Bölüm 414

NICO SEVER

Parmaklarım kömürleşmiş ağaçtan yapılmış bastonun yüzeyinde tıkır tıkır vuruyordu; bu vuruş belirgin bir ritim oluşturmasa da, içimde gergin bir şekilde dans eden kaotik enerjinin bir çıkış noktası görevi görüyordu. Çalışmalarımda dikkatim dağılmadan ilerlememe yardımcı olması için soğuk, duygusuz hali tekrar benimsemeye çalışsam da, Leydi Şafak’ın buruşmuş ve kurumuş bedeninin görüntüsü hâlâ beni rahatsız ediyordu ve gözlerimi her kapattığımda beliriyordu.

Arka planda Draneeve’in sürekli vızıldayan, eşekarısı gibi sesiyle tutarlı bir düşünce zincirini sürdürmek de imkansızdı, yine de onu susturmaya bir türlü cesaret edemedim. Yıllarca süren hizmetkarlığım boyunca alıştığım bu seste de bir nebze rahatlatıcı bir şey vardı.

“Seni gördüğümde, sanırım o anda kalp krizi geçirecek kadar dehşete kapıldım,” dedi gülerek. Çocuk gibi bağdaş kurarak yerde oturmuş, tahta bir topu daireler çizerek yuvarlıyordu; ben ise çalışma tezgahımın başında durmuş, bir sürü eser parçasına boş boş bakıyordum. “Bilmiyordum—hiç düşünmemiştim—çünkü Dicathen’e ilk gittiğimde, cüce evinde güvendeydin, değil mi?”

Duraksadı, hırıltılı bir nefes aldı; yuvarlanan topun sesi bir saniyeliğine kesildi, sonra tekrar başladı. “İşte bu beni mahvetti, değil mi? Kötü şans, hepsi bu. Lanetli kötü şans.”

Arkamı dönüp ona bakmadan, “Sanırım emirleri çiğnemek ve Agrona’nın planlarını neredeyse alt üst etmek bununla ilgiliydi,” dedim.

Draneeve, hem kahkaha hem de tekmelenmiş bir köpeğin iniltisine benzeyen, mızmız bir ses çıkardı. “İbretlik bir hikaye, değil mi? Belki de benim kötü şansım bir gün küçük bir büyücüyü felaketlerden kurtarır.”

Sesindeki tuhaf tonu duyunca, işimden dönüp Draneeve’e baktım. Maskesini çıkarmış ve bir kenara koymuştu. Maskenin altında, yüz hatları sıradan görünüyordu. Eve getirildiğimde ve kendime geldiğimde, bu ilginç yara izlerinin veya korkunç şekil bozukluklarının olmaması hem tuhaf hem de biraz hayal kırıklığı yaratmıştı. Şimdi bile, sürekli konuşmasına ve aynı eski hikayeleri tekrar tekrar anlatmasına rağmen, neden maske taktığını asla açıklamamıştı. Sorulduğunda ise, duymamış gibi davranıp konuyu değiştiriyordu.

Şimdi gözlerinde uzaklara dalmış bir ifade ve mütevazı yüzünde çarpık bir sırıtış vardı. “Adını ‘Draneeve’in, Hizmetkâr Olmaya Özenen Kişinin Kasvetli Baladı’ koyacaklar. Sabır ve sağduyuyla dengelenmediğinde hırsın, en büyük kahramanları bile nasıl yıkıma sürüklediğini anlatan bir fabl!”

Kaşlarımın çatıldığını hissederek konuşmak için dudaklarımı yaladım, kendimi tuttum ve iç çekmeyi bastırdım. Şimdi yapılacak herhangi bir kesintinin sadece gelecek olanı uzatacağını sessizce kabul ederek, dikkatimi çalışma alanımda henüz tamamlanmamış eserlere çevirdim ve odaklanmaya çalıştım, Draneeve’in sözlerinin pencere camlarına çarpan rüzgar gibi yanımdan geçip gitmesine izin verdim.

“Cesur kahramanımız Draneeve, Yüksek Hükümdarın gözünde kendini kanıtlamak istedi ve bu yüzden en tehlikeli görevi sevinçle kabul etti. Tuhaf büyüler ve canavarlarla dolu yeni ve uzak bir diyara giden istikrarsız bir portaldan geçti ve burada yerel halkla temas kurma ve onları test etme sürecine dikkatlice başladı, aralarından kimin Yüksek Hükümdarın iradesine boyun eğeceğini keşfetmeye çalıştı.”

Giysilerimi giyerek, çalışma tezgahımın üzerine dizilmiş, artık parıldayan parçaları bir kez daha inceledim, farklı parçaların birbirleriyle nasıl uyum sağladığını görmek için ara sıra yerlerini değiştirdim. İstediğim parçaları bulduğumda, onları her biri kömür kaleminden çok da büyük olmayan, tamamlanmamış bir çift silindirik cihaza yaklaştırdım. Sonuç tatmin edici değildi, bu yüzden parçaları yeniden dağıttım ve baştan başladım.

“Dicathen ırkları bölünmüştü ve Draneeve aradığını cüce krallığının derinliklerinde buldu. Çöl kumları daha iyi bir gelecek vaatleri için verimli bir ekim alanıydı ve Draneeve, lordlardan kral ve kraliçeye kadar yükseldi, sonunda onlar da bizi desteklemeyi kabul ettiler.”

Dalgın bir şekilde durdum. İşte o zaman çocukluğumun ilk anıları kilitlendi ve Elijah’ın kişiliği zihnime yerleştirildi. Şimdi, her iki anı kümesi de açıkken bunu düşünmek, bacaklarımdan başlayıp göbeğime kadar uzanan baş döndürücü bir sallanma hissine neden oldu; sanki denizde sallanan küçük bir teknenin güvertesinde duruyormuşum gibi. Agrona’nın zihnime verdiği zararın büyük bir kısmı, yara izi gibi hala duruyordu.

“Darv’dan Sapin’e uzanan, başında Draneeve’in bulunduğu casus ağları kuruldu ve kurnazca ve zekice bir plan oluşturuldu. Draneeve, ırkları ve ulusları birbirine bağlayan gevşek iplikteki zayıflığı ve birbirlerine daha da yaklaştırıldıkça ortaya çıkacak düşmanlık arzusunu bir fırsat olarak gördü.”

“Eski bir düşman, Draneeve gibi bir casus, bir hain, her fırsatta geri püskürttü, ama Dicathen mücadele ediyordu ve onu bir arada tutma görevi, onu parçalamaktan çok daha zordu. Ama ne yazık ki, kahramanımız başarıda başarısızlığı buldu, çünkü hırsının açgözlülüğüyle Yüksek Hükümdarın planının ötesine geçti ve bunu yaparak bilmediği bir planı tehlikeye attı, hem reenkarnasyonların hem de henüz gelmemiş olan üçüncü bir reenkarnasyonun bedeninin hayatını riske attı…”

Draneeve uzun, derin bir iç çekerek sözlerini bitirdi.

Kendi icat ettiğim bir alaşımdan yapılmış prototip bir parçayı seçip, hummalı bir şekilde inşa etmeye çalıştığım esere yerleştirdim. Cecilia’nın anka kuşuyla olan tartışmasının ardından bu fikri edindiğim andan itibaren uykusuz çalışmıştım, ancak her adım acı ve zorlu bir süreç olmuştu. Kraliyet kıyafetlerimin etkisi altında tekrar incelerken bile, eserleri gerçekten kullanana kadar emin olamayacağımı biliyordum. Çok fazla değişken, çok fazla yanlış gidebilecek şey vardı… ve yine de, başka ne seçeneğim vardı ki?

Günlerdir her saat yaptığım gibi diğer seçeneklerimi de gözden geçirdim ve son kez bir kenara bıraktım. Hayır, çoktan karar vermiştim. Artık tereddüt etmenin bir anlamı yoktu.

Tekrar arkamı döndüğümde Draneeve’e baktım. Elindeki topa bakıyordu.

“Ve böylece Draneeve evine çekildi, beni olmam gereken yerden uzaklaştırdı ve hatta gemiyi bile ele geçiremedi,” dedim, hikâyeyi onun yerine anlatmaya devam ederek. “Yüksek Hükümdar çok öfkelendi ve neredeyse Draneeve’i idam ettirecekti, ama bunun çok kolay bir ceza olduğunu düşündü. Bu yüzden sen rütben düşürüldün ve benim hizmetkârım olarak atandın, bundan sonra da hayatını olabildiğince sefil hale getirmek için yıllarca uğraştım.”

Draneeve’in gözü seğirdi. “Kahramanımızın öyküsünün üzücü bir sonu…” Birden doğruldu, ne söylediğinin farkına varınca ayağa fırladı, sonra da kızıl saçları yere dökülene kadar derin bir reverans yaptı. “Affedin beni, Lord Nico, bunu… yani…”

“Bana katılıyor musun?” diye sordum, istemeden de olsa eğlenmiştim. Eğlendiğimi fark ettiğim an, burukluk hissi kayboldu ve boğazımda bir burukluk yükseldi. Özür dileme dürtüsü hissettim ama kelimeleri geri tuttum. “Draneeve, bu hayattan kurtulmak ister misin?”

Sırtı yavaşça düzeldi ve yüzünü tekrar görebildiğimde, kararsızlığı apaçık ortadaydı. “İşler ne kadar zor olsa da, Lord Nico, ben… ölmek istemiyorum.”

Ona birkaç kez göz kırptım, sonra kafamdaki karışıklığı fark ettim. “Vritra’nın boynuzları… hayır, seni öldüreceğimi kastetmedim. Bir şeye ihtiyacım var. Bunu kimseye, hatta sana bile itiraf etmekte tereddüt ediyorum ve ancak bu iyiliğin karşılığını verebileceğim bir yol varsa bunu yapmaya razı olurum.”

Draneeve’in gözleri yavaşça irileşti. “Yani… hizmetinden azledilmek mi demek istiyorsun?” Hızlıca sola doğru bir aşağı bir yukarı yürüdü, yürüyecek yer olmadığını fark etti ve donakaldı. “Ama Yüksek Hükümdar buna asla izin vermez. Bu benim cezam.”

“Teşekkür ederim,” dedim ona içten bir gülümsemeyle. “Ya seni özgür bırakabilirsem, bu hayattan kurtulmana yardım edebilirsem? Agrona yok, artık ceza yok. Bunu yapabilirsem, bana çok önemli bir konuda yardım eder misin?”

Tereddüt etti, gözleri bir o yana bir bu yana kaydı, sonra tekrar bana döndü ve birkaç kez daha bakışlarını kaçırdı. “İstediğiniz gibi yapmaya zaten kararlıyım…”

Gülümsemem hafifçe yırtıcı bir hal aldı. “Ve her şeyi Yüksek Hükümdara bildireceksin. Ama bu sır olarak kalması gereken bir şey. Eğer bunu başarabilirsen, sana yeni bir hayat kurmana yardım edeceğim.”

Draneeve ayağa kalkınca tahta top yavaşça yuvarlanarak duvara çarptı ve ses çıkardı, bu da Draneeve’in irkilmesine neden oldu.

“Size karşı davranışlarımdan dolayı özür dilerim,” dedim, bu sözleri söylemenin doğru zaman olduğunu fark ederek. “Dicathen’in casus şefi her iğne düşse irkilmemeli. Bu, en azından kısmen, benim hatam. Ve özür dilerim.”

Sonunda Draneeve başını onaylarcasına salladı. “Ne yapmamı istiyorsun?”

***

Bir saat sonra, tamamlanmış eserleri boyut yüzüğüme yerleştirdikten sonra, anka kuşunun hapsedildiği hücrelere inen merdivenlere ulaşana kadar koridorlarda aceleyle ilerledim. Merdivenler her zamanki gibi boştu, ancak en alttaki kapıya ulaştığımda, kapının mühürlü olduğunu gördüm.

Kapının yanındaki siyah taş duvara kristal bir panel monte edilmişti. Bu panel belirli mana sinyallerini algılıyor ve yalnızca tanıdığı bir sinyali bulduğunda kapıyı açıyordu. Asamın ucunu panele dokundurarak, çeşitli mana sinyallerini simüle etmek için farklı güçlerde farklı türde manaları panelden geçirmeye başladım. Burada çalışan araştırmacılardan herhangi birini tanıyor olsaydım daha kolay olurdu, ama yine de böyle bir kilit dört elementli bir büyücüye karşı savunma sağlamak için tasarlanmamıştı ve birkaç dakika sonra çekme kuvveti devre dışı bırakıldığında vızıldadı ve kapı açıldı.

“Tırpanlı Nico?”

Kapıdan içeri girer girmez donakaldım. İçeride, bir masanın etrafında sıradan bir oyun oynayan dört muhafız vardı. İki tanesi daha odada volta atıyordu, ama beni görünce adımları sendeledi. Odada yarım düzine araştırmacı ve İmbuer çalışıyordu ve hepsi de muhtemelen özüm kırıldıktan sonra beni “inceleyen” iki kişiye ne olduğunu hatırlayarak mezar gibi kaskatı kesildi ve sessizleşti.

Doğrulup, muhafızlara öfkeyle baktım. “Burada ne yapıyorsunuz? Tembellik mi ediyorsunuz? İsimlerinizi hemen söyleyin. Sizi silah ustasına şikayet ettireceğim ve görevden kaçtığınız için kırbaçlatacağım. Ve siz de,” diye çıkıştım araştırmacılara, “bu bölümü hemen temizlemeniz gerekiyor. Şimdi gidin!”

Oturmuş haldeki dört muhafız ayağa fırladı, selam vermek için acele ederken sandalyelerini devirdiler. “Ama S-Scythe, biz buraya görevlendirildik. Yeni bir nöbet vardiyası,” dedi içlerinden biri, aceleyle konuşurken dili sürçtü.

Araştırmacıların yarısı kapıya doğru birkaç tereddütlü adım atmıştı, ancak güvenlik görevlisi konuşunca durdular.

“Bu seviyeye atanmamış kimseyi içeri almamamız gerekiyor,” dedi yaşlı bir muhafız, diğerlerinden daha az sarsılmış bir şekilde. Onu en kıdemli subay sandım ve doğrudan karşısına geçtim. “Hatta Tırpanlılar bile,” diye ekledi bir an sonra. “Bu emir doğrudan Yüksek Hükümdardan geliyor. Eğer bir sorun olursa, onunla görüşmekten çekinmeyin—”

O cevap veremeden daha hızlı hareket ettim. Gücüm eskisi gibi değildi ama yine de sıradan büyücülerden çok daha üstündüm. Zırhının yakasından yakalayıp onu yerden kaldırdım. “Öyleyse, izinsiz girişimi Yüksek Hükümdara bildirmek için acele etmenizi öneririm. Yolumdan çekilmezseniz hepinizi öldürürüm. Belki de onun rahatsızlığı ve sizin cezanız, sadece gitmeyi seçerseniz canlarınızdan daha az olacaktır.”

Adamı yere bıraktıktan sonra kapıya doğru ittim. Onu savuracak kadar sert değil, ama sendeledikten sonra kendine gelmesini sağlayacak kadar güçlü bir itmeydi. Kendini toparladığında, diğer tüm gözler ona döndü. Uzun süre düşündü, sonra “Pekala beyler, dışarı!” dedi. Hemen cevap vermeyince, “Şimdi!” diye bağırdı.

Herkes aceleyle odadan geri çekildi; İmbuerler işlerini yarım bıraktı, araştırmacılar projelerini terk etti, muhafızlar onları kapıdan dışarı çıkarmak için harekete geçti.

Son birkaçının odadan aceleyle çıkışını izlerken, muhafızları ve ne anlama geldiklerini düşündüm. Laboratuvar çalışanlarından Agrona’nın dikkatini çekecek noktaya kadar haberin yayılmasının yirmi, belki otuz dakika süreceğini tahmin ediyordum, ancak muhafızların varlığı, cezadan ne kadar korktuklarına bağlı olarak bu süreyi hızlandırabilir veya yavaşlatabilirdi. Sonuçta, hiçbir şey değişmedi. Agrona çok erken gelirse her şey kaybedilecekti, ama planımdan vazgeçmeye hazır değildim.

Basit bir mana algılama nesnesi çıkarıp kapı çerçevesinin iç kenarına yerleştirdim ve etkinleştirdim, ardından koridorlardan hızla anka kuşunun hücresine doğru ilerledim. Kalıntıları hala bileklerinden asılı halde orada bırakılmıştı. Eğer Cecilia’nın Lady Dawn’dan mana çekmesini izlememiş olsaydım, şimdi buruşmuş ve harap haldeki bedeni tanıyamazdım.

Arkamı döndüm. Buraya gelme sebebim anka kuşu değildi.

Birkaç hücre ileride, Kiros’u mana kalkanıyla korunan hücresinden yorgun gözlerle dışarı bakarken buldum, sanki beni bekliyormuş gibiydi.

Hükümdarı dikkatle izlerken, “Bilgiye ihtiyacım var,” dedim lafı uzatmadan.

Onun nasıl tepki vereceği bana ruh hali hakkında çok şey anlatacaktı ve eğer başarılı olma umudum varsa, onu doğru bir şekilde değerlendirmem gerekiyordu.

Kiros burada, kapana kısılmış ve zincirlenmiş halde, daha az heybetli görünüyordu. Belinin etrafındaki bazı kısımlar küçülmüş, mermer grisi teni solgun ve mat bir hal almıştı. Tüm süslemelerinden yoksun, çok daha az heybetli görünüyordu. Ama zaten, kolları kelepçelenmiş, bileklerine sivri uçlar saplanmış halde kim korkutucu görünmeyi başarabilirdi ki?

Grey yapabilirdi. Sanki aralarındaki rahatsız edici düşünceyi ezebilecekmişim gibi dişlerimi sıktım ve sonra bakışları keskinleşmiş ama sözlerime cevap vermemiş olan Kiros’a bir adım daha yaklaştım.

“Agrona’nın Legacy ile ilgili planları hakkında ne biliyorsunuz?” diye hırıldayarak sordum.

Kiros olabildiğince kabardı, çenesini yukarı kaldırdı ve bana tepeden baktı. “Tırpan olsun ya da olmasın, benden aşağı birinin bana böyle konuşmaya nasıl cüret eder?”

Sadece gözlerimi kırpmadan baktım. Bir an sonra, tüm kibri kayboldu ve gevşedi.

“Miras, mana üzerinde nihai kontrole sahip bir varlıktır. Diğer asuralara karşı kullanılabilecek bir silahtır.” Omuz silkmeye çalıştı, ancak zincirlenmiş olduğu için bu zayıf bir hareketti. “Bana hep bir peri masalı gibi gelmiştir.”

“Bunu başarabilir mi?” diye hızla sordum. “Asuraları yok edebilir, Kezess Indrath’ı ve ejderhaları alt edebilir mi? Bu güce sahip mi?”

Homurdandı. “Henüz değil. Ama belki bir gün. Eğer o kadar uzun yaşarsa.”

“Peki ya görevini tamamladığında? O zaman ne planları var?” Bu soruyu sormayı planlamamıştım ama Kiros’un bu kadar açık sözlü olması beni şaşırttı ve Cecilia için duyduğum korku diğer endişelerimi bastırarak öne çıktı.

Kiros balgamlı tükürüğünü kalkanın iç yüzeyine tükürdü. Tükürük cızırdadı ve patladı, bir anda kaynadı. “Yüksek Hükümdar kendi konseyini tutar. Eğer sonrasına dair planları varsa, bunları Vritra Klanı’nın geri kalanıyla paylaşmayı uygun görmemiştir.” Alaycı gülümseme acımasız bir sırıtışa dönüştü. “Ama bahse girmem gerekirse, savaş sonrası çoğu silaha olan şeyin aynısının ona da olacağını tahmin ediyorum. Ya sergilenirler ya da eritilip daha kullanışlı bir şeye dönüştürülürler, değil mi?”

Zihnimde beliren bir düzine kadar panik dolu soruyu bastırmaya çalıştım. “Bu konuyla ilgili değil, aptal,” diye kendimi azarladım.

“Ya böyle bir sonucu engellemek isteseydi? Ya Miras… Agrona’ya karşı önleyici bir misilleme yapmak isteseydi…” Her kelime dikkatlice telaffuz edildi, her heceyi düşünerek, özenli ve tam bir şekilde söyledim. “Belki de, yeterince faydalı olursanız, bu hücrenin dışında sizin için bir gelecek vardır.”

Konuşmamın ortasında Kiros çoktan başını sallamaya başlamıştı, boynuzları havada bir yandan diğer yana savruluyordu. “Aptalsın. Yüksek Hükümdar hakkındaki tüm bu karmaşa beynini karıştırmış olmalı, evlat. Ama…” Kiros düşünceli bir şekilde sözünü kesti. “Belki de ben yanında olursam bir şansı olabilir. Beni serbest bırak, kıza Agrona’nın kellesini almasına yardım edeyim.”

Zihnimde beliren bir mana sinyali, Cecilia’nın merdiven boşluğundan çıktığını ve bu kata girişte bıraktığım cihazın önünden geçtiğini bana bildirdi. Artık zaman yoktu.

Kutsal eşyalarımı etkinleştirerek mana’nın yolunu izledim ve kalkanın işlevini sağlayan birçok ayrı parçayı izole ettim. Duvarın içinde, mana kristallerinden kalkanın kendisine aktarılan bir dizi muhafaza ünitesi vardı. Kendi manamı kutsal eşyalarım aracılığıyla kalkana yönlendirerek, onu yukarı doğru ittim ve tekrar bu muhafaza ünitelerine geri akmasını sağladım. Kuvvet anında birini aşırı yükledi, bu da diğerlerinin zincirleme arızasına neden oldu ve birkaç saniye içinde tüm cihaz statik bir cızırtı çıkardı ve kalkan kayboldu. Kiros, şimdi açık olan hücresinin içinden bana aç gözlerle bakıyordu.

“Bana söz ver,” dedim aceleyle. “Ona yardım edeceğine söz ver. Söz ver.”

“Elbette, elbette, söz veriyorum. Hükümdar şerefim üzerine yemin ederim,” dedi, yüzünde alaycı bir gülümseme belirerek. “Sadece acele edin ve beni serbest bırakın.”

Hızla hareket ederek kelepçeleri zorla açtım. Kiros bileğindeki sivri uç hareket edince kıvrandı ve ona hareketsiz kalması için uyarıcı bir bakış attım. Yavaşça, rünlerle kaplı sivri ucu bileğinden çıkardım. Bunu yaparken—Kiros ile yaptığım şey arasına bedenimi koyarak—yeni yarattığım eserlerden birini, iyileşmeden önce, çok hızlı ama dikkatli bir şekilde aynı yaraya sapladım.

“Lanet olsun, ne yaptığına dikkat et. Canım acıyor,” diye inledi Kiros.

Bu nesne, hem uzunluk hem de kalınlık bakımından sivri uçtan biraz daha küçüktü ve nesne takılıp sivri uç tamamen çıkarıldıktan hemen sonra Kiros’un bileğindeki et iyileşmeye başladı.

Avucumun içinde sakladığım ikinci eserle, etrafında dolaştım ve aynı işlemi diğer tarafta da tekrarladım, ardından ayak bileklerindeki kelepçeleri çok daha hızlı bir şekilde çözdüm.

Son zinciri de çözdükten sonra geriye doğru adım attım.

Kiros inledi, sırtını gerdi ve omuzlarını silkeledi. Sonra, neredeyse tembel bir hareketle, göğsüme sert bir tokat attı ve beni koridorda savurdu. Kendimi diğer korumalı hücrelerden birine çarpmış, sonra da yere yığılmış halde buldum. Gözlerim bir an bulanıklaştı, Kiros’un karmaşık bedeni etrafımda şiddetli bir şekilde sallanırken, o da bana doğru yaklaşıyordu.

Arkamda uzakta, köşeden gümüş rengi, bulanık saçlardan oluşan bir hale belirdi…

Kiros bana bakarken kendi kendine, “Acınası yaratıklar,” diye mırıldandı. “Yüksek Hükümdarın neden böyle sapkın bir ilgisi var ki—”

Kiros arkasını döndü ve yerden havalanıp bize doğru uçmakta olan Cecilia ile yüzleşti.

“Belki de Lord Indrath’ın kafalarını alırsam Epheotus’a geri dönmeme izin verilir!” diye bağırdı Kiros, ellerini bir silahın sapını kavramak istercesine yukarı kaldırarak. Etrafında mana kaynayıp fokurdayarak, yumruklarında şekilsiz bir kütleye yoğunlaştı, sonra tekrar parçalanarak etrafımızı bir tsunami gibi sardı.

Şiddetli darbe beni bir koçbaşı gibi yere yapıştırırken inledim ve gözlerimin önünde ışıklar belirdi.

Kiros, kendi başarısız büyüsünün bile duvara doğru savrulmasına yetecek kadar güçlü bir darbe aldığında hırladı. Şok içinde ellerine baktı, ancak Cecilia üzerine atılmadan önce ne olduğunu anlamaya pek vakti yoktu. Hapsedilmenin ve sınırlı mananın etkisiyle zayıflamış olsa bile, fiziksel olarak Cecilia’dan çok daha üstündü ve devasa elleri yumruk haline gelerek çömeldi ve onunla kafa kafaya karşılaşmaya hazırlandı.

Koridordaki tüm hücre bariyerleri aynı anda söndü ve onlarca zincir seti ona doğru saldırdı; metal yılanlar gibi kollarını, bacaklarını, boğazını ve belini, tutunabilecekleri her yeri sarmak için hamle yapıyorlardı.

“Hayır, beni bırakın, emrediyorum!” diye bağırdı sesi titreyerek.

Cecilia onun önüne indi, beni görebilmek için hafifçe yana eğildi. Ben ise yerde garip bir şekilde uzanmış, hayatta olup olmadığımı belli etmeyen bir halde ona bakıyordum; ancak mana enerjimi yeterince iyi algılayıp ölümcül şekilde yaralanmadığımı anlayacağından emindim. Ne kadar öfkeli olursa, başarı şansımız da o kadar yüksek olurdu.

Mana, Kiros’un etrafında tekrar dalgalanarak ondan dışarı taştı ve nefesimi kesti, ama Cecilia etkilenmedi. Bileklerine doğrudan yerleştirilmiş eserlerim yüzünden mana üzerindeki kontrolü çok yetersizdi. Devasa bedeninin her kası zincirlere karşı gerildi ve hatta birkaçı metalin kesme sesiyle kırılarak keskin çelik parçaları duvarlara ve tavana sıçradı, ancak kırılan her zincir için iki tane daha koparak onu bağladı.

“Ne düşünüyordun Nico?” diye çıkıştı Cecilia, tekrar Kiros’un üzerinden bana bakarak. Cevap vermedim, bu yüzden dikkati tekrar mücadele eden Vritra’ya döndü. “Ona saldırmamalıydın. Sana karşı hiçbir kötü niyetim yok, Egemen Kiros, hatta Agrona’nın sana yaşattıklarını görmek beni üzdü. Peki neden?”

“Bir…hata,” diye hıçkırdı, mana enerjisiyle dolup taşmış ve kızgın bir ocakta bırakılmış metal gibi parlamaya başlayan zincirlerin arasından. “Şimdi…bunu…görebiliyorum. Beni serbest bırak, ben de…onu öldürmene yardım edeyim.”

Nefesimi tuttum. Her şey bu ana bağlıydı.

Cecilia’nın yüz ifadesi birden şaşkın ve öfkeli bir ifadeye büründü. “Ne?”

“Birlikte… Agrona’yı öldürebiliriz…”

Dişlerini gösteren Cecilia geriye doğru sıçradı ve eliyle bir hamle yaptı. Keskin rüzgar ve beyaz ateşten oluşan bir tırpan, basiliskin boynuna ve göğsüne saplandı, vücudunu yarı yarıya döndürdü. Yara neredeyse hiç iz bırakmamıştı.

Cecilia zincirleri sıkıca çekti, ama Kiros alçak, tehlikeli bir kahkaha attı. Tekrar mana kullanmaya çalışmadan zincirlere karşı kaslarını gerdi ve bir zincir daha, sonra bir diğeri daha kırıldı.

“Kızım, uzun süre hapsedilmiş kurumuş bir anka kuşunun canını emebilecek kadar güçlü olabilirsin, ama ben Vritra soyundanım, bu toprakların, bu dünyanın Hükümdarıyım. Senin gücün henüz benimkinin yanında hiçbir şey değil—”

Kiros boğuk bir nefesle sözünü kesti. Mana vücudundan fışkırıyor, kabarıyor ve yıkılmış bir barajdan akan su gibi dışarı akıyordu.

Cecilia ilacı alıyordu.

Gülümsememin belli olmaması için elimden gelen her şeyi yaptım.

Kiros konuşmaya çalıştı ama başaramadı. Vücudu küçülüp içine doğru büzülürken, etrafındaki zincirler sürekli sıkılaşıyordu; onu güçlü ve canlı tutan mana artık mevcut değildi.

Ayakta durarak, onu bağlayan zincir ağının etrafında dikkatlice manevra yaptım ve sonunda Cecilia’nın yanına vardım. Tüm vücudu titriyordu ve gözünün köşesinden kıpkırmızı bir gözyaşı gibi ince bir kan akıntısı sızıyordu. Onun gibi mana parçacıklarını göremesem de, fiziksel bedeninin basilisk manası okyanusuna karşı nasıl gerildiğinin çok farkındaydım. Çekirdeğinde buna yer yoktu ve bu yüzden her kası, kemiği ve organı doldurmuştu. Mana damarlarından atmosfere akıyordu, ama onu bile yakalayıp geri çekti. Sonra, bir nefes nefese, işini bitirdi.

Tutmuş olduğumu fark etmediğim nefesimi bıraktım. “Cecil, sen—”

Aniden bedeni gevşedi ve yere yığıldı. Onu kollarıma aldım ve yavaşça yere yatırdım, yanağındaki kanı sildim. Bilinci yerinde değildi ama nefesi düzenli bir şekilde devam ediyordu, kalbi ise günlerce koşmuş gibi gümbür gümbür atıyordu.

Ona aşağıdan bakarken, bunun doğru hareket tarzı olup olmadığını umuyordum ki, tam o sırada manasının aniden yükselip tüm seviyeyi pençe gibi kavradığını hissettiğim anda, başka birinin daha yaklaştığı konusunda beni uyaran bir sinyal daha geldi.

Dönerek, tüm zihnimi, irademi ve manamı bu göreve odaklayarak zincirlerden kan demirinden sivri uçlar yarattım. Kiros’un vücudundan geriye kalanlar neredeyse onlarla patladı, onlarca sivri uç kurumuş etini parçalayarak onu tanınmaz, kanlı bir karmaşaya dönüştürdü. Sivri uçlardan birkaçının bileklerindeki kırılgan eserlere saplandığını ve Kiros’un ele geçirilmiş manasının yavaşça sızdığını hissettim.

Tıpkı ölmüş bir büyücünün bedeninden ayrılan son mana kalıntıları gibi.

Sonra, dehşet verici bir ani değişimle, hareketsiz kaldım, tamamen donup kaldım, zihnim ve bedenim artık birbirine bağlı değildi.

“Bunun anlamı ne!” diye hırladı Agrona arkamdan, dizginlenemeyen öfkesi kemiklerimden derimi yüzmekle tehdit ediyordu.

Vücudum ona doğru döndü ve kızıl gözleri gözlerime dikildi. Büyüsünün beynime nüfuz ettiğini hissedebiliyordum.

“Ne oldu?” diye sordu, sesi biraz daha sakinleşmişti.

Bilincim kısmen yerine gelince yutkundum. Hareket edebilecek kadar değildi ama en azından göz kırpabiliyor ve konuşabiliyordum. “Kiros’la konuşuyordum ki Cecilia beni bulmaya geldi. Onun ihanetten bahsettiğini duydu ve öfkesinden ona saldırdı. Büyüsü onu alt etti ve bayıldı, ama Kiros yeterince zayıftı, bu yüzden daha fazla zarar veremeden onu yok etmeyi başardım.”

Zihnimin uzantıları hareket edip, her bir ifadenin doğruluğunu teyit etmek için onları yokladı. Bu düşünceyi çok dikkatli bir şekilde savundum, az önce söylediğim her kelimenin doğru olduğunu kendime teyit ettim.

“Peki, burada ne yapıyordunuz?” diye sordu Agrona uzun bir sessizliğin ardından ve uzantılar daha da derine indi. “Bu seviyeye atanmış olanları neden tehdit ettiniz?”

Agrona’nın göz kırpmayan bakışları altında dayanılmaz bir rahatsızlık hissiyle kıvranırken, bedenimin bana ait olmamasına birden minnettar oldum. “Korktum. Bilmek istedim… Sormak zorundaydım, gerçekten yapabilir miydi? Ondan beklediğiniz şeyleri yapabilir miydi, diğer asura klanlarını yenebilir miydi?”

Agrona’nın ince kaşları şaşkınlıkla kalktı. Sonra bakışları arkamdaki harap olmuş cesede kaydı. “Peki? Cevabını aldın mı?”

Başımı sallamaya çalıştım ama başaramadım. “Evet, Yüksek Hükümdar.”

Kendime kapandım, bedenim aynı anda hem çok hafif hem de çok ağırdı, ama yine benim olmuştu. Kiros’un ters yumruğunun isabet ettiği göğsümü ovdum.

Agrona eğildi ve Cecilia’nın yerde yatan bedenini bir çocuk gibi kucaklayarak kaldırdı. Bana sırtını dönerken, “Kiros’un manasından içti mi, Nico?” diye sordu.

Gözlerimi ondan geçirip, ötesine, uzaklara diktim, tamamen bu dünyadan kopmuş gibiydim. Yeni bir dünyaya, farklı bir dünyaya baktığımı hayal ettim. Bu dünyanın o alternatif versiyonunda, o öyle değildi. Bunu görebiliyordum. Çok net bir şekilde. Gördüğüm şeye tüm varlığımla inanmaya çalıştım. “Hayır, Yüce Hükümdar.”

Agrona, Cecilia’yı koridorda taşırken hafifçe mırıldandı. Köşeyi dönmeden önce arkasına ve benim yanımdan geçerek cesede baktı; şüphesiz Kiros’un manasının son kalıntılarının yok olup gittiğini gördü.