Bölüm 403

CAERA DENOIR

Ağır siyah bulutlar gündüzü geceye çevirmiş, Kızılsu üzerindeki Aensgar sokaklarını yoğun yağmurla dövüyordu. Şehir, yağmur örtüsünün altında ürkütücü bir sessizliğe bürünmüştü; bu sessizliği yalnızca ıslak kaldırım taşları üzerinde araba tekerleklerinin gıcırtıları veya fırtınaya yakalanmış talihsiz birinin gizlice gideceği yere doğru koşarken attığı nadir çığlıklar bozuyordu.

Sehz-Clar’daki olayları kabullenmek için neredeyse bir haftam olmuştu, ancak Seris’in manevralarının aceleci temposu, derinlemesine düşünmeye pek zaman bırakmamıştı. Yine de, tehlikenin ne olduğunu biliyordum. Doğrusu, kalkanların dışında olmanın tehlikesine rağmen, bu gizli oyundan neredeyse zevk alıyordum.

Aradığım sokağı bulunca, pelerinimin kapüşonunu yüzüme daha da indirdim ve mana imzamı gizledikten sonra, üç katlı büyük bir hanın dış cephesinin etrafından dikkatlice dolaştım. Sarılaşmış camlardan loş ışık süzülüyor, açık kapıdan sarhoş kahkahaların ve konuşmaların alçak uğultusu sokağa yayılıyordu.

Hanın arkasındaki ara sokağı inceledim, ancak çok meşgul olan personelin dışarı attığı her zamanki çöp yığını dışında bomboştu.

Binanın arka duvarı boyunca sessizce ilerleyerek, arka kapının sağladığı dar girintiye saklandım ve sokağı izleyerek bekledim. Kimse ara sokağın ağzından içeri girmedi ve ötesindeki sokak, sıçrayan yağmur dışında bomboştu. Kimsenin beni takip etmediğinden emin olarak, kapıyı yavaşça açtım ve loş içeri daldım.

Kendimi dar bir koridorda buldum. Bir tarafta, barın gürültülü sesi ince tahtalardan yankılanıyordu, diğer tarafta ise birkaç kapı depolara ve işletme sahibinin özel odasına açılıyordu.

Bunları geçtikten sonra, barın daha yüksek sesli ortamının altında, kısık seslerin fısıltıları algıma sızdı. Sesler koridorun sonundaki bir odadan geliyordu.

Son kapıya temkinli bir şekilde yaklaştım ve sesler yavaş yavaş daha da yükseldi, sonunda genel gürültünün arasında kelimeleri seçebilecek hale geldim. Duvarın iki tahtası arasındaki boşluktan ince bir ışık huzmesi sızıyordu ve gözümü o noktaya yaklaştırdığımda, odanın bir bölümünü, konuşmacılardan birkaçını da görebiliyordum.

Gülebilirdim.

Gördüğüm açıdan her bir adam bir öncekinden daha gösterişli giyinmişti. Yanlarında bir sürü kan üyesi, hizmetkar ve ele geçirilmiş mana canavarı olmadan gelmiş olmaları mucizeydi. Böylesine gizli bir toplantıda daha sade giyinmenin uygun olacağını düşünebilirdiniz, ancak görünüşe göre bu yüksek kanlılar, sadece birbirlerine bile olsa, zenginliklerini sergileme fırsatına karşı koyamadılar.

Yine de, haklarını teslim etmek gerekirse, arka duvardaki kancalardan bir sıra sade, yağmurda ıslanmış pelerin asılıydı.

“Orakçı Seris Vritra’nın elçisi gecikti,” dedi yaşlı bir adam. Gür sarı sakalı neredeyse beyazlamıştı ama gözlerinde çelik gibi bir bakış vardı ve odayı süzdü. Onu hemen tanıyarak, “Yüksek Kanlı Buz Lordu Uriel,” diye düşündüm.

Genç, esmer saçlı ve iri yarı bir adam alçak ve tehlikeli bir kahkaha attı. “Yüksek Lord Frost, burada bir Orak’tan bahsediyoruz.” Arka odayı domine eden, çiziklerle dolu masanın üzerinde parmaklarını vurarak ses çıkardı. “Gerçi, sanırım bu unvan artık uygun değil. Her neyse, temsilcisi gelecek ve geldiklerinde tam zamanında geldiklerini düşünecekler. Asıl soru, neden böyle düzensiz, cılız bir yerde buluşmayı seçtikleri.”

Lord Frost’un kalın kaşları, genç adamı incelerken kalktı. “Sanırım haklısınız, Lord Exeter. Ancak, eğer Scythe… ah, Leydi Seris bizim iyiliğimizi kazanmayı bekliyorsa, belki de önceki yurttaşlarından daha iyi davranarak başlamalıdır.”

Bulunduğum yerden görünmeyen birine ait, soğukkanlı bir kadın sesi araya girdi ve şöyle dedi: “Öyle mi Uriel? Hayatında hiç kötü muamele gördün mü? Yüksek kanlı bir aileden doğdun ve yüksek lord unvanının varisi olarak, başarın ve otoriten neredeyse önceden belirlenmişti. Gümüş kaşık kıssasını duymuşsundur herhalde?”

Önümdeki adamlardan birkaçı şaşkınlıkla alay etti.

Yüksek Lord Frost kaşlarını çattı, bu bakış çoğu Alacryan’ın kanını donduracak cinstendi. “Bazılarımız bu konuma doğuştan sahip olma şansına erişti, diğerleri ise kanı akmamışların dibinden yükselmek için savaştı ve kan döktü.” Sesi yumuşaktı, ancak alt tonlarda zar zor duyulabilen keskin bir ton vardı. “Ama artık hepimiz yüksek kanlıyız, Matron Tremblay. Ve hepimiz ortak bir amaç için buradayız. Kanınızın Orakçılar ve Hükümdarlar ile etkileşimleri olumlu olsaydı, Seris’in davetine cevap vermezdiniz diye düşünüyorum.”

“Çok doğru söyledin, Uriel,” dedi diğerlerinden biri, sırtı bana dönük olan ve sadece sıkıca toplanmış at kuyruğunu görebildiğim genç bir adam.

“Ah, gerçekten de,” diye yanıtladı Başhemşire Tremblay alaycı bir şekilde. “Öğretmenlik konusunda tam bir örnek.”

Duvar aralığından geri çekildim ve kapıya doğru yöneldim, işler daha da kötüleşmeden kendimi belli etmeye karar verdim.

“Eğer bana veya kanıma karşı bir şikayetin varsa, Maylis, dile getir,” diye yankılandı Yüksek Lord Frost’un sesi eski püskü duvardan.

Lord Exeter, “Ona aldırış etmeyin, Yüksek Lord Frost. Bu yeni gelenlerin kendilerinden önce gelenlere saygısı yok,” dedi.

Kapıyı açtığımda, uzun boylu, atletik bir kadının ayağa kalktığını gördüm. Masanın diğer ucundaki adamlara doğru bir parmağını uzatmış, ağzını da şüphesiz iyi hazırlanmış bir hakaret savurmaya hazır bir şekilde açmıştı. Ama bordo gözleri, güneşten bronzlaşmış yüzündeki parlak ve iri bakışlarıyla bana kaydı ve sustu.

“Caera?” diye sordu tereddütle.

Alnından çıkan ve parlak mavi-siyah saçlarının tepesine doğru kıvrılan kısa boynuzlara odaklandım; saçlarını arkaya doğru toplamıştı. Vritra soyundandı. Ama kan adı olan Tremblay bana tanıdık gelmedi. Sonra, geç de olsa, adını da daha önce duyduğumu fark ettim.

“Maylis…” Karşımda duran o sert genç kadının çok daha genç bir versiyonu gözümün önünden geçti; dizlerine kadar uzanan mavi-siyah saçlı, bir deri bir kemik kalmış bir genç kız. “Kanının tezahür ettiğini görüyorum.”

Heyecanlı ve konuşmaya istekli olduğu açıkça belliydi, başını şiddetle salladı, ama erkeklerin hepsi ayağa kalkmıştı ve ikimiz de aynı anda bunun bir araya gelme zamanı olmadığını fark etmiş gibiydik. Gülümsemesini bastırarak tekrar yerine oturdu.

Odanın diğer tarafında, adamlardan birkaçı bana üstünkörü bir şekilde selam verdi, ancak çoğu şüpheyle bakıyordu.

Sadece Lord Exeter yaklaştı, hızla hareket etti ve elini uzattı. Elini sıkmak istedim ama elimi çevirip kendine doğru çekti. Şaşkın, hayretler içinde ve hafifçe sinirlenmiş bir halde, dudaklarını eldivenimin arkasına bastırırken sadece izleyebildim.

Maylis homurdandı.

“Hükümdarların lütfu adına, Yüksek Kanlı Denoir Leydisi Caera, burada ne yapıyorsunuz?” diye sordu, gözleri parıldayarak ve dik dik bakarak.

“Açık değil mi?” diye hırıltılı bir ses duyuldu ve dikkatimi mor ve gümüş savaş kıyafetleri giymiş, şişkin ve kel bir soyluya çevirdi. “Bu bir tür tuzak! Denoirler Sehz-Clar’daki duruma karşı zaten sesli olarak karşı çıktılar—”

Lord Frost’un kahkahası, nefes nefese kalan adamın sözünü kesti. “Sanırım Lord Seabrook, bu kızın burada olmasının sebebi de bu, varis Lauden veya Lord Denoir’in kendisi değil. İki tarafı da idare ediyor olsa gerek.”

Odaya soğuk, göz kırpmayan bir bakış diktim. “Bu ‘kız’ burada çünkü Seris bizzat beni mesajını iletmek için seçti. Beklediğiniz elçi benim.” Artık Yüksek Lord Sebastien Seabrook olduğunu bildiğim, iri yarı adama odaklandım. “Ve Yüksek Lord, eğer bu bir tür tuzak olsaydı, sizler zaten şaşırtıcı derecede tedbirsizliğinizle kendinizi tamamen ele vermiş olurdunuz.”

Yanımda oturan Lord Exeter, hayalet gibi bembeyaz kesilmişti. Tereddütle bir adım geri attı, masaya çarptı, anlaşılmaz bir şeyler geveledi, sonra nihayet “Durun, ne?” diyebildi.

Maylis şeytani bir şekilde sırıtıyordu. “Ne oldu Zachian? Az önce kendini boş, kendini beğenmiş bir ukala olarak göstermeye ne kadar hevesliydin.”

Bu, onu şaşkınlığından çıkarmış gibiydi. Ceketini düzeltti ve burnunu havaya kaldırdı. “Affedersiniz, Leydi Denoir. Toplantıyı böldüm. Lütfen,” dedi ve beni odaya davet etti. Ardından Maylis’e sert bir bakış fırlattıktan sonra yerine geri döndü.

Lord Frost, ardından gelen sessizliğin ardından, “Gerçekten de amacımızdan biraz sapmış gibi görünüyoruz,” dedi. “Eğer gerçekten Leydi Seris adına geldiyseniz, lütfen söyleyin, bu isyan eylemiyle tam olarak neyi başarmayı umuyor?”

Bu sorunun, gerçek bir cevap aramak yerine bizi bir sohbete yönlendirmek için sorulduğunu biliyordum. Bu soyluların her biri, Seris’in amacını açıklayan bir dizi mektup almıştı zaten. Ne yapmaya çalıştığını biliyorlardı, ancak gerçekten ölçmek istedikleri şey, başarılı olma şansının olup olmadığıydı. Ve belki de onlar için daha da önemlisi, Agrona’ya karşı onunla ittifak kurmanın soylulara neye mal olacağıydı.

“Yerlerinize oturun, aklınıza takılan mantıklı soruları cevaplayacağım,” dedim kararlı bir şekilde. Fiziksel duruşumu dengeli ve kendinden emin tuttum ama katı değildim.

Normalde, bu kadar çok yüksek soylunun bulunduğu bir odada, evlat edinen ailemin bana aşıladığı incelikli, kibar tavırlar ön plana çıkardı, ama ben buraya soylu siyasetinin tipik entrikalarıyla uğraşmak için gelmemiştim. Eğer beni kendilerinden aşağıda –hatta eşit– olarak görürlerse, amacımı gerçekleştirmem neredeyse imkansız olurdu.

Seris’in elçisi olarak buradaydım ve benden yüksek beklentileri vardı.

Kim önce oturacak, hangi koltuklara yerleşecek diye ince bir dansla hareket eden soylular, uzun, kırık dökük, lekeli masayı doldurdular. Seris’in mesajına temkinli bir ilgi gösteren çeşitli soyluları temsil eden sekiz kişi vardı. Ben ellerimi arkamda kenetleyerek ayakta durdum ve yüzüme hafif bir sabırsızlık izlenimi yansımasına izin verdim.

Lord Exeter masanın ortasına doğru hızla oturdu. Bakışları sürekli Maylis’e kaynıyordu ve dışarıdan sakin görünse de, içten içe öfkesinin kaynadığını hissedebiliyordum. Yüksek Kanlı Exeter’i daha önce duymamıştım, ancak Maylis’e “yeni kanlı” olduğu için alaycı bir şekilde bakmasından, kendisinin de yeni yükseltilmiş biri olduğundan şüphe duydum. Daha büyük olasılıkla, Sehz-Clar veya Etril’den orta sınıf bir kanlıydı ve savaşta kazandıkları güç veya yükseliş başarısından ziyade, elde ettikleri toprak miktarı nedeniyle yükseltilmişti.

Yüksek Lord Frost, masanın başucundaki karşımda oturdu. Central Academy’de onun soyundan gelen birkaç kişiyle tanışmıştım ve Frost ailesi zaman zaman Denoir ailesiyle iş yapıyordu. Victoriad’da kendi etkinliğini kazanan büyük torunu Enola’dan oldukça etkilenmiştim.

Şişkin, morarmış yüzlü ve hırıltılı sesli Yüksek Lord Seabrook, Frost’un solunda oturuyordu. Bana bakıyor ve dalgın bir şekilde yanağını ısırıyordu.

Solunda, adını hatırlayamadığım Highblood Umburter’ın ikinci oğlu vardı. Kardeşinin Dicathen’de kanın işlerini yönettiğini biliyordum. Babası Highlord Gracian Umburter yerine onun burada olması, sadece nabız yokladıklarını gösteriyordu. En azından Exeter’ler varislerini göndermişti.

Yine de, Umburter çocuğu yanındaki yaşlı adamdan bir adım öndeydi. Clarvelle Başhemşiresi’nin kâhyasıydı, adının Geoffrey olduğunu sanıyordum. Clarvelle soyluları, ben çocukken Denoir’lara yakındı, ancak evlatlık annemle Clarvelle Başhemşiresi arasında çıkan bir anlaşmazlık sonucu iki soylu birbirinden uzaklaşmıştı. Kâhya olarak Geoffrey, evin güvenilir bir üyesiydi, ancak onu böyle bir toplantıya göndermek neredeyse kasten hakaret gibiydi.

Clarvelle ailesiyle ilgili dikkatli olmalıyız.

Masanın diğer tarafında, Yüksek Lord Ector Ainsworth, Yüksek Lord Frost’un sağında oturuyordu. Altmışlı yaşlarında olan Ector’un saçları, şakaklarında ve özenle bakımlı keçi sakalının iki yanında hafif bir açıklık dışında, hâlâ simsiyahdı. Hem toplantıdan önce hem de benim gelişimden beri sessizdi, ancak zeki gri gözleri odanın öbür ucundan bana bakmaya çalışıyor gibiydi.

Yanında, titreyen, gergin görünen bir adam cüppesinin manşetleriyle oynuyordu. Yüksek Lord Frost’a göz ucuyla bakmaya çalışıyormuş gibi sürekli göz kırpıyordu. Koridordan izlerken sırtı bana dönüktü, ama şimdi burnunun kartal gibi aşağı doğru kıvrıklığını ve alışılmadık gözlerini tanıdım; biri parlak kırmızı, diğeri çamurlu kahverengiydi.

“Leydi Caera…” dedi usulca, bana baktığımı fark edince, ancak gözleri bana değil masaya odaklanmıştı.

“Lord Redwater,” diye karşılık verdim, kibarca başımı sallayarak.

Highblood Redwater’dan Wolfrum, benim gibi Virtra kanlı bir evlatlıktı. Kendi evlat edindiği kardeşleri—dört erkek ve bir kız kardeş—Relictombs’ta trajik bir şekilde ölmüştü. Vritra kanı hiçbir zaman kendini göstermediği için, Redwater ailesi onu varis olarak atamalarına izin verildi, böylece Highblood—adını handan yarım mil ötede akan nehirden alan çok eski bir kan—yaşamaya devam edecekti.

Onunla, tıpkı Maylis gibi, gençken katılmak zorunda kaldığım Vritra kanlı koruyucu aile çocuklarının “toplantılarında” tanışmıştım. Onu, kendini beğenmiş Vritra kanlılar arasında göze çarpan, sakar ve asosyal bir çocuk olarak hatırlıyordum.

“Başlamadan önce,” dedim odayı taramayı bitirdiğimde, “hemen açıklığa kavuşturmam gereken iki nokta var. Birincisi, bu bir hükümdarı diğeriyle değiştirmek için yapılan bir savaş değil. Seris, Alacrya’nın Yüksek Hükümdarı olmayı ya da hiç yönetmeyi hedeflemiyor.”

Lord Seabrook gözlerini deviriyormuş gibi yaptı ve yüzünde aptalca bir sırıtışla masanın karşısındaki Lord Ainsworth’a baktı.

Frost parmaklarını birleştirip bana doğru eğildi. “Mektupları böyle açıklıyor. Şimdiye kadar kendini… Alacrya halkının iyiliği için bu ayaklanmayı yöneten bir özgürlük savaşçısı olarak gösterdi.” Wolfrum garip bir şekilde kıkırdadı ama tek başına böyle düşündüğünü fark edince sustu. “Denoir olarak şerefinize yemin ederim ki, açıkça konuşmanızı rica ediyorum. Seris’in gerçek amacı nedir ve neden şimdi, bu kargaşa anında?”

“Diğer kıtada yaşanan ani değişimle bir ilgisi var mı?” diye araya girdi Seabrook. “Şu şehirde… şey… adı her neyse… on savaş grubumu kaybettim,” diye tamamladı sözünü beceriksizce.

“Açıklığa kavuşturmam gereken ikinci nokta,” diye devam ettim, sorularını şimdilik görmezden gelerek, “bu sembolik bir direniş değil. Neden şimdi diye soruyorsunuz, Yüksek Lord Frost? Çünkü bu bizim son fırsatımız.” Ellerimi masaya koydum ve sırayla her birinin gözlerine baktım. “Diğer asura klanlarıyla yaklaşan savaş, eğer önlem almazsak dünyamızı yok edecek.”

Umburner, Seabrook, Exeter ve Frost’un aynı anda konuşmaya çalışmasıyla bir ses korosu yükseldi.

“—saçma—”

“—emin olamıyorum ki—”

“—şunu bile durdurun—”

“—bu saçmalığın tek kelimesine bile inan!”

Elim sertçe masaya indi. Oluşan çatırtı, gürültüyü adeta büyü ateşi gibi yarıp geçti ve adamlar sakinleşti, ancak Umburner ve Seabrook’tan düşmanca bakışlar aldım.

“Kendi kanınıza uyguladığınız görgü kurallarını burada da uygulayın,” dedim soğuk bir sesle, bakışlarım soyluların üzerinde gezinirken. “Bir daha sözümü kesmeyin.”

Oda, kabalıklarını zımnen kabul edercesine sessizliğe büründü. Üç nefes kadar bekledim, sonra devam ettim. “Agrona Vritra’nın zihnini bildiğini iddia edebilecek çok az kişi var, ama Seris onlardan biri. Bu dünyayı, asura diyarına geri dönmek için yem olarak yakacak ve hepimizi de onunla birlikte götürecek. Diğer Orakçılar ve Hükümdarlar bu amaca kadar onu takip etmeye hazırlar, ama Seris değil.”

“Ve—sayın lordlarım, sözlerimi mazur görürseniz,” dedi Chamberlain Geoffrey derin sesiyle, “Hükümdarlar Orlaeth ve Kiros Vritra’nın ortadan kaybolmasının bu isyanda ne gibi bir rolü var? Her türlü garip söylenti duyuyoruz.” Keskin gözleri, bir yanıt beklerken beni dikkatle izledi. “Hatta Seris’in bir şekilde onları öldürdüğü… Victoriad’dan gelen altın gözlü adamın yardımıyla…” diye iddia edildiğini duydum.

Soruyu ve Grey’in adının geçmesini bekliyordum. Victoriad’da birdenbire ortaya çıkışı hakkında dedikodular henüz dinmemişti. Resmi kaynaklar bunun Relictombs’tan gelen bir eserle yaşanan trajik bir kaza olduğunu iddia etse de, Vechor’daki yıkımla bir ilgisi olduğundan şüphelenenler de vardı.

“Hükümdar Kiros şu anda Taegrin Caelum’un altında zincirlenmiş durumda,” dedim dik durarak ve kollarımı göğsümün altında kavuşturarak. “Hükümdar Orlaeth’e gelince, şey…” Burada Seris, gerçeğin tamamını açıklamaya henüz hazır değildi; Agrona’ya haber ulaşmasının, onun savunmasını devre dışı bırakmasına yardımcı olacağından korkuyordu. “Sadece şunu bilin ki, etkisiz hale getirildi, ancak öldürülmedi.”

Toplanan soylular birbirlerine şaşkınlıkla bakıyorlardı, yüz ifadeleri çoğunlukla inanılmazlık sınırlarını zorluyordu. Ainsworth yerinde kıpırdandı. Frost sandalyesine yaslandı, sandalye gıcırdadı. Umburter masanın kenarından bir kıymık aldı ve tiksintiyle kaşlarını çattı.

“Seris bizden ne istiyor?” diye sordu Maylis. Ahşap meyhane sandalyesine arkaya yaslanmış, bir bacağını diğerinin üzerine atmış, parmak uçlarıyla hançerin altın kabzasıyla oynuyordu.

Ben cevap veremeden Seabrook, “Askerler, tabii ki,” diye bağırdı.

“Hayır, meşruiyete ihtiyacı var,” diye yanıtladı Ainsworth, gelişimden beri söylediği ilk sözler bunlardı. “Bunun ani ve şiddetli bir son için tasarlanmış, sonradan ortaya çıkmış bir isyandan daha fazlası olduğunu kanıtlayacak desteğe ihtiyacı var.”

“Ama gerçekten öyle mi?” diye sordu Wolfrum, destek bulmak için Frost’a bakarak.

Atletik yapılı yaşlı adam Wolfrum’a başıyla onay verdi. “Genç Redwater iyi bir soru sordu. Bu kıtanın kapsamlı sorunları olduğunu yüksek sesle söylemekten korkak değilim, ancak gerçek şu ki, kelimenin tam anlamıyla tanrılar tarafından yönetiliyoruz. Asura saldırılarının Dicathen’de bıraktığı yıkımın sayısız yayınını hepimiz gördük. Ve Yüksek Hükümdar’ın emrinde, her biri koca orduları ezebilecek birçok Vritra var. Buna karşı koymanın imkanı yok.”

En yakın sandalyeyi kapıp çevirdim ve sırtlığına kollarımı koyarak oturdum. “Hepimizin içinde yaşadığı kalelerin kumdan yapıldığının farkında olmanıza sevindim.” Bu açıklama, karşılıklı bakışmalar ve mırıldanmalarla karşılandı. “Belki de özenle yapılmış ve güzel, ama sadece bir Hükümdar henüz yıkmaya karar vermediği için ayakta duruyor. En ufak bir hakaret için bile, sinirli, mantıksız bir tanrı kanınızı tek nefeste silip, bir sonraki nefeste sizi tamamen unutabiliyorsa, kanınızın ne faydası var?”

Frost yerinde kıpırdandı. Maylis hareketsiz kaldı, rahat duruşuna rağmen vücudu gerilmiş bir yay gibi gergindi. Umburner ellerine baktı, yüzü solgundu.

“Yine de,” dedim daha yumuşak bir sesle, “Yüksek Hükümdar batı Sehz-Clar’ın etrafındaki kalkanı parçalamadı veya Seris’i katletmedi ve her gün Dicathen’deki bir başka şehir düşüyor, o kıtanın halkı tarafından geri alınıyor. Kontrolü şimdiden elinden kaymaya başladı.”

Seabrook’a odaklandım, diğerleri de öyle. Erik yüzlü adam çenesini gururla kaldırdı. “Altın gözlü adamı sordunuz,” dedim. “Hayır, Alacrya’da gizlice dolaşıp Hükümdarların boğazını kesmiyor. Çünkü Dicathen kıtasını tek başına geri alan o, tıpkı Victorious’un kuzeyindeki askeri kampı yakan da o olduğu gibi.”

Exeter kısık bir ıslık çaldı. “Yani doğruymuş? Ascender Grey, Dicathian mı?”

Başımı salladım. “Kıtamıza Kalıntı Mezarları’nı ele geçirmek için geldi. Ve başardı.”

Maylis şaşkınlıkla alaycı bir şekilde güldü. “Ama bu ne anlama geliyor Caera? Kalıntı Mezarlarına hakim olmak mı?”

“Basit.” Dudaklarım kayıtsız bir gülümsemeyle kıvrıldı. “Relictombs’a hakim olmak, etere hakim olmak demektir.”

Bu en zor kısımlardan biriydi. Seris, bu insanların Grey’i bir tür halk kahramanı, insandan çok bir efsane olarak görmelerini istiyordu. Ancak, onun yaptıklarının hepsini görmüş olsam bile, onu bu şekilde düşünmek benim için zordu.

“Tüm tırmanışlarınız boyunca, Relictombs’ta istediği yere gidebilen biriyle hiç karşılaştınız mı?” diye sordum, hâlâ Maylis’e odaklanmışken.

“Bu imkansız,” dedi hemen.

“Ya da, Yüce Lord Frost, bir yükselenin herhangi bir lütuf olmaksızın kendiliğinden yeni bir rün aldığını hiç gördünüz mü?”

“Hayır,” dedi yavaşça, kelimeyi ağzında yuvarlayarak, sanki bunun ne anlama geldiğini düşünüyor gibiydi.

“Evet,” dedim basitçe, ciddiyetten yoksun bir ifadeyle. “Çünkü Grey ile birlikte birçok bölgeden geçtim ve onun bunları ve daha birçok şeyi yapışını izledim.”

Chamberlain Geoffrey’nin bakışları çok uzaklara dalmıştı, ama masanın karşısında oturan Wolfrum dikkatle bana bakıyordu. “Öyleyse Taegrin Caelum’daki arkadaşımın bana anlattığı şey şuydu…”

“Hayaletleri mi kastediyorsun?” diye sordum ve tüm gözler ona döndü. Gergin bir şekilde kendi içine kapandı. “Onlara ne olduğunu anlat,” diye ısrar ettim.

Derin bir nefes alırken, söyleyeceklerine hazırlanmak için bakışlarını masanın üzerinde gezdirdi. “Şöyle dedi ki… bir Hayalet savaş birliğinin”—”Hayaletler” kelimesini fısıldadı—”diğer kıtada yok edildiğine dair söylentiler vardı.”

“Ama Hayaletler bir peri masalı, bir—” diye söze başladı Umburner, ancak Wolfrum başını şiddetli bir şekilde sallayarak sözünü kesti.

“Hayır, değiller! Kızılsular,”—biraz zorlukla yutkundu—“kanım ortaya çıktığında benim de onlardan biri olmamı istediler. Sadece…” Sözü yarım kaldı.

Seabrook biraz gergin bir şekilde boğazını temizledi. “Yani bu Yükselen Gri’nin onları öldürdüğünü mü ima ediyorsunuz?”

“Doğru,” diye yanıtladı Ainsworth, Wolfrum’un yerine. “O savaşta benim adamlarım vardı, içlerinden biri de kendi yeğenim. Uzaktan korkunç bir büyünün açığa çıktığı sırada Orakçıların düşman generallerini nasıl ezdiğini anlattı, ama sonra altın gözlü bir adam belirdi ve herkesin görebileceği şekilde bir Vritra boynuzu fırlattı ve Orakçılar Melzri ve Viessa bir yayla geri çekildiler.”

Chamberlain Geoffrey, şaşkınlığını gizleyemeden, “O adama mı boyun eğdiler?” diye haykırdı.

Masada yine mırıldanmalar ve karşılıklı konuşmalar başladı, ama bu sefer anın biraz daha uzamasına izin verdim.

“Victoriad’da neler yaptığını hepiniz kendi gözlerinizle gördünüz,” dedim gürültü dindikten sonra. “Ordular tek başlarına asuralarla savaşamaz. Ama Grey gibi bir adamın önderliğinde…”

Sözlerin zihnimde yankılanmasına izin verdim. Birilerinin itiraz edeceğini, bir yabancının Alacryanları yönetemeyeceğini ya da sadece bir otoriter tanrının yerine başka bir otoriter tanrı koyacağımızı iddia edeceğini bekliyordum, ancak şaşırtıcı bir şekilde aldığım yanıt bu olmadı.

Lord Exeter, alçak sesi şimdi yumuşayarak, “Uzun menzilli ışınlayıcılar devre dışı bırakılmadan önce sekiz savaş grubu kanımın arasına geri döndü,” dedi. “Hepsinin ortak bir hikayesi vardı: Bu yükselen varlık Grey, onlara defalarca ölmek yerine eve dönme seçeneği sunmuştu.”

Seabrook homurdanarak, “Bana sekiz grup korkak gibi geliyor,” dedi.

Exeter’in kaşlarını çatması şiddetli, neredeyse fiziksel bir şeydi.

Ainsworth, Seabrook’a da dikkat çekerek, “Aynı şeyi başka birçok kişiden de duydum,” diye belirtti. “Görünüşe göre düşmanımız, kendi liderlerimizden daha çok askerlerimizin canına nazik davranıyor.”

Aniden ayağa kalktım, sandalyemin etrafından dolaşıp Exeter’e yaklaştım, sağ elimin parmak uçları masanın kenarında gezindi. “Bizim türümüz için Asura dilinde kullanılan kelimeyi biliyor musun?” Kimse cevap vermedi. “Aşağılıklar.”

Frost beni düşünceli bir şekilde izledi. Yanında, Ainsworth, sanki bir savaş haritasıymış gibi, hasarlı masa tablasını inceliyordu. Wolfrum’un farklı renklerdeki gözleri artık diğer yüksek lordlara bakmak yerine beni takip ediyordu. Seabrook sessiz ve düşünceliydi, Umburter dalgın ve kaybolmuş görünüyordu, Exeter ise ikisinin arasında bir yerdeydi. Geoffrey masaya doğru eğilmiş, söylenen her şeyi düşünürken bir parmağıyla dudaklarına vuruyordu. Maylis ise sık sık ölümle yüzleşmiş ve sahip olduğu her şey için savaşmış birinin metanetli ifadesini taşıyordu.

“Vritra için, en güçlü yüksek kanlı büyücü ile en aşağılık, kanı dökülmemiş, süssüz büyücü arasında hiçbir fark yoktur. Onlar için hepiniz daha aşağısınız ve hepimiz de her zaman daha aşağı olacağız. Ve daha aşağı varlıklar olarak, hayatlarımız ancak karşılığında alınıp satılabilecekleri, feda edilebilecekleri kadar değerlidir. Birer meta.”

Umburner da başını sallıyordu. Seabrook’un yanakları şarap gibi kıpkırmızı olmuştu.

“Seris, bu dünyanın aşağılık varlıklarının asuraların savaşında yakıt olarak yakılmasına razı değil. Ben de razı değilim, Grey de değil, bu yüzden birlikte sizin böyle kötüye kullanılmamanızı sağlamak için savaşacağız.” Frost’un elleri yumruk oldu. Wolfrum’un yüzünde aptalca, sarhoş bir sırıtış belirdi. “Sen istemesen bile,” diye ekledim kasvetli bir şekilde.

Sözler, ağır bir kar yağışı gibi masanın üzerine çöktü, herkesi örttü ve diğer tüm sesleri bastırdı. Hatta hanın barı bile bir anlığına sessizliğe bürünmüş gibiydi.

Ve o sessizliğin içinde onları hissettim. Caddenin aşağısından yaklaşan birkaç güçlü mana imzası.

Başka hiç kimse onları fark etmemişti, ama Maylis duruşumdaki ani gerginliği fark etmiş olmalı ki, ayağa kalktı ve elini hançerinin üzerine koydu. “Ne oldu?”

“Büyücüler—güçlü olanlar.” Yüzlerini inceledim; hepsi de emir vermemi beklerken sıçramaya hazır ipek böcekleri gibi gergindi. Desteklerini daha fazla göstermelerine gerek yoktu; bu aksi halde kararlı ve buyurgan adamlardan gelen o anlık itaatkarlık, odadaki güç algısının nasıl değiştiğini ortaya koydu.

“Haydi,” dedim ve hepsi hareket etmeye başladı.

Genç Lord Umburter omuzlarına bir pelerin attı ve birdenbire gözlerimi hızla kırpmaya başladım, artık ona odaklanamıyordum. Sade olmasına rağmen, pelerin büyülüydü ve dikkatimi ondan tamamen uzaklaştırıyordu.

Diğerlerinin de kendilerini güvende tutmak ve fark edilmemelerini sağlamak için benzer sihirli aksesuarları vardı, ama ben her birini tek tek incelemek için beklemedim.

Kapıyı yavaşça aralayıp odadan çıkmadan önce koridora göz attım. Kimse görünmüyordu, bu yüzden arka kapıya doğru aceleyle ilerledim. Yolun yarısında bir kol benimkine takıldı. Şaşırdım, geri çekilmeye başladım, sonra geç de olsa bunun Maylis olduğunu fark ettim.

Sırıtarak duvardaki raftan koyu kırmızı bir içki şişesi aldı, mantarını dişleriyle açtı ve uzun bir yudum aldı. Yüzümdeki şaşkınlığı görünce, boğuk bir kahkaha attı ve “Ne? Biz sadece bu belirsiz zamanlarda bir içki içmek için buluşan iki eski arkadaşız. Hadi gel.” dedi.

Sonra bir yandan gülerek içkiyi ağzıma dökmeye çalıştı.

Boğulma tehlikesinden kurtulduktan sonra, sessizce değil, Maylis’in kapıyı tekmeleyerek açıp serin geceye doğru neşeyle bağırmasıyla dışarı çıktık. Ben handa kaldığım süre boyunca fırtına dinmiş olsa da, hâlâ yağmur kokuyordu.

Kol kola ara sokaktan çıktık ve Maylis beni sağa doğru yönlendirdi.

“Biliyor musun Caera, kanının hiç ortaya çıkmamasına oldukça şaşırdım,” dedi sohbet eder gibi, nefesi hafifçe buğulanarak. “Önümde gezdirdiğim Vritra kanlı çocuklar arasında en odaklanmış olanı sendin.”

İçimde bir suçluluk duygusu kıvranıyordu, ama bu Seris’le henüz kimseye söylemeye hazır olmadığımız bir gerçekti. “Evlat edinen ailemin de sizinle aynı fikirde olacağından eminim. Gerçi, şaşırmış ve hayal kırıklığına uğramış olmaları muhtemelen onların durumunu daha iyi tanımlar.”

Arkamızda, mana sinyallerinin hanın civarında bir yerde durduğunu hissettim. Manam hala baskı altındaydı ve Maylis’in de aynı önlemi aldığını hissedebiliyordum.

Maylis kıkırdadı ve şişeyi bana uzattı. Bir yudum aldım, sonra sordum: “Seninki ne kadar zaman önce ortaya çıktı? Ve Highblood Tremblay’i daha önce hiç duyduğumu hatırlamıyorum.”

“Dört yıl,” dedi, büyük bir su birikintisinin içinden geçmemek için beni kenara çekerek. “Ve şaşırmadım. Ortaya çıktıktan sonra, yaklaşık üç yıl altı ay boyunca Taegrin Caelum eğitimi aldım. Ve yaklaşık kırk farklı araştırmacı tarafından incelendim. Ama ne arıyorlarsa arasınlar, bende yokmuş. Yaklaşık altı ay önce, bana yeni bir isim ve unvanla – Matron Tremblay – gönderdiler ve şimdi mülklerim, arazilerim, hizmetçilerim var ve… yani, oldukça büyük bir değişiklik.”

“Ama yine de tırmanışlara devam ediyorsunuz,” dedim, daha önceki tepkisinden Relictombs’a yabancı olmadığını anlamıştım.

Cevap olarak verdiği alaycı gülümsemesi buruktu. “Herkesin hoşuna gitmese de, kesinlikle öyle. Hayatımın geri kalanını öylece oturup geçirecek değilim.” Birden bana baktı ve bir kaşı hafifçe kalktı. “Yani, bu Grey denen adam. İkiniz çok yalnız zaman geçirdiniz, değil mi?” Kaşları yukarı aşağı oynuyordu, nedense bana Regis’i hatırlatıyordu. “Sadece yayınları izledim ama oldukça yakışıklı görünüyordu…”

Ne ima ettiğini anladığımda yüzümün kızardığını hissettim. “Maylis! Yüksek kanlı olmak hakkında gerçekten çok şey öğrenmen gerekiyor…”

Ama benim utancım onu daha da çok güldürdü.

Birkaç blok boyunca böyle devam ettik, sonra Maylis beni bıraktı. “O büyücüler her kimse, bizi takip etmiyor gibiler. Yazık, bir dövüşe hiç itiraz etmezdim.” İtiraz etmeye başladığımda beni şakayla karışık iterek sırıttı. “Neyse, ben bu yöne gidiyorum. Umarım yakında tekrar görüşürüz, Caera. Alacrya’da işler gerçekten ilginçleşmek üzere gibi görünüyor.”

“Umarım Highblood Tremblay’in desteğine güvenebiliriz,” dedim resmi bir şekilde, sonra daha samimi bir tonla ekledim, “çünkü önümüzdeki zamanlar için ‘ilginç’ kelimesini seçmezdim ve sizin yanımızda olmanızla bu zorluklarla daha iyi başa çıkabileceğimi düşünüyorum.”

Kahkaha attı, yüksek sesle ve kaygısızca. “Dediğim gibi, her zaman çok odaklanmışsın. Hoşça kal, Caera.” Arkasını döndü ve uzun, kararlı adımlar atmaya başladı. “Ah, ve tabii ki, ölme sakın,” diye omzunun üzerinden seslendi, sonra ışıksız bir sokağın gölgelerine daldı.

Neşe kayboldu, sözleri yerini tedirgin bir melankoliye bıraktı. “Elimden gelenin en iyisini yapabilirim,” dedim kendi kendime, sonra döndüm ve asura gücüyle çalışan kalkanların dışındaki Sehz-Clar’ın doğu ucuna geri dönmek için kullanacağım arka sokaktaki tempus ışınlanma noktasına doğru aceleyle ilerledim.

Beni gölgeleyen figürün farkına neredeyse anında vardım, ancak daha önce orada olup olmadığını ve onu kaçırmış olup olmadığımı veya birdenbire ortaya çıkıp çıkmadığını kesin olarak anlayamadım. Adımlarımı hızlandırmadım, zihnim hızla çalışırken istikrarlı bir şekilde ilerlemeye devam ettim. Mana imzası ezici değildi, ancak varlığını kısmen gizleyen daha güçlü bir büyücü olabilirdi veya sadece beni hedefime kadar takip etmek veya diğer daha güçlü büyücüleri konumumdan haberdar etmek için gönderilmiş bir keşifçi veya casus olabilirdi.

Birkaç dakika sonra, hedefimden keskin bir dönüş yaparak, peşimdeki kişiyi görüş alanının kısıtlı olduğu, sıkışık bir yerleşim bölgesine doğru sürükledim.

Üçüncü hızlı dönüşümün ardından durdum ve kılıcımı çektim. Figür köşeyi döndüğünde, boğazına dayanan kızıl çelikle karşılaştı. Başlığının altındaki gölgelere baktım, ancak gölgeler çok derin ve karanlıktı, yüz hatlarını gizliyordu.

“Kımıldama,” diye emrettim. “Adını ve amacını hemen belirt.”

Hareketsizdiler, elleri yanlara doğru uzanmıştı. Başlığın altından boğuk, hırıltılı bir ses, “Dudaklarımı oynatabilir miyim, yoksa… şey, diyelim ki oynatamazsam, zaten benim için çok geç olur, ama madem beni bıçaklamıyorsunuz, sanırım oynatabilirim,” dedi.

Adamın gevezeliği karşısında yüzümde şaşkın bir ifade belirdi. “Kimsin sen ve neden beni takip ediyorsun?”

Yavaşça ellerini kapüşonun yanlarına doğru kaldırdı ve kapüşonu aşağı çekerek, orta uzunlukta gri saçlı ve bakımsız sakallı, iri yapılı yaşlı bir adamı ortaya çıkardı.

“Leydi Caera,” diye belirtti tanıdık figür, gözleri kılıcımın ucuna bakmaya çalışırken neredeyse şaşı oluyordu.

“Alaric,” diye yanıtladım, ismi sisin arasından zar zor hatırlayarak. “Bu güzel gecede Grey’in sahte amcasının bu beklenmedik ziyaretine ne gibi bir mutluluk borçluyum?”

“Seni o kibirli, aşırı süslü soylularla oyun oynarken görmeye dayanamazdım.” Kıkırdadı ve donuk gözleri karardı. “Yeterli olmayacak, kızım. Hayır, eğer bir isyan çıkarmak istiyorsan, çok daha aşağılara inmen gerekiyor.”

Silahımı çıkardım ama yerine koymadım. Zihnimde bir sürü soru dönüp duruyordu ama kendimi tuttum, hâlâ temkinliydim. Bu adamı iyi tanımıyordum ve tek güvencem Grey ile olan zayıf bağlantısıydı.

“Devam etmek.”

Alaric sararmış dişlerini göstererek sırıttı. “Düşük mevkilerde dostlara ihtiyacın var ve benden daha çok dostu olan, üstelik de benden daha düşük mevkide dostu olan kimse yok.” Tereddüt etti ve gözlerinde bir parıltı belirdi. “Ve hizmetim sana sadece yürüyüş için bir şişe bal şarabına mal olacak.”