Bölüm 390

Bölüm 388: Vildorial’ı Savunmak

VARAY AURAE

Savaş haritasının hareketli toprağı, birlikte çalışan üç cüce büyücünün dikkatli kontrolü altında dönüyordu. Üç boyutlu plan, Vildorial’ın içindeki ve çevresindeki tünelleri ve çıkış noktalarını ayrıntılı olarak gösteriyordu; bu görüntü cüce taktikçilerin zihinlerinde yer etmişti. Varışımızdan ve Alacryan güçlerinin kovulmasından bu yana geçen kısa süre içinde, tünellerin çoğu çoktan yön değiştirmiş veya kapatılmıştı; bu da Darvish başkentini diğer cüce şehirleriyle bağlayan daha büyük yeraltı ağından izole ediyordu.

“Şehrin kuzeyinde, burada, sadece birkaç tünel açık kaldı.” Mica’nın babası Carnelian Earthborn, birkaç büyük ana yola bağlanan küçük tünellerden oluşan bir bölümü işaret etti. “Ama bunlar da birkaç saat içinde kapatılacak. Şehrin dışındaki tüm madencilik ve tarım faaliyetleri durduruldu ve tüm siviller şehre getirildi.”

“Hızlı iş,” dedim takdirle. “Peki ya şehir kapıları?” diye sordum, büyük mağaranın içindeki işlerden sorumlu olan Daglun Silvershale’e dönerek.

“Şehir, bir kaya kurdunun anüsünden daha sıkı bir şekilde kapatılmış durumda,” diye onayladı, başını kasvetli bir şekilde sallayarak. “Ve Kraliyet Sarayı, en az birkaç bin kişiye sığınak sağlamak için açıldı.”

Dilimi ısırdım. Bu, katılmadığım planın bir parçasıydı, ancak cüce lordlar en yüksek rütbeli cücelerin -yani kendilerinin- ve ailelerinin Greysunders Kraliyet Sarayı’na tahliye edilmesinde ısrar etmişlerdi. Carnelian’ın kendisi de Mica’dan sarayın bekçiliğini yapacağına dair bir söz almıştı.

Bu can sıkıcı kaynak israfına rağmen, Mızraklıların cücelerin “yöneticisi” olmadığını ve gücümüz ve becerimiz dışında emir verme veya bildiri yayınlama haklarının olmadığını kabul etmek zorunda kaldım. Mızraklıların, otoriter bir askeri darbeyle lordlardan kontrolü zorla almayacakları konusunda zaten anlaşmıştık.

Zaten yeterince iç çekişme olmuştu ve Alacryanlara odaklanmamız gerekiyordu. Cüce halkının bu savaş bittiğinde yapacak çok fazla öz eleştirisi vardı. Liderleri onları defalarca hayal kırıklığına uğratmıştı. Eğer halk savaştan sonra bunu düzeltmek için Mızrakçıların yardımını istiyorsa, memnuniyetle kabul ederim, ancak kendi evimizdeki karmaşayı temizlemeye başlamadan önce yaklaşan fırtınayı atlatmamız gerekiyordu.

Ancak Lord Silvershale’in gözlerine bakarken planlarına duyduğum küçümsemeyi gizlemeye çalışmadım. “Ve istediğim gibi şehrin diğer yapılarına da tahkimatlar yapılacak mı?”

Boğazını temizledi. “Devam ediyor, Lance.” İlk olarak ” . veya g” adresinde okuyun.

Carnelian kasvetli bir gülümsemeyle araya girdi. “Toprak İşleyicileri Loncası’ndan bir grup büyücü, surları güçlendirmek için tünellerden şehre yeniden görevlendirilebilir.”

Silvershale sakalının örgülerine takıldı ve tartışmak istiyormuş gibi görünse de sonunda vazgeçti ve biraz sakinleşti. “Evet, yardıma ihtiyacımız olabilir.”

Eğer Alacryanlar şehre saldırsaydı, içeriye girmek için patlatma yöntemi kullanmak zorunda kalacaklardı. Bu durum, evleri mağaranın duvarlarına inşa edilmiş olan birçok cüceyi doğrudan tehlikeye atıyordu ve mağaranın tavanından kopan taşlar, alt katlara ulaştıklarında mancınık taşı hızına ulaşarak, güçlendirilmemiş yapıları kolayca yıkacaktı. İnsanlara bulundukları yerde sığınmalarını söylemek yeterli değildi. Kesinlikle yeterli değildi.

“Ne kadar süre hazırlık yapmamız gerekeceğini bilemeyiz,” diye hatırlattım iki lorda. “Alacryanların elini ısırdık, ama bir yerlerde o el yumruk haline gelip karşılık vermeye hazırlanıyor.”

Sanki sözlerimin ağırlığıyla gerçekliğe bürünmüş gibi, uğursuz bir gürleme Dünya’da Doğanlar Enstitüsü’nün temellerini sarstı ve botlarımın tabanından yukarı doğru titreşimler gönderdi.

Carnelian odanın kapısına koştu ve salona baktı. Okulda panik dolu sesler yankılanıyordu. Büyücüler efendilerine dönüp yol tarifi isterken üç boyutlu harita toz haline geldi.

“Savunma pozisyonları,” dedim hemen. “Kuzeydeki tünelleri tamamen kapatmak için bir büyücü birliği gönderin.”

Carnelian, “Alacryanlar kuzeyden gelirse, doğrudan ateş hattında kalacaklar,” dedi, sesi tereddütlü ve hafifçe sorgulayıcıydı, sanki onay bekliyormuş gibi.

“Eğer o tüneller kapatılmazsa, savaş başlamadan önce bile savunmamız aşılmış olur,” diye yanıtladım, risklerin tamamen farkında olarak. Askerleri ölümle sonuçlanabilecek bir yere göndermem ilk defa olmuyordu. “Ve alarmı verin. İnsanlar sığınabilecekleri her yere sığınmalı.”

İki lordun anlayışla başlarını sallamalarını bekledikten sonra, hızla arkamı döndüm ve bir dizi kare tünelden geçerek odadan dışarı, ardından da Dünya Doğumlu Enstitüsü’nün ön kapılarından dışarı fırladım.

Mica, alt katlardan yukarı doğru uçtu, göz yuvasındaki siyah mücevher ona tehditkar bir bakış veriyordu; gürleyen sesin geldiği yöne, taş duvarların arasından dik dik baktı. “Birileri tıkalı tünelleri açıyor… ya da açmaya çalışıyor. Taş kılıf tuzaklarından birini tetiklemiş olmalılar.”

Cüceler, tahmin edilebileceği gibi, evlerinin tünellerinde her türlü sinsi tuzağı saklamakta oldukça ustaydılar. Alacryanların ordularında cüceler olsa bile, Vildorluların şehrin etrafına kurduğu birçok engeli kaba kuvvetle aşmakta zorlanacaklardı.

Güçlü bir auranın yaklaşmasıyla Mica ve ben aynı anda döndük, ama Dünya Doğumlu Enstitüsü’nün kapılarından çıkan sadece Arthur’du. Bize doğru kararlı adımlarla ilerlerken, ona bakmaktan kendimi alamadım; gözlerim yavaşça yüz hatlarında gezinirken, bu adamı bir zamanlar olduğu on altı yaşındaki çocukla eşleştirmeye tekrar çalıştım.

Buğday sarısı saçları, kendi hareketlerinin hızıyla dalgalanıyor, taştan oyulmuş gibi duran yüzünün etrafına dökülüyordu; savaşın yıpratıcı etkileriyle gençlik yumuşaklığı silinmişti. Ancak en şaşırtıcı olanı gözleriydi. O altın rengi gözler güneş gibi parlıyordu, bakışları bana her değdiğinde fiziksel bir sıcaklık, ham ve tanımlanamaz bir güç taşıyordu. Ani varlığı, kollarımın ve boynumun arkasında tüylerin diken diken olmasına neden oldu ve General Aldir’in yanında hissettiklerimi rahatsız edici bir şekilde hatırlattı.

Küçük. Önemsiz. Amaçsız. Önce ” . veya g” adresinde okuyun.

Arthur yanıma gelip, “Durum nedir?” diye sordu.

Cevap vermeden önce zihnimde bir sarsıntı geçirdim. “Tünellerde hareketlilik var. Keşifçilerden henüz bir haber yok, ancak tuzaklarımızdan bazıları devreye girdi. Alacryanlar geliyor.”

“Öyleyse, onlara karşı hazırlık yapalım,” diye yanıtladı Arthur, ses tonunda hiçbir değişiklik olmadan.

***

Aceleyle yapılan hazırlıkların ardından Vildorial gergin, titrek bir sessizliğe büründü. Savunma güçlerinin talimatlara uygun olarak pozisyon aldığından emin olduktan sonra, şehrin etrafını saran otoyolun uzak bir virajına çekildim, böylece tüm mağarayı aynı anda görebiliyordum. İzliyordum. Bekliyordum. Ama Alacryanlardan hiçbir iz yoktu. Henüz değil.

Yaklaşan bir mana imzası bakışlarımı yukarıya çekti ve Mica’nın açık alanda uçarak yanıma inmesini izledim.

Mica, yanakları utançtan kızarmış bir halde, “Lordlar ve aileleri ile birkaç seçkin…önemli sakin, Kraliyet Sarayı’na güvenli bir şekilde götürüldüler,” dedi. “Mica…yani, ben, eee, sarayı koruyacağım. Gitmeden önce bir şeye ihtiyacınız var mı…?”

Başımı salladım, sinirimi ona yöneltmemeye çalışarak. “Cüce birlikleri, Alacryanların şehre ulaşması durumunda en muhtemel giriş noktalarına konuşlandırıldı. Bairon ve ben bu birlikler arasında dönüşümlü olarak görev yapacağız.”

“Keşif ekibi geri döndü mü?”

Yine başımı salladım. Toprak niteliğini manipüle etme konusunda son derece yetenekli bir düzine seçkin büyücüyü, asıl rahatsızlığın kaynağını araştırmak için doğu tünellerine göndermiştik, ancak saatlerdir kayıp durumdaydılar.

Sanki merakımızı duymuş gibi, hava uğuldadı ve Bairon hızla uçarak ortaya çıktı. İnişinin şiddetiyle yerden bir toz bulutu yükseldi. Toz dağılmadan önce, “Kuzey tünellerinden bir avuç büyücü yeni döndü,” diyordu. “Tünelleri kapatmak için gönderilen büyücülerin dörtte birinden azı.”

“Ne oldu?” dedi Mica, telaşından ayaklarımın altındaki taşlar titriyordu.

Bairon alçak ve batıl inanç dolu bir sesle, “Gölgeler tarafından saldırıya uğradıklarını iddia ediyorlar,” dedi. “Ve sonra kendi ölülerinin cesetlerini gördüler.”

Bu açıklama üzerine bir dakikalık saygı duruşu yapıldı.

Sonra da, “Şaka mı yapıyorsun?” dedi.

Mica’nın küfürlerini görmezden gelerek, “Böyle bir şeyi hangi sihir yapabilir ki?” diye sordum.

Bairon tehditkar bir tonda, “Daha önce hiç karşılaşmadığım bir şey,” dedi.

Buzdan yumruğumu sıktım ve yatıştırıcı mananın bedenimden akmasına izin vererek sinirlerimi soğuttum. “Saldırıdan önce tünelleri kapatmayı başardılar mı?”

Bairon havaya yükseldi, zırhının üzerinde elektrik kıvılcımları esintileriyle birlikte bir rüzgar dalgası vücudunu okşadı. “Yaptılar, ama gerektiği kadar kapsamlı yapmadılar. Özellikle düşman zaten oradaysa, bu işe yaramayabilir.”

“Bairon, son iki girişin üzerine koruma büyülerinin yerleştirildiğinden emin ol. Mica, görevine dön.” Önce “ . veya g” kısmında okuyun.

Diğer mızrakçılar bana sert selamlar verdiler, sonra da beni yalnız bırakarak gittiler. Aşağıda cüceler karıncalar gibi koşuşturuyor, kendileri için ayarladıkları güvenli sığınaklara doğru acele ediyorlardı. Elf mültecilerinin çoğu Dünya Doğumlu Enstitüsü’ne götürülmüştü, en güçlü büyücülerimiz ise -Glayderlar, İkiz Boynuzlar ve hayatta kalan muhafızlar- mağara boyunca savunmaya katılmışlardı.

Virion’un nerede saklandığını merak ettim durdum. Hazırlık toplantılarının çoğunda yoktu ve son bir gündür onu hiç görmemiştim. Kan yeminimi Glayder’lara etmiş olsam da, Virion savaşın en yoğun döneminde komutanımızdı ve ona büyük saygı duyuyordum. Onun yavaş yavaş yok oluşunu izlemek, şu anda başa çıkmaya hazır olmadığım, buz gibi bir acıya neden oldu.

Mor bir ışık parlaması düşüncelerimi böldü ve Arthur olduğunu fark etmeden önce hızla bir adım geri çekildim. “Buna asla alışamayacağım,” diye mırıldandım, hayal kırıklığına uğramış bir şekilde.

Arthur’ın ifadesiz yüzü hafif bir kaş çatmasına dönüştü. “Annemi ya da kız kardeşimi gördünüz mü?” diye sordu lafı uzatmadan. “Dünya Doğumlu Enstitüsü’ndeki mültecilerle birlikte değiller.” Sonra, biraz utanmış bir şekilde ensesini ovuşturarak ekledi, “Sadece güvenli bir yerde olduklarından emin olmak istedim, önce…”

“Bana kendini açıklamak zorunda değilsin,” dedim, onu daha fazla açıklama yapmaktan kurtararak. “Ve evet, içini rahatlatmak için, kız kardeşini ve ayıyı anneni daha önce Kraliyet Sarayı’na doğru en üst kata götürürken gördüm. Ve”—kendimi tutamadan dudaklarımda küçük bir sırıtış belirdi—”Eleanor’un, Lance Mica’nın sarayı koruyacağını düşünerek Alice’i sarayın onun için en güvenli yer olacağı konusunda azarladığını duymuş olabilirim.”

Arthur’ın yüzündeki sertlik yumuşadı ve rahat bir nefes aldı. “Oh. İyi. Onun tekrar savaşa kaçmasından endişeleniyordum.”

Boğazımı temizledim, sonra dikkatimi tekrar aşağıdaki harekete çevirdim. “Bu beklemekten nefret ediyorum.”

Arthur bana, bir zamanlar olduğu çocuğu çokça hatırlatan bir sırıtışla baktı. “Sarsılmaz General Varay belki de biraz panikledi mi?”

Şakasına hazırlıksız yakalanarak güldüm. “Gülmeme gerek yok. Sonuçta, bizi korumak için kudretli Lance Godspell yanımızda.”

Arthur’ın gülümsemesi soldu, yerini daha alaycı ve bence biraz da buruk bir ifadeye bıraktı. “Hak ettiğimden emin olmadığım bir unvan, Sıfır Numaralı Er.”

Bu kadar alçakgönüllülük beklemiyordum ve bir an durup nasıl cevap vereceğimi düşünmem gerekti. Arthur’un aslında hâlâ bir çocuk olduğunu, belki de on dokuz ya da yirmi yaşından büyük olmadığını unutmak kolaydı. Her ne kadar muazzam bir güce sahip olsa da –benim güvenle kavrayabileceğimden çok daha fazla– bu savaştan önce ve savaş sırasında korkunç sınavlardan ve büyük acılardan geçmişti.

Ama belki de bir Lance’i özel kılan şey budur, diye düşündüm, sonra hemen sözümü kestim ve zihnimi tekrar o anki konuşmaya çevirdim.

“Eğer o değilse, belki bir diğeri? Sığınaktaki hayatta kalanlardan bazılarının sana ‘Tanrı Katili’ dediğini duydum…”

Arthur inanmazlıkla homurdandı. “Tam olarak öyle düşünmezdim—”

Kulaklarımda rahatsız edici bir çınlamaya neden olan, tiz bir statik uğultu havayı titreştirdi. “Bu da neydi böyle—”

“Vildorial halkı!” diye sihirli bir şekilde büyütülmüş bir ses yankılandı, her yüzeyden aynı anda duyularak, bir dalganın bir uçurumun yüzüne çarpıp sonra geri çekilmesi gibi kendi içine, üstüne ve içinden geçerek yayıldı.

“Lyra Dreide,” diye tısladım, mağarada onun mana imzasını ararken.

“Lütfen söylediklerimi dikkatlice dinleyin,” diye yalvardı ses ciddi bir tonda. “Aranızdaki Alacryan askerlerine karşı koyarak çok talihsiz bir hata yaptınız. Mızraklar olarak bilinen isyancılarla ittifak kurarak Yüksek Hükümdar Agrona’yı kızdırdınız.”

Sözlerinin birbirinin üzerine yığılmasına, büyük mağaranın içinde yankılanıp durmasına izin verdi. “Ama Vritra’nın Efendisi merhametsiz değildir. Birçoğunuzun çaresiz hissettiğini biliyor. Kafanız karışık, cesaretsizliğiniz için sizi suçlamıyor. Yeni Dicathen’inde size ikinci bir yaşam şansı sunulacak, yeter ki karşı koymayın.”

Arthur küfretti. “Büyük ihtimalle, eğer izin verirsek, geri kalanların da hizaya girmesini sağlamak için bu şehirdeki herkesi öldürecek.”

“Yapmayacağız,” diye güvence verdim ona. “Hizmetkarı zaten bir kez yendik. Savaşta sana karşı koymayı umamaz.”

“Lütfen, Vildorial halkı. Vekiliniz olarak, sizin katledilmenizi görmek istemiyorum… ama Yüksek Hükümdar Agrona’ya karşı çıkan herkesin gereken şekilde cezalandırılmasını sağlayacağım.”

Sözleri iğrenç bir şekilde kulağımın içine saplandı. “Korkunç yaratık,” diye mırıldandım, sanki o sesi yerinden sökebilecekmişim gibi başımı salladım.

“Generaller!” diye boğuk bir ses duyuldu. Döndüğümde, tıknaz bir cücenin hızla bize doğru koştuğunu gördüm. “Şey—şey…” Ciğerlerinde yeterli nefes olmadığı için kelimeleri söylemekte zorlanırken öksürdü, kendi diline takıldı.

Arthur ortadan kayboldu ve adamın yanında, dans eden mor şimşeklerle kaplı bir şekilde yeniden belirdi. “Bu nedir?”

“O…portal!” diye nefes nefese bağırdı, ellerini dizlerine koyarak durdu. “Bir grup cüce…onu ele geçirdi, yeniden aktif hale getirdi.”

Arthur’ın gözlerine baktım, zihnim karmakarışıktı. “Eğer dikkatimizi şehrin dış mahallelerine çekiyorlarsa…”

“O halde en güçlü kuvvetleri muhtemelen portaldan geliyor,” diye tamamladı Arthur sözümü. Onun kararlı bakışlarının mağarayı taramasını, ailesinin bulunduğu Kraliyet Sarayı’nda oyalanmasını izledim. Sonra ifadesinde bir şey yerine oturdu. “Portaldan gelen her türlü kuvveti püskürteceğim, gerekirse yok edeceğim. Sen ve diğerleri—”

“Elbette,” diye yanıtladım kararlı bir şekilde, tüm boyumla doğrulurken. “Artık savaş kaybetmekten bıktım, Arthur.”

Çenesi kasıldı ve sonra ortadan kayboldu, geride sadece bir şimşeğin mor-beyaz hayalet görüntüsünü bıraktı.

“Saldırganlardan herhangi biri Lance Godspell’den kaçarsa diye tünel ağzını korumak için takviye kuvvetler toplamalı mıyız?” diye sordu adam, kelimeleri birbirine karıştırarak.

“Hayır,” dedim, gözlerim hâlâ Arthur’un kaybolduğu yerdeydi. “Kaynaklara başka yerde ihtiyacımız var. Eğer bu düşman General Arthur’u geçmeyi başarabilirse, her halükarda kaybettik demektir.”

Sarsılmış ve hafifçe solgunlaşmış cüce, selam verdi: “Evet, General.” Sonra homurdanarak otoyolun geniş kıvrımından aşağı doğru geri döndü.

Kapalı girişten kapalı girişe bakarak, herhangi bir mana izi olup olmadığını anlamaya, hangi yönden geldiklerini tahmin etmeye çalışırken, görüşüm garip bir şekilde titredi ve kendimi dengelemek için elimi uzatmak zorunda kaldım. Alt katlardan bana doğru tam bir dehşet çığlıkları yükseldi, binlerce ses o kadar deliciydi ki, kayaları ve toprağı yarıp geçerek mağarayı dolduruyordu.

Dehşet içinde ve donakalmış bir halde, kara bir enerji tırpanının birkaç binayı parçalayıp, içlerinde saklanan sivillerin üzerine yıkmasını izledim. Çığlıklar giderek daha da yükseldi.

“Hayır,” diye hayretle fısıldadım. Alacryanlar şehre nasıl girmişti?

İleri doğru bir adım atarak, otoyolun kenarından aşağıya, kargaşanın içine doğru hızla düştüm. Işık tekrar değişti, sanki yukarıdan üzerime bir gölge düşmüş gibiydi ve havada sendeledim. Şakaklarımda bir baskı hissettim, gözlerimin arkasında beyaz, yakıcı bir acı yayıldı ve dünya karardı…

Son anda durdum ama yine de yere yeterince sert çarptım ve kaldırım taşları parçalandı. Yakınlarda, kısmen çökmüş bir evin iskeleti yerinden oynayarak kendi içine yıkıldı.

Aşağıda, çığlıklar daha da yüksek sesle duyuluyordu.

Herkes nerede? Cüce güçleri? Bairon? Bütün bu gürültüyü kim çıkarıyor?

Etrafıma döndüm, çılgınca herhangi bir yaşam belirtisi aradım. Ama sadece sesler vardı. Çığlıklar, çığlıklar… ve acı dolu feryatların içinde kelimeler vardı.

Boğazımda düğümlenen boğuk bir nefesi içime çektim.

“Sen! Senin suçun!” diye haykırıyordu çığlıklar. “Bizi koruyabilirdin! Bizi kurtarabilirdin!”

“Neden?” diye yalvardı diğer sesler, acı dolu ölüm feryatları arasında. “Neden güvende olacağımızdan emin olmadınız?”

“Lordları kurtardınız, bizi ölüme terk ettiniz! Daha fazlasını yapmalıydınız!”

Kalp atışlarım hızlandı ve içimdeki korku hissi nefesimi kesti.

Kafamda soğuk, acı bir ses yankılandı, diğer tüm gürültüyü yarıp geçti. Korkunuzu ve özgüven eksikliğinizi dünyanın geri kalanından saklayabilirsiniz, ama kendinizden saklayamazsınız. Buz kraliçesi maskenizi takın ve yetersiz gücünüzün arkasına sığın, ama buz eridiğinde, gerçek siz her zaman yüzeyin hemen altında olacaksınız.

Gözlerimi sıkıca kapattım, ta ki parlak gökkuşağı ışığında parıldayan kar tanelerini görene kadar. Derin bir nefes aldım, uzun ve düzenli bir nefes verdim. Görüş alanımın kenarlarında yarı görünür bir gölge kıvranıyordu.

Gerçekte kim olduğundan asla kaçamazsın. Korkmuş, yalnız ve güçsüzsün. Seni bir Mızrakçı yapan güç bile senin değil. Alea’yı, Kral ve Kraliçe Glayder’ı veya Aya’yı kurtaramadın. Savaşı kaybettin ve yakında tanıdığın herkes ölecek. Yat ve öl, korkak.

Gözlerim birden açıldı. Bu sözleri daha önce de duymuştum. Yenilgiye uğrayıp saklanmaya gönderildikten sonra, Canavar Ormanları’ndaki karanlık, umutsuz mağaramızda gece yarısı kendi kendime fısıldamıştım. Kral ve Kraliçe Glayder’ın sürekli kendi zayıflıklarına ve bencilliklerine yenik düştüklerini izlerken, kalelerindeki lüks odalarımda bu sözleri duymuştum. Ve Orakçı Cadell, beni bir sinek gibi ezmeden hemen önce, kızıl gözleri tiksintiyle yanarken, bana alaycı bir şekilde baktığında da duymuştum.

Hem ana varlığımı korumaya odaklandım hem de elimde mana topladım. Görüş alanımın kenarında gölgeler hareket etti. Bir buz sivri ucu uçtu.

Dünya mide bulandırıcı bir şekilde çarpıtıldı, sonra aniden eski haline döndü. Gölgeler kayboldu ve durumumun gerçekliği birden üzerime çöktü.

Şehrin en alt katındaki bir kraterin ortasında diz çökmüştüm. Etrafımdaki birkaç bina çökmüştü ve düzinelerce insan köşelere ve bulabildikleri cılız korumaların arkasına saklanmıştı. Korkmuş, iri gözler bana değil, kraterin kenarında durup aşağıya bakan bir kadına bakıyordu.

Elini boynuna götürdü ve büyümün yaraladığı yerden sızan ince kan izini sildi, sonra başparmağındaki kanı yaladı. “Cadell’in savaşta siz mızrakçıların ne kadar acınası olduğunuz hakkındaki hikâyelerini göz önünde bulundurursak, illüzyonlarımın bir kısmını bile kırabilmenize şaşırdım.”

Koyu mor saçları omuzlarından aşağı dökülüyor ve soluk gri tenli yüzünü çerçeveliyordu. Gözleri kasvetli mağara ışığında renksizdi, ifadesiz yüzünde iki siyah kor gibiydi. İncecik bedenine sıkıca oturan beyaz ve gri elbiseler gümüş kordonlarla asılıydı ve bu kordonlardan onlarca omur olabilecek gri-sarı yumrular sarkıyordu.

Bakışlarımı kemik parçalarına çevirdiğimde yüzündeki ifadesiz maske değişmedi. “Korkunç, biliyorum. Ama her biri bir hayatı, bir hikâyeyi temsil ediyor. Bazıları önceki sahibinin manasının hafif bir aurasını bile taşıyor. Seninki buraya konacak,” dedi ve kaburgalarının altından başlayıp vücudunu boydan boya geçerek karşı kalçasına uzanan bir kordona dokundu.

“En büyük korkularımı kullanarak beni yıpratmaya çalışıyorsun, ama böyle bir şey…” Birden ağzım kurudu, duraksadım. “Gözlerimi kapattığımda daha kötü şeyler görüyor ve duyuyorum, Scythe.”

Ben tam boyumla doğrulurken başını salladı. “Buradayım çünkü siz mızrakçılar karanlıkta saklanıp bu savaştan çok uzun süre kaçındınız.”

“Bizi korkaklıkla suçlamanız ne kadar da hoş,” dedim sesimi titretmemeye çalışarak. “Bu savaş boyunca neredeydiniz? Evinizde güvende, Vritra Klanı’nın eteklerinin arkasına saklanıyordunuz.”

Orakçı gözünü bile kırpmadı, sadece sağımıza doğru baktı.

Taşların yere düşme sesi duyuldu ve devasa bir çekicin başı yarı yıkılmış bir binanın duvarını delip geçti. Mica ile birlikte saldırmaya hazırlandım, gerildim ama sonra onu gördüm.

Cüce Lance, açtığı delikten içeri sürünerek girdi; gözleri kocaman ve parıldıyordu, tıpkı bir gölün yüzeyine yansıyan iki ay gibi. Solgun yüzü kir ve kanla kaplıydı ve çekicini kısa, keskin sarsıntılarla sallıyordu. Birkaç sivil korkudan çığlık atarak kaçıştı.

“Hayır, Olfred, dur! M-Mica özür diliyor! Lütfen…”

Yalvarışı boğazında düğümlendi ve çekici ters çevirip yere vurdu. Taş kırıldı ve o, yarattığı uçuruma dehşet içinde bir çığlık atarak yuvarlandı.

“Mica!” Kraterin yamacından yukarı fırladım, onun peşinden uçuruma atlamaya hazırlanıyordum, ama ışık mide bulandırıcı bir şekilde titredi ve geri geldiğinde o, içine düştüğü çukurla birlikte ortadan kaybolmuştu.

Boğazımın arkasından istemsizce sert bir hırıltı çıktı ve buzdan bıçakları tırpanın üzerine fırlattım. Bıçaklar zararsız bir şekilde etrafından ve içinden geçerek sert kayaya çarpıp parçalandı. “Nerede o? Ona ne yapıyorsunuz?” diye sordum, yeni bir cephanelik oluşturdum ama tekrar saldırmak için enerjimi boşa harcamadım.

Bu tırpanın gücünün ne olduğunu ve ona karşı nasıl savunma yapacağımı çözmem gerekiyordu.

“Cücenin aşması gereken, akıl almaz derecede karmaşık bir içsel şeytanlar labirenti var,” dedi parmaklarını oynatarak. Bunu yaptığında, Mica’nın sesinin yankısını, sanki sert zeminden sızıyormuş gibi duyabiliyordum ama kelimeleri seçemiyordum. “Sen ise, aslında oldukça basitsin. Sıkıcı. Klişe.”

Gözlerimin arkasında tekrar o yakıcı acıyı hissettim. İçime doğru uzandığımda, gücümün soğuk rahatlatıcı etkisini buldum. Derimde buz oluşmaya başladı, göğüs kemiğimden omuzlarıma ve bacaklarıma doğru hızla aktı ve sonunda başımı sardı. Dokunuşu yanmayı dindirdi ve Orak’ın gücünü ve sesini azalttı.

“Kafamdan defol git, cadı.”

İki elimi de savurarak, diken ve bıçaklardan oluşan diziyi ona doğru fırlattım. Siyah bir gölge havayı kesti ve mermiler patladı. Orak bir adım geri çekildi, bunu yaparken bedeni dalgalanıyor gibiydi ve üç ayrı görüntüye bölündü. Bir an için, korkunç bir şekilde, figürler aynı anda birkaç kişi gibi göründüler ve sonra katılaştılar. Ortada, Lord Glayder bana onaylamayan bir bakışla bakıyordu. Daha uzun ve daha güçlü görünüyordu, ancak soğuk onaylamayan bakışı her zamanki gibi acı ve keskindi. Bir tarafta, Alea Triscan harap olmuş, boş göz yuvalarından bana dik dik bakıyordu, bacaksız bedeni korkunç bir manken gibi havada asılı duruyordu. Glayder’ın diğer tarafında… Aya. Uzun zamandır arkadaşım ve yoldaşım olan Aya’nın özünün olması gereken yerde kocaman bir boşluk vardı.

“Aramızdaki en güçlü kişi sen olmalıydın,” diye üçü birden söyledi, sesleri birbirine karışarak anlaşılmaz, cılız bir kakofoni oluşturdu. “Ama hepimizi hayal kırıklığına uğrattın.” Alea’nın kalan tek kolu kalktı.

Solumda, yirmi metre ötede, şiddetli bir rüzgar esti. Devrilmiş bir el arabasının arkasına saklanmış dört cüce, çığlıklar atarak havaya kaldırıldı. Vahşi gözleri, yıkıcı bir an için bana döndü, sonra kara rüzgarın şiddetli esintileriyle varoluştan silinip giderken, kızıl bir sise dönüştüler.

Çaresiz bir öfkeyle dişlerimi sıktım, sonra da geriye kalan hayatta kalanları kalın buz bariyerleriyle sarmak için ellerimi uzattım.

“Onları koruyamazsınız,” diye tekrarladı birleşmiş sesler. “Bizim gibi kaç kişi vardı? Kaç kişiyi koruyamadınız, kaç kişiyi ölüme gönderdiniz?”

Ayaklarımın arasından yerden bir şey fırladı ve bileğimi yakaladı. Dehşet içinde aşağı baktım, topraktan daha fazla el uzanıp bana doğru geliyordu. Yukarı doğru uçmaya çalıştım ama kavrama beni tuttu, bağlı kalmamı sağladı. Sonra başlar serbest kaldı ve bir düzine cüce gördüm, yeni ölmüşlerdi, etleri solgun ve parçalanmış, gözleri kör ve yaraları kanamıyordu.

İçimde kıvranarak son yemeğimi midemden söküp atmakla tehdit eden bir dehşet hissettim, ama gözümü ondan alamadım.Öncelikle ” . veya g” adresinde okuyun.

“Öleceğimizi bile bile bizi tünellere soktunuz,” diye inledi cücelerden biri gri, cansız bir dille.

“Bize katıl,” diye homurdandı bir diğeri, dişlerini göstererek ve çamurla kaplı bir baltayı sallayarak. “Bu adil olan, Lance.”

Balta savruldu, ama onu engellemeye çalışacak gücüm bile yoktu. Balta etrafımdaki buza çarptığında sapı kırıldı ve baş kısmı yuvarlanarak zırhımda sığ bir çatlak bıraktı.

Kral Glayder, Alea ve Aya’nın görüntülerinin aksine, balta bir illüzyon değildi. Ölülerimizin bedenlerini canlandırıyor ve onları bize karşı kullanıyordu…

“Özür dilerim,” diye mırıldandım, sonra derin bir nefes aldım.

Buzlu sis, yürüyen cesetlerin üzerinden ve arasından kıvrılarak geçti, sonra derilerine değdiği yerde donup onları buzdan kabuklarla sardı. Bileğimi hâlâ tutan katil cesetten kurtardım. Ölü el paramparça oldu.

“Hileleriniz bayatladı,” diye homurdandım, gerçek Orak’ın bir işaretini ararken yanılsamaları görmezden gelmeye çalışarak. “Diğerleri daha dürüsttü. Nasıl durup savaşacaklarını biliyorlardı!” Yüzüme alaycı bir sırıtış yerleştirdim. “Aranızdan biri katledildikten sonra geri kalanlarınız korkaklaştı mı?”

Tam zamanında kolumu kaldırarak karanlık bir rüzgar çizgisini savuşturdum, sonra o siyah çizginin vücudumu kaplayan buz tabakasından ve ardından kolumdan geçip kırık taş karolara çarparak parçalanmasını izledim.

Önümde gölgeler birleşerek soluk, mor saçlı Orak’ı oluşturdu. Pençeli elinin tersi göğsümün etrafındaki buzu kırdı ve beni geriye doğru savurdu. Bir grup cücenin toplandığı buz bariyerlerinden birine çarptığımı hissettim, sonra vücudum yerde sekerek ilerlerken yukarı ve aşağı yön duygumu tamamen kaybettim.

Uzaktan, Aya, Alea ve Kral Glayder’ın birbirine karışmış kahkahalarının giderek azaldığını duyabiliyordum.

Yaklaşırken sanki havada süzülüyormuş gibiydi, karanlık gözleri beni yutmakla tehdit eden cehennemvari boşluklardı. “Bu iş bitti. Ablam senin ‘Yıldırım Lordu’nu çoktan bitirmiş olacak ve cüce yakında benim gücüme boyun eğecek.” Dudaklarının kenarlarında ilk kez hafif bir gülümseme belirdi. “Ve eğer altın gözlü koruyucu meleğinin seni kurtarmaya geleceğini düşünüyorsan, çok ama çok yanılıyorsun.”

Tozların arasından kendimi kaldırdım, üzerimdeki kıyafetleri silkeledim ve sonra onun cansız gözlerinin içine baktım. “Öyleyse birbirimize anlamsız laflar etmeye devam etmenin bir anlamı yok, değil mi?”

Orak’ın altındaki zemin, tamamen koyu mavi buzdan oluşan bir ejderha başı taş döşemeleri yırtarak yukarı doğru patladı. Dev çeneler Orak’ın etrafını sardı ve onu havaya kaldırdı; yaratık pençeleriyle toprağın altından dışarı çıktı. Karnının içinde, şaşkın ve neredeyse baygın halde Mica vardı.

Keskin rüzgarın kara çizgileri ejderhanın kafatasını deldi, ama buz parçalanmadan önce onu yeniden şekillendirdim.

Ejderha yerden kendini iterek havaya doğru uçmaya başladı, aynı anda Mika’yı içeren hava cebi de vücudunun içinden aşağı doğru kayarak sonunda onu elli fit yukarı fırlattı.

Nefesimi tuttum, ejderhanın şeklini korumaya çalışırken aynı zamanda Mica’nın on, yirmi, otuz metre aşağıya doğru düşüşünü izledim. Kendini durduramayacağı anlaşılınca, vücudunun hemen altına eğimli bir rampa yarattım. Kontrolsüz bir şekilde rampanın dibine kaydı ve tam ayaklarımın dibine yuvarlandı.

Yukarıda, ejderhanın başı dışarı fırladığında buzlar parçalandı.

Sapık rüzgar manasının siyah pelerinine sarılı olan Orak, bir topaç gibi dönüyordu. Ejderhanın vücudunda bir düzine yerde karanlık çizgiler belirdi ve ben de üzerindeki kontrolümü bıraktım, böylece buz yakındaki sivillerin üzerine düşmek yerine zararsız bir şekilde dağıldı.

Mica inledi.

Yukarıda, gölgelerden oluşan pelerin tırpanın etrafında genişlerken, aynı zamanda devasa siyah pençeler gibi içeri doğru kıvrılıyor ve hepsi bana doğru yöneliyordu.

Özümü ortaya koyarak, mümkünse saldırıyı savuşturmaya hazırlandım.

Ama düşmeden önce, havada kırmızı bir çizgi tırpanın üzerine doğru fırladı. Gücü bir kalkan oluşturdu, ama kırmızı çizgi kalkanı delip geçti. Son anda dönerek kızıl füzeden kurtuldu, ama bıraktığı kor halindeki delikten manasının içinden geçen dalgalanmayı görebiliyordum.

Alev alev yanan kırmızı çizgi havada döndü, tırpanın yanından geçip başımın üzerinden uçtu. Hemen arkamı döndüm.

Bairon elini uzatarak mızrağı yakaladı. Mızrak kendi içsel ışığıyla parlayınca, sarı saçları kızıl bir parıltıya büründü. Ancak ışık kaybolunca, onu kızıl renge boyayan tek şeyin bu olmadığını fark ettim.

Bairon’un bakımlı saçlarının uçlarından çizmelerinin topuklarına kadar her yeri kan içindeydi. Gördüğüm kadarıyla yaralar kendi yaralarıydı.

Sol tarafını kullanarak ileri doğru adımlarla ilerledi. Bacağı yerde sürünüyordu ve kolu cansızca sarkıyordu, ama gözlerindeki alev alev yanan ateş bana yenilgiyi kabul etmekten çok uzak olduğunu gösteriyordu.

“Bir tırpan,” dedi, derin bariton sesi aldığı sayısız yaranın acısıyla titriyordu.

Sadece başımı salladım ve mor saçlı kadına tekrar baktım. Gölgeler rüzgârda savrulan bir deniz gibi etrafında dalgalanırken, kadın büyüsündeki artan huzursuzluğa karşı mücadele ediyordu.

“Hayır, bir diğeri,” dedi Bairon, sol tarafındaki ağırlığı azaltmak için mızrağa yaslanarak. “Beyaz saçlı, boynuzlu bir kadınla savaştım. İki tane var…”

Öksürerek, Mica dizlerinin üzerine doğruldu. Yıkılmış göz yuvasından kan bir gözyaşı gibi damlıyordu. Özü tükenmiş hissediyordu; kendi kendine karşı savaşırken aşırı miktarda kendi manasını tüketmişti.

“Bana öyle bakmayı bırak,” diye homurdandı, kanı silerken. “Hayattayım. Ve çok öfkeliyim.”

“Kraliyet Sarayı mı?”

Mica beni eliyle uzaklaştırdı. “Alacryan güçleri… kaçış yollarını kapatmak için harekete geçti, ancak şehre yaklaşmaktan kaçınıyorlar. Lordlar ancak biz burada kaybedersek tehlikede olacaklar.”

Hafifçe sendeleyerek, gökyüzünde ikinci bir kadın belirdi ve ilkine doğru uçtu. Parlak beyaz saçlarından iki kalın siyah boynuz çıkmış ve dışa doğru kıvrılmıştı. Eli, kaburgalarını ortaya çıkaracak kadar derin bir kesiğe bastırılmıştı. Kan damlaları, altında düşen yakutlar gibi parıldıyordu.

“Onunla tek başına mı savaştın?” diye sordum Bairon’a, ses tonumdaki şaşkınlığı gizleyemeden.

Bairon homurdandı. “Mızrak. Şanslı bir darbe. Manasını kesti, ama sadece geçici olarak.”

Asuralara karşı verdiğimiz ve kaybettiğimiz savaşta kızıl kılıcın manamı nasıl bozduğunu gayet iyi hatırlıyordum. “İşte böyle onları uzak tutuyoruz,” dedim Mica’ya elimi uzatarak.

Mica ayağa kalkarken üzerimize demir bir perde gibi sert bir aura çöktü ve hâlâ odaklandığım buz bariyerlerinin kırıldığını duydum. Altlarındaki insanlar çığlık attı.

“Hileler ve numaralar seni kurtarmaz!” diye bağırdı ikinci Orakçı, kan kırmızısı gözleri yuvalarından fırlayacak gibiydi. Mor saçlı Orakçı, Bairon’un darbesinden sonra manasının kontrolünü yeniden ele geçirmişti ve muadiline göre daha sakindi; tek duygu belirtisi burun deliklerinin hafifçe genişlemesiydi.

İki Orak… Bu, Etistin’de daha önce kaybettiğimiz bir savaştı.

Bairon yanıma geldi, Asura mızrağını bembeyaz olmuş parmak boğumlarıyla sıkıca tutarak düşmanımıza doğrulttu. Mica diğer tarafıma geçti, yüzündeki endişeli ifadeyi gizleyemiyordu. Anlıyordum, çünkü ben de içimi kemiren şüphe ve belirsizliğin soğuk pençelerini görmezden gelmeye çalışıyordum.

Sonra Arthur’u hatırladım, Kraliyet Sarayı’na bakışını, şehri koruma görevini bize emanet etmeden önce ailesinin güvenliğini nasıl değerlendirdiğini ve sonra ona söylediklerimi: “Artık savaş kaybetmekten bıktım.”