Bölüm 446: Yaralı

ARTHUR LEYWIN

Sırt üstü dönerek, tempus ışınlanma portalının kaybolduğu yerden uzaklaştım. Yakınlarda bir şey hafif ama endişe verici bir uğultu çıkarıyordu ve loş ışık bahçeye yayılıyordu: tempus ışınlanma portalının kendisi. Hafifçe parlıyor ve saniyeler önce ezdiği çiçekleri solduracak kadar ısı yayıyordu.

Eseri çok uzun süre inceledim, anlamaya çalışıyordum. Aslında tempus warp’ı hiç düşünmüyordum. Daha ziyade, zihnim Nirmala’daki savaş alanı ve göğüs kemiğimdeki çekirdek arasında bölünmüştü. Eser, düşüncelerimin geri kalanının üzerini örten dikkat dağıtıcı bir örtü gibiydi. Az önce olan her şeyi işlemeye hazır değildim.

Gözümün köşesinden bir hareketlenme oldu ve Sylvie yanımda belirdi. Korkusunu gizleyemiyordu. Elleri, Cecilia’nın manasının yoğunlaşmasıyla beni kesen kendi eter kılıcımın olduğu yanıma bastırıyordu. Sylvie’nin gözleri sıkıca kapalıydı ve zihninin benimkini, yaramı, özümü araştırdığını hissedebiliyordum. Epheotus’ta öğrendiği vivum sanatlarını aradığını hissedebiliyordum, tıpkı büyüsünün tepkisinin boşluğunu hissedebildiğim gibi.

Onun eterle olan yakınlığı değişmişti. Anlayışı yeniden yazılmıştı.

Ellerini tuttum ve gözleri şaşkınlıkla açıldı. İyileşeceğimden eminim, sadece iyileşmek için biraz zamana ihtiyacım var.

‘Ama asıl mesele şu ki, ya şöyle olursa—’

“Çok daha kötü şeylerden iyileştim,” dedim yüksek sesle, ancak konuşma çabası beni öksürük krizine sokunca ve ağzımdan bir lokma kan tükürünce bu düşüncem suya düştü. “Çul…”

“Bilinçsiz,” dedi usulca, sesi endişeyle titreyerek. “Sanırım, anka kuşu formunu korumaya çalışmasının bir sonucu olarak ortaya çıkan bir tepki.”

Başımı salladım. Bu hareket, vücudumda pençe gibi bir acı hissetmeme neden oldu.

Büyülü spot ışıkları on iki yönden parlayınca avlu aydınlandı. Birkaç dakika sonra koruma büyüleri devreye girdi ve önünde indiğimiz malikanenin kapı ve pencerelerini koruma altına aldı.

Ancak çok geçmeden ön kapı açıldı ve koğuş tekrar çöktü. Darrin Ordin, cübbesine bürünmüş ve gözlerindeki uykuyu ovuşturarak dışarı çıktı; gözleri hafifçe vahşi bir ışıkla parlıyordu; belli ki onu uyandırmıştık.

Elini salladı ve üzerimize parlayan ışık hüzmeleri söndü, böylece malikanenin pencerelerinden bakan birkaç yüzü seçebildim. “Grey, ne oluyor—Vritra’nın dişleri!” diye nefes nefese sordu ve avluyu koşarak yanıma geldi. Yarama, yüzüme, sonra arkadaşlarıma ve nihayet tekrar yarama baktı, yüzü solgundu. “Hadi, seni içeri alalım, o yaranın…”

“Hayır,” dedim, kendimi zorla dizlerimin üzerine kaldırarak. “İyiyim. Sadece… biraz zamana ihtiyacım var.”

Zihnim içe döndü, özüme odaklandı. Yüzeyindeki kesik, eterle dolup taşıyordu; mor parçacıklar kesiğe bastırılıp sıkıştıktan sonra özün yüzeyine karışıyordu. Bu sırada, eter özden de dışarı akıyor, yavaş iyileşmeyi besliyordu. Sadece ince bir damla geri dönüyordu, atmosferik eter zırhıma doğru çekiliyor, ardından arınma için yaralı özüme çekiliyordu.

Vücudumun özüne gelen darbe dolaylıydı, oluşan yara sert dış kabuğu delmeye yetmemişti. Yaralanma korkusunu uzun zamandır hissetmemiştim; bu olay korkuyu tüm şiddetiyle geri getirdi.

Daha doğrudan bir saldırı gerçekleştirmeyi başarsaydı, merkezim felç olabilirdi.

‘Manamı emmesi ona mana ve eter arasındaki etkileşim hakkında küçük bir fikir vermiş olmalı,’ diye yanıtladı Sylvie, dudağını ısırarak. ‘Yine de tam olarak ne olduğunu anladığımdan emin değilim.’

Sylvie’nin yanında, Darrin’in gözleri kanın akmaya devam ettiği tarafımda kaldı.

Kılıcımın etrafına yeterince mana sardı ve onu bana geri saplamayı başardı. Şaşkına döndüm, hazırlıksız yakalandım ve ikinci mana patlaması gerçekleşip kılıcı bana sapladığında çok yavaş tepki verdim.

Aniden, vücudumun iç kısmında serin ve rahatlatıcı bir his oluştu; yavaş yavaş eter, vücudumun merkezinden yarama doğru akmaya başladı ve kasları, kemikleri ve iç organları bir araya getirdi. Kan akışı yavaşlamaya başladı.

Özümün etrafında, eterin çoğu çizik boşluğunu doldurmuştu, ancak iyileşme hafif bir iz bırakmış ve özümdeki eterin çoğunu tüketmişti. Yara izi kaşınıyordu, bu kaşıntı özümün yüzeyinde değil, zihnimin arka planında yansıyan bir histi. Kendimi ondan uzaklaştıramıyordum; tıpkı aynada yeni iyileşmiş bir yaraya bakan bir asker gibi, zihnimde yara izini kurcalıyor, anlamaya çalışırken rahatsızlığa doğru eğiliyordum.

Yan tarafımdaki yırtık iyileşmeye başlayınca ancak o zaman yaradan uzaklaştım ve tereddütle tanrı rünlerime uzandım. Onları etkinleştirmek için değil, sadece tepki verip vermediklerinden emin olmak için. Aroa’nın Requiem’i omurgamda karıncalanma hissi yarattı, ardından Realmheart yandı ve etrafımızdaki atmosferik manayı görünür hale getirdi. Beklendiği gibi çalıştılar, ancak ikisi de… olması gerekenden daha ağırdı.

Yorgunum ve özüm neredeyse tükenmiş durumda. İç çekerek, yönlendirdiğim eteri serbest bıraktım ve gözlerimi kapatarak iyileşmek için gerekli zamanı kendime tanıdım.

Darrin’in muhtemelen çocuklara neler olduğunu anlatmak için evine döndüğünü duydum. Sylvie, Chul’u tekrar kontrol etmek için yanımdan ayrıldı; endişesi, aramızdaki bağlantı aracılığıyla zihnimin bir köşesinde kaldı.

Yara iyileştiğinde, kendimi gerçekten bitkin hissediyordum. Uzun zamandır, hele ki üçüncü katmanının oluşumundan beri, vücudumun bu kadar zorlandığını hatırlamıyordum. İyileşmek ve eteri emmek için zamana ihtiyacım vardı; burada bulunan az miktardaki atmosferik eterden çok daha fazlasına.

Yavaşça ayağa kalktım, gözlerimi açtım ve tekrar zaman bükülmesine baktım.

Uğultu dinmişti, sızan mananın parıltısı da kaybolmuştu. Eseri harap olmuş bahçe yatağından çıkarırken, dokunduğumda sıcak olduğunu ve dövülmüş metalin kenarında ince bir çatlak olduğunu fark ettim. Merakla, cihazı etkinleştirmek için gereken manayı yönlendirmek üzere kısıtlı aether kaynağımı kullandım. Yara izinin kaşıntısı daha da belirginleşti.

Tempus bükümü çabalarıma karşılık verdi, ancak mana’nın bu küçük uygulamasını bile aydınlattı.

“Artık bundan bir iki kullanımdan fazla verim alamazsın,” dedi Darrin, sade bir seyahat tuniği ve pantolonuyla avlusunda yeniden belirirken. Ona baktığımda, tempus warp’a işaret etti. “Bunlar, böyle güçlü olanlar bile, ancak belli bir süre dayanır. Üzerindeki çatlakla ona hiç güvenebileceğimi sanmıyorum.” Gülümseyerek elini uzattı ve ben de sıkıca tuttum. Bakışları, zırhımın yarığı kapattığı yere indi. “İşlerin göründüğü kadar kötü olmadığını görmek sevindirici.”

“Bundan henüz emin değilim,” diye mırıldandım, sonra kendimi toparlayıp isteksizce gülümsemesine karşılık verdim. “Evinizi karıştırdığım için özür dilerim. İçinde bulunduğumuz durum göz önüne alındığında aklıma gelen tek yer burasıydı. Ama uzun süre kalamayız. Sadece arkadaşımı tekrar ayağa kaldırmam gerekiyor ve—”

“Grey—Arthur, bilmen gereken şeyler var,” dedi Darrin, sesi alçak ve telaşlı, ifadesi gergin. “Alaric burada. Tabii ki çevre alarmıyla uyanmadı, o yaşlı sarhoş, ama şimdiye kadar yataktan kalkıp pantolonunu giymiş olmalıydı. Kaçmadan önce, onun ne diyeceğini dinlemelisin.”

Darrin’in ciddi konuşma tarzı beni duraksattı. Bir anlık tereddütten sonra başımı salladım.

Tempus warp’ı geri aldıktan sonra, Chul’un baygın bedenini eve taşıdık ve bir kanepeye yatırdık. Sylvie’yi onun başında beklettim ve Darrin, aralarında sinirli Briar’ın da bulunduğu birçok koruyucusunu odalarına geri gönderdi.

Çalışma odasına girdiğimizde Alaric zaten oradaydı ve elbette kendine bir içki doldurmuştu bile. Arkasında, tam bıraktığım yerde, Pusula’nın aktif yükseliş bölümü, onu en son kullandığımdan beri olup bitenlerden habersiz, neşeli bir şekilde vızıldıyordu.

Alaric, karşısına oturduğumda beni şüpheyle süzdü. Yorgunluk her yandan üzerime çökmüştü, ama bu yaşlı, deneyimli savaşçının da benim kadar yorgun olduğunu anlayabiliyordum.

“Yaşlı adam,” dedim.

“Yavru,” diye homurdanarak cevap verdi. Güçlendirici bir yudum aldıktan sonra içini çekti ve avucunu bir göz çukuruna bastırdı. “Yani, bu kadar büyük bir kargaşaya yol açan şeyin, güzel kıtamıza dönüşünüz olduğunu varsayabilir miyim?”

“Ne demek istiyorsunuz?” diye sordum, sandalyeme yaslanıp kollarımı kavuşturarak.

Alaric, içeceğini dökmeden ellerini havaya kaldırdı. “Ne demek istiyorum?” dedi. Sadece omuz silkip geçen Darrin’e baktı. “Karşı saldırılar, evlat. Yüksek kanlılar bize karşı dönüyor. Agrona’nın büzülmüş kıçından ordular fırlayıp, terk ettiği şehirleri geri alıyor. Aylarca süren kazanımların bir haftada kaybedilmesinden bahsediyorum.”

Darrin ellerine bakıyordu. Alaric’in kan çanaklı gözleri kısılmıştı ve benden öte uzaklara dik dik bakıyordu. İkisi de bitkin… ve korkmuşlardı, bunu fark ettim.

“Daha fazlasını anlat,” dedim öne eğilerek. “Seris neler olup bittiğini biliyor olmalı.”

Alaric alaycı bir şekilde güldü ve kadehini bitirdikten sonra, isyanın sadece geçen hafta yaşadığı birçok kaybı acı ama ayrıntılı bir şekilde anlatmaya başladı.

Seris’in gücü hiçbir zaman ordular kurup Hükümdarlara doğrudan saldırılar düzenleyecek kadar büyük olmamıştı; bir nebze olsun varlıklarını sürdürebilmek için Seris’in Sehz-Clar üzerindeki kontrolüne güvenmişlerdi. Sehz-Clar dışında, çatışmalar büyük ölçüde Alaric ve bağlantılarının organize ettiği casuslar ve ajanlar aracılığıyla gölgelerde gerçekleşmişti. Seris Relictombs’a çekildikten sonra, isyanın aktif çalışmalarının çoğu yeraltına inmişti. Ancak birkaç cesur soylunun eylemleri sayesinde, Truacia, Vechor ve Sehz-Clar’daki birkaç şehrin kontrolünü ele geçirmiş ve ellerinde tutmuşlardı.

Bu şehirler, başta ikmal olmak üzere diğer çabalar için hayati önem taşıyan üslerdi. Alaric’e göre, şehirleri geri alma girişimleri çok azdı ve isyancı güçler, Sehz-Clar’ın düşüşünden sonraki haftalarda birkaç beklenmedik zafer elde etmişti.

Ancak birkaç gün içinde bu şehirler düştü; kontrolü elinde bulunduran yüksek rütbeliler ya birliklerine geri çekilme emri verdi ya da sadık suikast timleri tarafından idam edildi. Daha da kötüsü, Alaric’in bağlantılar ağı, muhbirleri, casusları ve ajanları hedef alınarak suikastlara kurban gitti.

“Ve tek tek değil, kahrolasıca sürüler halinde,” diye inledi, bakımsız sakalının altındaki yanakları kızarmıştı. “Ailemi saklanmaları için dağlara kaçırmak zorunda kaldım. Anlamı zor, evlat. Sanki birisi Vritra’nın lanet olası düğmesine basıp ölüm selini serbest bırakmış gibi.”

Bir süre daha devam ettik; Alaric daha spesifik durumlara dalarken ben de dinleyip her şeyi anlamaya çalıştım. Karşılığında, Seris ve benim planladıklarımızı anlattım ve onlara Nirmala’daki olaylardan bahsettim.

Şafaktan kısa bir süre önce Chul uyandı ve ben onun dinlenmeye devam etmesi gerektiği yönündeki itirazlarıma rağmen o ve Sylvie bize katıldılar.

“Çok uzun süre dinlendim. Bu vücut, dövüş sırasındaki acınası performansının telafisini yapmak için can atıyor,” dedi, morali bozuk bir şekilde.

“Rakibin çok kötüydü,” diye araya girdi Sylvie. “Başka bir Orakçı ile karşılaşsaydın, şöyle olurdu—”

“Hayır, haklı,” diye araya girdim. “Acınası bir durumdu, ama ben de öyleydim. Yapabileceğimiz en iyi şey bundan ders çıkarmak, hatalarımızı kabul etmek ve daha güçlü olmak.”

Chul dişlerini gıcırdatarak çalışma odasının köşesine oturdu ve konuşmanın geri kalanında etrafına dik dik baktı.

Çalışma odasının penceresinden görünen dalgalı tarlalar, şafağın ilk ışınlarıyla siyahtan turuncu-griye dönmeye başlamıştı ki, bir kez daha sözümüz kesildi.

Çalışma odasının kapısına aniden ve hızla vurulması hepimizi irkiltti, ancak kimse içeri girmek için seslenmeden önce kapı açıldı ve Briar içeri daldı. “Usta Darrin! Agrona’dan acil bir yayın var!”

Hepimiz tedirgin bir bakış attık, sonra aceleyle onu büyük bir projeksiyon kristaliyle donatılmış bir oturma odasına kadar takip ettik. Kristalin yüzeyinde Basilisk Dişi Dağları’nın geniş bir görüntüsü hızla akıyordu. Telepatik alanın menziline girdiğimde, kafamda uyanık, gergin bir ses duydum: “…tekrar ediyorum, Yüksek Hükümdar’ın kendisinden zorunlu bir mesaj iki dakika içinde yayınlanacak. Tüm Alacryanlar dinlemeli. Tekrar ediyorum, zorunlu…”

Sahadan geri çekildim ve Darrin’e meraklı bir bakış attım.

Kaşlarını çatarak omuz silkti. “Zorunlu yayınlar duyulmamış bir şey değil, ama oldukça nadir. Victoriad’da olanlardan sonra bile bir tane bile yayınlanmadı.”

Briar, kollarını kavuşturmuş bir şekilde projeksiyon ekranına dik dik bakarken, “Projeksiyon cihazı kendiliğinden aktifleşti ve zorunlu mesaj hakkında gevezelik etmeye başladı,” diye ekledi.

Chul, telepatik alana girip çıkarken kendi kendine, “Demek Agrona Vritra’nın kendisinden bir mesaj,” diye düşündü. “Keşke şu kristal eserin içinden onun şeytani suratına bir yumruk atabilseydim.”

Alaric, Chul’a eğlenmiş bir bakış atarken kaşlarını kaldırdı. “Güçlü ve zayıf yönlerinin nerede olduğunu anlamaya başlıyorum.”

Hafifçe gülümsedim. “Keşke yapabilseydik, Chul.”

Tekrarlanan mesaj durana ve sahne kaybolana kadar hepimiz sessizce bekledik.

Kristal projeksiyonun üzerinde bir yüz belirdi.

“Gerçekten de bizzat Yüksek Hükümdar…” diye fısıldadı Briar, tüyleri diken diken olmuştu.

Agrona sert bir görünüm sergiliyordu, ancak boynuzlarındaki ışıltılı süslemeler bu sertliği bir nebze de olsa hafifletiyordu. Konuşmadan önce birkaç saniye boyunca projeksiyon kristalinden bize baktı.

“Ey Alacrya halkım,” diye başladı sözleri amaçlı ve net bir şekilde, “Vritra’nın çocukları. Bugün size doğrudan sesleniyorum… aranızdaki her bir bireye. Dikkatlice ve özenle dinleyin, çünkü sözlerim sizin içindir.”

Tekrar durakladı ve ben de odaya şöyle bir göz attım; gençlerden birkaçı ve Darrin’in hizmetçisi Sorrel oradaydı. Hepsi büyülenmiş gibiydi. Sadece Alaric, Chul ve ben gördüklerimizden zihinsel olarak uzak durabiliyorduk. Sylvie bile gözleri fal taşı gibi açılmış, dudakları hafifçe aralanmış bir şekilde bu görüntüye kapılmıştı. Ama onun duygularını ve bazı düşüncelerini hissedebiliyordum ve onun bu kadar kendini kaptırmasının sebebi çok farklıydı.

‘Babam…’ diye mesaj gönderdi bana, zihnimin onunkiyle buluştuğunu hissederek. ‘Merak etmeden edemiyorum… hâlâ çok imkansız görünüyor. Sylvia Indrath ve Agrona Vritra’yı bir araya getiren ne olabilir?’

Yansıma yoluyla bile, kişiliğinin gücü açıkça belliydi. Agrona Vritra’nın acımasız ve sosyopat dürtülerine teslim olmadan önce bir zaman olmuşsa, belki de Sylvia ona o zaman aşık olmuştu. Ya da belki de her zaman aynıydı ama onu olmayan bir şeyi görmeye kandırmıştı.

Sylvie’nin büyülenmiş yüzünü dikkatlice inceledim.

Sonuçta Agrona, kendisine en yakın olanları bile manipüle etmekten çekinmiyordu. Doğmadan önce yumurtasına yerleştirilen bir büyü sayesinde, Alacrya’dan bile onun bedenine girebilmişti. Bu, Sylvie ile aramdaki güveni neredeyse tamamen sarsan bir keşif olmuştu. Şimdi tek umudum, onun ölümü ve yeniden doğuşunun bu bağı koparmış olmasıydı, ama bunu kesin olarak bilmenin bir yolunun olmaması beni endişelendiriyordu.

Agrona sözlerine şöyle devam etti: “Aylardır bu kıta isyan ve iç savaş çekişmeleriyle bölünmüş durumda. Emin olun, bu çatışmaya katılanlara karşı hiçbir kötü niyetim yok. İster yurttaşlar, ister generaller, isterse de hükümdarlar arasında olsun, böyle bir irade mücadelesi uzun vadede sizi bir halk olarak daha da güçlendirecektir. Güçlenmek için çatışma gereklidir.”

Duraksadı, kızıl gözleri sanki doğrudan gözlerimin içine bakıyordu. “Ama yanlış zamanda çıkan çekişme hepimizi zayıflatabilir ve bu yüzden şimdi sizinle konuşuyorum. Epheotus’un kapıları açıldı ve ejderhalar içeri girdi. Zaten Dicathen’deki çalışmalarımızın çoğunu engellediler, sizin ve kanınızın uğruna savaştığınız, öldüğünüz iyilikleri yok ettiler. Ama şiddetleri sadece o uzak kıtayla sınırlı değil. Etril’in kalbinde, Alacrya’da da kan döktüler.”

Agrona’nın ifadesi sertleşti, gözleri ateş gibi parladı. “Bir ejderha, Egemen Exeges’i öldürdükten sonra geceleyin korkakça kaçtı. Binlerce görgü tanığı, asuranın sarayının üzerinde dönerek mana ve ölüm püskürttüğünü gördü. Yüzden fazla saray çalışanı onunla birlikte öldü, böyle bir saldırıya karşı çaresiz kaldılar—sıradan Alacryanlar, sadece farklı bir klanı destekleme suçundan dolayı küle dönüştüler.”

“Alacrya ve Dicathen arasındaki savaş sona erdi. Aynı şekilde, her sadık Alacryalı ile Kanı Akmamış Seris’in destekçileri arasındaki bu çatışma da sona ermeli. Ejderhalar hem Dicathen’i hem de Alacrya’yı ele geçirmeye kararlılar. Asura tanrılığının yalanını uyduran aynı varlıklar—uzun zamandır Epheotus’ta saklanan ve ‘aşağılık’ dedikleri kişilere sadece yargı sunan, yiyecek veya sihir yardımı sağlamayan, bu kıtaya yaptıkları saldırılarla Vritra’nın Ağzı Denizi’ni yaratan ve yüz binlerce cana son verenler—şimdi sizin ve kan atalarınızın inşa etmek için çok çalıştığı her şeyi ele geçirmeye karar verdiler.”

Ardından gelen sessizlikte duyulan tek ses, Chul’un inanmazlıkla homurdanmasıydı.

“Ejderhaların müttefiki Lance Arthur Leywin’in müdahalesi yüzünden—”

Onun benden bahsetmesi beni hazırlıksız yakalamıştı, gözlerimi kırpıştırdım. Odadaki birkaç kişi bana doğru baktı.

“—Dicathen’i bu olasılığa hazırlayamadım, ama Alacrya’yı ve hâlâ kendilerine sadık Alacryalılar diyen herkesi istilacı ejderhalardan koruyacağım.” Agrona’nın çenesi kalkıktı, konuşurken sesi daha da yükseliyor ve gururlulaşıyordu. “Elbette sizin yardımınızla. Bu kıta benim otoritem altında birleşmiş, güçlü durmalı. Orakların ve Hükümdarların, Vritra klanının egemenliğinin zamanı geride kaldı. Şimdi ben, Agrona, sizi gelecek tehlikelerden bizzat ben yönlendireceğim.”

Yüz ifadesi yumuşadı ve bize anlayışlı bir gülümseme sundu. “Bu isyana katılanlardan hiçbiri, silahlarını bırakıp derhal hayatlarına döndükleri sürece cezalandırılmayacak. Ancak, bu düşman karşısında bizi zayıflatacak hiçbir iç çekişmeyi kabul edemeyeceğim için, reddedenlerin hepsi derhal ve önyargıyla cezalandırılacaktır. Kan bağınızı, komşularınızı ve arkadaşlarınızı, şimdilik küçük şikayetlerini bir kenara bırakmaya çağırın. Yarın, bir ulus olarak, birleşik bir şekilde, ileriye doğru bir adım atacağız.”

Agrona çenesini sıktı ve başını hafifçe salladı, bu da boynuzlarındaki süslerin sallanıp parlamasına neden oldu. Ardından yansıma kayboldu ve kristal söndü.

Sessizlik çöktü. Çocuklar yavaşça Darrin’e bakmak için döndüler, ama o bana bakıyordu. Alaric’in bakışları yerdeydi, kırışık tenine kazınmış bir somurtma vardı. Chul da sanki tepkimden ipucu almış gibi bana bakıyordu, ama Sylvie uzaklaşmış, sırtını odaya dönmüş ve zihnini kapatmıştı.

“Hadi bakalım, çocuklar,” dedi Darrin bir dakika sonra. “Bugün antrenman veya ev işi yok. Keyfinize bakın.”

Briar homurdandı. “Daha çok bizim varoluşsal kaygılarımızda boğulmaya git,” dedi. Ama o da diğerleri gibi söylenenleri yaptı ve oturma odasından çıktı.

Hizmetçi hemen gelmeyince—hala solgun yüzünde sersemlemiş bir ifadeyle projeksiyon kristaline bakıyordu—Darrin elini omzuna koydu. “Sorrel?”

Sıçradı, zayıf bir çığlığı bastırmak için bir eli ağzına gitti. “Ö-özür dilerim, Üstat Ordin. Ö-affedersiniz.” Titreyerek ayağa kalktı ve odadan aceleyle çıktı.

Onun gidişini izlerken, Agrona’nın mesajını düşündüm. Mesajın ayrıntılarından ziyade, amacını. İnsanları nasıl etkileyeceğini. Sorrel gibi sıradan insanları.

“İlginçtir ki, adını açıkça söyledi,” diye düşündü Darrin. “Seni ejderhalarla aynı safta tutmak, Alacrya’da kazandığın popülariteyi sana karşı çevirmesine yardımcı olacaktır.”

“Ama neden sizin halkınız ejderhalar yerine bu yılanı desteklesin ki?” diye homurdandı Chul, elini turuncu saçlarının arasından geçirerek koyu rengin duman gibi kıvrılıp parlamasını sağladı. “Klanım zalim Indrath’ı sevmiyor, ama o Agrona’dan daha kötü değil.”

“Tanıdığınız şeytan,” diye yanıtladı Alaric, sesi alçak ve yorgun bir hırıltıydı. “Vritra’nın onlara ne kadar kötü davrandığını unutturmanın, başka bir asura klanının çizmelerinin altında yaşama tehdidinden daha iyi bir yolu var mı? Ve sizler”—buruşuk parmağıyla göğsümü işaret etti—“onlara mükemmel bir propaganda malzemesi verdiniz.” Başını salladı ve bir sandalyeye çöktü, parmaklarıyla şakaklarını ovuşturdu.

“En azından bu, şansımızın aniden tersine dönmesini açıklıyor,” dedi Darrin, Alaric’i izlerken yüzünde belirgin bir endişe vardı. “Agrona bu hamleyi bir süredir planlıyor olmalı. Suikast… şey, bir dakika bekle.” Bana şaşkın bir bakış attı. “Yani, Exeges’in ölümünü ejderhalara bağlıyor, Exeges’i öldürmek için saraya gerçek bir ejderha getirmemiş olsanız bile bunu yapmak oldukça kolay… ama o zaman Hükümdarı kim öldürdü?”

Dikkatini Sylvie’ye çevirdi. “Hanımefendi… ah, bu düşüncesizce bir soruysa affedin, ama acaba sizin kanınız mı? Akrabalarınız mı? Diğer ejderhalar mı?”

Sylvie omuz silkip aynı anda başını salladı, buğday sarısı saçları boynuzlarının etrafında savruldu. “Emin değilim ama… sanki bir ejderha orada bulunmamış gibi hissettim.”

Darrin’in bakışları tekrar bana döndü. “Öyleyse sence kim?”

Sözleri, zihnimin çalkalanan yüzeyinde yem gibiydi. Hükümdarı kimin öldürmüş olabileceğine dair, cesedi ilk bulduğumuz zamanki kadar bile fikrim yoktu. Parçaları bir araya getirmemize yardımcı olacak küçük bir ayrıntının eksik olduğundan emindim.

Bu gizem neden aklımı kayıp üçüncü kilit taşına geri götürüyor?

‘Sence aralarında bir bağlantı var mı?’ diye düşündü Sylvie. Düşüncelerinin tonundan ikna olmadığını anlayabiliyordum. ‘Yani… bizimle aynı yolda ilerleyen üçüncü bir şahıs gibi?’

İç çekerek Alaric’in karşısındaki koltuğa oturdum ve yorgun bir şekilde elimi yüzümden aşağı indirdim, yaranın kaşıntısıyla başa çıkmaya çalışıyordum. “Bilmiyorum,” dedim, hem Sylvie’nin hem de Darrin’in sorularını aynı anda yanıtlayarak. “Mümkün,” diye ekledim içimden Sylvie’ye.

Nefesim kesildi, Sylvie hariç herkes bana şüpheyle baktı; Sylvie ise düşüncelerimi aynen takip ediyordu.

“İyi misin Arthur?” diye sordu Darrin.

“Evet, sadece… boş ver,” dedim, düşüncelerimi Darrin’e açıklayamayacağımı biliyordum.

Hayallerinizdeki kurtarıcı, Relictombs’tan gelen ses, duyduğunuz ses. Yeniden doğuşunuz ve eter yakınlığınızdaki değişim, doğmadan önce ruhumu kurtarmak için var olmanız gerçeği. Bu potansiyel olarak bir tür paradoks yarattı, değil mi? Ya gerçekten üçüncü bir taraf varsa? Aevum sanatları işin içindeyse, bu biz bile olabiliriz, paralel bir zaman çizgisinde hareket ediyor olabiliriz veya…

Sylvie’nin düşüncelerinin kendi düşüncelerime karşı koyduğunu hissederek sözlerim yarım kaldı.

“En basit açıklama genellikle en doğru olanıdır,” dedi, Xyrus Akademisi’nde ikimizin de hakkında bilgi edindiği bir bilginin sözlerini alıntılayarak. “Belki yanılıyorum ama kutsal emanet, Hükümdar ve kurtarıcım birbirine bağlı gibi gelmiyor. Yine de, tartışma amacıyla, eğer bir şekilde zamanda geriye gidip kutsal emaneti ele geçirebilseydik, o zaman nerede olurdu? Ve eğer Exeges’i öldürmeye mahkum olsaydınız, neden kendinizi öne atıp onu öldürürdünüz? Çünkü başarısızlığa mahkum muydunuz?”

Ben değil, ama…sen. Onun itirazlarına rağmen, resmi daha net görmeye başlıyordum. Aether’in aevum dalına dair içgörün yeterince derinleştiğinde, belki de zamanda geriye gidip kutsal emaneti ele geçirebilirsin. Exeges’e karşı savaş çok zorlu geçtiyse, Cecilia daha sonra bana karşı üstünlük sağlayabilirdi. Ve…ya duyduğun ses kendi sesinse, zamanda geriye gönderilen mesajlarsa?

Sylvie bir an düşündü, beni dikkatle izledi. ‘Zaman içinde geriye gitmenizi sağlayan bir eter sanatı duydunuz mu hiç?’

Aroa’nın ağıtı zamanı geri çevirebilir, diye belirttim.

‘Ama bu aynı şey değil. Hiç değil.’ Bana anlamlı bir bakış attı.

Peki ya yeryüzünde geçirdiğiniz zaman, benim hayatımı izlemeniz? Bu zaman yolculuğundan başka neydi ki? Ben…

Dudaklarını büzdü, şüpheciliği giderek artıyordu. Ama bir değişiklik yapamazdım. Orada olduğumu bile fark etmedin.

“Uzatıyorum,” diye itiraf ettim, sandalyeye yaslanıp bir iç daha çekerek. “Hatta sarmal bir şekilde ilerliyorum.” “En basit açıklama genellikle doğru olandır,” diye yüksek sesle tekrarladım.

Darrin kendi düşüncelerine dalmışken başını kaldırdı. Alaric sakalını kaşıdı ama gözlerini karnından ayırmadı. Chul boynunu kütürdetti ve odanın içinde bir aşağı bir yukarı yürüdü.

“Ama bir Hükümdarı, tam kanlı bir asurayı öldürmek kolay bir iş değil. Ancak bunu yapabileceklerin kısa bir listesi var.” Yumruğumu kaldırdım, tüm parmaklarım içeri doğru kıvrılmıştı. İşaret parmağımı kaldırarak, “Başka bir Hükümdar,” dedim.

“Ya da bir ejderha,” dedi Sylvie ve ben de ikinci parmağımı kaldırdım.

“Hayaletler asuraları öldürmek üzere eğitilmiştir,” dedim üçüncü parmağımı kaldırarak.

“Sen mi?” dedi Chul, durup başını yana eğerek. “Ama biliyorum ki sen değildin. Hım. Klanımın kalan üyeleri çoktan savaşçı olmaktan vazgeçtiler, ama bu Exeges de bana pek güçlü görünmedi. Mordain ya da diğerlerinden biri öldürmüş olabilir.”

Başımı sallayarak serçe parmağımı kaldırdım.

“Agrona,” diye homurdandı Alaric. “Ya da onun evcil Mirası. Sehz-Clar’daki cephedeki adamlarımdan birinin raporuna göre, bu doğaüstü yaratık mana enerjinizi tamamen emebiliyor.”

Söylediklerini düşünürken elimi indirdim. Exeges’in cesedini hayal ederken gözlerim Sylvie’nin gözlerine değdi. Solgun, gergin bir deri, çökmüş bir görünüm, kör, renksiz gözler, sanki vücudundan kan çekilmiş gibiydi…

“Ama Cecilia da Hükümdarın ölüsünü bizim kadar şaşırmış görünüyordu,” diye düşündü Sylvie. “Eğer… onun manasını emdiyse, rolünü iyi oynamış demektir. Belki de Agrona, Cecilia’ya seninle olan dövüşünde güç artışı sağlamak için Exeges’i feda etmeye razı olmuştur?”

İçten içe Sylvie’nin bunun böyle olmasını ve Cecilia’nın bizi tek başına durduracak kadar güçlü olmamasını umduğunu hissettim.

Birden ayağa kalktım. “Bilmiyoruz ve burada cevaplara yaklaşamıyoruz. Seris’e geri dönmemiz gerekiyor.” Darrin ve Alaric’e suçlu bir bakış attım. “Üzgünüm. Daha fazlasını sunabilmeyi çok isterdim ama…”

“Gerek yok,” dedi Darrin koluma vurarak. “Evimin isyanla doğrudan bir bağlantısı yok. Ben sadece birkaç çocuğu eğiten emekli bir yükselenim. Alaric’e gelince…” Yaşlı adama bir kez daha şüpheci bir bakış attı. “O aslında burada değil. Ve eğer burada olsaydı bile, Seris’in planıyla kesinlikle bir bağlantısı olmazdı. Ve eğer varsa, bunu bilmemin hiçbir yolu yoktu. Sonuçta biz sadece eski içki arkadaşlarıyız.”

Odayı terk etmeye başladım ama durup son bir tavsiye vermek zorunda kaldım. “Dediklerini yapın. Savaşmayı bırakın. Adamlarınızı evlerine gönderin. Bırakın ben ve Seris buradan işleri devralalım. Ejderhalar ve basiliskler arasındaki bir savaşta ezilirsiniz.”

Alaric alaycı bir şekilde güldü. “Bu işe tekrar sürüklenmemin sebebi sensin. Senin ve o tırpanla olan bağlantın. Bah. Ama sanırım haklısın. Üçüncü kez emekli olmak için hiçbir zaman geç değilmiş.”

Minnettar bir şekilde gülümsedim. “Hoşça kalın.”

Darrin hafifçe el salladı, ama Alaric sadece burnunu kırıştırdı ve tekrar karnına bakmaya devam etti.

Arkadaşlarım arkamdan gelirken oradan ayrıldım ve Pusula’nın hâlâ beklediği çalışma odasına geri döndüm.

Önünde durdum, düşündüm.

“Bunu burada tekrar bırakamayız. Zaman bükülmesi neredeyse işlevsiz hale geldiğine göre, Pusulaya ihtiyacımız olabilir. Kalıntı Mezarlarından geçmek, Agrona ve Kezzess’in keskin bakışlarından kaçınmanın en iyi yolu ve Alacrya ile Dicathen arasında ilerlemenin tek yolu olabilir.”

“Herhangi bir fikriniz var mı?” diye sordu Sylvie, eliyle kalıntının etrafını saran enerji alanına dokunurken.

Chul, gözünün ucuyla ona imalı bir şekilde bakarak, “Peki Leydi Sylvie’nin bir daha kriz geçirmeyeceğinden emin olabilir miyiz?” diye sordu.

“Umarım öyle olur,” diye fısıldadım. “Geçin bakalım. Hemen arkanızdan geleceğim.”

Sylvie dudağını ısırdı. Chul omuz silkip doğrudan portala girdi. Ona takip etmesi için başımı salladığımda, Sylvie tereddütle de olsa öyle yaptı ve havada asılı duran parıldayan ovalin içine kayboldu.

Uzandığımda, eterimle portalın şeklini hissettim. Çekirdek enerjimi aktive ettiğimde, tüm vücudumda derin, zonklayan bir ağrı hissettim ve yara izinden kaynaklanan kaşıntı hissini yoğunlaştırdım.

Portalın eterinde, daha önce kullanmış olmamla hiçbir ilgisi olmayan bir aşinalık vardı. Merakla, Tanrı Adımı’nı etkinleştirdim ve yollara girmeden onları gördüm. Yüzümde kendinden emin bir sırıtış belirdi.

Tanrı Adımı’nı kanalize etmeye devam ederek, tamamen portala odaklandım ve etrafımdaki diğer birçok nokta arasında onun kendine özgü yankısını dinledim. Doğru noktayı bulduğumdan emin olduğumda, Pusulayı alıp devre dışı bıraktım.

Etki anında oldu. Portal, iradem dışında içeri doğru baskı yapmaya başladı, ancak şimşek yollarına bağlanan uzaydaki nokta bana aynı şekilde sesleniyordu. Pusulayı boyut rünüme yerleştirmek için yeterince bekledikten sonra, delikten geçtim.