Bölüm 380

ARTHUR

‘Bana güvenmelisin.’

Taci ile birlikte portala çarptığımız sırada Rinia’nın sözleri zihnimde yankılandı. Portal, bir baloncuk yüzeyi gibi dışarı doğru şişti ve asuraya karşı koyarak içeri girmesine izin vermedi.

Bir asura ile karşı karşıya kalırken hissetmem gereken korkunun yerini öfke aldı. Öfkeyi kontrol altında tutan tek şey arkadaşlarımın ve ailemin varlığıydı. Yoğun duygularım arasında bile Rinia’nın haklı olduğunu biliyordum. Taci’yi yenmek ve etrafımdaki herkesi güvende tutmak imkansızdı.

Portalın yüzeyi etrafımızı saracak şekilde büküldü ve tehlikeli bir şekilde dalgalandı. Ona doğru bastırdıkça, eterin şeklini korumak için mücadele ettiğini, aynı anda hem beni kabul etmeye hem de Taci’yi reddetmeye çalıştığını hissedebiliyordum.

Kırılacak. Tereddüt ettim, aklım başka bir çözüm arıyordu. Regis, biz—

Dünya parçalandı.

Portal maddesinin mor parçaları, eterik alacakaranlığın uçsuz bucaksız, bomboş bir alanına saçılmış, her yerden gelen ışığı kırık aynalar gibi yansıtıyordu.

Açgözlü, her yerde hazır bulunan bir şey, parlayan her parçayı yuttu, onları saf etere, sonra da tamamen yok etti.

İçimde keskin bir eksiklik hissi vardı, sanki bir uzvumu kaybetmiş gibiydim ama bunun nedenini bir türlü çözemiyordum.

Sürükleniyordum, belki suyun üzerinde kalıyordum, belki de düşüyordum, ama nereye ve neyin içine düştüğümden emin değildim.

Az önce ne yapıyordum?

Kızgın olduğumu biliyordum. Ya da daha önce kızgın olduğumu. Şimdi ise… yerimde değildim.

Hayır, aç değilim, diye düşündüm, raydan çıkmış düşünce trenim beni sürüklendiğim bir şeye geri döndü. Tam orada, ama ne…

Gözlerimi kısarak, puslu ametist ışığın arasından altımdaki hayaletimsi gölgeye baktım. Alacakaranlığın mor denizinde, şekilleri seçilebilen, dalgalı bir kum tepeleri manzarası uzanıyordu. Tanıdık.

İçgüdüsel olarak, kum tepelerine doğru uçmaya çalışırken başımı öne eğdim, ancak hiçbir hareket hissi yoktu ve tanıdık ama aynı zamanda yabancı olan manzara hiç yaklaşmadı.

“N-neredeyiz?” diye sordu gergin bir ses, yukarıdan ve arkamdan.

Düşünmeden arkamı döndüm, vücudum dönmeye başladı ve görüş alanıma kel bir genç adamın silueti girdi.

Anılarım, şu anki sersemlemiş zihin halimle, açık denizde birbirine çarpan iki buzdağı gibi çarpıştı.

Sonunda Dicathen’e zaten bağlı bir portal bulmanın verdiği coşku, kum tepeleriyle dolu bir bölgenin altındaki bir vadinin dibinde beni sarmıştı; aynı zamanda portalı etkinleştirdiğimde küçük kız kardeşimin vücuduna bir mızrak saplandığını görmenin verdiği öfke ve dehşet de beni sarmıştı…

Arama yaparken, her seferinde Pusulayı kullanarak Dicathen’e odaklanarak, bir bölge bir diğerinin ardından gelip geçti; ancak her birinin sonunda hiçbir yere bağlı olmayan ölü portallardan başka bir şey bulamadım.

Ama Dicathen’de en az bir tane Relictombs portalı olması gerektiğini biliyordum. Sadece Sylvia’nın bana bıraktığı gibi bir hafıza haritası olmadan nasıl arayacağımı bile anlamıyordum.

Anılar karmakarışık, yarı anlamsız bir şekilde bir araya gelirken başım şiddetli bir acıyla zonkladı.

Alaric hazırlıklara yardım etmişti. Portal rün anahtarını edinmişti. Alacrya’ya geri dönememem ihtimaline karşı istediğim bir dizi eşyayı satın almış veya çalmıştı.

Victoriad’ı öğrendiğimde, katılmanın gerçek kimliğimi açığa çıkarmak anlamına gelebileceğini ve bu da saklanmak zorunda kalacağım anlamına geleceğini biliyordum. Gidebileceğim tek bir yer vardı: Dicathen’e geri dönmek. Eve. Ailemin yanına. Sonunda.

Ve başarmıştım. Sadece birkaç saniye geç kalmıştım…

Taci ile dövüşmüştüm, kafamda Rinia’nın sesini duymuştum…

‘Bana güven,’ sesi tekrar duyuldu ve karmakarışık düşüncelerimi toparladı.

Pembe lekeli kum tepelerinin gölgesini aradım, dikkatim oraya takılmıştı, kafam dev bir örümcek ağı gibi beni sarmıştı. Dicathen’e varmadan önce geçtiğim son bölge burasıydı. Dev bir kanyon yeri yarıyordu. Bölgenin koruyucusu, canlı cam ve sıvı ateşten yapılmış bir hidranın kalıntıları hala kanyonun yanında paramparça halde yatıyordu.

Kalıntı mezarları bir şekilde asuraların içeri girmesini engellemek üzere programlanmıştı, ancak bu eter alemi, belki de daha da ayrı bir varlıktı; kalıntı mezarları ise daha büyük bir alanın içinde yer alıyor gibiydi.

Kalıntı mezarlarından sekip bu ara mekâna düşmüş olmalıyız.

Loş manzaraya aşağıdan bakarken, bir rüzgar esintisi kumları savurdu, inanılmaz bir hızla kum tepelerini kırbaçlayıp götürdü. Rüzgar dindiğinde, bölge sanki… sıfırlanmış gibiydi. Tam olarak bulduğum haline geri dönmüştü. Kanyonun kenarının hemen altında, bir sonraki tırmanıcının meydan okumasını bekleyen hidranın şeklini görebiliyordum.

Nedir—En yeni bölümleri .org adresinden okuyun.

Keskin ağrı, bir şeylerin eksik olduğu hissi geri geldi ve dikkatimi içimdeki bir boşluğa çekti.

Regis! diye bağırdım içimden, arkadaşımın zihnini ararken. Ama hiçbir yerde hissedemiyordum.

Bağlantımız kopmuştu.

Bu izi takip ederek Dicathen’de kaldığım o anlara—birkaç saniyeye—geri döndüm. Regis hâlâ oradaydı, onu Ellie’ye göndermiştim… ne için olduğunu bilmiyordum. Yardım etmesi için. Bir şekilde. İnce bedeninin soğuk taşın üzerinde kanlar içinde yattığını, annemin—elleri kıpkırmızı olmuştu—onu iyileştirmek için çabaladığını tekrar gördüm.

Öfkemi bastırmam gerekiyordu. Kontrolü kaybetmek, Ellie ve annem de dahil olmak üzere oradaki herkesin ölümüne yol açabilirdi. Şok geçtikten sonra, o an hissettiğim tüm öfke tekrar içime doldu.

Burada kendimi kısıtlamama gerek kalmazdı.

Düşünceyi tam olarak oluşturmadan önce, eter sağ elimde bir kılıca dönüştü.

Dişlerimi gıcırdatarak, tüm vücudum gerilerek Taci’ye doğru eğildim. Ama kıpırdamadım.

Taci’nin yüzündeki şaşkın ifade, yavaş yavaş benimkine benzer öfkeli bir surat ifadesine dönüştü. “Neredeyiz Leywin? Ne yaptın sen!”

Sonra üzerime atıldı, arkadaşlarımın ve ailemin kanıyla daha da kırmızıya boyanmış kızıl mızrağı silahımı devirip omzuma saplandı. Boşta kalan elimle mızrağın sapını kavradım ve onu kaldıraç olarak kullanarak Taci’nin göğsüne tekme attım, onu savurarak uzaklaştırdım.

Mızrağı yaradan koptu ve köprücük kemiğimin hemen altında kanlı bir yarık bıraktı. Kan küçük damlacıklar halinde dışarı aktı ve Taci’nin oluşturduğu tehlikeye rağmen, onların eterik hiçlik uzayında süzülmesini izlemekten kendimi alamadım.

Kırmızı renk, üzerlerine yapışan eter parçacıklarıyla hızla mora dönüştü. Omzumdaki keskin ağrı azaldı ve eterin yaranın içine atmosferden aktığını, çekirdeğimden dışarı akmadığını fark ettim. Yara anında iyileşti.

Buraya geldiğimden beri ilk kez atmosferden enerji çekerken, eter özüme hücum etti. Atmosfer sadece eterle dolu değildi; tamamen eterdi. Her şey. Hissettiğim o yutucu varlık, Relictombs portalına dönüşmüş olan minicik eter parçasını yeniden emmeye can atan sonsuz bir eter okyanusuydu.

Taci beni dikkatle izliyordu, gözleri yaranın iyileştiği omzuma odaklanmıştı. “Ne hale geldin Arthur Leywin?”

Alaycı bir şekilde gülerek kutsal zırhı çağırdım. Obsidyen pullar dalgalar halinde vücudumun etrafında birleşti, saf eter okyanusuna tepki verirken tenimde adeta titriyordu.

Sol elimi avuç içi dışa dönük şekilde ileri doğru uzattım ve alev alev yanan mor bir enerji konisi aramızdaki boşluğu kavurdu. Taci geriye doğru uçtu, mızrağıyla etere saldırdı, ancak patlama onu takip etti, bir yılan gibi kıvrılarak büyüdü ve büyüdü, onu tamamen yutmaya can atan canlı bir eter seline dönüştü.

Yere basacak bir zemin olmadığı için uçabiliyordu ama Mirage Walk tekniğini kullanarak konumunu değiştiremiyordu. Yine de, hareket kabiliyeti benimkinden çok daha üstündü; ben ise bulunduğumuz yerden çok yavaşça uzaklaşırken sadece kendi etrafımda dönmekle sınırlıydım. Ona karşı bir umudum varsa, nasıl hareket edeceğimi bulmam gerekiyordu.

Eter kılıcını bir kenara bırakıp, elimden akan kıvrımlı eter akımına odaklanmaya devam ederek, zihnimde etrafımı yokladım. Uçmak en iyisi olurdu, ama sadece üzerinde durabileceğim bir şey olsa bile…

Ayaklarım sert bir şeye yaslandı. Hazırlıksız yakalandım, dikkatim eterik akıntıdan koptu ve mor-gri, hafifçe ışık saçan küçük bir enerji platformuna baktım. Kusursuz derecede pürüzsüzdü ve hafif bir sıcaklık yayıyordu.

Bu, eterdir…

Gözümün kenarında beliren ani bir hareketle başımı hızla kaldırdım. Ametist kılıç, boynuma doğru gelen savurucu bir darbeyi savuşturmak için tam zamanında elimde canlandı. Taci, bu ivmeyi kullanarak bana çarptı ve beni platformdan aşağıya, kum tepelerine doğru fırlattı. Kontrolümü kaybederek boşlukta çılgınca uçtum, ancak sırtım sert ve titreşen bir yüzeye çarptığında hızla durdum.

Taci üzerimdeydi, mızrağı o kadar hızlı sıçrayıp saplanıyordu ki, sadece kırmızı bir bulanıklık görünüyordu. Her vuruş neredeyse anlık bir hareket patlamasıydı, çünkü Mirage Walk sadece hareketini değil, saldırılarını da hızlandırıyordu.

Ayaklarımın üzerinde durarak, Asura’nın hareketlerine birebir karşılık verdim. Kordri’nin bize uzun zaman önce öğrettiği kalıplara girdik, ancak Taci’nin eğitiminin benimkinden çok daha ileri gittiği, her vuruşunun benimkileri acımasız bir verimlilikle savuşturduğu kısa sürede anlaşıldı. Asura fiziğim olmasaydı, beni anında geride bırakırdı.

Taci ortadan kayboldu. Duyularımı bir kenara bıraktım, Tanrı Adımı rünüyle eterik yolları aradım ama… burada hiçbir yol yoktu.

Omuzlarımın arasına bir şey koçbaşı gibi çarptı, kutsal zırh darbeyi zar zor savurdu ve öne doğru savruldum. Taci önümde belirdi ve mızrağının uzun, kanatlı ucu karnımın hemen üstündeki zırhıma saplandı, siyah pullar bükülüp parçalandı.

Mızrağın iki kez sertleştirilmiş eter çekirdeğime çarpmasıyla birlikte bunu hissettim. İçimden mide bulandırıcı bir dalgalanma geçti, varlığımın her atomu dehşet içinde geri çekildi. Mızrağın ucu sırtımdaki zırha çarptığında, tamamen delecek güce sahip olmadığı için acı verici bir şekilde sarsıldım.

Boğazımda safra gibi yükselen panikle, duyularımı içime çevirdim, öz benliğime odaklandım.

Sağlamdı.

Yarama duyduğum acıya rağmen, korku benden kayboldu, yerini soğuk bir öfke aldı ve elimle boğazını acımasızca kestim.

Taci kolumu yakalamak için hareket ederken mızrak parçalandı. Döndüm, tutuşunu kırdım, sonra çenesine sert bir yumruk attım ve doğrudan yüzüne eterik bir patlama gönderdim. Geriye doğru sendelerken kolu benimkine dolandı, ivmeyi kullanarak beni yerden kaldırdı, döndürdü ve havaya fırlattı.

Acının yarattığı bulanıklığın içinden nerede olduğumuzu fark ettim; kumul bölgesini çevreleyen bir tür bariyerin kenarında savaşıyorduk. Bölgeyi eterik alandan ayıran pürüzlü, saydam bir kabuktu bu. Bunu düşünmek için sahip olduğum yarım saniyede, zihnim bu fikre isyan etti. Kumullar bölgenin içinden bakıldığında sonsuz, duvarsız ve tavansız görünüyordu, yine de…

Taci sırtıma atladı ve beni kabuğun içine çarptı. Mızrağını kaldırdığında eterin kenara itildiğini hissettim, dişlerinin ve çenesinin gıcırtısını duydum, silahı kafatasımın içinden geçirmeye hazırlanırken bana doğru hırladı.

Aether içime doluyordu. Özüm onunla dolup taşıyordu, göğsümdeki yara çoktan iyileşmişti.

Aether kılıcını ters bir tutuşla çağırırken ve onu arkama doğru savururken, olabildiğince sert bir şekilde “yerden” uzaklaştım.

Mızrak boynumdaki zırha çarptı ve Taci acıyla inledi.

Döndüm, eter kılıcı savunma amaçlı yukarı kaldırdığımda otomatik olarak öne doğru bir kavrama pozisyonuna geçti, ama Taci elli metre uzaktaydı, bir eli yan tarafındaki kanlı yaraya bastırılmıştı, yüzünün yarısı koyu, isli bir griye bürünmüştü. Göğsü hızla inip kalkıyor, nefesi sıkılmış dişlerinin arasından hırıltılı bir şekilde çıkıyor, gözleri fırlamış gibiydi.

Taci’nin darbesinin geçici olarak neden olduğu morluğu eter iyileştirirken boynumu gerdim. “Lord Indrath’ın hırsları için ilk defa mı kan dökmek zorunda kaldın?”

Taci öfkeli bir çığlıkla geriye doğru çekildi ve mızrağını bana fırlattı. Mor gökyüzünden kızıl bir şimşek gibi fırladı. Hafif bir adım attım, mızrağın yüzümden bir santimden daha az bir mesafeden havayı kesmesine izin verdim.

Bölgenin kabuğuna bir çekiçle gong’a vurulur gibi çarptı ve içine işledi. Çarpmanın etkisiyle bir dizi çatlak oluştu ve mor parçacıklar sızmaya ve atmosfere karışmaya başladı.

İçgüdüsel olarak mızrağı ellerime aldım ve kabuğundan hızla çıkardım. Sapı, ikiye bölmek niyetiyle kasılırken elimde büküldü, ancak mana ile oldukça güçlendirilmişti. Bir sonraki saniyede, elimde hiçbir şey yoktu. Mızrak maddesizleşmiş ve Taci’nin elinde yeniden belirmişti.

Ayağımın dibindeki kabukta açtığı delikten yoğun bir eter parçacığı akıntısı sızıyordu.

Elinde mızrağıyla Taci daha da uzaklara uçtu ve aramızda yüz fitten fazla mesafe olana kadar durmadı. “Kendini ne tür melez bir yaratık haline getirdiysen, Arthur Leywin, seni yok etmek benim için bir şereftir,” diye bağırdı boşluğun içinden.

Sonra dönüşüm geçirmeye başladı.

Kulaklarının üstündeki deriden geniş, siyah boynuzlar fışkırdı, öne doğru uzayıp gözlerinin önünde birbirlerinin üzerinden geçtiler, sonra birleşerek yüzünün üst yarısını kaplayan düz bir plaka oluşturdular. Yanlarından iki çift kol daha çıktı, gömleğini yırtıp insan dışı bir şekilde uzandı. Bronzlaşmış derisi sertleşti ve mor ışığın dağılmasıyla donuk bir şekilde parlayan altın pullara dönüştü. Kalçasının hemen üstündeki yara kapandı, deri tekrar birleşerek üzerine pullar çıktı.

Sonunda, başının her iki yanında ikişer olmak üzere dört göz açıldı; parlak beyaz irisleri her yöne doğru bakıyormuş gibiydi. “Bak, bir tanrı panteonunun, yani benim, gerçekte neler yapabileceğimi gör, ey aşağılık varlık!”

Dört eliyle tuttuğu kırmızı mızrak, kollarını kaplayan pulların arasından pistonlar gibi hava tıslarken yandan savruldu. Saldırı gerçekleşirken eterdeki bozulmayı hissettim ve bölgenin kabuğundan karanlık eterik kıvılcımlar fırladı.

Hızlı Adım özelliğini etkinleştirerek, güçlü saldırının hemen altından sıyrıldım. Arkamda bir dizi keskin, ani çatlama sesi duyuldu ve kabuğun üzerindeki yarık içeri doğru çökmeye başladı, bariyerin kendisi bir yumurta kabuğu gibi parçalandı.

Ayağımın altında küçük bir eter platformu belirdi ve Taci’ye doğru ilerlemek için tekrar Patlama Adımı’nı kullanarak vücudumu eterle doldurdum. Ama o da aynı hızda hareket etti. Kalbine gelen darbeyi tek eliyle savuştururken, asura diğer eliyle bileğimi yakaladı ve momentumumun tüm gücünü dizini karnıma indirerek karşıladı.

Zırhım esnedi ve altındaki kaburgalarım çatladı. Geriye doğru uçmaya başladım ama Taci hâlâ bileğimi tutuyordu. Mızrağını geriye doğru savurarak beni aniden durdurdu.

Onu bir dayanak noktası olarak kullanarak, etrafımda döndüm ve ayaklarımı göğsüne dayadım, ardından tekrar dışarı doğru iterek Hızlı Adım özelliğini etkinleştirdim.

Elini tutuşu bıraktı ama mızrağı zırhımı delip uyluk kemiğimi kırdığında bacağım acıyla kıvrandı. Burst Step’in sonunda, boşlukta havada süzülüyor, etrafımda dönüyor ve parçalanmış bacağımdan kalın bir kan izi bırakıyordum.

Çok acıyordu ama eter çoktan yaraya akmaya başlamış, eti tekrar bir araya getiriyor ve zırh da aynı hızla yarayı kapatıyordu. Döndüğümde, Taci’nin Burst Step’in gücüyle benden uzağa fırlatıldıktan sonra uçuşunun kontrolünü yeniden kazanmaya çalıştığını gördüm.

Ardından yaptığım dönüş, kumul bölgesini tekrar görüş alanıma getirdi.

Kabuğunun yüzeyindeki binlerce çatlaktan eter dışarı akıyordu; kabuğun önemli bir kısmı çökmüştü. İçindeki kum tepeleri eriyor, katı madde eter parçacıklarına ayrılıp boşluğa fırlatılıyordu.

Mor dumanların atmosfere yeniden karışmasını izlerken tenim aniden soğuk terle ıslandı. Şaşkınlıkla ve sevinçle nefesimi tuttum, kalbim bu farkındalıkla davul gibi atıyordu.

Sylvie’nin taşı…

Tam ona uzanacaktım ki, içinde bulunduğum durumun gerçekliği üzerime çöktü; Taci’nin kendisi de aynı şeyi yaşamadan hemen önce.

Aşağıdaki çökmekte olan bölgeye doğru bir meteor gibi hızla ilerlerken uzuvlarımız birbirine dolandı; dört el beni yakalamaya çalışırken diğer iki el mızrağı kaburgalarıma sapladı. Geniş uçlu bıçak, metalik bir çığlıkla siyah pulların üzerinden kaydı.

Aether kılıcını sabitlenmiş bileklerimden birine yerleştirdim ve çevirdim.

Şiddetli mor ışık Taci’nin bileklerinden birini taradı. İnce altın pullar hareket ederek, darbeyi savuşturmak için açılarını değiştirdi; vuruşum delmek için yeterli güce sahip değildi.

Asura alaycı bir şekilde güldü ve beni kendine doğru çekti, mızrağı sırtıma dolayarak beni ona sabitledi, kollarım ikimiz arasında sıkışıp kaldı.

Taci’nin kafası geriye çekildi, ardından gözlerinin üzerindeki boynuz plaka bir çıtırtıyla burnumun köprüsüne çarptı. Gözlerim karardı, sonra Taci tekrar kafa attığında siyah-mor acı çizgilerine dönüştü. Üçüncü bir darbe için geri çekildiğini gördüm ama hissetmedim, ama yandan bir şey bize çarptı ve ikimizi de birbirimizden uzağa savurdu.

Neler olduğunu anlamaya fırs bulamadan, bir kum tepesinin yamacına çarptım ve iri altın sarısı kumlar beni yuttu.

Etrafımda, maddenin parçalandığını, cinin gerçekliği bağlamak ve şekillendirmek için kullandığı büyünün başarısız olduğunu hissedebiliyordum.

Taci’nin son darbesinin etkisinden hâlâ kurtulamamışken, içine gömüldüğüm kum tepesini yok eden bir eter patlamasıyla dışarı doğru ilerlemek için gerçek bir çaba sarf etmem gerekti. Taci’yi, hâlâ çökmekte olan bölgenin boşlukla buluştuğu sınırda beni beklerken buldum.

Bir zamanlar uçsuz bucaksız olan kum denizi, artık mor boşluğun ortasında küçük bir ada gibi görünüyordu. Kabuk artık bölgenin içinden görülebiliyordu; gökyüzü artık canlı mavi değil, parlak çatlaklarla dolu koyu mavi-mor bir renkteydi. Hidra ve çıkış portalını içeren kanyon çoktan erimişti, geriye sadece bu kumul parçası ve bölgenin tam ortasındaki bir vadide duran giriş portalının iskeleti kalmıştı.

Kahretsin, diye düşündüm, yüzümün solgunlaştığını hissederek.

O portal, buradan çıkmanın tek yolu gibi görünüyordu. Ve bölge, onun etrafında hızla çöküyordu. Bölgenin tamamı yok olduğunda ne olacağından emin değildim, ama iyi bir şey olmayacağını biliyordum.

Taci’ye doğru havaya yükselirken, küçük platformlar kendiliğinden beliriyordu.

Fazla zaman yoktu, ama portalı aktif hale getirip onun da benimle birlikte portaldan geçme riskini göze alamazdım.

“Bizi bu noktaya getirdiğine göre, o zamanlar benden gerçekten nefret etmiş olmalısın,” dedim, düşünmek için kendime bir saniye süre tanıyarak.

Taci, taşların kırılması gibi bir ses çıkararak alaycı bir şekilde güldü. “Şu anki görevimle hiçbir alakan yok. Bu ilginç bir karşılaşma olsa da ve seni öldürmek, çocukken seninle birlikte eğitim almaya zorlanmanın verdiği hakaretin bir nebze de olsa kefaretini ödeyecek olsa da, efendimin emrettiği şeyi yapmamı engellemedin.”

“Öyle değil mi?” Kaşımı çattım ve buruk bir gülümsemeyle ona baktım. “Nerede olduğunu, nasıl çıkacağını bilmiyorsun. Beni öldürsen de öldürmesen de, ailem ve arkadaşlarım senden güvende. Burada kapana kısıldın Taci. Sonsuza dek.”

Taci’nin dudakları derin bir somurtmayla aşağı doğru kıvrıldı. “Bu bir yalan. Sadece kendini kurtarmaya çalışıyorsun, çünkü beni yenemeyeceğini biliyorsun.”

Alaycı bir şekilde homurdandım. “İtiraf etmeliyim ki, asuraların gizemine gerçekten kapılmıştım, sizi hâlâ tanrı sanıyordum. Ama gerçek şu ki, siz sadece korkak bir çocuksunuz ve Lord Indrath da kısa görüşlü bir korkak.”

Taci’nin mızrağı parladı ve ben de yakındaki bir kum tepesinin zirvesine doğru Hızlı Adımlarla sıçradım. Geride bıraktığım tepe kum yağmuruna tutularak tamamen ikiye bölündü. Mızrak tekrar parladı ve ben de kaçtım, sonra tekrar tekrar, her darbe bölgenin kalan azıcık kısmını da aşındırdı.

Tanrı Adımı’nı etkinleştirdim.

Bölgenin içinde, her noktayı diğerine bağlayan ametist yollar duyularımı harekete geçirdi ve ışıl ışıl parladı. Ancak bu yollar istikrarsızdı, bölgeyle birlikte çöküyor, zihnimde tuttukça noktalar kayıyor ve soluyordu.

Yine de onların içine girdim.

Ve tam Taci’nin önünde belirdi.

İnsan dışı gözleri şaşkınlıkla açıldı, ama elimde bir bıçak belirdiği anda mızrağını savunmak için kaldırmayı başardı. Ona doğru savurdum, darbeyi yakalamak için mızrağını hareket ettirmesini kışkırttım, ancak son anda bıçağın erimesine izin verdim ve savurma gücümle göğsüne sapladım.

Mızrak yukarı ve etrafımdan dolandı, ama Tanrı Adımı beni onun arkasına aldı. Altın pullar tekrar hareket etti, sanki beni takip ediyormuş gibiydi, dört gözü ona her yöne net bir görüş sağlıyordu.

Dizim belinin alt kısmına saplandı, dirseğim boynunun dibine indi ve tekrar Tanrı Adımı atarak mızrağının yayının hemen arkasında belirdim. Aether yumruğuma doldu ve kaburgalarının hemen altına vurduğumda bir patlama halinde boşaldı, darbenin gücü beni geriye doğru itti.

Ama Taci’nin yanında tekrar belirdim, iki kolunu yakaladım, dirseğimi çenesine doğru ittim ve bir ayağımla dizinin arkasından destek aldım. Sürekli düşüşümün ivmesini ve vuruşlarımın ve tekmelerimin yarattığı ince kaymaları kullanarak havada döndüm, bir eter kılıcı yarattım ve onu kollarının altından yukarı doğru savurdum.

İki yumruk aynı anda bana isabet etti ve beni bölgenin sınırlı atmosferinden dışarı, onu çevreleyen eterik uzaya savurdu.

Beni yakalamak için dikey bir duvar oluştu ve ben de ona öyle bir kuvvetle çarptım ki duvar çatladı.

Taci’yi aramak için hızla arkamı döndüm. Sağ tarafına bakıyordu; üç kolu da yanına doğru sarkmış, vücuduna sadece kopmuş eklemlerden ve uzuvlardan akan kan akıntılarıyla bağlıydı.

Ama onu geçtikten sonra, bölgeden geriye kalanları gördüm. Portal çerçevesi, sadece otuz fit genişliğindeki bir adanın ortasında duruyordu; kırık kenarlardan taşan altın rengi kumlar mor eter parçacıklarına dönüşüyordu.

Çatlak platforma dayanarak, adaya doğru tekrar Hızlı Adımlar attım, tüm zihnim tamamen çökmeden önce ona ulaşmaya odaklanmıştı. Cin yansımasının sözleri aklıma geri geldi ve eter düşünceme tepki vererek sanki etrafımı sardı, beni kaldırdı, yukarı itti ve sonra hedefime doğru hızlandırdı.

Güçlü eller ayak bileğimi kavradı ve neredeyse durdum. Omzumu çevirip baktığımda, Taci’yi arkamdan sürüklediğimi fark ettim; kalan iki eli beni tutarken üçüncü eli mızrağıyla saplıyordu. Mızrak kalçamdan, sonra da sırtımdan sıyrıldı; zırhım darbeleri emerken ve bıçağı yana doğru savururken eterle parladı.

Bileklerine kılıç darbeleri indirdim ve daha fazla uzuv kaybetmemek için geriye doğru çırpındı. Portala doğru dönerek tekrar ileri atıldım, sanki kanatlarım varmış gibi eter içinde uçtum.

Ada gözlerimin önünde küçüldü. On beş fit genişliğinde, on fit uzunluğunda. Aether depolama rünüme hücum etti, Pusula elimde belirdi. Sekiz fit. Pusulayı hem aether hem de iradeyle doldurarak ikiye katladım. Portal çerçevesinin altında beş fitlik bir kara parçası kaldı, çerçeve kenarlarından bozulmaya başlıyordu, aether şeklini korumak için mücadele ediyordu.

Pusulaya ve Ellie ile annemi bulduğum odaya odaklanarak, daha hızlı hareket etme dürtülerime rağmen yavaşladım. Kumtaşı çerçevenin içinde mor bir ışık parlamaya başladı ve portalın içinden görünen manzara netleşti.

Virion’un Rinia’nın yanında diz çökmüş, yüzünde gözyaşlarıyla durduğunu gördüm. Annem kız kardeşimin üzerine büyüler yapıyordu, gözleri kuru, yüzü kararlıydı. Ellie’nin yanaklarının kızarmasını, göğsünün inip kalkmasını görünce kalbim duracak gibi oldu. Hayattaydı.

Kapının tam önünde ise Regis oturuyordu; kurt benzeri yüz hatlarına endişe kazınmış, yelesindeki alevler telaşla dalgalanıyordu.

Portala doğru hızla ilerlerken, portalın her iki yanında sadece 30 santimetre kadar toprak kalmıştı.

Portal çerçevesini kırmızı bir çizgi deldi. Kumtaşı dışarı doğru patladı ve mor tonlu pencere dalgalandı, soldu ve kaynayan katran gibi bir sesle patladı. Bir an sonra enkazın içine düştüm. Etrafımda, adanın son kalıntıları, ardından portal çerçevesinin kalıntıları ve son olarak da bölgeyi çevreleyen sert eter kabuğunun son birkaç parçası eridi.

Uçurumun ortasında mahsur kalmıştık, gözümün görebildiği kadarıyla sadece ikimiz vardık.

Taci, vücudundaki kopmuş uzuvları tutan üç eliyle, “Benimle burada kalacaksın, küçük olan,” dedi.

İzlerken, boynuzlar Taci’nin kafasının içine geri çekildi, vücudunun geri kalanı bir an sonra orijinal şekline döndü. Solgun ve güçsüz görünüyordu, yana doğru eğilmişti, bir kolu yoktu, omzundaki kanlı yara mana ile parlayarak yarayı iyileştiriyordu. Ve yine de, bir şekilde, sinir bozucu kibrini koruyordu.

Dudakları alaycı bir şekilde kıvrıldı, gözleri gözlerimi didik didik aradı. “Öbür dünyada sonsuza dek savaşacak iki ölümsüz mü olacağız?”

Başımı salladım, eterin beni onun seviyesine yükseltmesini ve gözlerinin içine bakabilmeyi diledim. “Burada mana yok, değil mi? Ve sen de o formu korumak için tüm mananı harcadın. Seninle sonsuza dek savaşmak zorunda değilim, Taci. Aslında, hiçbir şey yapmak zorunda değilim.” Onu baştan aşağı dikkatlice süzdüm. “Mananı yenilemenin bir yolu olmadığı için vücudun kendini tüketecek. Zaten ölüsün ve bunu biliyorsun.”

Aşırı özgüven maskesi çatladı ve bir anlığına sadece bir çocuk oldu; ölmeye hazır olmayan, korkmuş bir çocuk.

Sonra mızrak kızıl bir parıltıyla belirdi ve onu tam kalbime doğrulttu. “Öyleyse hiçbir şeyden geri durmayacağım.”

Altımızda büyük bir eter platformu oluştu. Ayaklarımı üzerine yerleştirdim. Niyetimi gören Taci de aynısını yaptı, mızrağını aşağı ve soluna doğru tuttu. Sağ elimde bir kılıç yarattım ve ayaklarımı yere sabitledim.

Taci gururla, “Lord Indrath, altın güneşin altında sonsuza dek hüküm sürsün,” dedi.

“Eğer elimden geliyorsa, hayır.” En yeni bölümleri .org adresinden okuyabilirsiniz.

Aether, vücudumun her noktasına yayıldı ve beni Patlama Adımı’na hazırladı. Taci’nin gözleri kısıldı. Sonra hareket etmeye başladım.

Taci beni karşılamak için öne doğru sıçramamıştı. Bunun yerine geriye yaslandı, Patlama Adımı’nın ortasında bile gözleri beni takip ediyordu ve mızrağı beni yakalamak için hareket ediyordu.

Aether kılıcımı bıraktım ve Tanrı Adımı’nı etkinleştirdim. Hiçbir yol yoktu ve olsa bile onları hissetmek için zamanım yoktu, ama etrafımdaki uzay büküldü, beni bozulmanın içine ve içinden çekti ve Taci’nin arkasında belirdim, uzuvlarımı saran aetherik şimşekler vardı.

Elimdeki bıçağı eterle doldurarak döndüm ve Taci’nin boynunun dibine, tam omuzla birleştiği yere vurdum. Vücudu içe doğru katlanırken yüksek bir çatırtı sesi duyuldu.

Hareket halindeyken bıraktığım eter kılıcı Taci’nin yanından uçtu. Onu boşta kalan elimle yakaladım ve kürek kemiklerinin arasına sapladım. Vücudu dönüyordu, mızrak geriye doğru saplanmak için dönüyordu, ancak parmaklarından kaydı ve bunun yerine dizlerinin üzerine çöktü, simsiyah gözleri umutsuzlukla bana bakıyordu.

“Ne hale geldiğimi bilmek mi istiyorsun?” diye sordum, bıçağımı boynuna saplarken. “Tanrı katili uygun bir tanımlama olur.”

Taci öksürdü, kan platforma sıçradı, sonra yere yığıldı ve hareketsiz kaldı.

Zırhımı ve ardından platformu bıraktım, Taci’nin bedenini boşlukta süzülmeye bıraktım. Birkaç saniye boyunca süzülmesini izledim, ta ki Taci’nin yüzü bana dönene ve son şaşkınlık anında donakalmış, geniş, cansız gözleriyle karşılaşana kadar.

Sonra arkamı döndüm, ölümünden zevk almayı reddettim. Taci’nin yaptıklarına rağmen, o hala Kezess için sadece bir araçtı.

Kanımdaki eter atmosfere yeniden emilirken kanatlı bıçağının etrafı parıldayan bir sisle çevrili kızıl mızrak yakında süzülüyordu. Onu boşluktan çekip boyut rünüme gönderdim, doğru dürüst bir incelemenin beklemesi gerektiğini biliyordum.

Bundan sonra Taci’ye ve silahına hiç aldırmadan, bedeninden uzaklaşıp etrafımdaki sonsuz boşluğa baktım.

Hemen, çıkış portalının bulunduğu yerde atmosferin renginde bir sapma fark ettim, karanlık gökyüzünde bir leke gibiydi. Oradaki eter dalgalanıyor, su gibi kıpır kıpır ediyordu.

Hemen ona doğru koştum, elimi uzattım ve parmak uçlarımla yüzeyine hafifçe dokundum. Statik elektrik gibi bir karıncalanma hissi kolumda yukarı doğru yayıldı ve dişlerimi kaşındırdı.

Bir şey onu zorla açıyor, benim için orada tutuyordu. Avucumu bozulmaya karşı bastırdım ama direndi. Dicathen’e bir bağlantı vardı, hissedebiliyordum, ama portalın kendisi yok olmuştu. Bu daha çok… bir yara izine benziyordu.

‘—Per. Sen… kahretsin, sakın ölmemiş ol yoksa seni kendi ellerimle öldürürüm.’

Regis’in sesini kafamda, yara izim boyunca yankılanırken duyduğumda yüzümde yorgun bir sırıtış belirdi.

Regis. Portalı açık tuttun. Nasıl? En son bölümleri .org adresinden okuyun.

Onun alaycı bir şekilde güldüğünü neredeyse duydum. ‘Evet, muhteşemim, ama şu an detayların pek önemi yok, çünkü’—zihnindeki sesi gergin, sanki büyük bir ağırlığı taşıyormuş gibiydi—’Bunu burada daha fazla tutamam. Sana gereken—’

Regis’in düşünceleri sönüp gitti ve gözlerimin önünde algılanabilir bir şekilde kaybolurken, bozulmanın dalgalandığını hissettim.

Neredeyse istemeden, boyut rünümden Sylvie’nin yanardöner yumurtasını çağırdım. Dokunulduğunda sıcaktı ve bunca eterin varlığında adeta titreşiyordu. Onu geri getirmek için fazlasıyla yeterli enerji vardı, biliyordum. Ama—

İçimde ani bir panik dalgası yükseldi. Benim değil, Regis’in paniğiydi bu. Artık portal yarasını yerinde tutamıyordu.

Yumurtayı sıktım. “Geri döneceğim, söz veriyorum.”

Yumurta, yaraya doğru dönüp iki elimle uzanıp tüm zihinsel ve fiziksel gücümle bastırırken, Regis’in beni duymasını dilediğim sırada tekrar rünüme geri döndü.

Saniyeler geçti. Daha sert bastırdım, ellerimin altında gerçekliğin dokusunun titrediğini hissettim. Aroa’nın Requiem’i etkinleşirken altın rengi bir ışık beni sardı, altın zerrecikleri kollarım boyunca akıp yara izine işledi.

Zayıflayan bağlantı aniden güçlenirken Regis’in düşünceleri zihnime net bir şekilde geldi.

Söyleyecek kelime yoktu, sadece gördüklerinin zihinsel bir yansıması vardı: Bir düzine büyücü diğerlerini enkazdan çıkarmaya çalışıyordu, diğer onlarcası ise ağızları açık, gözlerinden yaşlar süzülerek Regis’e bakıyordu.

Ellie ve Anneme odaklandım. Benden onlara olan mesafeyi gördüm, aramızdaki her noktayı birbirine bağlayan eterik yolların ağını hayal ettim.

Tanrı Adımı’nı etkinleştirdim.

Mor sis ve mor şimşeklerden oluşan duvarlar hızla yanımdan geçti. Gerçeklik etrafımda çarpıtılırken, bedenimin özü sarsıldı.

Sonra ayaklarım sağlam zemine değdi.

Uzun ve derin bir rüyadan uyanır gibi, yavaşça gözlerimi açtım.

Portal odası büyük ölçüde çökmüştü. Havada yoğun bir toz bulutu vardı ve dökülen kanın bakır kokusuyla karışmıştı.

Sırtıma sıcak bir his yayıldı ve ta içime yerleşti. ‘Tekrar hoş geldin. Bundan sonrasını sen devralabilirsin, tamam mı?’

Kız kardeşim, portal çerçevesini destekleyen platformun kenarından bana bakıyordu. Kan ve toz lekeleriyle kaplı yüzü bir duygudan diğerine seğiriyordu; kafa karışıklığı, içindeki acıyı ve derin üzüntüyü bastırıyordu. Ama tüm bunların altında, umut dolu bir parıltı vardı.

“Abi? Gerçekten sen misin?”

Yüz ifademin yumuşadığını ve bedenimin gevşediğini hissettim. “Merhaba El. Uzun zamandır görüşmedik.”

Gözlerinden yaşlar fışkırırken ayağa fırladı ve bana sarılarak beni umutsuzca kucakladı.

Ellie’ye karşılık sarıldım, onu sıkıca kucakladım ve yerden kaldırdım. Onu yere bıraktığımda, yanaklarında gözyaşı izleri vardı, bana baktı. Çok büyümüştü. Badem şeklindeki kahverengi gözlerinde daha önce hatırlamadığım bir derinlik ve olgunluk vardı ve gençliğindeki babam gibi ince ve atletikti.

Kaşlarını hafifçe çattı ve soluk renkli saçlarımın bir tutamını çekiştirdi. En yeni bölümleri .org adresinden okuyabilirsiniz.

Sonra koluma olabildiğince sert bir yumruk attı. “Öldüğünü sandım!”

Gülümsemem soldu ve onu tekrar kucakladım, bir elimle başının arkasını okşadım. Annemin yarı ayakta durduğu yere baktım. Solgundu ve titriyordu, gözleri kocaman açılmış, ağzı açık kalmıştı. Zayıf ve güçsüz görünüyordu, onu gördüğümden beri geçen aylarda adeta kuruyup gitmişti. Ama o hala benim güzel annemdi.

Babamın eskiden yaptığı gibi ona gülümsedim. “Merhaba anne. Geri döndüm.”

Sanki bu sözler son gücünü de almış gibi, dizlerinin üzerine çöktü, ellerini yüzüne götürerek hıçkıra hıçkıra ağladı.

Çevremizde onlarca başka insan ayakta duruyor ya da oturuyordu, hepsi tozlu ve kan içindeydi. Ama gözlerim Virion’a takıldı; o da bana hafifçe başını salladıktan sonra kollarındaki kişiye baktı.

Yaşlı Rinia’nın bedeni kaskatı kesilmiş ve belli ki yaşam belirtisi göstermiyordu. Bu insanları buraya, benim onları koruyabileceğim yere getirmek için son yaşam enerjisini tüketmişti.

Bakışlarım kollarımda titreyen Ellie’ye kaydı.

“Geri döndüm.”