Bölüm 445: Gücün Gerçeği

CECILIA

Geçidin eskiden bulunduğu yere, gece karanlığına ve aşağıdaki gecekondu mahallelerine karşı hâlâ görülebilen hayalet görüntüsüne bakakaldım. Zihnim bomboştu, savaşın öfkesi ani sonunun şokuyla silinmişti. Yanımdaki yaranın çığlık atan acısı bile bastırılmış, uzakta kalmış gibiydi, elimde kan pompalanıyordu.

Başarısız olmuştum. Grey tam önümde oradaydı ama onu durduramamıştım. Kaçmasına izin vermiştim…

Bunu bir türlü anlayamadım. Ben Miras’tım. Mana üzerindeki kontrolüm o kadar güçlüydü ki, hâlâ yaşayan bir asuranın özünden bile mana çekebiliyordum, yine de Grey bana denk gelmişti—hatta beni yaralamış, neredeyse öldürmüştü. Eğer saldırısının ortaya çıktığı manadaki bozulmayı hissetmeseydim, belki de yine başarabilirdi.

Ejderhanın manasından yalnızca az bir miktar çekebilmiş olsam da, bu bana bir fikir vermişti: Grey, görünüşe göre eter ve mana arasındaki etkileşimi manipüle edebiliyor, bir gücü diğerini hareket ettirmek ve yönlendirmek için kullanabiliyor, hatta eteriyle mana özellikli büyüleri saptırabiliyor veya iptal edebiliyordu; ve ejderhanın manası aracılığıyla, bunun tersinin de yapılabileceğini gördüm.

İki kuvvet birbirine karşı koyuyordu ve bu yüzden mana’nın her uygulanması, etrafındaki eterde küçük bir değişikliğe neden oluyordu. Bunu daha önce anlamamıştım—eterin ne olduğunu bile zar zor biliyordum—ama anlamaya başlıyordum.

Ama fazla özgüvenli davranmıştım. Arthur’un yarattığı silahı zar zor hareket ettirmek, hatta onu gafil avlamak için gereken mana ve saf zihinsel irade miktarı felaket boyutundaydı. Dişlerimi sıkarak, fırsatı kaçırdığımı hissetmeden edemedim. Bir dahaki sefere onunla karşılaştığımda -ve bir dahaki sefer olacağından hiç şüphem yoktu- buna hazır olacaktı.

En azından, Agrona’nın Grey’in özünü sadece bir merak konusu olarak görmesinin yanlış olduğu açıktı. Ya da Grey’in eter üzerindeki kontrolünün planlarını ne kadar etkilediğini gizliyordu. Ne anladığından ya da anlamadığından emin olamıyordum. İçimden küçük bir ses, durumu analiz edip Agrona’nın Grey, Nico ve benden ne kazanabileceğini daha iyi anlayacak kadar zeki olmayı diliyordu, ama bu tür stratejik düşünme hiçbir zaman benim güçlü yönüm olmamıştı.

Nico’nun uçma büyüsünün yarattığı şiddetli rüzgar, bana yetişirken saçlarımı yüzümde savurdu. Gözlerim onun gözleriyle buluştu, ama onu görmeye dayanamadığım için hızla gözlerimi kaçırdım.

Solgun, yüzü kan içinde ve hırpalanmış, bitkin düşmüş, büyüsünü yönlendirmesini sağlayan asa aracılığıyla bile odaklanmakta zorlanıyordu. Uçarken bile, Grey’in vurduğu sol tarafını koruyordu. Kırık kemiklerden ve morarmış deriyle bir arada tutulan kan birikintilerinden ibaretti.

Suçluluk duygusu midemden yükselip kalbimi sarmaşıklar gibi sardı. Onu dinlemeli miydim? Her sözümü ve hareketimi sorgulamaya başlamıştım bile. Grey gerçekten bize yardım edebilir miydi? Nico’nun Agrona’nın bile yapamayacağından korktuğu şeyi yapabilir miydi? Bu düşüncenin kök salmasına izin vermedim, aksine onu kökünden söküp attım. Bu, eskiden olduğundan daha az bir seçenekti artık, savaş bunu açıkça ortaya koymuştu.

Nico beni incelerken gözlerinde tedirgin bir ifade vardı; belirsizlik, dökülmek üzere olan gözyaşları gibi parlıyordu, sanki gerçekten orada olup olmadığımdan veya uyandığında benim gitmiş olup olmayacağımdan emin olamıyordu.

Bu dünyanın sert, öfke dolu Nico’suna çoktan alışmıştım; Agrona için savaşa giden, beni bu dünyaya getirmek için öldüren Nico’ya. Ölümün boşluğundan yeni uyandığımda ilk başta beni korkutmuştu, ama öfkesinin, karanlığının gerekliliğini anlamam uzun sürmemişti. Agrona’nın, kaderin çaldığı hayatları geri kazanmak için bizden istediği şey, Dünya’da mücadele eden yetimler olarak başarılamazdı.

Şimdi, kanlar içinde kalan yüzündeki çaresiz ifadeyi görünce, istemeden de olsa aşık olduğum o hassas ama zeki genç adamı görmeden edemedim.

Ama Nico’yu düşünmek bana sadece çocukken olduğum o güçsüz, korkak küçük kızı hatırlattı. Çocukken ki’mi kontrol altına alabileceğimi aptalca umarak geçirdiğim yıllar, sonra kilit altında tutulduğum, üzerimde deneyler yapıldığı, her gün bana dayatılan eğitimler, ta ki aklımdan sadece ölümden kaçış kalana kadar…

Ağzımı açıp bağırmaya hazırlandım, ama hayal kırıklığı ve acı boğazıma düğümlendi ve benden sadece sessizlik çıktı.

Sonra her şey birden geri geldi. Korku, suçluluk, öfke, belirsizlik, umut… ama acı hepsini bastırdı. Bir an için ölmenin nasıl bir şey olduğunu hatırladım.

Anıyı uzaklaştırmaya çalışarak, iki elimi de kesiğe bastırdım ve iyileşmesi için su nitelikli mana ile doldurdum. Ancak, ateşi veya uzun saatler süren antrenmanın neden olduğu ağrıyı dindirebilsem de, bir şifacı değildim.

“Cecil, yaran—” dedi Nico, ama söylemek üzere olduğu şeyi elimle savuşturunca hemen sözünü kesti.

Bunun yerine ateş nitelikli manaya odaklanarak, yarayı yakarak kapattım, dağladım ve kan kaybını durdurdum. Taegrin Caelum’a ve oradaki şifacılara ulaşmadan önce ölmeyecektim, bu yüzden yarayı ve acıyı aklımdan çıkardım.

Nico boğazını temizledi. “Biz ayrılmadan önce sarayın dışında muhafızlar ve askerler zaten toplanmıştı. Geri döneceğim ve olanları onlara bildireceğim. Ve… Draneeve’i bulmam gerek, hâlâ orada olup olmadığını görmem lazım—”

Alaycı bir şekilde güldüm. “Böyle bir zamanda o paramparça, sızlanan küçük yaratık için mi endişeleniyorsun? Vritra’nın boynuzları aşkına, Nico, bizim daha önemli işlerimiz var… daha önemli işlerimiz var…” Yüz ifadesini görünce sözlerim yarım kaldı.

Nico’nun burnu kırışmış, kaşları çatılmış ve dudağı inanmaz bir alay ifadesiyle kıvrılmıştı. “Ona bir söz verdim, Cecilia. Bize yardım etti—sana yardım etti! Ben—” Bu sefer sözünü kesti. Başını çevirip uzun, güçlendirici bir nefes aldı. Bana tekrar baktığında daha sakindi. “Ona çok kötü davrandım. Yıllarca. Onu nasıl gördüğünü—herkesi nasıl gördüğünü—anlıyorum çünkü ben de eskiden aynıydım. Bu yüzden onun bu hayattan kaçmasına yardım etmek istiyorum.”

Sözlerinin ağırlığı beni neredeyse havadan aşağıya çekti. Azarlaması karşısında yanaklarımın utançtan kızardığını hissettim. “Özür dilerim Nico. Hatırladıklarımı sana daha önce söylemediğim için. Ben—”

Gülüş ile alay arasında bir yerde, hırıltılı bir nefes verdi. “Lütfen, benden özür dilemeyin. Bu… bu…” Sözü yarım kaldı. Gözlerindeki yaşlar sonunda kirli ve kanla kaplı yanaklarından aşağı gözyaşları olarak akmaya başlayınca, arkasını döndü ve yavaşça Egemen Exeges’in yıkılmış sarayına doğru geri süzülmeye başladı.

Egemen…

Yumruklarımı sıkarak peşinden gittim. Hükümdarı neredeyse unutmuştum! Grey’in tam kanlı bir basilisk Hükümdarı ve tüm kişisel muhafızlarını alt edebilecek kadar güçlü olması ve sonrasında, yanında iki acemi asura olmasına rağmen, benimle başa baş mücadele edebilecek güce sahip olması inanılmaz, hatta imkansız görünüyordu.

Agrona, olan biteni derhal öğrenmek zorundaydı. Bir Hükümdar suikasta kurban gitmiş, bir Tırpan öldürülmüş ve hedefimiz kaçmıştı…

Bu, yapmayı dört gözle beklediğim bir konuşma değildi.

‘Nico’yu dinlemeliydin,’ Tessia’nın sesi birdenbire zihnimde yankılandı.

Onun araya girmesini bekliyordum, aslında bu kadar uzun süre beklemesine şaşırdım.

‘Beni dinlemeliydin. Şu anda Agrona’dan ve onun hırslarından uzakta, Dicathen’de güvenle olabilirdik. Arthur bize yardım edebilirdi, bundan eminim.’

Uçuşumun yarattığı rüzgar, karşılık olarak çıkardığım homurtumu alıp götürdü. Sanki ona bunu yapacağına hiç güvenebilirmişim gibi. Grey beni öldürmeyi amaçlamamış olsa bile, kral olma hırsıyla Nico’yu ve beni terk etmişti. Tek bir amacı vardı, çocukluğundan beri böyleydi. Görünüşe göre beni o kadar çok öldürmek istiyor ki, bunu gerçekleştirmek için seni bile öldürmeye razı.

‘Kendini savundu,’ diye karşılık verdi Tessia soğukkanlılıkla, bilinci bir parazit gibi derimin altında kıvranıyordu. ‘Yine de, tarih tekerrür ederken, onu geri adım attırmaya zorlayan saldırgan sensin.’ Sesi kesildi, aramızda gergin bir sessizlik oluştu, sonra: ‘Gerçekten de hayatlarınızdan kurtulmak için onu iki kez sizi öldürmeye zorlayacak kadar korkak mısınız? Bir zamanlar en iyi arkadaşınız olarak gördüğünüz, hatta sevdiğiniz birine bu yükü tekrar mı yükleyeceksiniz?’

Yıkık saraya yaklaşırken dudaklarımdan acı bir kahkaha döküldü, ancak o kahkaha gece havasında kaybolup gitti.

Aşk… sanki. Bana ilk iyilik yapan kişiye aşık olan bir çocuktum. Üstelik Grey asla öyle değildi—romantik—ve o kız ona ilgi gösterir göstermez benden vazgeçti. Hem benden hem de Nico’dan vazgeçti. Ama Nico asla vazgeçmedi. İşte bu yüzden… işte bu…

Zorlukla yutkundum. Eğer benden ve Nico’dan bu kadar nefret ediyorsanız, neden onu savunmama yardım ediyorsunuz? Grey’in kolunu yakalamak ve Nico’nun kafasını almasını engellemek için benden fışkıran zümrüt sarmaşıklarını hatırlayarak sordum. Yaşlı Orman Muhafızı’nın gücünü bana bir anlığına verdiniz. Grey’in bize yardım edebileceğinden, hatta edeceğinden çok eminsiniz, oysa benim kadar siz de biliyorsunuz ki, eğer yapabilseydi ikimizi de öldürmeye hazırdı.

Tessia hemen cevap vermedi. Ruh hali huzursuzdu, tıpkı baş ağrısının başlangıcı gibi.

Alaycı bir şekilde ona karşı koydum. Onu artık tamamen dışlayamasam da, iradesini kendi irademle bir mücadeleye sürükleyerek susturabilirdim. Ölmek için hazır değilim, ölmeyeceğim de. Daha önce tek bir çıkış yolum olduğunu düşünmüştüm ve belki o dünyada bu doğruydu. Ama burada…

Nico’nun peşinden dumanı tüten enkazın içine girdim ve havayı temizlemek için gelişigüzel bir şekilde sert bir rüzgar esti.

Burada, hayatımın sonucunu değiştirme gücüne sahibim. Agrona’nın silahı olabilirim, ama sadece istediğimi elde etme şansım en yüksek olduğu için. Bu dünyayla işim bittiğinde, Dünya’ya döneceğim. Mirasçı olarak değil, Cecilia olarak ve Nico ile sessiz ve sevgi dolu bir hayat yaşayacağım. Ben…

Bunu hayal ederken bile, zihnim bu düşünceye takılıp kaldı. Agrona bunu yapacağına söz verdiğinden beri, bunu sadece istediğim şey olarak kabul etmiştim. Mirasçı olmayı hiç istememiştim, sadece bir hayat sürmeme izin verilmesini istemiştim. Ama Dünya’nın şehirlerinden, siyasetinden ve savaşından uzakta, o şirin kulübe bana gerçekten bunu verecek miydi? Sahip olduğum gücü, kaybettiğim hayat için feda edebilir miydim…?

Birine bu hediyeyi verip sonra da elinden almak mı? Bu, ölümden beter bir kaderdi.

Nico’nun yarasını görünce kendi düşüncelerim de böyle değil miydi? Bu dünyadan, manadan kazandığım her şeyden vazgeçmek gerçekten kalbimin en büyük arzusu muydu?

Tessia içime daha da derinlere çekildi, beni daha ileriye itmedi ve neredeyse keşke itseydi diye düşündüm. Kendi kafamdaki sesten başka kiminle konuşabilirdim ki…

İrade mücadelesinden geri çekildim, artık onu susturmaya çalışmadım. Ama o yine de sustu.

Nico, Draneeve’in manasının hafif izini hissedebildiğim molozları kenara itiyordu. Sarayın önünden bağırışlar geliyordu.

“Askerlerle ben ilgilenirim,” dedim usulca, dudağımı ısırarak. Cevap vermeyince onu bırakıp kısmen çökmüş giriş holünden dışarı fırladım.

Orada yüz ya da daha fazla büyücü toplanmıştı, ancak sarayın sınırlarını henüz aşmamışlardı.

Ağır zırh giymiş ve uzun, sarkık bıyıklı yaşlı bir adam öne çıktı. “Miras,” dedi ve diz çökerek eğildi. Arkasındaki tüm asker birliği de aynı şeyi yaptı. Saygın bir süre eğildi, sonra ayağa kalkmak için benden izin istedi.

Başımı sallayarak onayladım. “Hükümdar suikaste uğradı,” diye açıkladım, sesim rüzgar nitelikli mana ile örtülmüştü, böylece sadece o kelimeleri anlayabiliyordu. “Sarayda hayatta kalan yok, ancak alevlerin yayılmasını önlemek için büyücüleri içeri alıp söndürmeye başlamanız gerekiyor. Ayrıca şehre yıkımı açıklayan bir bildiri hazırlayın, ancak Exeges ile ilgili hiçbir şey duyurmayın. Yakında daha fazla talimat alacaksınız.”

Adamın yüzü ifadesizleşmişti, beni anlamlandıramadan öylece bakıyordu.

“Hemen en yakın ışınlanma kapısını hazırlayıp bizi Taegrin Caelum’a götürmesi için birini gönderin,” diye ekledim arkamı dönmeden önce.

Duman ve enkazın arasından geri dönerken, Nico’nun Draneeve’in üzerine eğilmiş olduğunu gördüm. Draneeve’in üzeri örtülmüştü ve şimdi yıkılmış bir duvarın dibine yaslanmış, başı bilinçsiz bir şekilde yana doğru sarkıyordu. Ne kadar normal göründüğüne şaşırdım.

“Yaşayacak mı?” diye sordum, endişeli görünmeye çalışarak ama bunu tam olarak başaramadığımı hissederek.

“Sanırım öyle,” diye yanıtladı Nico. “Ama kafatası kırılmış ve çok şişmiş. Onu bir şifacıya götürmem gerekiyor, ama…”

“Taegrin Caelum’da değil,” diye araya girdim, tereddüt ettiğinde anlayışla. “Agrona’ya öldüğünü söyleyeceğim.”

Nico’nun çenesi birkaç saniye sessizce kasıldıktan sonra nihayet konuştu: “Dikkatli ol. Mümkünse ona yalan söyleme. Draneeve’in işini hallettikten sonra, buradaki sorunları çözmek için şehrin güçleriyle birlikte çalışacağım, sonra da seni takip edeceğim.”

Başımı salladım ama bana bakmıyordu. Uzanıp neredeyse omzuna dokunacaktım ama son anda durdum. Lanetli beden, diye düşündüm acı bir şekilde, sonra arkamı döndüm.

Teleportasyon kapısının bulunduğu yere vardığımda, emrettiğim gibi zaten Taegrin Caelum’a ayarlanmıştı. Muhafızlar beni hiç beklemeden içeri aldılar ve kendimi Agrona’nın kalesinin derinliklerinde buldum. Uğultu ve telaştan herkesin olan bitenin farkında olduğu ve teyakkuzda olduğu açıktı, ancak tepkilerde bir miktar kafa karışıklığı da sezdim. Görünüşüm üzerine alışılmış şekilde eğilip kalkmalarına rağmen, Agrona’dan teleportasyon odalarında beni bekleyen bir mesaj veya emir bekliyordum, ama kimse bana yaklaşmadı.

Aslında, görevliler ve askerlerin beni odada dolaşırken izleme biçimlerinde belirgin bir korku vardı; çoğu göz teması kurmaktan kaçınırken, diğerleri nefeslerini tutarak beni adeta yutarcasına inceliyor, sanki onlara emir vermemi bekliyorlarmış gibiydi.

Kalede yukarı doğru ilerlerken giderek daha da gerildim ve kimse beni durdurmadı. Agrona’nın özel kanadına bağlanan salona açılan merdivenlerden yukarı çıkmaya başlayana kadar durumu anlamaya başlamadım. Yukarıda biri çığlık atıyor ve bağırıyordu, öfkesi taşları bile sarsıyordu.

Ağır, demir çerçeveli kapıyı açamadan, tam önümde menteşelerinden koptu. Karşı duvara çarptı ve paramparça olmuş ahşap ve bükülmüş metalden oluşan bir örümcek ağına dönüşerek patladı.

Önceden süslü olan koridor harabeye dönmüştü.

Duvarları süsleyen eşyalar yere fırlatılmış, mobilyalar ezilmiş, kalın halılar yırtılmış ve yanmıştı. Bir ejderha boynuzu duvara saplanmıştı. Alevlerle kararmış kırmızı ve turuncu tüyler, kan lekeleri gibi her yere saçılmış, zemini benek benek kaplamıştı.

Bu enkazın ortasında Melzri duruyordu.

Sırtı bana dönüktü. Onu izlerken, bir uluma sesi çıkardı ve koridorda daha ileri gitmesini engelleyen bir bariyere doğru siyah alevlerden hilaller fırlattı. Alevler bariyerde çatırdadı ama mana neredeyse hiç titreme yaratmadı.

Aniden arkasını döndü, gözleri alev alev parladı, dişlerini gösterdi, ellerinde mana kaynayarak büyüler oluşturdu. “Sen!” diye bağırdı. Bana işaret etti, elindeki mana kıvranıyordu. “Sen işe yaramaz kaltak, sen…”

Önümde elimi sanki örümcek ağını temizliyormuş gibi salladım.

Büyüleri bir anda kayboldu. Gözleri daha da irileşti, ağzı boğulan bir balık gibi açılıp kapanıyordu.

“Agrona nerede?” diye sordum, gözlerimi ondan ayırıp bariyere doğru çevirerek.

“O—o yapmayacak…” Tereddüt etti, morali bozuldu. “Beni görmeyecek. Beni. Viessa—öldü—ama beni bile görmeyecek!”

“Burada mı?” diye sordum, hâlâ gözlerine bakmadan. Bir Orakçının bu kadar acınası görünmesi o kadar rahatsız ediciydi ki, bunu kabul etmek istemedim. “Agrona. Burada mı?”

Homurdanarak döndü ve tekrar bariyere saldırdı. “Nereden bileyim ben! Eğer öyleyse, lanet olası yüzünü göstermedi.” Zorlukla nefes alarak, ciğerlerinin en yüksek sesiyle “Korkak!” diye bağırdı.

Sesi sinirlerimi bozdu, irkilmeme neden oldu. Neredeyse istemeden, etrafındaki tüm manayı süpürdüm, hatta vücudundan bile çekip aldım.

Sanki darbe almış gibi sendeledi, şaşkınlıkla omzunun üzerinden bana baktı ve sonra yere yığılıp bayıldı.

Uyandığında hissedeceği tepkinin gerçekten korkunç olacağını bilmek beni biraz üzdü. Ama aynı zamanda ona yardım ettiğimi, hatta onu kendinden kurtardığımı umuyordum. Eğer şu anki haliyle Agrona ile görüşseydi, konuşma iyi gitmezdi. En kötüsünü uyuyarak atlatması daha iyiydi. Umarım öyledir.

Onun geçişini engelleyen bariyer, önümde bir perde gibi açıldı ve arkamdan da aynı kolaylıkla kapandı. Ötesindeki kapılardan geçtim ve Agrona’nın özel kanadına girdim.

Taegrin Caelum’un bu tarafının sadece bazı kısımlarını görmüştüm. Agrona, belirli zamanlarda istediğim gibi girip çıkmama izin vermişti ama onun alanını çok fazla keşfetmemem konusunda beni uyarmıştı. Reenkarnasyonumla yeni yeni barışmaya başladığımda bunun tehlikeli olduğunu söylemişti ve bu kanada girersem doğrudan onu aramakla sınırlı kalmam bekleniyordu.

Duyularımı dışarıya doğru genişleterek, onun mana imzasını aradım.

Kalede birçok mana kaynağı parıldıyordu, hatta bazılarının asura olduğunu bile biliyordum, ama Agrona bunların arasında değildi.

Taegrin Caelum’da yokluğunu hiç bilmiyordum. Daha derinlerde olduğundan, mana imzasının kendi eliyle veya tüm kanadı sardığı bariyerin bir yönüyle örtülü olduğundan emin olarak ilerledim.

Geçtiğim her oda, yüzyıllarca süren liderliğinin ganimetleriyle lüks bir şekilde döşenmiş ve dekore edilmişti. Özellikle Melzri’nin öfke nöbetinden önce giriş holünü süsleyen boynuzlar ve kanat gibi diğer Asura ırklarının vücut parçalarına düşkündü. Ancak aynı zamanda çok çeşitli portreler ve duvar halıları da toplamış gibiydi; duvarları onlarca eserle kaplamıştı.

Onun kanadının derinliklerine doğru ilerledikçe, daha önce görmediğim odalara ulaştıkça, anlatılan bir tür hikaye olduğunu fark ettim. Bir iniş. Işıktan karanlığa. Bunun, Agrona’nın Epheotus’tan kaçışının portreler ve manzaralarla anlatılan bir metaforu olduğunu düşündüm. Bunu fark etmek beni… üzdü ve bir süreliğine orada ne yaptığımı unuttum.

Garip bir şekilde yerleştirilmiş bir merdiven boşluğu dikkatimi çekti. Üst kat genişlemeye devam etse de, süslü bir yemek odasını bölen bu merdiven boşluğu o kadar belirgindi ki, tıpkı süslemelerin anlattığı hikaye gibi, aşağı inme zorunluluğu hissettim.

Üst katın şıklığı geride kaldı ve soğuk taştan yapılmış dar koridorlara girdim. Tünel kıvrıla kıvrıla ilerliyor, bir labirent gibi bir düzine başka tünelle kesişiyordu. Kapılar garip mesafelerde ve alışılmadık yerlerde yerleştirilmişti ve birinin arkasına bakmayı düşündüğümde, küçük bir kaidenin tepesindeki dar bir girintide tek bir cam kürenin durduğu küçük bir oda buldum.

Soğuk cama dokundum ama hiçbir tepki olmadı, bu yüzden odadan geri çekildim ve kapıyı arkamdan kapattım.

Sonraki birkaç kapıyı atlayarak rastgele bir başkasını denedim. İçerideki oda, zeminde yuvarlak bir ızgara dışında boştu; bu ızgaradan sürekli bir su sızıntısı vardı. Su, duvarların kendisinden, taşın içinden sızıyor gibiydi.

Bir tünelin dallanıp budaklanan kısmının sonunda kendimi bulduğumda, içeriye göz atmak için kapıyı açtım ve nefesimi tuttum.

İçeri süzülerek kapıyı arkamdan kapattım, sonra da o bomboş odanın büyük bir bölümünü kaplayan nesneye baktım. Belki de 1,8 metre uzunluğunda ve 1 metre genişliğinde bir masaydı. Daha önce olduğu gibi, ona bakmak bana bir yanlışlık hissi verdi, sanki görünmez böcekler kollarımda ve bacaklarımda geziniyordu. Tereddüt ederek, parmaklarımı oluklu runik yazılar üzerinde gezdirdim; tıpkı onları son gördüğüm zamanki gibi, çözülemez haldeydiler.

Entegrasyon seansımın ardından uyandığım masa.

‘Rünlerin ne anlama geldiğini merak ediyorum,’ diye düşündü Tessia, aniden kendine gelerek. ‘Onları çözersen, uyandığında Agrona’nın aslında ne yapmaya çalıştığını anlayacaksın.’

Aniden bir korku dalgası beni sardı, nabzım hızlandı. O anda çok ileri gittiğimi anladım. Bu masa her ne anlama geliyorsa, bu rünler ne işe yarıyorsa, Agrona bunu bulduğumu öğrenirse çok öfkelenirdi. Beni cezalandırmasa bile, masayı başka bir yere taşıttırır, hatta yok ettirirdi, bundan emindim. Eğer bunu yaparsa, Nico’ya rünleri tam haliyle gösteremezdim. Nico, geçen sefer aldığım mana iziyle pek ilerleyememişti, ama rün sisteminin tamamını görseydi belki…

Kapının kapalı olduğundan emin olduktan sonra aceleyle odadan çıktım ve hızla başka bir koridordan, sonra bir diğerinden geçerek, kendimle runik yazılarla işlenmiş eser arasında mesafe koydum.

‘Yavaşla, nerede olduğunu unutacaksın—’

O kadar ani bir şekilde, neredeyse çığlık atarak, bir köşeyi döndüm ve karşımda cübbeli genç bir kadınla yüz yüze geldim. Benden o kadar sertçe uzaklaştı ki, elindeki nesne—çok renkli ışık yayan yuvarlak bir kristal levha—elinden kayıp yere düştü ve mide bulandırıcı bir gürültüyle yere çarptı.

Koridoru rüzgar, sıcaklık ve ışık doldurmuştu. Genç kadın çığlık attı, ışık onu gözlerimin önünde eritti.

Gürültü dindiğinde ve ışık azaldığında, kadın tamamen ortadan kaybolmuştu ve taşıdığı eser, yerde kırık kristal parçalarından başka bir şey değildi.

“Bu gerçekten üzücü.”

Sesi duyunca irkildim, kalbim boğazımda gümbür gümbür atıyordu.

“Bu eski cin kalıntılarının bu kadar tehlikeli olması ne kadar ilginç, değil mi? Düşününce…” Agrona yanıma geldi ve harap olmuş kalıntıya baktı. “Ah, neyse. Birini çağırıp bu pisliği temizlettireceğim. Ah, bu kadar üzgün görünme,” diye ekledi, görünüşümü süzerek.

Çenem yerinden çıkmış gibi sarkıyordu ve yüzümden kan çekildiğini hissedebiliyordum.

“Duvarlardan iç organlarını kazımak zorunda kalmayacakları için mutlu olacaklar, biliyor musun? Güzel, temiz bir parçalanma—geride toz bile kalmayacak. Gerçekten de büyük bir başarı.” Agrona kolunu uzattı ve ben de zihnim uyuşmuş, dudaklarım titreyerek kolunu tuttum. “Belki de seni bu kadar üzen şey, o genç—ve oldukça yetenekli, ekleyeyim—Imbuer’in ani ölümü değildi. Peki, devam et o zaman. Sanırım sevgili Cecil, benim özel sığınağıma öylece dalmadın.”

‘Düşüncelerini koru!’ diye bağırdı Tessia kafamın içinde, zihnimin her köşesini doldurarak.

Melzri’yi susturup yukarıdaki bariyeri aştığımda, içsel karmaşamı kontrol altına almış, Agrona ile yüzleşmeye hazırdım. Şimdi ise kendimi dağılmış ve hazırlıksız hissediyordum ve Tessia’nın müdahalesi de işleri daha da zorlaştırıyordu. Ama biliyordum ki düşüncelerimi düzene sokmalıydım, yoksa beni bir çocuk kitabı gibi okuyacaktı.

Derin bir nefes alarak, rünlerle işlenmiş masayı, kırık kutsal emaneti, genç kadının ani ölümünü ve hatta Tessia Eralith’i aklımdan tamamen çıkardım. “Grey’i buldum. Yüce Hükümdar Exeges’i öldürdü. Savaştık ve… Orakçı Viessa ve Draneeve artık aramızda değiller.” Durdum, kolumu Agrona’nın elinden kurtardım ve sakin kalmaya çalışarak derin bir şekilde eğildim. “Affedin beni, Yüce Hükümdar. Grey kaçtı.”

Bir yanıt bekledim ama gelmedi. Sonunda, yüzüme düşmüş gümüş grisi saçlarımın arasından yukarı baktım. Agrona beni sakin bir şekilde izliyordu, kaşları hafifçe kalkıktı, dudaklarında alaycı bir gülümseme vardı.

“Ah, o Arthur, değil mi?” Dudaklarını ısırarak kolunu tekrar uzattı ve ben de tuttum. “Tıpkı tencerenin üstüne çıkan kötü bir yumurta gibi, bir türlü dibe çökmeyi reddediyor, değil mi?”

Agrona’ya bakakaldım, ruh halini anlamakta tamamen acizdim. Dışarıdan bakıldığında neredeyse… neşeli görünüyordu? Ama dışa vurduğu duygularına güvenemezdim.

Yüzümdeki ifadeye kıkırdayarak başını hafifçe salladı ve boynuzlarındaki süsleri şıkırdatmaya başladı. “Size küçük bir sır vereyim,” dedi muzipçe gülümseyerek. “Arthur Leywin—Grey—tam olarak istediğimiz şeyi yapıyor.”

“N-ne?” diye sordum, kelimeyi yutmaktan kendimi alamayarak. “Ama siz sipariş vermiştiniz—”

“İyi çelik kızgın ateşte dövülür, değil mi?” diye araya girdi, kaşlarını yukarı aşağı oynatarak. “Sen bir aletsin, o da bir alet. Aletlerin bilenmesi, sertleştirilmesi gerekir; aman Tanrım, Nico’nun durumunda aletin tamamen parçalanıp yeniden dövülmesi gerekiyordu.”

Yutkundum. Agrona böyle çalışırdı. Umursamazlık, ani ve uç kişilik değişimleri, belirsizlik… Rakibini her zaman nasıl gafil avlayacağını bilirdi. Ve şu anda bana bir rakip gibi davranıyordu.

“Nico az kalsın ölüyordu. Ben de az kalsın ölüyordum,” diye çıkıştım, durup yanımdaki yaraya işaret ettim, kan kıyafetlerimi ıslatıyordu. “Eğer gerçekten… bizi dizginlemeye çalışıyorsanız, dağılmamamız için ne yapıyorsunuz?”

Agrona, vücudumun yarısını kaplayan kana bakarken hiç de endişeli görünmüyordu. “Cecilia, savaşların güçle kazanıldığına katılıyor musun?”

Ses tonundaki tuzağı sezdim ama göremedim. “Ve savaşlar, bu gücün stratejik olarak uygulanmasıyla kazanılır. Evet.”

“Tam olarak değil, hayır. Savaş sadece güç seviyelerinden ibaret değildir. Eğer öyle olsaydı, sayıca ve kaynak bakımından çok daha üstün olan Kezess beni çoktan öldürmüş olurdu.” Agrona tekrar yürümeye başladı ve onu takip etmekten başka seçeneğim yoktu. “İster alt seviyedeki varlıkları ister asuraları inceliyor olun, şiddetli çatışmanın evrensel bir gerçeği vardır. Bir savaşı çevreleyen faktörler – duygular, ilişkilerin etkileşimi, beklenti ve çaba arasındaki kavşaklar – savaşanların gücü kadar sonuç için önemlidir.”

“Sovereign’s Quarrel oyununda neredeyse sonsuz sayıda hamle kombinasyonu olsa da, rakibin yaratıcılık alanını oyunu değiştirerek değil, onları değiştirerek sınırlarsınız. Örneğin, Arthur’un Dicathen’i yanında bir Lessuran anka kuşuyla bıraktığının farkındaydım. Bunu yapmasının tek nedeni, bu Lessuran’ı savaşa götürmeyi amaçlamasıydı. Dragoth böyle bir savaşçı için zayıf bir rakip olurdu, bu yüzden onu olduğu yerde bıraktım ve kalın, boynuzlu kafatasını Seris’in kalkanlarına vurmasını sağladım.”

“Viessa’nın güçleri…” diye yüksek sesle başladım, sonra sustum.

Agrona, sanki ilk adımlarını atan bir çocukmuşum gibi, cesaret verici bir şekilde başını salladı. “Ölmesi üzücü, sanırım, ama amacına hizmet etti. Lessuran’ın savaş üzerindeki etkisi azaldı, hatta bir avantaja dönüştü; Arthur’un sana odaklanma yeteneğini bozdu ve sen o kadar etkilenmemişken arkadaşlarını korumaya zorladı.”

Omurgamdan aşağıya soğuk bir ürperti geçti. Bunların hiçbirini ona anlatmamıştım; düşüncelerimden anlamıştı.

Agrona bir an sessiz kaldı, gözleri vücudumu taradı. “Sonuçta, ejderha bağının manasından bir kısmını, az da olsa, emebilmişsin gibi görünüyor.”

Hem düşüncelerimi toparlamaya çalışırken hem de tüm bunları sindirmek çok zordu. Gözlerimi sıkıca kapattım, ta ki arkalarında beyaz noktalar belirene kadar; nefesime odaklandım. Ancak gözlerimi tekrar açtıktan sonra konuşacak kadar kendime güvendim. “Peki, siz—biz—Grey’in ne yapmasını istiyorsunuz?”

Bir an duraksadı, parmağını dudaklarına götürdü ve düşünüyormuş gibi yukarı baktı. “Onun gibi eteri manipüle edebilen başka birini hiç tanımadım. Cinler daha fazlasını biliyordu, evet, eteri sihir gibi görünen bir şekilde kullanabiliyorlardı,” dedi keskin bir kahkahayla. “Ama onu kullanıyorlardı. Onlar için bir araçtı, duvardaki tuğlalar gibiydi. Sence Arthur bu kadar uzun süre hayatta kaldı çünkü… ne… benden daha güçlü mü? Benden daha zeki mi? Benden daha hazırlıklı mı? Ah, sevgili Cecil…”

Dar koridorda yürürken yanımda titreyen bedeniyle, hafif bir kahkaha krizine girdi. “İtiraf etmeliyim ki, Nico ve Cadell onu köşeye sıkıştırdığında, Tessia Eralith’in senin bedenin olduğunu iddia ettiklerinde, onu ölü sanıp, artık ona ihtiyacım olmadığını düşünerek gözden çıkarmıştım. Ama Victoriad’dan sonra…”

Agrona’nın doğruyu mu söylediğine yoksa hatalarını mı örtbas etmeye çalıştığına karar veremeden başımı salladım. “Ama Hayaletler…”

Omuz silkti, bu hareket beni bir an için dengemi bozdu. “Bir imtihan. Tabiri caizse, ısının artırılması gerekiyordu. Bir grup Hayalet’in tamamı belirleyici olmak için yeterliydi. Ya onu öldüreceklerdi ya da gücünü ortaya koyacaktı. Dürüst olmak gerekirse, ilki olsaydı oldukça hayal kırıklığına uğrardım.”

Ama sen bana onu bulma ve öldürme görevini verdin. Biliyordun…

Sanki aklımı okuyormuş gibi—dişlerimi sıktım ve bu olasılığa karşı irademi sertleştirdim—Agrona bana endişeli, ebeveynvari bir bakış attı ve dedi ki: “Şimdi sen ve Grey birbirinize ihtiyacınız var, Cecilia. Sen çekiçsin, o örs. Bu dünyadaki gücün gerçeği, buluştuğunuz yerde ortaya çıkacak.”