Bölüm 447: Zamanda Belirli Bir Durum

Mat siyah küp, önümdeki yatağın üzerinde duruyordu, ağırlığı yumuşak battaniyenin yüzeyine bastırıyordu. Ağır, donuk ve sinir bozucu derecede boştu; büyük bir içgörü deposu olduğuna dair hiçbir işaret yoktu. Eğer onu son cin kalıntısından almamış olsaydım ve ilk iki kilit taşının kilidini açmanın uzun ve sinir bozucu sürecini zaten tamamlamamış olsaydım, onu eter açısından zengin kırık bir kalıntı olarak görüp gücünü emebilirdim.

Sylvie, dizlerini göğsüne çekmiş, yatağın ayak ucunda oturuyordu; bakışları küpün içinden geçip çok uzaktaki bir şeye odaklanmıştı. Hafifçe kıpırdandı, dudaklarının kenarlarında bir kaş çatması belirdi. Yayından beri huzursuzdu, ancak duygularını içinde saklamıştı.

Relictombs’un ikinci seviyesine dönüş yolculuğumuz nispeten olaysız geçmişti. Sylvie, Relictombs’a yaptığı ilk girişte yaşadığı gibi dev ağaç bölgesinden uçarak doğrudan çıkış kapısına ulaşmamızı sağlayan bir deneyim yaşamamıştı. Kız kardeşimle birlikte bir grup Denoir askeri bizi bekliyordu. Ellie, yüksek kanlılar için biraz muamma olmuştu, çünkü kimse onun katı kast sisteminde nereye ait olduğunu bilmiyordu ve bu da ona istediğini yapma özgürlüğü veriyordu; görünüşe göre bu, yüksek kanlı savaş gruplarının tamamını rahatsız etmeyi ve onlara emir vermeyi de içeriyordu.

Ancak yeniden bir araya gelmemiz kısa sürmüştü, çünkü Seris’e haberimi iletmek için acele etmiştim. O konuşma da kısa sürmüştü, çünkü o da bunun planlarımız için ne anlama geldiğini düşünmek için zaman istemişti. Bunun için minnettar olarak, dinlenmek üzere Dread Craven’daki bir odaya çekilmiştim.

Bir saatlik sessiz meditasyon ve ortam enerjisini özümsemenin ardından, zihnimin dinlenemeyecek kadar dağınık olduğunu fark ettim ve bu yüzden, ilk kilit taşıyla ödüllendirildiğimden beri sık sık yaptığım gibi, zihnimi odaklamak için bir cin kalıntısına yöneldim.

Şimdi, ona aşağıdan bakarken, neyi başarmayı umduğumu merak etmek zorunda kaldım.

İlk iki temel taşın aksine, bu taşa tam olarak giremedim bile. Eterim onu doldurduğunda, daha önce olduğu gibi içeri doğru çekildiğimi hissettim, ancak daha önce mor bir enerji duvarıyla temsil edilen eterik alana geçmek yerine, geriye doğru itildim.

Karnımdaki o sinir bozucu kaşıntı, odaklanmayı daha da zorlaştırıyor gibiydi.

Yara izini fark etmek kaşıntıyı daha da kötüleştirdi ve ister istemez ona odaklandım, zihnim tırnaklar gibi kaşıntının içine saplandı.

Yaranın etrafında artık eter kalmamıştı. Yara izi dışında, özüm tamamen iyileşmiş gibiydi ve eter yönlendirme veya depolama yeteneğimde herhangi bir etki hissetmemiştim. Ama bu, kaşıntıyı daha az rahatsız edici hale getirmiyordu.

Özümden az miktarda eter salarak kaşıntıyı gidermek için yüzeyini kaşıdım, ama bu hiçbir işe yaramadı. His, özümde değil, zihnimin derinliklerinde gibiydi. En kötü yanı ise, bunun gerçek bir fiziksel his mi yoksa beni rahat bırakmayan bir düşünce mi olduğunu anlayamamamdı.

Daha fazla eter kullandım, onu dışarı atıp tekrar emdim; göğsümde şişen kaşıntıyı giderme konusunda giderek artan bir umutsuzluk ve yaranın geride bıraktığı bu iz, başarısızlığımın bir anıtı gibi, beni hayal kırıklığına uğrattı. Birçok yara almış olmama rağmen, hatta bazıları daha da ağır yaralar almış olmama rağmen, eteri keşfettiğimden beri hiçbir zaman kalıcı bir ağrı veya rahatsızlık hissetmemiştim.

‘Belki de buna odaklanmak durumu daha da kötüleştiriyordur?’ diye önerdi Sylvie.

Annem ve Okul Müdürü Wilbeck’in, tahriş olmuş cildimi kaşımanın uzun vadede kaşıntıyı daha da kötüleştireceğini sabırla açıkladıkları anlar, çocukluğumun her iki dönemine ait anılarımı da zihnimde canlandırdı.

İç çekerek zihnimi bu hissten uzaklaştırdım. Bu konuda nasıl düşüneceğime –ya da düşünmeyeceğime– dair bilinçli ve amaçlı olmam gerekiyordu. Bu yüzden dikkatimi tekrar temel noktaya odakladım.

Zihnimi daha sakin bir yere yerleştirdikten sonra, Realmheart’ı etkinleştirdim ve çeşitli yollarla kilit taşının eterini manipüle etmeye çalıştım. Doğrudan içine eter aşılamak zihnimi ona doğru çekti, ancak kilit taşının iç dünyasına hiç girmeden geri püskürtüldüm. Kalıntının içindeki eter ve manaya dokunmak ve kurcalamak, iç yapının rahatsız edici bir şekilde titremesine neden oldu, sanki onu kırma riskim varmış gibi, ancak onu bana açmak veya içeriğini ortaya çıkarmak için hiçbir şey yapmadı.

“Neden kırılmasından bu kadar endişelendiğimi anlamıyorum, sanki zaten… kırılmış gibi…” Sözlerim yarım kaldı, birden bire gelen farkındalık hayal kırıklığımı sildi ve yerini ani bir tedirgin heyecana bıraktı.

Sylvie’nin kaşları daha da çatıldı ve daha dik oturarak beni sessizce izledi.

Kalbimdeki yara tekrar kaşındı, onu aktive ederken Aroa’nın Requiem’ine mana aktardım. Eterik parçacıklar kollarım boyunca döküldü ve kilit taşına sıçrayarak mat yüzey üzerinde vızıldadıktan sonra kutsal emanete çekildi. Gözlerimi kapatıp zihnimin onlarla birlikte akmasına izin verdim ve tekrar içe doğru çekildim. Önümde karanlık uzanıyordu, uzaktaki ışık noktalarıyla doluydu.

Sonra rahatsız edici bir şekilde kendi bedenime geri itildim.

“Bunu hissettin mi?” diye sordum, hayal kırıklığına uğramak istemeyecek kadar heyecanlıydım. “O sefer kesinlikle bir şeyler farklıydı.”

Sylvie başını salladı ve biraz daha yaklaştı. “Ama neden?”

“Tanrı rünü bana bir nevi… zamanı bir eşya aracılığıyla itme, bozulmuş bir şeyi geri alma imkanı veriyor.” Üç Adım ve diğer Gölge Pençeleri ile tanıştığım karlı bölgeden çıkış portalını düşündüm. Sonra, o ilk kilit taşına dair içgörüyü açığa çıkarmaya çalışırken gördüğüm olası bir geleceğe dair vizyonları hatırladım. “Anlamadaki kendi başarısızlıklarımdan mı yoksa uzamsal eter sanatlarına olan yatkınlığımdan kaynaklanan doğal bir sınırlamadan mı bilmiyorum, ama onu Realmheart’ı yaptığım gibi ustalaşamadım. Sınırlamalar var…”

Yine de, bir miktar ilerleme kaydettiğimi -ya da en azından öyle sandığımı- düşündüğüm için denemeye devam etmek konusunda istekliydim.

Aroa’nın Requiem’ini tekrar etkinleştirerek, ametist parçacıklarının doğrudan kontrol etmeden, kendi başlarına kilit taşına doğru hareket etmelerine izin verdim. Zihnimi bilerek geri tuttum, kilit taşına çekilip sonra tekrar dışarı atılmak istemedim, bu da tanrı rününün ilerlemesini takip etmemi engelleyecekti.

Eterik parçacıklar kilit taşının üzerinde vızıldadı, bazıları içine battı ama sadece yüzeyin hemen altına. Onların orada asılı kaldığını, neredeyse bastırılmış bir amaçla titrediklerini hissettim, çünkü niyetim parçacıkların doğal eğilimini bastırmıştı.

Aroa’nın Requiem’inin anahtar olduğundan emindim, ama bazı anahtarlar diğerlerinden farklı şekilde dönüyordu.

Niyetim buydu, fark ettim. Tıpkı bilinçli zihnime işlemesini engellemek için yara izini belirli bir şekilde ele almam gerektiği gibi, tanrısal rünü de belirli bir niyetle yönlendirmem gerekiyordu. Çünkü bu, sadece statik bir nesneyi düzeltmeme izin vermekle kalmıyor, zamanın o nesne üzerindeki etkisini de değiştirmemi sağlıyordu.

İşte kilit nokta buydu. Kalıntı kırık ya da tamire ihtiyaç duyan bir durumda değildi, ancak belki de açılabilmesi için zaman içinde bulunduğu belirli bir duruma getirilmesi gerekiyordu.

“Harika,” diye mırıldandım, böyle bir bulmacayı yaratan cinin zekasına hayret ederek.

Gülümsemeye başladığımı hissederek, zihnimde tuttuğum tanrı rününü ayarlamaya başladım ve kanalize edilmiş eteri kilit taşından geçirmeye başladım. Bunu, kırık bir iç parçayı onarmak olarak değil, bir saatin kollarını geri çevirmek, içindeki bir dizi dişliyi harekete geçirmek olarak hayal ettim.

Bu mecazi dişliler dönerken, kutsal emanete baskı uyguladım ve içindeki kilit taşı alanına yavaşça girmeye çalıştım.

Oda tekrar karanlığa büründü. Ve yavaşça, çok yavaşça, karanlık yerini erik moruna, sonra açık pembeye bıraktı ve sonunda kendimi ametist enerjisinden oluşan bir duvarın önünde buldum.

İşe yaramıştı, ama eterik bariyerin ötesine çekilemedim, kendimi de oraya itemedim.

Ama artık ne yapılması gerektiğini biliyordum. Dört temel unsur vardı. Her biri, Kaderin bu yönünü daha iyi anlamam için gerekliydi. Aroa’nın Requiem’i beni bu noktaya getirdiğinden beri…

Zihnim kilit taşıyla iç içe geçmişken, eteri Realmheart’a yönlendirmek zaman aldı. Tanrı rününe olan bağlantım uzak ve belirsizdi, ancak yolumdan emindim ve bu yüzden ne yapmaya çalıştığımdan asla şüphe duymadım.

Görüş alanımda, bariyerdeki dar boşluklardan dışarı taşan, saf manadan oluşan düzinelerce beyaz çizgi belirdi; mana parçacıkları görünmediği sürece bu çizgiler görünmezdi.

Öne doğru eğilerek, boşluklardan birine doğru süzüldüm. Eteri bir labirent gibi yarıp geçiyordu, ama mana izini takip ederek kolayca geçtim. Ve tarif edebileceğim tek şeyin eterik bir şimşek fırtınası olduğu bir şeyin içinde belirdi.

Eterin mor bulutları, cam kırılması gibi bir gürültüyle sıcak beyaz mana ışınlarıyla patladı; bu çarpıcı parlamalar mide bulandırıcı bir sıklıkla art arda geldi. Birkaç dakika içinde şakaklarımın ağrımaya ve yanmaya başladığını hissettim, bilincim zaten kilit taşı aleminden çekilip bedenime doğru geri dönüyordu.

Dişlerimi sıktım ve bu hisse kapılarak kendimi zorlayıp ilerledim.

Bana bir mana şimşeği çarptı ve zihnim bir anıya daldı.

“Sorun yok. Ben iyiyim, Art.”

Tessia’nın sesi. Nazik. Elleri, yumuşak bir okşama gibi…

Soğuk, sert zemine çöktüm. Boğazımdan hıçkırıklar koptu. Başım Tessia’nın kucağındaydı.

Elleri sıcacıktı, beni ayakta tutuyordu, sesi ise bir şifacının büyüsü gibiydi, acımı dindiriyordu…

Farklı bir yönden ikinci bir yıldırım çarptı ve aniden duygu kayboldu, teknoloji ve büyülü ilerlemenin çarpışmasının sonuçlarını düşünürken, Dicathen’in üç, dört, hatta beş yüz yıl sonra nasıl görünebileceğini merak ederken içimde bir boşluk hissettim.

Flaş.

Xyrus Akademisi’ndeyken mana canavarı farklılaşması üzerine verilen bir derse dair anılar aklıma gelince boğazımda bir bulantı hissettim.

Flaş.

Sekiz yaşındaydım. Bir soylu malikanesinin kapısında duran bir hizmetçi kız, merakla bana bakıyordu.

“Merhaba. Benim adım Arthur Leywin. Sanırım ailem şu anda bu malikanede ikamet ediyor. Onlarla görüşebilir miyim?”

Arka planda tanıdık bir ses: “Eleanor Leywin! İşte buradasın! Biri her geldiğinde ön kapıya koşmayı bırakmalısın…”

Annemin gözleri kocaman açılmıştı, sözleri yarıda kesilmişti, elindeki kase yere düşmüştü.

Annemin önünde, küçük bir kız çocuğu, göz kamaştırıcı kahverengi gözleri masum bir merakla bana bakıyordu, başının iki yanında küllü kahverengi örgülü saçları vardı.

Ardı ardına gelen yıldırım çarpmaları, beni bir rastgele düşünceden, anıdan veya değerlendirmeden diğerine savurdu, sanki kafatasım ortadan ikiye ayrılacakmış gibi hissettim.

Kendimi bıraktım ve kilit taşı alemi beni dışarı fırlattı. Gözlerim terden yanarak aniden açıldı.

Sylvie tam yanımdaydı, elinde bir bezle yüzümü silmeye çalışıyordu ama nafile. “İşte buradasın. Çok endişelendim. Bir süre donuk bakışların vardı, sanki zihnin tamamen boşalmıştı.”

Kalbim göğsümde gümbür gümbür atıyordu ve gözlerimin arkasındaki ağrı hâlâ çok şiddetliydi. Özür dilerim, diye düşündüm, boğazım konuşamayacak kadar kuruydu. Bu sefer… farklıydı. Acı vericiydi.

“Ne gördün?” diye sordu Sylvie zihnimi kurcalayarak ve ben de ona açıldım, olayları ana tema çerçevesinde öne doğru çizdim. “Ah. Anladım.”

Sanırım bu kesin bir çözüm. Bunu aşmak için, içerdiği kavrayışa ihtiyacım var.

“Kayıp kilit taşı,” diye düşündüm ben de Sylvie yüksek sesle söyledi. Başını salladı. “Öyleyse onu bulmaya öncelik vereceğini varsayıyorum, değil mi?”

İç çektim ve gözlerimi ovuşturdum. “Öyle görünüyor.”

“Belki biraz yürüyüşe çıkmalısın?” diye önerdi Sylvie, nemli el havlusunu bana uzatarak. “Eminim kız kardeşin seninle birkaç dakikadan daha uzun süre konuşmak ister.”

‘Beni ziyarete gelebilirsin, biliyorsun,’ diye Regis’in sesi bölgenin öbür ucundan duyuldu. ‘Bir kavanozdaki kafanın içinde sıkışıp kalmış olmam ve Relictombs’un öbür ucundan benimle telepatik olarak iletişim kurabiliyor olman, bu jestin takdir edilmeyeceği anlamına gelmez. Ayrıca, sanırım burada turşuya dönüşmeye başlıyorum.’

İstemsizce gülümsedim ve parmaklarımı göğsüme sürdüm. Derinin altında nabzım zaten yavaşlamıştı, ama bu sadece dikkatimi tükenmiş iç bölgeme ve yüzeyindeki kaşıntılı yara izine geri çekti. Dokunuş, yüzümdeki gülümsemeyi sildi.

“Evet, herkesi kontrol etsem iyi olur,” diye itiraf ettim ayağa kalkarken gerinerek. “Geliyor musun?”

Sylvie başını salladıktan sonra bıraktığım yere çöktü. “Üzgünüm Arthur. Relictombs’a ilk girdiğimizde öğrendiklerim ve şimdiki dövüşümüzle birlikte, bunları sindirmek için biraz zamana ihtiyacım olduğunu hissediyorum. Bu güçler henüz tam olarak bana aitmiş gibi gelmiyor. Her şeyi düşünmek için biraz zamana ihtiyacım var.”

“İsterseniz yardımcı olabilirim,” dedim, aslında kendim de henüz odadan çıkmak istemiyordum.

Başını hafifçe salladı. “Regis’in bana yardım etmesini planlıyordum. Sanırım fikir alışverişinde bulunabileceğim biri olarak.”

‘Harika, yapacak bir şey buldum,’ diye düşündü ikimize de.

Ne demek istediğini anladığım için, arkadaşımın saçlarını okşadım – o da karşılık olarak elimi şakayla karışık itti – ve küçük odadan çıktım.

Hizmetkarlardan biri merdivenlerin başında duruyordu ve beni görünce aceleyle yanıma geldiler, eğilerek şöyle dediler: “Leydi Seris dışarı çıktı ama bir karar verdiğini ve en kısa zamanda sizinle görüşmek istediğini size bildirmemi istedi. Sizi rahatsız etmememi, beklememi rica etti…”

Elimi kaldırarak sözlerini kestim. “Teşekkür ederim, bunu takdir ediyorum. Mesaj alındı.”

Başlarını eğip hızla uzaklaştılar ve merdivenlerden aşağı kaybolup gittiler.

Daha yavaş ilerleyerek, Ellie, Caera veya Chul’u bulmak için odamın etrafındaki odaları kontrol ettim, ancak orada değillerdi. Aşağıdaki bar da birkaç muhafız dışında boştu. Kapının dışında iki muhafız daha duruyordu, ancak geçerken hiçbir şey söylemediler. Diğerleri hakkında soru sormayı düşündüm, ancak neredeyse hemen gerek olmadığını fark ettim.

Şehirde bir çarpma sesi yankılandı ve Chul’un manasını bölgenin diğer ucundan bile hissedebiliyordum.

Tekrarlanan şiddetli patlamaların gürültüsünün ardından, yükselenlerin mahallesinin sınırını geçtim ve kendimi açık bir parkta buldum; yeşil çimenler yapay açık gökyüzünün altında parıldıyordu. Parkta meyve ağaçları vardı ve bu ağaçlar, bir avuç soylunun -sadece kıyafetlerinden bile statüleri belli olan- oturup Hükümdarlar Kavgası oynadığı masa ve sandalyelere gölge sağlıyordu.

Çok uzak olmayan bir yerden gelen ani bir mana patlaması ağaçların yapraklarını salladı ve konsantre olmuş yüksek kanlıların öfkeli bakışlarını üzerine çekti.

Bu parkın yanından geçen sokağı takip ederek kısa süre sonra kendimi küçük bir açık hava arenasında buldum. Yarım ay şeklindeki tribünler, mana koruyucu alanı ile çevrili çukur bir dövüş alanının etrafını sarmıştı. Birkaç düzine seyirci, Cylrit ve Chul’un aşağıdaki arenada karşı karşıya gelmesini izlemek için tribünleri küçük gruplar halinde doldurmuştu.

İki adam hafifçe ayrı duruyordu, Cylrit kasıtlı bir şekilde konuşurken koluyla bir hareket tekrarlayarak Chul’a bir şey gösteriyordu. Chul’un eğitim ve antrenman için Cylrit’i aramasının şaşırtıcı olmadığını düşündüm. Sadece güç ölçeğine bakıldığında, yarı anka kuşu olan Chul, Vritra kanlı hizmetkarından çok daha üstündü, ancak Cylrit yine de Seris’in ordusundaki en güçlü savaşçıydı ve Chul, Canavar Ormanları’nın altında pasifist bir hayat sürerken o aktif olarak bir savaşta yer alıyordu.

İki dövüşçüyü rahatsız etmek istemediğim ama onların dövüşmesini merak ettiğim için tribünlerin bir ucunda yarı gizlenmiş bir şekilde geride kaldım.

Kulaklarıma eter aşılayarak Cylrit’in devam ettiğini duydum: “…’Kendini alev alev yanan bir mum gibi tüketmek’ meselesine gelince, ne demek istediğini anlıyorum. Vücudun güçlü ve mana’nı hızla tüketebileceğini bildiğin için, buna yaslanıp dövüşün başında kendini zorluyorsun. Ancak bu sadece kendini daha da hızlı tüketmene yol açıyor.”

“Savaş içgüdüleriniz güçlü, ancak bu konuda kendinizden şüphe etmeyin. Yine de, onlara çok fazla güveniyorsunuz. İlk saldırınızın ham gücüne dayanabilecek kadar güçlü bir düşman için bu sizi tahmin edilebilir kılacaktır. Özellikle daha verimli olmak için taktiklerinizi çeşitlendirebilmek adına içgüdülerinizi geliştirmek için çalışmaya ihtiyacınız var.”

“Ben de tam olarak bunu yapıyorum,” dedi Chul geniş omuzlarını silkerek.

Cylrit başını salladı. “Elbette. Şimdi, birkaç el daha karşılıklı atışalım. Sana gösterdiğim vuruşu uygulamaya koymanı görmek istiyorum.”

Chul birkaç adım geriye çekildi ve Cylrit ellerini yukarı kaldırıp, bakışlarını odaklayarak savunma pozisyonuna geçti. Chul öne doğru sıçradı, yumrukları ardı ardına ezici darbelerle savruldu. Cylrit darbeleri savuşturmak için minimum güç kullandı, Chul’un kendi gücünün Cylrit’in duruşunu incelikle değiştirmesine yardımcı olmasına izin verdi.

Durakladılar ve Cylrit, Chul’un vuruş sonrası hareketine bir düzeltme yaptı, ardından egzersizi tekrar ettiler. Dövüş sesleri arttıkça gelişmiş işitme duyumun azalmasına izin verdiğim için aralarında geçen konuşmayı ve talimatları anlayamadım, ancak Chul’un ne kadar çabuk uyum sağladığını ve geliştiğini gördüm. Daha önce ondan görmediğim, antrenmanında kasıtlı bir odaklanma vardı.

Orak Viessa’nın elinde yaşadığı utanç, soyunun tek başına zafer getirmeye yetmediğinin kanıtı olmuş gibiydi. Yaşı benden iki kat fazla olmasına rağmen, hatta iki hayatımı da hesaba katarsak bile, Chul birçok yönden sadece bir çocuktu. Annesi Agrona tarafından yakalanmış, hapsedilmiş ve öldürülmüş, babasının tüm soyu ise Kezess tarafından yok edilmişti. Kendini haklı bir intikamcı olarak hayal ediyordu. Kezess ve Agrona’yı tek başına yenmek ve halkı için adaleti sağlamak üzere Ocak’tan fırlayıp yola koyulmayı hayal ettiğini görebiliyordum.

Bunun gerçekleşmeyeceğini anladığında nasıl hissetmiş olabileceğini hayal etmeme gerek yoktu.

Eğitim yöntemlerini değiştirdiler; Cylrit, Chul’u savunmaya geçirdi ve giderek güçlenen darbeleri engellemesini sağladı. Birkaç dakika sonra Cylrit kılıcını bile çekti ve Chul’u çıplak ellerle savunmaya zorladı; her darbeden çıkan mana patlamaları, bölge boyunca yankılanan gök gürültüsü gibi sesler çıkarıyordu.

Nedense, Chul’un bu kadar odaklanmış olduğunu görmek beni rahatlattı. Kendime çok fazla odaklanmış olduğum için bunu fark edemesem de, yenilgimizin ardından onun ruh halinin nasıl etkileneceğinden endişeleniyordum. Onun bu kadar güçlü bir zihinsel yapı sergilemesi en iyi senaryo gibi görünüyordu, yani endişelenecek bir şeyim daha azdı. Arenadan gülümseyerek ayrıldım, aklım Caera ve kız kardeşime yöneldi.

Ellie’yi bulmak daha uzun sürdü. Yükseliş portalında değildi ve orada konuşlanmış muhafızlardan hiçbiri onu görmemişti. Highblood Denoir’den Lauden bir arama ekibi göndermeyi teklif etti, ancak bunun acil bir durum olmadığını belirterek aramaya devam ettim.

Ellie’nin saf manası eşsizdi, ancak Chul ve Cylrit’in sergilediği gösteri kadar görünür değildi ve onu o kadar uzaktan hissedemiyordum. Sonunda, beni ona götüren tamamen başka bir şey oldu.

Sovereign Bulvarı’nda ilerlerken, mana aramak için Realmheart’ı kullanırken, mis kokulu yiyeceklerle dolu bir sepet taşıyan Mayla’ya neredeyse çarpıyordum.

“Profesör!” dedi, heyecanla hafifçe zıplayarak. “Geri döndüğünüzü duyduğumdan beri sizinle karşılaşmayı umuyordum. Ben…” Bakışlarım ondan kaçıp sokağı taramaya başlayınca tereddüt etti. Omuzunun üzerinden bana baktı, kaşlarını çattı. “Bir sorun mu var?”

Ensemin arkasını ovuşturup zoraki bir gülümseme takındım. “Hayır, sadece kız kardeşimi arıyorum. Ben—”

“Ah!” Mayla parmak uçlarında bir aşağı bir yukarı sallandı. “Özür dilerim, tabii ki. Aslında şimdi oraya gidiyorum. Orakçı Seris, Seth, Eleanor ve benim birlikte antrenman yapmamızı önerdi ve sen yokken de yaptık. Kız kardeşin çok hırslı. Neredeyse hiç antrenmanı bırakmıyor, ama sonra…” Bana tereddütlü bir bakış attı. “Sanırım bu mantıklı, çünkü…”

Elimi uzatarak sepeti almayı teklif ettim ve Mayla sepeti bana verdi. “Beni de götürebilir misin?”

Mayla’nın yüzü birden aydınlandı. “Elbette! Birlikte antrenman yaparken neredeyse ‘arkadaş’ diyebileceğimiz bir noktaya geldik sanırım. Seth bile Dicathian meselesine biraz daha alıştı ama…” Birden tereddüt etti, kendini güvensiz hissetti. “Bunun burayı biraz daha… şey, eğlenceli hale getireceğini düşündüm, anlıyor musun? Ve Ellie de Alacryanlarla takılmaya oldukça açık görünüyordu, her ne kadar takılmak sadece antrenmandan ibaret olsa da…”

Kaşlarımı çattım ve gözleri kocaman açıldı.

“Umarım haddini aşmamışızdır! Belki de onun Alacryanlarla arkadaş olmasını istemiyordunuz—”

“Hayır, burada insanların olduğunu duyduğuma sevindim.” Onu ve Caera’yı terk ettiğim için suçluluk duyduğumu dile getirmedim, bunun en iyi karar olduğunu anlasam da. “Her zaman birçok göz onun üzerindeydi. Benim kim olduğumdan dolayı da çok fazla baskı vardı.”

“Bunu hayal bile edemiyorum…” Mayla dikkatini kaybetti, bakışları yere düştü, sonra aniden tekrar ana döndü. “Doğru, Ellie. Bu tarafta!”

Yürürken Mayla sürekli olarak lafı dolandırıyor, kendisinin ve Seth’in en azından anladığı kadarıyla üzerinde çalıştıkları araştırmayı anlatıyordu. Hayatlarında bulunmamın, onların olağanüstü güçlü lütuflarının nedeni olduğu konusunu ise beceriksizce geçiştiriyordu.

“Dürüst olmak gerekirse, aslında eve gitmeye oldukça hazırım…” Tepkimi ölçmek için bana hızlıca bir bakış attı. “Dicathen’de savaşa gitmek istemiyorum. Ve gerçekten de ejderhalarla savaşmak istemiyorum.” Titreyerek kollarını kendine sardı.

Agrona’nın mesajını düşündüm. Bu insanlar, silahlarını bırakıp evlerine dönmeyi, tüm bu ayaklanmayı geride bırakmayı ve elde etmeyi umdukları şeylerden vazgeçmeyi kabul etselerdi, gerçekten de onun gazabından kurtulabilirler miydi? Bunu hayal etmek zordu. Ama Agrona bile, Mayla ve Seth gibi çocukları, neler olup bittiğini bile anlamadan bu işe sürüklendikleri için cezalandırmazdı herhalde.

Düşüncelerim bir çıkmaza girdi.

Cezalandırılmasalar bile, yine de Epheotus ile savaşa gireceklerdi. Mayla bir Muhafızdı ve potansiyel olarak güçlü bir Muhafızdı. Seth’in kız kardeşinin düştüğü yere düşmesi ne kadar sürerdi acaba…

Agrona onu cezalandırmayabilir, ama Kezess ile olan çatışmasında onu yakacak odun olarak kullanırdı ve bunu yaptığının farkına bile varmazdı.

Uzun bir sessizlikten sonra, “Umarım o noktaya gelmez,” dedim.

Kısa bir yürüyüşün ardından, korunan bir yerleşkeye ulaştık. Kapıdaki büyücü, Mayla’yı yüzünden tanıyor gibiydi ve onu sorgusuz sualsiz içeri aldı. Beni birkaç saniye süzdükten sonra kararını vermiş gibiydi ve beni dış avluya doğru el sallayarak geçirdi.

Ellie’yi görmeden önce Boo’nun kısık iniltisini ve mana oklarının çarpma sesini duydum. Kolu parlayan bir mana tabakasıyla sarılıydı, yayı gerilmişti ve kirişe bir mana oku yerleştirilmişti. Avlunun sağ tarafında bir atış poligonu vardı, büyük kapılar ise yerleşkenin geri kalanına açılıyordu. İçeriden güçlü bir mana uğultusu geliyordu ve binanın her yerinde birçok mana imzası dolaşıyordu.

Boo yukarı baktı ve homurdandı. Ellie omzunun üzerinden bana baktı, kaşları hafifçe çatılmıştı, sonra hedefine döndü ve oku fırlattı. Ok havada birden fazla oka bölündü, her biri ayrı bir hedefi vurduktan sonra kontrollü mana patlamalarıyla infilak ederek bir enkaz bulutu oluşturdu.

Yakındaki duvara yaslanmış, gözleri kapalı oturan Seth, irkildi ve neredeyse banktan düşüyordu. Gözlerini açtığında utanç içinde sırıttı; Mayla’nın yanında durduğumu görünce sırıtışı kayboldu.

Onu son gördüğüm zamanı hatırlayarak selam vermek için elimi kaldırdım. Bana kızgın olmasına şaşırmadım. Sonuçta, bir an profesörüydüm, hatta akıl hocasıydım; bir sonraki an ise iki Tırpanlıyla savaşmamı izlemiş ve tek kelime etmeden hayatından kaybolmuştu. Üstelik bu, Alacrya’nın düşmanı olduğumu bilmeden önce olmuştu.

“Bakın kimi buldum!” dedi Mayla, neşeli sesi biraz yapmacık geliyordu, sepetini alıp diğerlerinin yanına aceleyle giderken. “Ve, eee, yiyecekleri de getirdim.”

Seth, et ve peynirle dolu birkaç sandviç ekmeği alırken bana sert bir şekilde başını salladı. Hemen birini ağzına attı, çiğnerken diğerine bakmaya devam etti.

Boo, Ellie’ye baktı ve bir şeyler hırladı.

“Henüz acıkmadım,” dedi ve hızla yanıp sönen, bakılması zor birkaç ışık huzmesine dönüşen bir ok fırlattı.

Boo bu sefer daha alçak sesle tekrar hırladı.

“Hayır. Devam etmem gerekiyor. Kolumda bir sorun yok,” diye karşılık verdi, ses tonuna hafif bir öfke karışmıştı.

Mayla, Ellie’den Seth’e baktı, sonra bana rahatsız edici bir gülümseme verdi. “Şey, neyse, Ellie bize kıtanız hakkında her türlü şeyi anlattı. Oldukça… ilginçti…” Ablama yaklaşırken sözünü kesti.

Ellie’nin koluna nazikçe elimi koyarak, “El, Boo bile öyle diyorsa, sanırım biraz ara vermenin zamanı geldi. Kendine zarar vereceksin—” dedim.

“Üstesinden gelebilirim,” diye tersledi, elindeki oku bırakarak. Ok cızırdadı ve hedefini ıskalayarak bir taş duvara çarpıp zararsız bir şekilde patladı. Yüzünü buruşturarak yayını çekti ve hızlı bir atış yaptı; ok havada bükülüp kıvrılarak farklı bir hedefi vurdu.

Sessizce onu izledim, dikkatim kırık kolundaydı ve her ok attığında koluna binen yükteydi. Ok atarken, Lyra’nın kendisine verdiği büyüleri tam olarak kullanabilmesi için gerekli olduğunu söylediği, mana üzerindeki kontrolünü güçlendirmek amacıyla mana’yı vücudunda itip çekmek için büyü formunu da aktive ettiğini fark ettim.

Zekice, diye düşündüm, gurur endişeyle karışmıştı.

Ablamın kendini bu kadar zorlamasını izlemek, bana başarısız olduğum birçok noktayı hatırlattı. Bu hayattaki en önemli amacım her zaman ailemi güvende tutmaktı. Yaralı ablamın düşmanlarımızı öldürme pratiği yapmasını izlerken bunu başardığımı iddia etmek zordu.

Bankta sessizce yemek yiyen Seth ve Mayla’ya şöyle bir baktım. Mayla, dikkatle dinlememiş gibi davranmaya çalışırken, çok geçmeden bakışlarını kaçırdı.

Kardeşime bir adım daha yaklaşarak, bakışlarımı uzaktaki hedeflere çevirdim.

“Yapamadım,” dedim sessizce, yüz ifadesini görmekten korkarak. “Onu kurtaramadım.”

Ellie bir ok daha atmadan önce kısa bir duraksama oldu. “Evet, tahmin etmiştim.”

Bir ok daha, sonra bir ok daha attı. Büyü formundan yayılan mana darbeleri önemli ölçüde arttı ve sonra… vücudunda bir titreme hissetti. Ok yayından kayboldu ve hatta büyüsü bile aksamaya başladı, kırık kolunun etrafındaki mana gidip geliyordu. Acıyla inledi ve yay elinden kayarak yere düştü, ardından dizlerinin üzerine çöktü.

Boo inledi ve onu korumak için yanına koştu, burnunu saçlarına bastırıp kokladı. Ondan altın rengi bir ışık yayıldı ve Ellie’yi sardı.

Mayla ve Seth ikisi de ayaktaydı. Mayla bir eliyle ağzını kapatmış, diğer eliyle de Seth’in elini bembeyaz olmuş parmak boğumlarıyla sıkıca kavramıştı. Seth dudağının içini çiğniyor ve gergin görünüyordu.

Ellie’ye uzandım ama o sağlam eliyle elimi savuşturdu. “Kendim yapabilirim!” diye tersledi, kırık kolunu karnına bastırarak. Yavaşça, mana kolunun etrafında şekil alarak alçıyı yeniden oluşturdu. Ancak alnındaki terden ve omuzlarının titremesinden, inanılmaz bir acı çektiğini anladım.

“El, izin ver bana—”

“Anladım dedim!” diye bağırdı, geri çekilip yüzüme dik dik bakarak. “Ne anlamı var ki zaten!”

Yere sırtüstü düştü ve öfke dolu gözlerinde yaşlar birikirken, gövdesini kolunun etrafına sardı. “Çok şey feda ettik, çok şeye katlandık, beni ve annemi sürekli yalnız bıraktın ve hala sevdiğimiz insanları kurtaramıyoruz bile!” Sesi her kelimeyle daha da yükselip kısıldı, sonunda bağırmaya başladı. “Babamı geri istiyorum! Tess’i geri istiyorum! Kardeşimi geri istiyorum!”

Yapabileceğim tek şey orada durmak ve Ellie’nin duygularının beni sarmasına izin vermekti. “Çok… kızgınım. Ve kendimi çok çaresiz hissediyorum. Kendim hiçbir şey yapamıyorum, hiçbir şeyi değiştiremiyorum! Ne kadar güçlü olursam olayım, senin bile bir savaşı kaybedebileceğin bir savaşta fark yaratacak kadar güçlü olamayacağım. Ve bu beni korkutuyor, Arthur—beni dehşete düşürüyor.”

“Bazen keşke hepimiz hâlâ Xyrus’ta—hatta Ashber’da—yaşasaydık, benim yaşımdaki diğer kızlar gibi sıradan bir kırsal kesim çocuğu olsaydık diye düşünüyorum. Arthur Leywin adındaki bu büyük şahsiyete bakıp, içten içe beni ve sevdiğim herkesi koruyacağına, tüm sorunlarımızı çözeceğine inanabilirdim ve büyük, önemli meseleleri onun gibi güçlü insanlara bırakabilirdim. Ama yapamıyorum.”

Gözlerimin içine baktı, çenesi kasılırken dişlerini sıktı. “Çünkü o kişi benim kardeşim ve etrafımdaki güçlü insanların bile nasıl mücadele ettiğini görüyorum ve bunun yeterli olmayabileceğini biliyorum—onlar yeterli olmayabilir—sen yeterli olmayabilirsin—bu yüzden bir şeyler yapmalıyım, ama bunun bir anlam ifade etmesi için asla yeterince güçlü olamayacağım…”

Sözler ağzından dökülmeye başladı, nefesi kesildi ve sonra çöktü, nefes almakta zorlandı, kendini kontrol altında tutmaya çalıştı ama başaramadı.

Ona doğru uzanırken Seth yanımda belirdi ve ardından Ellie’nin önüne doğru yavaşça oturdu. Mayla onun yanına oturdu, kolunu ona doladı ve başını Ellie’nin omzuna yasladı; üzerlerinde yükselen devasa ayı benzeri mana canavarını hiç umursamıyordu.

“…Neler yaşadığını anlıyorum, Eleanor,” dedi Seth kekeleyerek. “Ve haklısın. Her konuda. Vritra, ama kız kardeşimi özlüyorum. Ve eskiden onun hakkında da aynı şeyleri düşünürdüm, biliyor musun? Ben…” Duraksadı, duygularını bastırmak için çenesini sıktı ve tekrar konuştu. “Öldüğü haberi geldiğinde kendimi hiç bu kadar çaresiz hissetmemiştim. Bunun için siz Dicathianlardan nefret ettim, onu gönderdikleri için soylulardan ve Vritra klanından da nefret ettim. Ama… sanırım kendimden daha çok nefret ettim. Bana ihtiyacım olan şifayı sağlamaya çok kararlıydı—her zaman hasta ve zayıf biriydim—ve belki de böyle tehlikeli görevlere gönüllü olmazdı diye düşündüm… şey, anladın işte.”

Ellie sessizleşmişti. Bunun sebebi yaşıtları olmaları ya da sadece erkek kardeşi olmamaları mıydı bilinmiyor, ancak o an sağladıkları teselliyi daha kolay kabul etmiş gibiydi.

“Profesör Grey…” Seth boğazını temizledi. “Şey, Arthur…kardeşiniz…Circe öldüğünden beri bana kendimi değerli hissettiren, bir şeyim olduğunu hissettiren ilk kişiydi. Sanki biri gerçekten beni önemsiyordu.” Başını salladı, yüzünde şaşkın bir gülümseme vardı. “Sonra da onun bu kıtadan bile olmadığını öğrendim. Bu beni gerçekten çok şaşırttı, biliyor musunuz?”

Bir an sessizce oturdu, sonra konuştuğunu hatırlamış gibiydi. “Neyse, demek istediğim şu ki, hayatınızda kimin güce sahip olacağını veya kimin hayatını etkileyeceğinizi asla bilemezsiniz. Belki bir Orakçı veya Hükümdar kadar güçlü değilsinizdir. Dünyayı değiştirmenin yolu bu olmak zorunda değil. Belki… belki sadece birine karşı naziksinizdir.” Aniden boynundan yanaklarına doğru bir kızarıklık yayıldı. “Bilmiyorum, sadece… şey, sadece yalnız olmadığınızı söylemek istedim.”

Elini uzatıp beceriksizce eline dokundu, sonra ayağa kalkıp bir adım geri çekildi. Çekingen bir şekilde, göz ucuyla bana baktı. Ben de takdirle gülümsedim ve o tekrar yere baktı.

Bir şeyler eklemek, herhangi bir şey söylemek isteyerek konuşmaya başladım ama Boo’nun gözleriyle karşılaştım. Koruyucu ayı bana empatik bir şekilde başını salladı ve ne demek istediğini anladım. O iyi olacaktı. Söylenmesi gerekenler zaten söylenmişti ve Ellie emin ellerdeydi.

Başını sallayarak karşılık verdim, arkamı dönüp gittim.