Bölüm 449

Bölüm 447: Zaman Çizelgesindeki Dalgalanma

10 dakika önce

Yanıma dönerek yavaşça doğruldum, küçük kalabalık bana yer açmak için geri çekildi. Sylvie’ye de kalkması için elimi uzattığımda, kafamda şiddetli bir ağrı hissettim ve sendeledim, bir kol beni sardı.

Ellie bana doğru eğilip ağırlığımın bir kısmını desteklemeye çalışırken ben de başımı aşağıya eğdim.

Sylvie gördüğü rüyadan pek etkilenmemiş gibiydi ve kalkmakta hiç zorlanmadı. Beni gergin bir şekilde süzdü. “Üzgünüm Arthur, bunu aklından çıkaramadım.”

“Neyi sakladınız?” diye sordu Ellie. “Ne oldu?”

Gözlerimi kırpıştırdım ve başımı salladım, bu görüntünün kafamda bıraktığı son acı veren örümcek ağlarını dağıtmaya çalıştım. “Hiçbir şey. Burada değil. Biz—” Kendimi kestim, toplanan kalabalığı fark ettim ve daha sonra sorun yaratacak bir şey söylemek istemedim.

Seris’in yaklaşan aurası, dikkatlerin çoğunu benden uzaklaştırmaya yetti. Koyu renkli gözleri benimkilerle buluştu ve durumu anında anlamış gibiydi. “Yapılacak çok şey var. Arkadaşlarımızın nefeslerini toplamaları için biraz zaman tanıyın. Unutmayın, Lance Arthur Leywin bizim adımıza Miras’la bizzat yüzleşti. Yanlışlıkla yararsız dedikodular başlatmamaya dikkat edin, tamam mı?”

Olayı yakından görenler (ki ne yazık ki sayıları oldukça fazlaydı) Seris’in üstü kapalı öfkesi karşısında geri çekildiler.

Kalabalığın arasından aceleyle geçerken Lyra Dreide’yi ilk gördüğümde alev gibi kızıl saçları dikkatimi çekti. “Öyleyse hepiniz ilerleyin. Yapılacak çok iş var ve boş duran ellere yer yok!”

Alacryanlar dağılıp uzaklaşmaya başladılar, ancak geriye doğru bakışlar eksik değildi.

“Neler oluyor?” diye sordu Lyra, göz ucuyla beni izleyen ve dudaklarını endişeyle sıkıca kapatmış olan Seris’e doğru eğilerek.

Seris, sakin ama kararlı bir ses tonuyla, “Bu konuşmayı daha özel bir yerde yapalım,” dedi.

Başımı sallayarak onayladım ve Lyra grubumuzu yakındaki boş bir binaya götürdü; burası birkaç kaba yapılmış tahta sandalyenin bulunduğu tek bir açık odadan ibaretti. Hepimiz içeri girerken kimse oturmadı. Lord Frost ve Denoir de dahil olmak üzere herkesin gözü bana döndü; muhtemelen yere yığılmamdan önce Seris veya Lyra ile konuşuyorlardı.

Ses tonumdaki gerginliği gizlemeye çalışarak, “Arkadaşlarım ve ben hemen ayrılmalıyız,” dedim.

“Öylece mi? Bana ne olduğunu bile söylemeyecek misin, Arthur? Bu zayıflık gösterisi daha kötü bir zamanda olamazdı,” diye yanıtladı Seris. Bakışlarını uzaklara çevirdi ve tekrar konuştuğunda kendi kendine konuşuyordu. “Ama ejderhalardan onay almak şart. Eğer insanlara barışı sağlamak için gittiğini söylersek, çoğu bunu sorgusuz sualsiz kabul edecektir…”

Dikkati tekrar bana yöneldi. “Yine de, bu girişimdeki ortağınız olarak, olanların gerçek yüzünü bilmek istiyorum.”

Sylvie ile paylaştığım vizyonu hatırladım.

Kezess’in generaline yapılan bir Hayalet saldırısı, Glayder’lerin ve Etistin’deki diğer kaç önemli kamu görevlisinin ölümüne yol açtı…

Endişelerim çoktu, ama şu anki en önemli endişem bunun henüz gerçekten olup olmadığını doğrulamaktı. Eğer olmadıysa, nasıl önleyebileceğimi bulabilirdim. Ancak bilgiyi paylaşmak tehlikeli olabilirdi. Yaşlı Rinia bana bir şey öğrettiyse, o da geleceği değiştirmeye çalışmanın son derece riskli olduğuydu. Son derece dikkatli ilerlemeliydim.

Ayrıca, Sylvie’nin gelecekle ilgili vizyonlar gördüğünü kimin bilmesi gerektiğinden emin değildim. Bu detayı Seris’e bile emanet edebileceğime emin değildim.

“Şu an açıklayamam,” dedim. “Konuyu kendim daha net bir şekilde anlayana kadar açıklayamam.”

Bakışlarımız kilitlenmiş haldeyken bir an sessizlik oldu.

“Boşver o zaman, bu konuda kararlı olduğunu görüyorum.” Göz temasımızı keserek tatsız bir kahkaha attı. “Vritra’nın boynuzları, etrafım ne dersem onu yapmaya can atan insanlarla çevriliyken hayat daha kolaydı…”

Ona buruk bir gülümsemeyle karşılık verdim. “Böyle bir hayattan kendini mahrum bırakmak için çok çalışıyorsun.”

Başını sallayarak, sanki son derece rahatsız edici bir sinekmişim gibi beni uzaklaştırdı. “Devam et, yapman gerekeni yap. Ejderhalarla firarımızla ilgili konuşman için sana daha fazla hazırlık sunmak isterdim, ama sanırım bunu kendi başına halledeceğine güveniyorum. Tek isteğim, benimkilerden birini yanına alman. Adeta gözlerim, kulaklarım ve sesim olarak.”

“Hayır,” dedim, niyetimden daha hızlı ve daha sert bir şekilde. “Bence bu iyi bir fikir değil.”

Seris’in bakışı sertleşti, koruduğu azıcık neşesi de kayboluyordu. “Hayır mı? Arthur, bu ortaklık iki yönlü işliyor. Bu kritik anda ve önceden görüşmeden ayrılma nedeninizi sorgulamamamı istediniz. Ben de karşılığında sizden bu tavizi vermenizi rica ediyorum.”

Düşünürken dilimi dişlerimin iç kısmında gezdirdim. Ejderhalar ve Hayaletler arasında olmak, Alacryan firarisi için uygun bir yer değildi, ama eğer konuyu zorlarsam Seris ile aramda bir uçurum açacaktı. Uzun bir duraksamanın ardından, “Öyleyse bu noktayı kabul ediyorum,” dedim.

Lord Frost öne çıktı ve ikimize de hafifçe eğildi. “Leydi Seris, bu görev için torunum Enola’yı önermek istiyorum. Kendisi son derece yetenekli ve akademi yıllarından beri Naip Arthur’u tanıyor.”

“Teşekkür ederim Uriel, ama bu iş için biraz daha deneyimli birini istiyorum.”

Kadın ona takdirle başıyla onay verdi ve adam söylemek istediği her şeyi yutarak, daha önce oturduğu duvara yaslanmış yerine geri çekildi.

Sözlerine Corbett’e dönerek devam etti: “Caera, aklımda olan rol için daha güçlü bir aday olurdu, özellikle de Arthur’la uzun süre birlikte çalışmış olması ve ejderhalarla doğrudan deneyimi olması nedeniyle. Ona bu konuda güveniyorum ve istekli olacağından eminim. Onu getirebilir misin?”

Seris’in isteğine zaten boyun eğmiş olduğum için, bu durumu daha fazla uzatmak istemediğimden düşüncelerimi kendime sakladım.

Corbett’in dönmesini beklerken, Seris bana Elenoir Çorak Toprakları’ndaki planlarının temelini anlattı, böylece gerekirse bunları ejderhalara iletebilirdim. Caera geldiğinde, Seris’e veda ettim ve arkadaşlarımı köyden çıkarıp Canavar Ormanları’na götürdüm.

“Canavar Ormanları’nın batı ucuna yakın, güneyde çok uzak olmayan bir kasaba var. Etistin’e ulaşmamızı sağlayacak en yakın ışınlanma kapısı orası,” diye açıkladım yürürken.

Caera, sık ağaçlık alana doğru ilerlerken etrafına gizlice göz gezdirerek, “Burada olmaktan mutsuz olduğumu sanmayın,” dedi, “ama tam olarak neden bu kadar aceleyle yola koyuluyoruz?”

Devrilmiş bir ağacın üzerinden atlayarak döndüm ve Ellie’ye geçmesi için elimi uzattım, ardından Caera’ya da arkasından yardım ettim. Caera’nın elini tutarken, “Bazı…kanıtlar… buldum ve bu da hayaletlerin yakın gelecekte Etistin’e saldıracağına inanmama yol açıyor,” dedim.

Chul, tuğla gibi sert yumruğunu açık avucuna indirdi, omuzlarından turuncu ışık dalgaları yükseliyordu. “İntikam alma şansı.”

“Hayaletler…” dedi Caera nefes nefese, kaşları çatılmıştı. “Ama nereden biliyorsunuz? Cebinizde size geleceği gösteren bir cin kalıntısı mı var?” Şakacı bir gülümseme denedi ama bu acı dolu bir ifadeye dönüştü.

“Hayır, henüz açıklayamam. Üzgünüm. Belki Etistin’e vardığımızda ve oradaki durumu iyice inceledikten sonra,” dedim, ensemi ovuşturarak.

Konuşurken Ellie’nin yüzü bembeyaz olmuştu ve Agrona’nın gizli asura katillerine karşı verdiğim son mücadelenin ardından yaşananları hatırladığından emindim.

‘Yani, geleceğe dair vizyonlar konusunu hiç konuşmayacak mıyız?’ diye sordu Regis yanımda yürürken. ‘Sylvie epey gizemli alt olay biriktiriyor, değil mi?’

Kendi anlayışını ve bu vizyon hakkındaki kavrayışını sınamak için zamana ihtiyacı var, diye düşündüm. Neden ve ne olduğunu daha iyi anlayana kadar, başka kimse bilmemeli. Küçük bir açıklıkta durup senedime bakarken yüksek sesle, “Bu yeterince iyi,” dedim.

Zihni birbiriyle çatışan ve dalgalanan düşünceler ve fikirlerle karmakarışık olan Sylvie, kendini odaklanmaya zorladı. Siyah pullu bir ejderhaya dönüşürken dönüşüm neredeyse anında gerçekleşti.

Caera hayretle yukarı bakarken nefesi kesildi, ağzı hafifçe kıpırdadı.

“O kadar da etkileyici değil. Kanatlar zaten abartılıyor,” dedi Regis bana doğru adım atıp içime doğru süzülürken. Ben Sylvie’nin sırtına, boynunun dibine doğru atladım ve Chul, Caera ve Ellie’nin Sylvie’nin kanatlarının arasına binmelerine yardım etti.

Caera tereddütle elini uzattı ve parmaklarını bir kanadın sırtına sürdü, içinden bir ürperti geçti.

Yerde yatan Boo, boğazından kısık bir hırıltı çıkardı, küçük gözleri sorgulayıcı bir şekilde Ellie’ye bakıyordu.

Sylvie, altın rengi bir havuz gibi parlayan kocaman bir gözüyle Boo’ya bakarken, elimi güven verici bir şekilde uzun boynuna bastırdım. “Çok fazla bir şey olmaz, değil mi?” diye sordum.

“Yeter ki Chul’u da taşımak zorunda kalmayayım, gerisi sorun değil,” dedi ejderha formundaki sesi gür ve tok bir şekilde.

Chul havaya yükseldi ve bekledi. Sylvie, Boo’yu büyük ön pençeleriyle yakaladı, kendini topladı ve kanatlarını zarif bir kolaylıkla havada çırparak yukarı sıçradı. Chul onun yanına yerleşti ve güneybatıya doğru havalandık. Ağaç tepelerinin hemen üzerinde kaldık, herhangi bir mana canavarının saldırısından endişelenmiyorduk; Sylvie, Chul ve benim birleşik auralarımız, en güçlü ve saldırgan mana canavarları dışında hepsinin saldırmasını engelleyecekti ve bu tür yaratıkların yaşadığı Canavar Ormanları’nın derinliklerinden çok uzaktaydık.

Ejderha sırtında yolculuk sadece birkaç saat sürdü ve aşağıdaki yoğun ormanda bir gün veya daha fazla sürecek zorlu bir yürüyüşten bizi kurtardı. Sylvie kasabanın oldukça dışında eski haline dönüştü ve yolculuğu yürüyerek tamamladık. Maceracılar Loncası’na veya herhangi bir satıcıya ihtiyacımız yoktu, bu yüzden kasabada hiçbir yerde durmadık, bunun yerine doğrudan ışınlanma kapısına gittik.

Etistin’e giden kapıyı bizim için programlayacak olan kapı görevlisine yaklaşmadan önce, yol arkadaşlarımı durdurup hepsine ciddi bir şekilde baktım. Yolculuk boyunca nasıl ilerleyeceğimi düşünüp durmuştum ve herkesin onaylamayacağını bildiğim birkaç karar almıştım.

“Ellie, bizimle Etistin’e gelmiyorsun,” dedim, zor bir konuşma olacağını bildiğim konuyu bir an önce kapatarak.

“Anlıyorum,” dedi, beni hazırlıksız yakalayarak. Şaşkınlığıma utanmış görünüyordu. “Ah, bana öyle bakmayın. Benim… patlamama rağmen, işler sizin beklediğiniz gibi giderse Etistin’de sizinle olamayacağımı biliyorum. Ama güçlenmek konusunda ciddiyim. Bir fark yaratmak istiyorum”—eliyle rastgele bir hareket yaptı—”bütün bunlara elimden gelen en iyi şekilde katkıda bulunmak istiyorum. Eğer bu, bir süreliğine kenara çekilmek ve güvende olmak anlamına geliyorsa, o zaman bunu yapacağım.”

Elini yumruğunu uzattı ve ben de minnettar bir gülümsemeyle kendi yumruğumu onun yumruğuna vurdum.

Fiziksel formuna geri dönerek bizimle birlikte yürümeye başlayan Regis, uzanıp kocaman bir pençesini ellerimizin üzerine koydu, dili ağzının kenarından sarkıyordu. Ellie güldü, ben ise gözlerimi devirdim.

“Ne yani, bu bir takım toplantısı değil mi?” diye şaka yaptı.

Konuşmamızı giderek artan bir endişeyle izleyen Chul, homurdandı. “Rahibe Eleanor tek başına gönderilemez.” Dişlerini sıktı, belli ki sonraki sözlerini dikkatlice düşünüyordu. “Bu Hayaletlere karşı kendimi sınamak istesem de, sana karşı görevimi yerine getirmeyi ve bir fark yaratmayı da umuyorum, Arthur,” dedi, ses tonunda tamamen bastırılamamış bir hüzün vardı. “İstersen, onu cücelerin evi Vildorial’e geri götürüp yokluğunda ona göz kulak olabilirim.”

Chul’un ben sormadan önce teklif etmesine minnettar kalarak rahat bir nefes aldım. Vildorial’da veya Darv’ın başka herhangi bir yerinde uzun mesafeli ışınlanma kapısı kalmadığından, Ellie’nin geri dönmesinin en güvenli yolu uçmak olacaktı. “Teşekkür ederim, Chul. Ocak’tan neden ayrıldığını ve bunun senin için ne anlama geldiğini anlıyorum. Umarım Etistin’de bir savaş olmaz ve eğlenceden mahrum kalmazsın.”

Homurdandı ve ciddi bir şekilde başını salladı. “Evet, ama eğer bir Hayaletle karşılaşırsan, benim adıma ona iyice bir ders ver.”

“Ayrıca, Bairon ve Mica Vildorial’da olacaklar. Belki Lance Varay bile! Onlarla antrenman yapmak gerçekten harika,” dedi kız kardeşim neşeyle, kendi korkusu ve hayal kırıklığı neredeyse hiç belli olmuyordu. Boo homurdandı ve Ellie sırıttı. “Boo, ihtiyacın olursa seni biraz hırpalamaktan da mutluluk duyacağını söyledi.”

Gülümseyerek Sylvie, Regis ve Caera’ya döndüm. “Öyleyse gidelim.”

Büyücü hızla portalı ayarladı ve bizi içeri aldı. Omzumu çevirip baktığımda gördüğüm son şey, Chul ve Boo’nun yanında Ellie’ydi. El salladı. Elimle işaret verdim ve hızla oradan uzaklaştım.

Dicathen’deki kadim büyücülerin portallarından geçeli çok uzun zaman olmuştu. Alacryan’ın zaman bükme teknolojisine alışmıştım, bu da ışınlanmayı çok daha hızlı ve sorunsuz hale getiriyordu. Cin soykırımından sonra geride kalan kalıntılar olan Dicathen portalları, kullanıcıyı uzayda sürüklerdi, hızla geçerken uzay bozulurdu ve ilk kullanımda insanları hasta ettiği biliniyordu.

Yolun yarısında Caera’yı uyarmam gerektiğini fark ettim.

Karşılama kapısının önünde tek tek belirdiğimizde, Caera midesi bulanmaya çalışarak öne eğildi ve karnını tuttu. Muhtemelen bu olayı birden fazla kez görmüş olan bir asker geriye doğru sıçradı, ezberlediği karşılama mesajını söylemek üzereyken ağzını hızla kapattı.

Caera birkaç derin nefes aldı ve mide bulantısını savuşturmak istercesine elini kaldırdı. “İyiyim,” dedi boğuk bir sesle. “Ama… Vritra’nın adına, bu da neydi?” Sonunda ayağa kalktı ve bana dik dik baktı. “Kesinlikle barbarca.”

O an hissettiğim eğlence, orada bulunma nedenimizi hatırladığım anda kayboldu; bu da askerin beni tanıdığı anda esas duruşa geçmesiyle aynı zamana denk geldi.

“Naip Leywin!” Caera’nın etrafından dolanarak iki eliyle elimi tuttu. “Sizinle tanışmak gerçekten harika, büyük bir onur. Slore savaşında babamı kurtardınız efendim ve size şahsen teşekkür etme fırsatını her zaman ummuştum.”

“Babanıza hizmetlerinden dolayı teşekkür etmesi gereken kişi ben olmalıyım,” dedim yapmacık bir gülümsemeyle ve elimi sıkmasına izin verdim.

Birden kendine gelen muhafız, daha profesyonel bir tavır takındı. “Özür dilerim, Vekil. Biraz heyecanlandım. Eminim Muhafız Charon’u görmek için buradasınız.”

Geçidin bulunduğu küçük binanın kapısından başını uzatan diğer bir muhafıza bakarak emir vermeye başladı, ama ben araya girdim. “Aslında, benim gelişim sessiz olmalı.”

Muhafız tereddüt etti, gözlerini benden alıp dar pencerelerden birinden görünen uzaktaki saraya çevirdi.

“Emirlerinizi aldığınızı anlıyorum,” diye devam ettim, hem kendinden emin hem de teselli edici bir ses tonuyla. “Charon’u hemen ziyaret etmeyerek ona hakaret etmek istemiyorum, ama hayatlar tehlikede. Gerçekten de sanki bu portaldan hiç çıkmamışım gibi davranmanızı rica ediyorum.”

Muhafız, arkadaşlarımı incelerken tereddüt etti, Sylvie ve Caera’nın boynuzlarına kaşlarını çattı. “Ama Glayderler çok ısrarcıydı…” Sözünü tamamlayamadan başını salladı ve sert bir selam vererek, “Söz veriyorum, Vekil Efendim,” dedi.

Karşılık olarak, portal odasından hızla çıktım ve dışarıdaki avluya doğru ilerledim. Kapıdan başını uzatan da dahil olmak üzere iki muhafız daha dışarıda bekliyordu. Onlara kayıtsız bir selam verdim ve arkadaşlarımı gözden uzaklaştırarak, iki yüksek şehir evi arasındaki dar bir ara sokakta saklandım.

“Evet, bir sorunun cevabını almış olduk,” dedim.

Caera araya girerek, “Etistin henüz saldırıya uğramadı,” dedi. “Ancak Hayaletler hâlâ burada olabilirler. Seris’in bana anlattıklarına göre, mana imzalarını gizleme ve savaş alanını kendilerine uygun şekilde düzenleme konusunda oldukça yetenekliler.”

Toplandığımız ara sokağın önünden bir figür geçti, ama bu sadece mana canavarıyla yürüyüşe çıkmış yaşlı bir beyefendiydi; tüylü bir kertenkeleye benzeyen yaratık, deri bir tasmayla önünde hızla ilerliyordu.

Sylvie ve Caera’ya dönerek, “Saraya gidin. Kathyln’i bulun ve gördüklerimizi anlatın. Ejderhalar hakkında ona sorular sorun. Ama ne yaparsanız yapın, sizi Charon’a götürmesine izin vermeyin.” dedim. Bakışlarım Caera’nın boynuzlarına çevrildi. “Yoksa tutuklanmanıza izin verirler.”

Kollarını kavuşturdu ve bana sert bir bakış attı. “Bu benim hatam değildi.”

Duyularımı dışarıya doğru genişleterek, şehrin içinde ve çevresinde güçlü mana izleri aradım. Ejderhaların yaydığı baskı, bulunduğumuz yerden bile belirgindi, ancak bir asura veya hayalet olabilecek kadar güçlü başka bir varlık hissetmedim.

Ejderhaların imzalarını inceledim ve bir aşinalık hissettim.

“Windsom da burada,” diye teyit ettim. “Sylv, biz onlarla ilgilenmeye hazır olana kadar ikisinin de şehirde olduğunu bilmemesi gerekiyor. Seni alıp büyükbabanın yanına geri götürmeye çalışabilirler.”

Caera, ara sokağın ağzından hızla geçerken küçük bir çocuğun bulanık silüetine gözlerini dikerek, “Ne yapacaksın?” diye sordu.

“Regis ve ben, Hayaletlerin herhangi bir izini bulmak için şehri arayacağız.”

Sylvie elimi tuttu ve nazikçe sıktıktan sonra bıraktı. “Başın derde girerse bana ulaş. Evet, daha önce Hayaletlerle karşılaştığını biliyorum, ama rehavete kapılma.”

“Sarayda dikkatli olun,” diye yanıtladım. “Orası kesinlikle siyasi bir bataklığa dönüşecek.”

Caera ve Sylvie ara sokaktan çıkıp şehrin karşısındaki saraya doğru ilerlerken ben de şehir evinin çatısına sıçrayıp Realmheart’ı etkinleştirdim, Regis bir kez daha çekirdeğimin içinde saklanıyordu. Etistin şehrinin sokaklarında gözden kaybolana kadar onları izledim, sonra dikkatimi önümdeki göreve çevirdim.

Atmosferik mana her yerde parlıyordu ve belirli elementler, mananın nerede kaldığıyla yakından ilişkiliydi; örneğin, toprak nitelikli mana yere ve taş duvarlara yapışırken, hava nitelikli mana rüzgarda dönüp duruyordu. Bu mana parçacıkları neredeyse her zaman hareket halindeydi; meditasyon yapan bir büyücüye doğru çekiliyor, bir büyünün kaynağından uzaklaştırılıyor veya mananın doğuştan gelen mekanik bir özelliğine göre dünyada kendi yollarını buluyorlardı.

Atmosferdeki eter çok daha az yoğundu. Mana parçacıkları arasındaki boşlukları dolduran yalnızca ince bir mor parçacık tabakası görülebiliyordu.

Beni asıl ilgilendiren, bu iki güç arasındaki etkileşimdi.

Hayaletler eteri etkileyemezdi, bu yüzden varlıklarını gizlemek için onu manipüle edemezlerdi. Mana ile bunu ne kadar etkili bir şekilde yapabileceklerinden emin olamadım, bu yüzden arayışımda yalnızca Realmheart’a güvenemezdim. Tanrı rünü bana görünmez veya illüzyonlu bir büyücünün kümelenmiş manasını bile görme imkanı verse de, mana üzerinde uygun şekilde gelişmiş kontrole sahip bir sihir kullanıcısının, özellikle de mana rotasyonuna benzer bir teknikle mana giriş ve çıkışını dengelerse, bunu bile ortadan kaldırarak kendilerini gerçekten tespit edilemez hale getirebileceğini teorize ettim.

Uzun zamandır hissetmediğim kadar uçma yeteneğimi özleyerek, en iyi görüş açısı için olabildiğince yüksekte kalmak amacıyla bir çatıdan diğerine atladım. Eter ve mana arasındaki etkileşim çok inceydi ve kolayca gözden kaçabilirdi.

“Ve aramamız gereken koca bir şehir var,” diye düşündüm, keyfim kaçmıştı. Yine de, sarayda bir şeylerin olmasını beklemektense proaktif bir yaklaşım daha iyi görünüyordu.

Aether’in duyularımı keskinleştirmesi ve Realmheart’ın bana mana parçacıklarını görme yeteneği vermesiyle, bir mahalleden diğerine geçerek, belirgin bir kaynağı olmayan yoğunlaşmış mana, bastırılmış mana imzasına dair bir ipucu veya atmosferik aether’de güçlü ama gizli bir yoğunlaşmış mana kaynağına işaret edebilecek değişiklikler aradım.

Bu sırada Sylvie ve Ellie’nin saraya ulaştığını ama hâlâ Kathyln ile görüşmeyi beklediklerini hissedebiliyordum.

Araştırırken, şehrin savaştan önce nasıl göründüğünü hatırlamaya çalıştım ama başaramadım. Şehri körfeze doğru inen yamaçtan ayıran yüksek duvarların orada olmadığını biliyordum ve şehrin ayrı bölgeleri yeniden şekillendirilmiş ve birbirlerinden duvarlarla ayrılmıştı, bazı mahalleler tamamen ortadan kaybolmuştu. Etistin hâlâ militarist bir havaya sahipti, ülke çapındaki siyasetin tahkim edilmiş bir merkezi haline getirilmiş bir şehirdi, ama insanlar sanki hiçbir şey olmamış gibi hareket ediyorlardı.

Aklıma bir fikir geldi. Regis’e, “İnsanların garip davrandığı yerlere dikkat et,” diye mesaj gönderdim; o da adeta ikinci bir çift göz gibiydi. “İnsanların farkında olmadan kaçındığı yerler. Karanlık bakışların biriktiği, yoldan geçenlerin hızla geçip gittiği yerler.”

‘Evet, sorun değil,’ diye yanıtladı, ses tonu alaycıydı. ‘Samanlıkta iğne arıyormuşuz gibi bir şey değil bu. Herkesi öldürmeye hazır görünmez bir iğne arıyoruz.’

Aramaya devam ederken, sokağa atladım, çamaşır ipinden solmuş turkuaz bir pelerin kaptım ve bir pantolonun cebine bir bozuk para attım. Kapüşon derindi, buğday sarısı saçlarımı ve altın rengi gözlerimi gizliyordu.

Aynı zamanda, Realmheart ile birlikte God Step’i etkinleştirdiğimde tanrı rünlerimin parıltısını da gizledi.

Trafik akışına karışarak duyularımı açtım, manzaraları ve sesleri deneyimledim, aynı zamanda mana’nın çekimini de hissettim; bu da etrafımdaki her noktayı diğer her noktaya bağlayan eterik yolların görüntüsü ve şarkısıyla örtüşüyordu.

Şehrin akıntısını takip ettim, insanlarının doğal gelgitleriyle birlikte hareket ettim. Orada, mana, eter ve insan duyarlılığının birleştiği noktada, avımı bulacağımdan emindim.

Zamanın geçişi anlamsız bir bulanıklığa dönüştü, diğerlerine tamamen odaklandığım için zamanı takip etme duygumu kaybettim. Ayaklarımın hareketi otomatikti, bir çocuğun ağlamasını dinlemek veya karanlık bir kapıdan aceleyle geçen bir kadını izlemek için başımı hafifçe çevirmem bilinçli bir çaba gerektirmeden gerçekleşiyordu.

Bir süre sonra Regis, şehrin surlarının uzaktaki bir bölümüne odaklanırken, ‘İşte orada,’ diye düşündü.

Zihninin akışını takip ederek, iki muhafızın donup kaldığını ve birbirlerine baktığını izledim. Gözlerime akan eter, görüşümü güçlendirerek uzaktaki noktaya odaklanmamı sağladı. Muhafızlar solgun ve terliydi, gözlerindeki soru açıktı: Neden birdenbire korkuyorum? Hep birlikte döndüler ve devriye güzergahları boyunca geri yürümeye başladılar, ama doğal olamayacak kadar hızlıydılar.

Bir binanın gölgelerine doğru ilerledim; güneşin batmakta olduğunu ve gölgelerin derin olduğunu fark ettim. Başlığımı iyice çekip sırtımı kamburlaştırarak duvara doğru sürünerek ilerledim, görüşümü ve işitmemi bastırıp bunun yerine mana ve etere odaklandım.

İşte aradığım şey oradaydı: eterik yollarda ince bir bozulma, atmosferik manada bir seğirme.

Sonra, ortadan kayboldu.

Kaşlarımı çatarak, aynı olayı yakınlarda aramak için duyularımı tekrar genişlettim. Hissedemeyince, duvarın tepesine sıçrama riskini aldım ve hemen alçak taş kenarının arkasına çömelerek gözlerimle de aramaya başladım.

Keskin gözlü arkadaşım yine ilk fark eden oldu. ‘Pazar yeri.’

Şehir evlerinin çatıları üzerinden aşağıya bakarak, mahalle surlarının dibine sıkışmış küçük pazar meydanını inceledim. O surların altında gölgeler daha da derinleşiyordu ve işte orada!

Pazar yerinden güçlü bir mana kaynağı çıkmıyordu ve tek mana izleri, hiçbiri turuncu çekirdekten daha yüksek seviyede olmayan birkaç gezgin büyücüye aitti. Ancak bu gölgelerin kalbinde, atmosferik mana çok hafif bir şekilde bozuluyordu; o kadar ince bir bozulmaydı ki, eğer eterik yolların en ufak bir bozulması olmasaydı, etrafı saran etere güçlü bir mana kaynağının baskı yaptığını gösteren bu bozulmayı fark etmeyebilirdim.

Gölgelere yaklaşan herkes aniden yüzünü çevirdi, kollarını kendilerine doladı ya da aniden üşütmüş gibi titreyerek pazar yerinin başka bir bölümüne doğru aceleyle uzaklaştı.

O yöne doğru hareket etmeye başladım, gözümü o noktadan ayırmadım.

Bozulma ortadan kalktı, mana ve eter gevşeyerek normal konfigürasyonlarına geri döndüler.

Ama bozulmayı tekrar bulmam uzun sürmedi, bu sefer duvarın öbür tarafında, bir kulenin gölgeleri içindeydi.

‘Şehrin dışına doğru gidiyor,’ diye belirtti Regis.

Onun görüldüğünü biliyor.

Pelerinimi çıkarıp Regis’e bastım ve o uzun gölgemden belirdi, pençeleri duvarın kenarındaydı. Eterik yollar önümde açıldı ve kulenin gölgesinde belirdim, mor şimşekler kollarım boyunca ve bacaklarım boyunca akıyordu.

Görünmez figürün yaydığı baskıyı yarım saniye boyunca hissettim, sonra kayboldu.

‘Şehrin dış surlarının tepesinde!’ dedi Regis, daha iyi bir görüş açısı elde etmek için sur boyunca koşarken beni heyecanla yönlendirerek.

Yolları hissederek, Tanrı’nın izini sürerek tekrar adım attım, bu sefer şehrin güney ucundaki yüksek dış duvarın tepesindeki nöbetçi kulübesinin gölgesine girdim.

‘Zaten gitti,’ diye homurdandı Regis. ‘Duvarın ötesinde bir yerlerde.’

Bu sefer araştırmak zorunda kaldım ama örüntüyü görmeye başlıyordum.

Duvarın güneyinde, savaş öncesinde ve sırasında yıkılanların yerine birçok alçak bina inşa edilmişti. Gölgelerini araştırdım ve rahatsızlığın tekrar kaybolduğu anı buldum; birkaç yüz metre ilerideki bir binanın arkasında yeniden ortaya çıkmıştı.

Eterik yollar beni oraya götürdü ve bozulma ortadan kalktığı anda yeniden ortaya çıktım.

Uzaktan, duyuları aracılığıyla, Regis’in yüksek duvardan atlayıp yere inerek arkamdan koştuğunu hissettim.

Tanrı’yı buldum ve bozulmanın ardından tekrar adım attı, ama ben avımı aramak zorundaydım, oysa o sadece koşmaya devam etmek zorundaydı ve yine benden bir adım önde ilerledi.

Ancak birkaç hızlı vardiyadan sonra, şehir surlarının dışında inşa edilmiş gecekondu mahallelerinin sonuna ulaştık. Körfeze yaklaşan bu taşlı bozkırlarda yetişen birkaç ağaç savaş sırasında kesilmişti, bu da bir milden fazla bir mesafeye net bir görüş sağlıyordu ve tek gölgeler yabani çalılıklar, alçak ağaçlar veya genç, seyrek ağaçlardan ibaretti.

Ama güneş artık neredeyse batmıştı ve gölgeler her geçen an daha da uzuyordu.

Büyük bir kayanın gölgesinde beliren rahatsızlık aniden doğuya doğru yön değiştirdi. Kayanın ötesindeki alanı taradım; orada tek belirgin gölgeyi yabani meyve çalılıkları oluşturuyordu.

Tanrı olarak, eterin içinden yolumu çizerken önce kayaya, sonra çalılara adım attım, arada beklemedim.

Yanımda, gölgelerin arasından pençeler gibi yükselen bu kargaşayı izlerken sırıtırdım, ama zaman yoktu.

Havadan siyah bir buz parçası fırladı, boğazıma doğru yöneldi. Savuşturdum, ama bıçağı tutan gizli kola uzandığımda, sadece havayı yakaladım. Yanımdan bir bıçak daha saplandı, kalçama doğru yöneldi, sonra önümden bir diğeri, kaburgalarımın altından kalbime doğru ilerledi.

İki darbeyi de engelledim ve üçüncü darbeyi çalılıkları yakıp kül eden eterik bir patlamayla güçlendirdim. Patlamanın ardından hareket ederken, yumruğumda bir eterik bıçak belirdi ve eterik enerjinin kolumdan hassas bir sırayla patlamasıyla birlikte, yıkımın merkez kütlesine doğru hızla ilerledi.

Bıçağın hedefimin etine ve kemiğine saplandığında bir dirençle karşılaştığını hissettim.

Hedefimin omuzlarından bir pelerin çekilir gibi gölgeler dağıldı, yere yuvarlanıp tekrar ayağa kalktılar. Bir kolu tamamen kopmuştu, kanlı uzuv aramızda yerde yatıyordu. Zayıf, solgun adam kalan elini kanayan güdüğe bastırdı, koyu, dağınık saçlarının arasından parlak kırmızı gözleriyle bana dik dik baktı. “Yükselen…” dedi, sesi ondan sızıp kulak zarlarımı kirletiyordu.

“Geri kalanınız nerede?” diye sordum, aramızda biraz mesafe bırakarak ama en ufak bir kıpırdamada bile karşılık vermeye hazır bir şekilde.

Başını salladı, ama yüzünde hafif bir acı dışında hiçbir duygu belirmedi. “Geçen sefer hiçbir uyarı yoktu. Yüksek Hükümdar onlara senin ne olduğunu söylemedi. Kafa kafaya bir dövüş, gerçek bir dövüş. Hayatta kalamasalar bile onlar için nadir bir zevkti. Bir daha olmayacak, yükselen. Ama burada senin için değil. Karanlıkta bıçaklar, ama senin için değil.”

“Yanlış kıtadasın,” dedim, ağırlığımı biraz öne doğru kaydırarak. “Bu da demek oluyor ki, sen benim için burada olmasan bile, ben senin için buradayım. Peki diğerleri nerede? Kaç kişi? Biliyorum, burada yalnız değilsin.”

Regis arkadan yaklaştı, etrafını sararak Wraith’i diğer taraftan kuşattı.

Solgun adam tekrar başını salladı ve garip bir şekilde rahatlamış gibiydi. “Artık çok geç. Kaçamam, konuşamam, kazanamam.”

Başımı hafifçe yana eğdim. “Aday değilim ama size söz veriyorum, kazanabilirim. Ama artık konuşmayı bitirdim. Eğer yapamazsanız—”

“Sen değil, yükselen. O izliyor.” Kırmızı gözünü işaret etti. “Gözlerim onunkine bakıyor. O biliyor. Yani artık çok geç.”

“O mu? Agrona’yı mı kastediyorsun? O—” Hayaletin içinde ve çevresinde mana kabardıkça istemsizce bir adım geri çekildim.

Boğuk bir nefes verdi ve bir dizinin üzerine çöktü, sonra yüzünde geniş bir sırıtışla bana baktı, gözlerinin köşelerinden koyu renkli kan sızıyordu.

Regis geri döndü!

Mana fışkırdığı anda Tanrı Adımı’na geçtim.

Birkaç yüz metre uzaktan, üzerimde hâlâ eterik elektrik kıvılcımları çakarken, Hayaletin etinden siyah mana ve kan demiri dikenlerinden oluşan bir novanın fışkırdığını, her yöne yüzlerce metre boyunca yeri parçalayan ölümcül bir kubbe şeklinde dışarı doğru yayıldığını izledim. Patlamadan sonra uzun saniyeler boyunca siyah metal dikenlerden oluşan bir yağmur devam etti.

Hâlâ dikenlerle dolu tarlaya bakıyordum ki Regis yanıma sessizce yaklaştı. “Bu Alacryanlar ve kan lanetleri.” Cevap vermeyince ekledi, “Sence bu kadar mı? Saldırı savuşturuldu mu?”

“Hayır,” dedim, gerçeği bilerek.

Saldırıyı durdurmamıştık. Sadece olayların gidişatını, şu an bilmediğimiz bir geleceğe taşımıştık.