Bölüm 411

CECILIA

Tempus warp bizi Taegrin Caelum’a geri döndürdüğünde içim bulantıdan kıvranıyordu.

Başarısız olmuştum. Şimdi bir şekilde Agrona’nın karşısına çıkıp bu başarısızlığı açıklamalıydım. Miras, sıradan bir tırpanla yenilmişti.

Draneeve, yanında bir grup hizmetliyle bizi bekliyordu. Kızıl saçlı, yarı deli büyücü, Nico ile kol kola resepsiyon platformundan inerken derin bir şekilde eğildi. “Eve hoş geldiniz, Orakçı Nico ve Leydi Cecilia. Yüksek Hükümdar sizi bekliyor.”

Kemiklerime kadar işlemiş olan ve zaman yolculuğuna çıkmadan önce tam bir gün dinlenmeyi gerektiren yorgunluğa rağmen, bu çağrıdan kaçışın olmadığını biliyordum.

Nico da bunu biliyordu. “Belki Aedelgard’da olanları anlamana yardımcı olabilir?” diye teselli edici bir şekilde sordu.

Önceki hayatımda, beni yönlendirenler ve hayatıma soktukları bilim insanları ve ki optimizasyon uzmanlarından oluşan ekip, benim ne olduğumu gerçekten anlamamıştı. Bana verdikleri “Miras” ismi bile, kendi icatları olmayan, bir efsaneden veya mitten doğmuş gibiydi.

Ama Agrona beni anlıyordu. Kendi algısının sınırlarının ötesini görebiliyordu ve bunu yaparak başkalarının erişemeyeceği bir bilgiye ulaşıyordu. Ancak gördüklerinin çoğunu paylaşmadı ve hâlâ insan olan zihnimle başa çıkmak zorundaydı, bu yüzden yavaş ilerledik ve ancak o benim daha fazlasına hazır olduğuma karar verdiğinde devam ettik.

“Hazırım,” dedim, bu daha çok Nico’nun sorusuna değil, kendi düşüncelerime verdiğim bir cevaptı.

Draneeve arkasını dönerek uzaklaştı, dağınık kızıl saçları arkasında savruldu. Diğer hizmetkarlar—İmajörler, şifacılar, Muhafızlar, dönüşümde ihtiyaç duyulabilecek herkes—bir sürü ördeğin önderlerini bilinçsizce takip etmesi gibi, sessizce arkamızda sıraya girdiler.

Gözlerim kalenin koridorlarında dolaşan seslere karşı kördü. Bilinçsizce Draneeve’in kızıl ve siyah üniformasına, beni bir tasma gibi bağlayıp ayaklarımın onun peşinden gitmesini sağlamasına bakıyordum, ama düşüncelerim Sehz-Clar’daydı, sanki bir parçam gerçekten ayrılmamış gibi orada sıkışıp kalmıştı. Bariyerin bana neden direndiğini anlamak istiyordum. Karşılaştığım diğer hiçbir mana kontrolümün dışında değildi, hatta diğer canlı varlıkların bedenlerindeki arındırılmış parçacıklar bile.

Yine de, Seris bir şekilde manayı o kadar tamamen bağlamayı başarmıştı ki, benim etkime bile direniyordu. Dahası, binlerce güçlü büyücünün çok yönlü ve birden fazla cepheden yaptığı bombardıman bile hiçbir şeyi yerinden oynatmamıştı. Ve sonra da Orak’ın kendisi vardı… Onun tehlikeli olduğunu zaten biliyordum. Diğer tüm Oraklar ona temkinli bir saygı ve korku karışımıyla bakıyorlardı. Şimdi nedenini anlıyordum.

Tam gücümle olsaydım, kullandığı mana boşluğu tekniğini alt edebileceğimi biliyordum. Ama tam gücümde değildim ve bu yüzden onun beni alt etmesine ve geri püskürtmesine izin vermiştim.

En azından diş teli masrafından kurtuldum diye düşündüm, ama bu küçük bir zaferdi ve bundan gurur ya da zevk duymadım.

Draneeve, alt araştırma katlarına inen merdivenlerin başında kenara çekildi. Nico, karanlıktan korkan bir çocuk gibi, merdivenlere endişeyle bakıyordu. Ona neyin yanlış olduğunu sormak istedim, ama sonra tekrar Draneeve’e ve tüm görevlilere baktım. Hayır, yalnız kaldığımızda sorabilirdim. Nico’nun rahatsızlığına dikkat çekmek istemedim ve sakladığı mana çekirdeğini hatırlayarak, durumu anladım.

Draneeve, sesi boğuk, gözleri tedirgin ve tedirgin bir şekilde, “Yüksek Hükümdar seni anka kuşunun tünediği yerde arayacak,” dedi.

“Bu ne anlama geliyor?” diye sordum, gereksiz dramatizasyondan dolayı kafam karışmıştı.

“Yolu biliyorum,” diye hızlıca yanıtladı Nico. “Draneeve, görevden alındın.”

Nico tekrar kolumu tuttu ve beni merdivenlere doğru götürdü. Son bir kez omzumu çevirip Draneeve’e ve diğer görevlilere kaşlarımı çatarak baktım ama onlardan başka bir cevap alamadım.

Nico bir an sonra, sesi çok alçak, neredeyse fısıltı şeklinde, “Bu bir mesajdı,” dedi. “Agrona onunla görüştüğümü biliyor. Hatta aldığım çekirdekten bile haberdar olabilir.”

“Ah,” dedim sonra, “Kimle tanıştın?”

“Mahkumlarından biri, bir asura kadını. Bir anka kuşu. Ben… sen beni iyileştirdikten sonra.”

Merdivenler o kadar dardı ki yan yana yürümek rahatsız ediciydi, bu yüzden yavaşladım ve Nico’nun arkasına geçerek yukarıdan ona baktım. Aşağı indikçe merdivenler daha da karardı, ta ki siyah taş basamaklar gölgelerden neredeyse ayırt edilemez hale gelene kadar. “Bu anka kuşuyla karşılaşmanın ne önemi var? Bir şey mi oldu?” dedim bir dakika sonra.

Nico’nun adımları sendeledi ve bana bakmak için arkasını dönmeye başladı. Ama her ne düşünüyorsa düşünsün, bunu çabucak bastırdı ve yavaşça aşağı inmeye devam etti. “Hayır.”

Hafifçe güldüm ama karanlık sesi yutunca sustum. “Sorun ne anlamıyorum, Nico.”

“Sadece… temel madde hakkında hiçbir şey söyleme? Onu aldığımı bilse bile, bildiğini itiraf etme?”

“Ama ben—”

Bu sefer inişini tamamen durdurdu ve neredeyse arkasına çarpacaktım. “Lütfen?”

“Pekala,” dedim, elimi başının üstüne koymak için uzandım ama kendimi durdurdum. Bu kadar küçük yakınlık hareketleri bana hâlâ korkunç, iç burkan bir mide bulantısı veriyordu ve bundan kurtulamıyordum. Lanet olası bedenim, diye düşündüm, birden öfkelenerek. “Ama ondan bu kadar korkmamalısın,” diye çıkıştım, öfkemi tek hedefime yönelterek. “O senin için bir tehdit değil. Agrona geleceğimizin anahtarı.”

Nico’nun omuzları kaskatı kesildi ve hafifçe kendi içine kapandı, ben de dilimi ısırdım. Suçluluk ve pişmanlık öfkemin yerini anında aldı. Seris’in sözleri onu sarsmıştı, biliyordum. Bize Agrona’nın bizi hayatımıza geri gönderme gücüne sahip olmadığını söylediği o iğrenç yalanı söylediği an, bunun Nico’nun zihninde kök saldığını ve düşünceleriyle, dikkatiyle suladıkça içinde büyüdüğünü anlamıştım.

Ama bana bakmak için döndüğünde gördüğüm şey bir gülümsemeydi ve gözlerinde sadece bana olan güvenini ve sevgisini gördüm. Ne tür zorluklarla karşılaşırsak karşılaşalım, en azından bunun her zaman var olacağını biliyordum.

Tekrar hareket etmeye başladık ve kıvrımlı merdivenlerden yavaşça, sessizce aşağı inmeye devam ettik.

Çok geçmeden aşağıdan bir yerlerden sesler gelmeye başladı. Nico tekrar durdu, bu sefer elini kaldırarak gürültü yapmamam konusunda beni uyardı. İki ses, Orakçılar’ın, Viessa ve Melzri’nin sesleriydi.

Melzri, dar merdiven boşluğunda yankılanan alçak ve öfkeli sesiyle, “Bizi sıradan halk gibi görmeleri saçmalık,” diyordu.

“Hayatta olduğumuz için şanslıyız, kız kardeşim,” diye yanıtladı Viessa. Sözler, siyah taşın üzerinde yavaşça ilerleyip, kulaklarımı ürperten bir hayalet gibi gıdıkladı. “Sözlerine dikkat et.”

“Tch, Agrona ne yapıyor acaba?” diye tısladı Melzri. “Günlerce kendini izole ediyor, Hayaletleri geri püskürtüyor—Vritra’nın boynuzları, neden diğer basiliskleri Sehz-Clar’a veya Dicathen’e göndermiyor? Epheotus ile yaptığı anlaşma, elf ormanlarıyla birlikte çoktan toz oldu, yine de hiçbir şey yapmadı.”

Viessa, hafifçe eleştirel bir tonla, “Asuraların ömrü uzundur,” dedi. “Bizim için çağlar gibi gelen şey, Yüce Hükümdar için bir göz kırpması kadar kısadır. Belki de hareketsizlik gibi görünen şey aslında sadece sabırdır.”

Melzri, “O halde başarısızlığımızın pek bir önemi olmamalı, değil mi?” diye karşılık verdi.

Viessa cevap vermeye başladı, ancak Nico tam o anda aşağı inerken yüksek sesle adımlarını attı. Hem Viessa hem de Melzri sustu, adımları sendeledi.

Nico merdiven boşluğunda yavaşça bir tur daha attıktan sonra onları görünce durdu ve şaşırmış gibi yaptı. “İkiniz burada ne yapıyorsunuz?”

“Seni ilgilendirmez, küçük kardeşim,” diye tersledi Melzri, ikimize de şüpheyle bakarak. “Elbette neden bu basamaklardan aşağı sürünerek indiğinizi sormak zorunda değilim.” Gözleri kurtçuklar gibi gözlerime saplandı. “Belki de Miras’ın başarısızlığı bizimkinden biraz acıyı dindirecek, ya da en azından kıyasla daha iyi görünmemizi sağlayacak. Bunun için size teşekkür etmeliyim, Leydi Cecilia.”

“Yeter,” dedi Nico kararlı bir şekilde, sonra tekrar yürümeye başladı.

Onun çocukça sataşmalarına aldırış edecek enerjim yoktu ve Nico’yu sessizce takip ettim, Agrona ile kaçınılmaz yüzleşmenin ve onun hayal kırıklığını dile getirmesinin bir an önce bitmesini istiyordum. Sonra Seris’in bariyerini nasıl yıkacağımızı birlikte çözebilirdik.

Viessa, Nico’nun geçmesine izin vermek için iç duvara doğru çekildi, ancak Melzri merdivenlerin tam ortasında dimdik durdu.

Nico sert bir şekilde, “Agrona bizzat bizim burada olmamızı istedi,” dedi. “Gözaltına alınmamızın sebebi olmak ister misiniz? Bu sizin sicilinizde çok karanlık bir leke olmayabilir, ama yaşanan diğer her şeyle birlikte, belki de bu, kovboyun belini kıran son darbe olacaktır.”

Melzri alaycı bir şekilde sırıttı ve kenara çekildi. “Sanırım aceleciliğinizden dolayı sizi suçlamamalıyım. Agrona, Victoriad’daki acınası performansınızdan sonra sizi ölüme terk etmekten memnun olduğuna göre, tamamen değersiz olmadığınızı kanıtlamak zorunda hissettiğinize eminim.”

Yumruklarım sıkıldı ve etrafımızda istemsizce bir mana öfkesi harekete geçti, Melzri ve Viessa’yı merdiven boşluğunun kavisli iç duvarına çarptı.

Viessa’nın etrafında siyah mana dalları kıvrılarak benim gücümle boğuşuyor, onu kurtarmaya ve beni uzaklaştırmaya çalışıyordu. Ben de o dalları—onun gücünü—yakalayıp Melzri’nin boğazına doladım ve sıktım.

Viessa, kontrolden çıkmış büyüsüne çaresizce bakarken, “Bunu durdur,” diye tısladı.

Melzri benim etki alanımı yakıp yok etmeye çalışırken, ruh ateşi dalgalanıp teninde sıçradı, ama ben onun gücünü bastırdım, onu ona karşı tuttum; benim için rüzgarda savrulan dumandan daha tehlikeli değildi.

“Çok uzun zamandır, ona—Merkezi Hakimiyetin Orakçısı’na!—kendini daha güçlü hissetmek için tekmeleyebileceğin bir köpek gibi davrandın,” dedim, dişlerimi sıkarak. “Bana veya Nico’ya bir daha böyle konuşursan, göğsünden çekirdeği çıkarıp, gözlerindeki ışık sönene kadar manasını içeceğim.”

Mana üzerindeki kontrolümü bıraktım ve ikisinin de büyüleri kayboldu. Melzri’nin eli, boşluk rüzgarının boğazını sıktığı yere gitti.

Merdivenlerden aşağı inerken tek bir kelime bile etmedik ve Nico, onların bizden çok yukarıda olduklarından emin olana kadar sessiz kaldı.

“Bunu yapmamalıydın,” dedi sonunda, durmadan ve bana bakmak için dönmeden.

“Neden?” diye sordum inanmazlıkla, alaycı bir kahkaha atarak. “Diğer Tırpanlar her geçen gün daha da önemsizleşiyor. Aksine, daha da öfkeli olmalısın. Neden değilsin?”

Nico boğazını temizledi, sonra arkamızdaki merdiven boşluğuna doğru sert bir bakış fırlattı. “Dediğin gibi, önemsizleşiyorlar. Neden onlara duygularımızı harcayalım ki?”

Bir iki dakika sonra Nico bizi siyah taştan bir kapıdan geçirerek yüksek tavanlı, büyük, dikdörtgen bir odaya götürdü. Steril mekanın görüntüsü, önceki hayatımda gördüğüm benzer odaları hatırlatınca, zihnime aniden ve istenmeyen bir dizi anı hücum etti: kesildiğim, uyuşturulduğum ve insanlık dışı testlere tabi tutulduğum yerler.

Baş dönmesi dizlerimi titretti ve bu hissin kendisinin verdiği rahatsızlığın ötesinde, bu kadar güçsüz olmaktan duyduğum daha derin bir utanç da vardı. Daha birkaç dakika önce, iki tırpanı yerlerine yerleştirirken kendimi çok güçlü hissetmiştim, ama işte buradaydım, birkaç masa, alet ve parlak ışık görünce büzülüp kusmaya hazır haldeydim.

“Cecil, sen—”

“Pekala,” diye mırıldandım, gözlerimi hızla kırpıştırarak.

Nico anlamış olmalıydı, çünkü tekrar kolunu benimkine geçirdi ve beni hızla odanın karşısına, uzun bir koridora götürdü. Koridorun her iki tarafında hücreler vardı, ama onları incelemekle ilgilenmiyordum ve Nico nereye gittiğimizi biliyor gibiydi.

Koridorun sonuna geldiğinde, beni sola, neredeyse aynı olan ikinci bir hücre dizisine götürdü, sonra da ilk hücrenin önünde durdu; bu hücrede daha önce fark ettiğim canlı bir kişi vardı.

Hücrenin koruyucu bariyerinin diğer tarafındaki kadın gerçekten güzeldi—ya da esaret altına alınmadan önce öyleydi. Genç görünüyordu ama çok yaşlıydı; yorgun gözleri ateş rengindeydi ve teni dumanlı gri bir tondaydı. Ancak beni en çok etkileyen ve güzel bulduğum şey, gür kızıl saçlarının tüy gibi bir araya toplanmış haliydi.

Gücü bastırılmıştı, kalan azıcık gücü de bariyerin ardında gizlenmişti, ama yine de manasını hissedebiliyordum. Yüzeyin altında, kül örtüsünün altındaki kızgın kömürler gibi yanıyordu.

“Yeniden bedenlenen geri dönüyor,” dedi, sesi boğuk ve ölmekte olan bir hırıltıydı. Parlayan gözleri, rahatsızca kıpırdanan Nico’ya dikildi. Sonra, sanki irade gücüyle sürükleniyormuş gibi, yavaşça bana döndüler. Birkaç ağır kalp atışı geçti, sonra tanıma ifadesiyle genişlediler. “Miras…”

Dudaklarım aralandı, dilimde bir soru belirdi ama Nico önce konuştu. “O bir asura, bir anka kuşu. Anlattığına göre, yeniden doğuş ve reenkarnasyon hakkında bir anlayışları var.” Oldukça rahatsız görünüyordu, gözleri bir an bile asuraya odaklanmadan hemen başka yöne baktı.

Kurumuş, çatlamış dudaklarının kenarları yukarı kıvrılmıştı. “Ejderhaların eter sanatları, panteonların ise savaş sanatı vardır. Titanlar, tüm asuralardan daha iyi hayatı anladıklarını iddia ederler, ama onlar sadece yaratılışı anlarlar, tıpkı basilisklerin yozlaşmayı ve çürümeyi bilmesi gibi. Hayat ve onu oluşturan tüm birçok yön, anka kuşlarının alanıdır.”

“Hiç de cömert davranmıyorsunuz, Leydi Dawn,” diye yankılandı arkamdan gelen derin bir ses, bu da beni şaşkınlıkla arkama dönmeye zorladı.

Agrona’yı görmek bende her zaman hayranlık uyandırırdı. Zarif ama heykelsi yüz hatları, geniş boynuzlarını süsleyen zincirler ve mücevherler ışığı yakalayıp dikkatimi çekerken, sinirlerimi yatıştıran bir dengeyi koruyordu.

Yanımda, Nico Agrona’dan uzaklaşarak geriye doğru eğildi ve bakışlarını yere dikti, sadece geldiğimiz yönün sağındaki koridora kısa bir bakış attı. İçgüdüsel olarak hücrenin o yönde, ejderhanın çekirdeğini aldığı yerde olması gerektiğini biliyordum. Agrona’nın orada olup olmadığını merak ediyordu, yakalanmış olmaktan korkuyordu.

“Yüksek Hükümdar Agrona Vritra,” dedim, nadiren yaptığım bir şey olan tam unvanını kullanırken gülümsemeden. “Sehz-Clar’ı geri alma girişimimin başarısız olduğunu bildirmeye geldim. Kalkan beklediğimden daha sağlam çıktı ve zayıflamış halimde Seris’in boşluk manası tekniği—”

Elini kaldırdı, bir parmağını uzattı ve ben anında sustum. Gözleri, zengin kırmızı şarabın dipsiz iki havuzu gibi, beni içine çekti. “Gerçeği daha önce görmediğim için benim hatam, sevgili Cecil.” Agrona parmaklarını saçlarımın arasından geçirdi, bana sevgiyle gülümsedi. “Seris’in kurduğu bariyerde Orlaeth’in imzasını hissettim ama onun tasarımı olduğunu varsaydım. Belki hala öyledir, ama şimdi anlıyorum ki, büyünün içindeki varlığı çok daha somut.”

Bu dünyanın teknolojisine dair anlayışımı geliştirmeye çalıştım, ancak bu anlayış hala çok sınırlıydı ve yalnızca kafa karışıklığıyla karşılaştım.

Nico şaşkınlıkla nefesini tuttu. “Yani… ama böyle bir şey nasıl mümkün olabilir ki?”

Agrona, Nico’ya sırıttı ama bu pek de hoş bir ifade değildi. “Olraeth paranoyak bir dahiydi. Şüphesiz kalkanı benden korunmak için inşa etti ve Seris bir şekilde onu tuzağa düşürdü. Gerçek şu ki, kalkan mekanizmasının arkasındaki güç kaynağı kesinlikle Orlaeth’tir.”

Sonunda anladığımı fark edince nefesim kesildi. “Sanki onu bir… pil gibi kullanıyor?”

“Aynen öyle,” dedi Nico, bir eli yüzünü aşağı doğru indirirken, gözleri sadece kendisinin görebildiği bir şeye bakarken bulanıklaşıyordu. “Yani mesele sadece ne kadar mana kontrol edebildiğin veya kontrolünün ne kadar hassas olduğu değil, aynı zamanda bu mananın bir asura tarafından kontrol ediliyor olmasıydı.”

“Bizi buraya getiren de bu,” diye bitirdi Agrona, omuzlarımdan tutup beni anka kuşu Şafak’a doğru çevirerek. “Asuran mana sanatlarına karşı koymak istiyorsan, önce asuran manasını tatmalısın.”

Anka kuşu çenesini sıktı, yanağında bir kas seğirdi. Parlayan gözleri kızgın demirler gibi bana dikildi. “Bana dokunursan, Miras sahibi olsan da olmasan da seni içten içe yakarım.”

Agrona karanlık bir şekilde kıkırdadı. “Leydi Şafak, tehdit savuracak durumda değilsiniz. Eğer Cecilia’nın inanmasını istediğiniz kadar acımasız veya güçlü olsaydınız, belki de bunca yılı benim kalemin altında hapsedilmiş olarak geçirmezdiniz.”

Anka kuşu Agrona’ya kaşlarını çattı, göğsü sanki çığlık atmak üzereymiş gibi kabardı, ama tüm enerjisi bir anda tükendi ve bağlarına yaslanarak yenilgiyi kabul etmiş bir iç çekişle nefes verdi. “Öyleyse ne istersen yap. Burada daha fazla çürümektense ölmek daha iyidir.”

“Aynı fikirde olmamıza sevindim,” dedi Agrona, omuzlarımı bırakıp onu hapseden mana duvarını savuşturarak. “Ölümünde, uzun ve boşa geçen yaşamından daha faydalı olacağına sevinmelisin.”

Başını yana çevirdi, artık üçümüzden hiçbirine bakmıyordu.

Göz ucuyla Nico’nun rahatsız bir şekilde bir ayağından diğerine geçtiğini, acı dolu yüzünde suçluluk ifadesi olduğunu fark ettim. Kendisi de aynı anda bunun farkına varmış gibiydi ve yüz ifadesini pasif bir boşluğa büründürdü.

“Ne yapmamı istiyorsunuz?” diye sordum Agrona’ya bakarak.

“Onun manasını al,” dedi kararlı bir şekilde. “Hepsini. Son damlasına kadar.”

Soruyu sormadan önce ne demek istediğini biliyordum, ama yine de cevabı beni hazırlıksız yakaladı, omurgamda bir titreme ve kollarımda tüylerin diken diken olmasına neden oldu.

Bu, daha önce yaptıklarımdan tamamen farklıydı. Grey, Nico’nun kalbini deldikten sonra, onun paramparça olmuş bedeninin üzerinde diz çökerken ne düşünmüştüm acaba?

Bir insan bir kere büyünün verdiği mutluluğu tattıktan sonra onu elinden almak çok acımasızca olur.

Bu sadece bir can almak ya da anka kuşunun büyüsünü elinden almak değildi. Onun yaşam gücünü, bedenini güçlendiren ve onu hayatta tutan manayı, devasa bir sülük gibi emecektim…

Uzun süre Dawn’ın ince ama güzel yüz hatlarına baktım ve birden bu asuranın kaç yaşında olduğunu merak ettim. Bildiğim kadarıyla otuz, üç yüz, hatta üç bin yaşında bile olabilirdi.

Bu kadar zamanla insan ne kadar hayat yaşayabilirdi ki? Ve işte buradaydı, bağlı ve güçsüz, uzun ömrü bu son sefalet ve umutsuzluk anına indirgenmişti. Gerçekten de acımasızdı, gücünün Agrona’nın düşmanlarına karşı kullanılacağını bilmek zorunda kalması. Tabii ki, planı işe yararsa.

Ancak bu düşüncelerin çok fazla içe dönük olmasına izin vermedim. Bu zulümdeki kendi yerimi sorgulamadım. Sadece gerçek hayatımı geri kazanmak için yapmam gerekeni yapıyordum. Bir gün, Dünya’da, kendi bedenimde, Nico yanımda uyanacaktım ve bu dünyadaki zamanım, Seris’in dediği gibi, bir rüyadan başka bir şey olmayacaktı…

Agrona kıpırdandı, bu ince hareket sabırsızlığını açıkça ifade ediyordu ve ben de anka kuşuna doğru adım attım.

Ben konuşmaya başlarken gözlerime bakmadı.

Manası bastırılmış olsa da, fiziksel bedeninin içinde hala yoğun miktarda mana parçacığı bulunuyordu. İnsan vücudu kan ve oksijene ihtiyaç duyarken, asuraların vücudu da manaya ihtiyaç duyuyordu ve bunun her yerini sardığını görebiliyordum. Kemiklerinin sertliği, kaslarının gücü, etinin dayanıklılığı, hatta zihninin elektriksel uyarıları bile düzgün çalışabilmek için manaya ihtiyaç duyuyordu.

Bu da vücuduna hâlâ oldukça önemli miktarda mana nüfuz ettiği anlamına geliyordu.

Önce temkinli bir şekilde o manaya uzandım. Bu, Grey’e karşı kullandığım basit bir mana yer değiştirme büyüsü değildi; sadece bir alandaki tüm manayı boşaltmaya çalışmıyordum, özellikle onun bedeninin içindeki manayı çekip kendi bedenime getirmeye çalışıyordum. Ona uyum sağlamak için kendi özümdeki Asura manasını arındırmam gerekecekti.

Onun enerjisi çağrıma cevap verdi.

Başlangıçta çok yavaştı, sadece ince bir damla gibiydi. Dışarıdan tüm umudunu yitirmiş gibi görünse de, manayı içinde tutmaya nasıl çalıştığını hissedebiliyordum. Bunun içgüdüsel olduğunu düşündüm, tıpkı ilk ani kızıl akıntıyı gördükten sonra kanayan bir yaraya el bastırmak gibi.

Belki de daha iyi durumda olsaydı, uzun hapis cezası ve mana baskısından dolayı daha az zayıflamış olsaydı, manayı zorla alamazdım. Ya da belki de sadece daha zor olurdu. Öyle olmadı ki, iradem onun iradesine karşı mücadele ederken bir an gidip geldik, sonra kontrolü bir barajın yıkılması gibi çatladı, damla damla akan su hızla sele dönüştü.

Anka kuşunun yüzü düştü, tüm direnci kayboldu ve neredeyse huzurlu görünüyordu diye düşündüm…

Mana’da aniden bir değişiklik oldu. Zihnimde görüntüler belirmeye başladı, mana ile birlikte taşınan düşünceler veya anılar, anka kuşunun yaşamına dair belirsiz bir izlenim, onunkinden zihnime sızdı. Dev kanatlı yaratıkların uçuşunu gördüm; kor turuncu tüylerle kaplı devasa ejderha benzeri gövdeler, uzun zarif boyunları vahşi kanca gagalarıyla sonlanan, parlak turuncu gözleri ufukta düşmanlarını, ejderhaları arayan yaratıklar.

Sonra bu anka kuşları insan formlarına büründüler, ama sayıları azalmıştı. Anlaşmazlık bağırışlara, tehditlere, küfürlere ve yalvarışlara dönüşmüştü ve bunların hepsi hafızada birbirine karışmıştı. Kimisi kalıp savaşmak, kimisi kaçıp daha aşağılıkların diyarındaki Vritra’ya katılmak, daha da fazlası Indrath Klanı’ndan af dilemek istiyordu… ama asi turuncu saçlı ve parlak sarı gözlü bir adam elini kaldırdığında, birçok ses birden sustu.

Sonra sayıları daha da azaldı, çok daha azaldı ve tamamen başka bir yerdeydiler. Hafıza ona odaklandıkça arka plan netleşti: mana canavarlarıyla dolu vahşi, evcilleştirilmemiş ormanlar. Omzunda bir el, sarı gözlü yakışıklı adam, yüzünde hüzünlü bir gülümseme…

Görüntüler göz açıp kapayıncaya kadar hızla geçiyor, sindirmesi zorlaşıyordu: karanlık tüneller ve bitmek bilmeyen çalışma günleri; asuraların arasında dolaşan tuhaf görünümlü, dövmeli insanlar; yavaş yavaş büyüyen dev ağaçlar, gümüş grisi kabukları gizli bir yeraltı mağarasının loş ışığında çelik gibi parlıyor, sonbahar kırmızısı ve turuncu yaprakları alevler gibi çırpınıyordu; bir çocuk, henüz bir oğlan, koşuyor ve gülüyor, farklı renklerdeki gözleri -biri turuncu, diğeri buz mavisi- neşe ve hayretle doluydu.

Bana ait olmayan bir aşk kalbimi ısıttı ve gözlerimi yaşlarla doldurdu…

Arka plan tekrar değişti ve kendimi anka kuşunun kafesinden dışarı bakarken buldum. Sıcaklıktan soğuğa geçiş o kadar aniydi ki, cam gibi paramparça olacağımdan endişelendim. Agrona kötü niyetle arkama baktı, yüzünde acımasız bir sırıtış vardı. “Mordain, topraklarımın ve kalemin bunca yerini gördükten sonra elçisinin öylece serbest kalmasına izin vereceğimi beklemekle aptallık etti. Sizin hakkınızda çok şey duydum, Asclepius Klanı’ndan Leydi Dawn, ve söylentilere konu olan metanetinizin sınırlarını test etmeyi dört gözle bekliyorum.”

Anka kuşu inledi ve anılar değişti, günlerce, sonra aylarca, sonra yıllarca süren yalnızlık, can sıkıntısı, acı ve pişmanlık bir avuç saniyeye sıkıştırılırken odak noktası gidip geldi… sonra her şey bitti, anılar sona erdi ve zihnim tekrar kendi bedenime yerleşti.

Asura’nın manası bana süzülürken, mana damarlarımdan ve özümden sıcak bir kızarıklık yayılıyordu. Mana, daha önce deneyimlediğim tüm manalar kadar saftı, ama ateş gibiydi. Beynimin arka tarafındaki boş bir alanda bunun anka kuşu ırkının doğuştan gelen bir özelliği olup olmadığını merak ettim, ancak zihnimin geri kalanı göreve odaklanmıştı.

Alnımda ter birikiyordu, hem sıcaklıktan hem de manayı kontrol etme çabasından. İçime girerken bile, vahşi bir şey gibi, yarı kontrol altında bir hayvan gibi hissediyordum; sanki dikkatimi dağıtırsam beni sırtından atıp özgürce koşacakmış gibiydi. Ya da beni içten içe yakacakmış gibi, zar zor kontrol altında tutulan bir orman yangını gibi. Tıpkı onun dediği gibi…

Bu düşünce beni daha da sıkıca kenetledi. Dişlerim ağrıyana kadar sıkıldı ve karın bölgem hızla şişip hassaslaştı. Tüm anıları, tehdidi unuttum, her şeyi bir kenara bırakıp sadece kontrolü sağlamaya odaklandım. Ancak mana akışı hızlanırken, anka kuşunun vücudunda giderek daha fazla mana kalıyordu; aklımın alamadığı devasa bir rezervuar.

Hayır. Daha önce bundan daha kötülerini yaşamıştım. Vücudumda büyük tahribata yol açan ki patlamalarıyla kıyaslandığında, bu hiçbir şeydi.

“Bunu hissetmeye başlıyorsun, değil mi?” diye sordu, sesi kulaklarımda gümbür gümbür atan kalbimin arasında zar zor duyulabilen nefes nefese bir fısıltıydı. “Ruhun potansiyelini bir hayattan diğerine taşıyor olabilir, Miras, ama sen hala zayıf elf derisi ve kemikleriyle sarılısın.” Kendi teni kül rengi, hastalıklı bir griye dönmüştü ve gözlerindeki tüm ateş sönmüştü, ama renksiz dudakları yine de alaycı bir sırıtış oluşturmayı başarmıştı. “Tıpkı ejderhanın özünü yutan su tavuğu gibi, sen de… yanıp kül olacaksın…”

Nico kaskatı kesilmiş bir şekilde kıpırdanıyor, ellerini sıkıp gevşetiyordu, ama Agrona tamamen hareketsiz ve dışarıdan sakin görünüyordu. Bu anka kuşunun haklı olabileceğine dair herhangi bir endişesi varsa da bunu belli etmiyordu.

“Böyle bir şeye asla izin vermez,” diye kendi kendime söyledim. Ve yine de… onun manasından ne kadar çok içersem, onu kontrol altında tutmak o kadar zorlaşıyor ve acım o kadar artıyordu. Vücudumun her yerinde hızla bir baskı birikiyordu, sanki patlamak üzere olan aşırı şişirilmiş bir balon gibi hissediyordum…

İçimden şiddetli bir sarsıntı geçti ve istemsizce acı dolu bir inilti çıkardım.

“Cecilia!” dedi Nico, bana doğru uzanarak.

Agrona’nın eli Nico’nun bileğini kavradı. “Müdahale etme.”

Gözlerimi kapattım, bu dikkat dağıtıcı şeyleri uzaklaştırdım. Agrona, onun manasını “tatmam”, hepsini emmem gerektiğini söylemişti. Ama bundan daha fazlası vardı, olmalıydı. Sadece onun manasını almak, kalkanı aşmama yardımcı olmayacaktı çünkü…

Gözlerim birden açıldı.

Anlamam gerekiyordu.

Mana, bildiğim kadarıyla sadece manaydı. Çevresel uyarana bağlı olarak ateş, su, toprak veya hava özelliklerini alabiliyordu ve daha sonra uygun yeteneklere sahip bir büyücü tarafından sapkın özelliklere dönüştürülebiliyordu, ancak -bir büyücünün özünün berraklığıyla belirlenen saflık dışında- bir büyücünün kullandığı mana, diğer herhangi bir büyücünün kullandığı mana ile aynıydı. Benzer şekilde, anka kuşundan çektiğim mana da farklı olmamalıydı, yine de…

Fiziksel olarak üstün olan Asura vücudu, insan vücudunun aksine (ya da biraz garip bir şekilde elf vücudunun aksine) işlev görebilmek için manaya ihtiyaç duyuyordu ve bu da çekirdeğin, damarların ve kanalların muhtemelen farklı şekilde yapılandırıldığı anlamına geliyordu; en azından mananın sürekli ve otomatik olarak dolaştırılması gerektiği için, tıpkı kalbimin kasları kasıp gevşetmeye odaklanmadan kan pompalamaya devam etmesi gibi.

Acaba mana döngüsü onu bir şekilde daha güçlü veya daha saf mı yapıyor? diye merak ettim, zihnimin üzerinde çalışacak bir bulmacası olması ve bu sayede vücudumdaki gerginliğin azalması beni memnun etti.

Anka kuşundan yoğun bir mana parçacığı akışı -çoğunlukla saf, ancak doğal rengini koruyan yeni emilmiş atmosferik mana ile karışmış- benim mana damarlarıma çekiliyor ve ikimizi de parlak turuncu-beyaz bir ışıkla parlatıyordu.

İkisi de olabilir, ama aynı zamanda asuranın vücuduna daha uygun da olabilir… tıpkı insanlardaki kan grupları gibi!

Keskin bir nefesle bu son bağlantıyı kurdum. “Anka kuşları, basiliskler, ejderhalar… saf manalarının biçimi çağlar boyunca değişti, değil mi?”

Soruyu anka kuşuna yönelttim, sonra onun cevap veremeyecek kadar kötü durumda olduğunu fark ettim. Derisi, artık griden çok soluk maviye dönmüştü ve vücudunun üzerinde doğal olmayan bir şekilde gerilmişti; altındaki kaslar ise körelmiş ve küçülmüştü. Gözlerindeki turuncu renk solmuş, donuk ve bulanık bir renk almıştı.

Agrona, yumuşak bir sesle, “Mana sanatlarımızdaki sapmayı körükleyen de bu evrimsel değişimdir,” dedi.

Aniden karnımdan gelen şiddetli bir ağrı sırtımı içeri doğru çekti ve anka kuşundan enerji çekmeye devam etme gücümün sonuna geldiğimi fark ettim. Hemen kalan az miktardaki manayı ona olan hakimiyetimi gevşettim, ancak güçlü bir el dirseğimi acı verici bir şekilde kavradı.

“Hayır, her şeyi iyice özümsemelisiniz,” dedi Agrona kararlı bir şekilde.

Gözlerinin içine baktım, bana yansıyan yabancı düşünceleri veya duyguları okumaya çalıştım ama başaramadım, sonra da “Yapamam, özümde…” dedim.

Ardından, ikinci bir farkındalık anı yaşadım.

Dawn’ın tüm vücudu mana ile doluydu ve asuraların vücutlarını desteklemek için sürekli mana dolaşımı sağlamaları gerekiyordu. Onlar için bunu mümkün kılan fiziksel özelliklere sahip değildim, ama daha da iyi bir şeye sahiptim.

Tek bir düşünceyle, mana özümden dışarı aktı. Bedenimden salınmak veya bir büyüye odaklanmak yerine, onu mana kanallarım aracılığıyla her uzvuma, her organıma yönlendirdim ve fiziksel bedenimi güçlendirmeye odaklandım. Çoğu Striker’ın yapacağı gibi orada durmak yerine, manayı hareket halinde tutarak, bedenimin bir bölümünden diğerine ve sonunda tekrar özüme geri dönmesini sağladım.

Kısa süre sonra tüm vücudum mana ile doldu. Bu da çekirdeğimdeki baskıyı hafifletti ve anka kuşunun soğuk, cansız bedeninden son mana parçacıklarını çekmeme olanak sağladı.

Anka kuşunun manasıyla kendi manamın nasıl iç içe geçtiğini, alevler gibi birbirinin etrafında kıvrıldığını izledim. Başlangıçta onun manası çok sıcak ve yabancı gelse de, ona çoktan alıştığımı, onu kendime mal ettiğimi ve bir anka kuşuyla karşı karşıya kalsam bile, onların büyülerine karşı kendimi savunmakta diğer herhangi bir büyücüden daha fazla zorlanmayacağımdan kesinlikle emin olduğumu fark ettim.

Bu düşünce yüzümde bir kaş çatmasına neden oldu ve Agrona’ya baktım. Onun arkasında, Nico beni dikkatle izliyordu, tüm vücudu gerilmiş bir yay gibiydi.

Agrona gururla bana bakarak sırıttı. “Aferin, Cecil.”

“Yeterli olacak mı?” diye sordum, Seris ve lanetli kalkanını düşünerek. “Hissediyorum, anka kuşu nitelikli manayı. Onu zaten bedenime aldım ve kendime mal ettim. Ama kalkan… bu kavrayış, basilisk manasına karşı yeterli olacak mı?” Zihnimin bir köşesinde belirsiz bir düşünce dolaşıyordu, ama onu dile getirmekten korkuyordum.

Nico’nun ise görünüşe göre böyle bir zorunluluğu yoktu. “Egemen Kiros hâlâ hapiste mi? Cecilia…”

“Hayır,” dedi Agrona kararlı bir şekilde, sırıtışı ince buz gibi çatladı. Sonra daha yumuşak bir sesle, gülümsemenin gölgesinin geri dönmesine izin vererek, “Hayır, buna gerek yok. Kiros’u başka amaçlar için kullanabilirim. Asura manasını anlamak yeterli olacaktır.” dedi.

Nico, Agrona’nın arkasından gözlerimi zihnen dinlemeye başladı, gözlerini hafifçe kısıp çıkarmaktan başka bir hareket yapmadı. Düşüncelerini iletmek için bu yeterliydi.

“Başka bir şey daha var,” dedim, içimden bir ateş fırtınası gibi geçen güçle coşarak. “Başka asuralar da gördüm. Dicathen’de, Canavar Ormanları’nda.”

Agrona, kurumuş anka kuşu cesedine bakarken kaşlarını çattı. “İlginç. Yani, Leydi Dawn, bunca yıldır Mordain’i korudunuz ve hayatınız sona erdiğinde onu terk ediyorsunuz. Trajik.” Bana gelince, dedi, “Belki de Seris ve ‘isyanının’ oluşturduğu hafif tehdidi ortadan kaldırdıktan sonra, pençelerinizi gerçek bir düşmana karşı bileyebilirsiniz, sevgili Cecil.”