Bölüm 379

YAŞLI RINA

Ayaklarımın altındaki kadim kaya tabakası titredi. Bu muazzam gücün serbest bırakılmasıyla atmosferdeki mananın nasıl titrediğini hissettim. Çok yakında olacaktı.

Birisi omzuma elini koydu. “Yeterli zamanımız var mı?” Albold’un sesiydi. “Bir yerde pusu kurup Asuraları daha da yavaşlatmalı mıyız?”

Alaycı bir şekilde, “Umutumuz artık silah zoruyla değil, acele ve şansla elde edilebilir. Hiçbiriniz anlamsız bir ölüme bu kadar hazır olmayın.” dedim.

Sıranın daha gerisinden bir ses daha geldi. “Canavara benimle birlikte binebilirsin.” Bu, Eleanor Leywin’in bacağı eksik olduğu için bağladığı canavara binmesine izin verdiği Madam Astera’ydı. Benden nefret eden birinden gelen nazik bir teklifti bu.

“Yolu yürüyerek ve hissederek biliyorum, ayıların arasından değil. Yürüyeceğim.” Virion beni yönlendirirken kolunu sıktım. “Daha hızlı gitmeliyiz.”

Gözle göremiyor olsam da endişeli bakışlarını hissettim, ama o istediğimi yaptı ve ben de yaşlı bedenimi ona ayak uydurmaya zorladım.

Potansiyel yolların ayrıldığı ve belirli bir potansiyel geleceği etkileme yeteneğimin sınırlı olduğu nokta burasıydı. Grubumuz altmış, belki yetmiş kişiydi: bazı konsey üyeleri, İkiz Boynuzlar olarak bilinen maceracılar, zanaatkar Gideon ve yardımcısı ve mülteciler arasında bana en çok güvenenler.

Buna ihtiyaçları olacak.

Daha küçük gruplar, Glayder’lar, Toprakdoğanlar veya diğer güçlü büyücüler önderliğinde düzinelerce farklı tünele doğru ilerlemek için ayrılmıştı. Eğer Mızrakçılar çok çabuk düşerse veya çok uzun süre savaşarak asuraların bize doğru zamanda ulaşmasını engellerse, hepimiz ölecektik. Eğer Taci bizi çok çabuk avlarsa veya tünellerde çok fazla zaman geçirirse, yine hepimiz ölecektik. Zamanlama çok önemliydi.

Sağ ayağım sivri bir taş çıkıntısına değdi. Virion’a, “Bir sonraki kola sağa ve aşağıya doğru sap,” dedim ve elli adım sonra beni sağa doğru yönlendirdi ve yol ayaklarımın altında eğimli hale geldi.

Arkamızdan ve yukarıdan gelen bir patlama tünel tavanından tozları kaldırdı. Birisi boğuk bir çığlık attı.

Eğimli yolun sonunda tünel sola doğru keskin bir şekilde kıvrılıyordu. “Hepiniz ilerlemeye devam etme konusunda güçlü bir isteksizlik hissedeceksiniz. Bu, eski büyücülerin buranın keşfedilmesini engellemek için kullandığı bir hile. Bunu aşmalısınız.”

Birkaç viraj daha döndükten sonra, yavaş yavaş içimize işleyen bir huzursuzluk hissi başladı. İlk başta hafif bir histi, zihnimizin bir köşesinde “Burada bir şeyler ters gidiyor. Dikkatli ol.” diyen bir sızıydı. İlerledikçe bu his hızla arttı ve neredeyse ezici bir korku duygusuna dönüştü.

Yönlendirdiğimiz kişiler sızlanmaya ve şikayet etmeye başladılar ve benim teşviklerime ve uzaktan gelen taş kırma seslerine rağmen hızımız yavaşladı. Ayı bile nefes nefese kalmıştı, her nefesi keskin ve umutsuzdu.

“Albold, bütün muhafızları arkaya al. Bu adamları ileriye doğru hareket ettir. Kimsenin geri dönmesine izin verme,” dedim.

“Bize zorla devam ettiremezsiniz!” diye hıçkırarak bağırdı biri. “Bizi ölüme sürüklüyorsunuz!”

Birkaç ayak sesi kesildi ve insanların itişip kakıştığını duydum. Muhafızlar müdahale etmek için harekete geçti, ancak hemen yanımdan keskin bir niyet sezildi ve herkes sustu.

“Arkamızdaki tehlikeyi hepiniz hissedebiliyorsunuz. Bu tehlike çok gerçek, oysa bu sihir sadece sizin hayal gücünüze karşı işliyor. Eğer Rinia kurtuluşun ileride olduğunu söylüyorsa, o zaman yolumuza devam edeceğiz.”

Virion’un özgüveni ve komuta yeteneği, en azından bir anlığına, öfkeli kalabalığı sakinleştirdi. Döndüğünde ve yanımda kaskatı bir şekilde yürümeye başladığında, diğer herkes de onu takip etti.

Mana, uzaktaki savaşa “Tırt” diye karşılık verdi. Tırt. Tırt.

Bu, en korkak mültecileri bile, bizi uzaklaştırmaya çalışan büyülü dehşete karşı ileriye doğru hareket etmeye neredeyse yetecek bir şeydi.

Ama tamamen değil.

Sadece elli adım sonra, bazıları tekrar durmaya başladı. Yüz adım sonra ağlama sesleri duydum. Beş yüz adım sonra, arkadaki muhafızlar en güçsüzleri öne doğru sürüklüyordu. Bin adım sonra, muhafızların gücü kalmamıştı ve korkuyla yüzleşemeyecek kadar güçsüz olanlardan ilki kaçarak tünel boyunca geriye doğru koşmaya başladı, çığlıkları karanlık derinliklerde yankılanıyordu.

Albold’un hafif adımlarının peşimden geldiğini duyarak, “Bırakın gitsinler,” diye emrettim. “Şimdi geri dönen herkesin sonu kötü olacak, sen de dahil.”

Adımlarımız yavaşladı, adeta sürünmeye başladık. Her adım, sanki bir katran çukuruna daha da derine inmek, karanlığın başımı örtmesini ve canımı almasını beklemek gibiydi.

Bu engeli aşmamız gerekeceğini biliyordum. Hazır olduğumu sanıyordum.

Yanılmışım.

Ayaklarım hareket etmeyi bıraktı. Virion beni çekiştirdi, kaşlarını çatmış yüzü duyuluyordu. Bir şeyler söylüyordu ama kulaklarımda uğuldayan kendi kanımın sesi yüzünden hiçbir şey duyamıyordum.

Her şey boşunaydı. Vücudumu çok fazla zorlamıştım ve artık devam edecek gücü kalmamıştı.

Yer titredi, sonra sessizliğe büründü. Mana durdu. Asuraların Mızrakçılara karşı savaşı sona ermişti. Son savunma hattımız düşmüştü. Zaman yoktu. Ne şüpheye ne de korkuya.

İnce bir kol benimkine dolandı ve Virion diğer kolumu bırakıp geri çekildi. Onun yerini, ilkinden daha kısa ve daha da zayıf biri aldı.

Serinletici, yatıştırıcı bir mana bedenimden aktı. Vücudumun çoğu birbirine bağlı, sürekli bir ağrı haline gelmişti; o kadar yoğundu ki varlığını neredeyse unutmuştum, ama mananın dokunuşuyla bu ağrı kayboldu. Nefesim rahatladı. Daha dik durdum.

Diğer taraftan, altın rengi bir ışık içimden geçiyor, içimi ısıtıyor ve karanlığı, umutsuzluğu uzaklaştırıyordu.

“Teşekkür ederim, Leywin’ler…” diye mırıldandım, konuşabilir hale gelir gelmez. “Şimdi, yola koyulun. Değerli zaman kaybediyoruz.”

Alice sağımda kıkırdadı ama Ellie daha da sıkıca tutundu. “Başaracağız. Doğru yer, doğru zaman?”

Aniden yükselen duygularla boğazım düğümlenince, boğazımı temizledim. “Neredeyse geldik.”

İkisi kollarımı tuttu ve beni öne doğru itti, Virion da hemen önümüzde yürüyordu. Korku bölgesi uzayıp gidiyor, bedenlerimize ve iradelerimize baskı yaparak bizi kırmaya çalışıyordu. Sonra, buz gibi bir şelaleden aşağı atlamak gibi, ondan kurtulduk; itici aura kaybolurken vücudumdaki her sinir canlandı. Zihnim berraklaştı ve kaybettiğimiz yaklaşık zamanı hemen hesapladım.

Sessizce tempoyu belirledim, bedenim Alice’in şifa büyüsüyle tazelenmişti ve kadim büyücünün koruma büyülerinin beni aşağı çekmesinden kurtulmuş, tüy gibi hafif hissediyordum.

Arkamızdan bir yerlerden tünellere zehirli bir niyet girdi, hayal edebileceğimden çok daha hızlı hareket ediyordu.

Koşmaya başladık.

Pürüzlü taş zemin düzleşti ve arkamdan gelen rahatlamış haykırışlar bitmiş koridorda yankılandı. Ne gördüklerini biliyordum: eski büyücülerin düşüşlerinden önce yaptıkları, Relictombs adı verilen bir yerin hikayesini anlatan, mücevherlerle süslü oymalar.

Ama zaman yoktu. Onlara açıklama yapmak için bile, koşmak için ihtiyacım olan nefesi saklamak için bile zaman yoktu, bu yüzden diğerlerini öne doğru ittim.

Virion’un hafif adımları önümüzde durdu, ama onu ilerlettim. “Git, herkesi içeri almalıyız.”

Yaklaşan aura, mana üzerinde kızıl bir sis gibi belirmiş, onu huzursuz ediyordu.

Kör gözlerim odayı göremese de, gördüklerimden her şeyi biliyordum. Kemerli bir kapı çerçevesi, yüz fit genişliğinde büyük, altıgen şeklinde bir alana açılıyordu. Dik taş sıralar, ortadaki bir platforma doğru basamaklar gibi iniyordu; platformda dikdörtgen şeklinde bir taş çerçeve duruyordu.

“Beni merkeze götürün,” dedim, umutsuzca oyma taş çerçeveye odaklanarak. Çok az zaman kalmıştı. Eğer yakında olmazsa…

Platforma vardığımızda, onlardan kurtuldum ve elimi taş çerçeveye koydum, parmaklarım karmaşık oymaları takip etti.

İçerisi soğuktu. Ne mana ne de eter titreşimi vardı.

“Bu da ne?” diye sordu Madam Astera, Ellie’nin bağından kurtarılırken. “Bizi çıkmaza sürüklediniz!”

Diğerleri de ona katılarak, bu yerin daha fazlasını, başka bir şeyi, onları kurtarabilecek herhangi bir şeyi olmasını dilediler. Biri, sanki bir kapıymış gibi çerçeveye vurdu, birinin onları içeri almasını umuyordu. Çoğu, yaklaşan auradan olabildiğince uzaklaşarak odanın arka tarafına koştu.

Yorgunluğum ve hayal kırıklığım kelimelerime yansıyarak, “Hayatta kalabilmeniz için sizi olmanız gereken yere getirdim,” dedim. “Eğer hepinizin ölmesine izin vermeyi planlasaydım, olduğumuz yerde kalmak çok daha kolay olurdu.”

Virion başka bir yerden, “Kapıdan uzaklaşın,” diye emir veriyordu. “Herkes odanın arkasına geçsin!”

Ona doğru başımı salladım. “Bu iş bittiğinde bu insanların yetenekli liderlere ihtiyacı olacak. Dediğini yap, Astera. Bundan sağ çık.”

Soğuk havayı yarıp geçen bir çığlık duydum; etin yırtılma ve kemiklerin kırılma seslerini işittim.

Öylesine mana dolu bir figür ki, silueti duyularımda parıldıyordu, yukarıdaki kemerli geçitten içeri adım attı. Öldürme niyeti, kalbimi sıkan, canımı alan öldürücü bir yumruk gibiydi.

Dünya adeta durmuş gibiydi, tek duyulan ses boğuk bir dehşet çığlığı, tek hareket ise figürün odayı tararken başını yavaşça çevirmesiydi.

“Dicathen halkı, Komutan Virion Eralith’in takipçileri, ben Thyestes Klanı’ndan Taci’yim.” Sesi melodik ve kibirliydi, sözleri ondan yankılanarak odada bize duyduğu tiksintiyle dolu bir şekilde yankılandı. “İleriye dönük yolu görememeniz, bu savaşın gerekli kötülüklerini anlayamamanız nedeniyle, Lord Indrath, daha mantıklı bir geleceğe yer açmak için hepinizin ölmesi gerektiğini ilan etti.”

Virion öne çıktı. Cesur aptal, diye düşündüm, ama onu durdurmaya çalışmadım. Şimdi her saniyeye ihtiyacımız vardı.

Virion, canavar iradesini etkinleştirdiğinde mana fışkırdı. Alçak bir hırıltıyla, “Sahte müttefikler ve hainler. Indrathlar, Vritralardan daha iyi değiller.” dedi.

Hızla ileri atıldı, hareketleri yıldırım hızıyla gerçekleşti. Kılıcının kınından çıkıp havayı kestiğini duydum, Taci’nin ışıldayan siluetinin savunmaya geçtiğini izledim, ardından oda sihirle aydınlandı ve diğer bir düzine büyücü Virion’u desteklemek için ellerinden gelen tüm büyüleri fırlattı.

Nefesimi tuttum.

Asura, ömür boyu süren adanmışlık ve pratiğin getirdiği akıcı bir zarafetle hareket ediyordu. Buna karşı Virion’un hayvansı hızı ve vahşiliği etkisiz kalıyordu. Taci, birkaç hızlı darbeyi engelledi ve bir düzine başka büyüyü savuşturdu. Virion, sürekli hareket eden ve kesen, karanlık bir kasırga gibi bir yandan diğer yana atılıyordu, ancak darbeleri asuranın manasını asla delemedi.

Sonra Virion aniden durdu. Birkaç kişi çığlık attı veya bağırdı. Vücudu taş banklara acı verici bir şekilde çarptı.

Boo’nun çıkardığı güçlü kükreme çatladı, acı dolu bir iniltiye dönüştü ve ağır bir kütle merdivenlerden aşağı yuvarlandı. Arkamda Ellie çaresizlik içinde bağırdı.

Asura odanın içinde bir anda belirdi, mana imzası bir anlığına atmosfere karıştı ve yeniden ortaya çıktığında, bir bıçağın eti kesmesinin keskin, ıslak sesi duyuldu. Sonra tekrar ve tekrar belirdi ve gittiği her yerde bir mana imzası belirdi.

Ancak portal çerçevesi soğuk ve cansız kaldı, büyüden yoksundu.

“Durun!” diye bağırdım çığlıkların arasında. İleri adım attım, beni geri tutmaya çalışan kollardan kendimi kurtardım. “Thyestes Klanı’ndan Taci, ben, Elenoir’den Yaşlı Rinia Darcassan, sana durmanı emrediyorum!”

Asura durdu ve kılıcının bir bedenden kayıp çıkmasını, ardından bedenin yere yığılıp kalmasını dinlemek zorunda kaldım.

“Onların sizi bir silah haline getirmelerine isteyerek, hevesle izin verir miydiniz?” diye sordum, bir adım daha öne çıkarak. “Efendiniz için bizden daha önemli olmazdınız. Bileylenecek, kullanılacak ve gerektiğinde değiştirilecek bir araç olurdunuz.”

Güldü. Basit, inanmaz, acımasız bir ses. “Çocukluğumdan beri eğitildim, on yıllarca eter küresinde zaman geçirdim, efendimin silahı olmak için. Bu benim amacım, kahin.”

Salonun her yerinde insanlar inliyor, ağlıyordu. Biri kendi kanında boğuluyordu. Hepsini kurtaramazsın, diye düşündüm kendi kendime yüzüncü kez.

Taci, odanın etrafına odaklanan aurasıyla, öldürmek üzere olduğu korkmuş, çaresiz insanları gözlemleyerek, “Siz aşağılıklarla neden uğraştığımızı hiç anlamadım,” diye devam etti. “Epheotus’un sizden hiçbir şeye ihtiyacı yok, hiç olmadı. Peki neden—neden?—sizden biri, bir çocuk, aptal bir evlat, aramızda eğitildi?”

Biri aniden fırlayıp kapıya doğru koştu. Taci’nin mızrağı ıslık çaldı ve kan yere sıçradı.

“Bu, Yaşlı Kordri’nin onurunu zedeledi. Benim de, o veletle dövüşmek zorunda kalan herkesin de onurunu zedeledi. Ben—”

Duraksadı ve tüm düşüncesini üzerimde hissettim. Sonra tam önümde duruyordu, niyeti beni yakıp kül edecek bir ateş gibiydi.

“Beni aptal mı sanıyorsun?” dedi, nefesi yüzüme sıcak yaz rüzgarı gibi vuruyordu. “Senin hakkında uyarılmıştım, kayıp prensin öğrencisi. Ama şimdi nedenini anlamıyorum. Çaldığın her türlü eter sanatıyla kendini yakıp kül ettin. Sen rüzgarda savrulan bir yapraktan başka bir şey değilsin.”

Eli omzuma yaslandı, sonra da itti.

ELEANOR LEYWIN

Korkunç bir kâbus gibi, Rinia’nın ayaklarını yerden kesip geriye doğru uçarak taş çerçeveye çarpmasını donakalmış bir şekilde izledim. Xyrus şehrinde bir çocuğun bir fareye çuval atıp sonra da üzerine bastığını görmüştüm. Sesi tıpkı buna benziyordu.

Vücudu hareketsiz bir şekilde yere yığıldı. Ben çığlık atıyordum. Annem beni yakalamaya, benden uzaklaştırmaya, vücuduyla beni korumaya çalışıyordu ama ben kurtulmak, yayımı yukarı çekmek için mücadele ettim. Sanki her şeyi yukarıdan izliyordum, kendimi hiç kontrol edemiyordum.

Muhafızların birçoğu çoktan ölmüştü. Boo, yanlarının hafifçe inip kalkması dışında hareketsiz bir şekilde yığılmış yatıyordu. Durden’ın başındaki yaradan kan akıyordu, ancak hâlâ manasını hissedebildiğimi sanıyordum—belki de umuyordum. Jasmine ve Angela Rose, Camellia ve Emily’yi arka duvara yaslayarak koruyorlardı. Helen’ı göremiyordum, iyi olup olmadığından emin değildim, ama yayının ateş etmemesi iyiye işaret gibi görünmüyordu.

Asuranın siyah gözleri odayı taradı, bana odaklandı, çığlıklarıma yoğunlaştı. Yayımın kirişine bir ok saplandı ve fırladı. Bir santim hareket etti, ok kulağının yanından tıslayarak geçti. Yaydan ikinci bir ok fırladı ve bunu yakaladı, mana dokunuşuyla kırılıp yok oldu. Üçüncüsü daha da hızlı geldi, ama artık orada değildi.

Bir anda kırmızı bir ışık parladı ve yayım elimde paramparça oldu, ok kirişinde cızırtı yaparak yok oldu.

Kırmızı mızrak bir mantikorun kuyruğu gibi yükselirken, annemin çığlıklarını kendi çığlıklarımın üzerine duydum. Korkmuyordum, gerçekten korkmuyordum. Babam gibi, Arthur gibi, savaşarak öleceğimi hep biliyordum. Onlar gibi güçlü ve cesur olmak istiyordum. Ama bu dünyada, güçlü ve cesur insanlar her zaman savaşarak ölürdü.

Asura tereddüt etti. Annem beni yakaladı, sıkıca çekti, yayımın parçaları aramızda acı verici bir şekilde sıkışmıştı. “Lütfen!” diye bağırdı, sesi titrek ve gözyaşlarıyla boğulmuştu.

Kaşları daha da çatıldı. “Sen Arthur’un kız kardeşi olmalısın.” Simsiyah gözleri annesine kaydı. “Ya annesi?” Mızrağı indirdi. “Arthur’un burada olmaması çok üzücü. Efendim için bu görevi üstlenmek bir onurdu, ama kardeşinle tekrar yüzleşmeyi, ona panteon ırkından birine kıyasla potansiyelinin ne kadar küçük olduğunu göstermeyi gerçekten çok isterdim.”

Asura yavaşça annenin kolunu yakalayıp onu uzaklaştırdı.

“Hayır! Bırak beni! Ona dokunma! Ellie!”

Annemin yalvarış çığlıkları duymazdan gelindi, kırmızı mızrağın ucu yükselip kaburgalarımın altından yanıma saplandı. Dizlerim titremeye başladı, sanki doğum günü pastası kesmek kadar kolay bir şekilde vücudumdan yukarı doğru itildiğini hissettim.

Doğum günü pastası mı? diye düşündüm, solgun yüzümün asuranın gözlerinde yansımasını izlerken. Ölürken böyle şeyler düşünmek komik. Ama bir bakıma aptalca bir mantığı da vardı. Savaştan önce verdiğim son doğum günü partisini çok düşünmüştüm. Hepimiz bir aradaydık, hatta Kardeşim bile, dünyanın sonu gelmemişti…

Çığlık atmamaya özen gösterdim. Sanrısal, karmakarışık düşüncelerimin ortasında, çığlık atarak ölmemeye karar verdim.

Mızrak, girdiği kadar kolay bir şekilde vücudumdan çıktı. Titreyen bacaklarım beni taşıyamadı ve yere yığıldım.

Annem üzerimdeydi, gözlerinden yaşlar akıp üzerime sıçrıyordu. Sırtım sıcak ve ıslaktı ama içimde bir soğukluk hissediyordum, yavaşça dışarı doğru yayılıyordu. Annemin elleri soluk bir ışıkla parlıyordu. “Sorun yok bebeğim, sorun yok. Ben buradayım. Seni koruyacağım ve acını dindireceğim tatlım Ellie. Sana bakacağım.”

Yukarıda, Taci’nin mızrağı ensesine saplanmak üzere hazır bekliyordu, ama tüm dikkati sadece bendeydi.

Hayır, kaç anne. Uzaklaş! diye bağırmak istedim ama ciğerlerime hava bir türlü dolamıyordu.

Taci tekrar tereddüt etti. Bakışları kürsünün ortasında duran taş çerçeveye kaydı ve oradan ışık geldiğini fark ettim. Başımı çevirmek için bile çok uğraşmam gerekti, ama daha önce boş bir taş dikdörtgen olan yerin içinde şimdi, esrarengiz desenlerle dönen, parlak bir şekilde parlayan mor bir portal vardı.

Annemin telaşlı haykırışlarının ve ölüm sırasını bekleyenlerin hıçkıra hıçkıra ağlamalarının altında, portaldan hafif, ritmik bir mırıltı geliyordu.

Mor renkli perde, sanki hafif bir esinti geçmiş gibi dalgalandı ve iki silüet belirdi.

Yüz hatları gizliydi ama şekli ve duruşu çok tanıdık geliyordu. Neredeyse…

Gözlerim kapanırken yüzümde hafif bir gülümseme belirdi. Çok, çok uzun zamandır ilk defa kendimi güvende hissettim.

YAŞLI RINA

Yakınlardan gelen hıçkırma sesleri, ağrıyan kafamdaki çınlama ve uğultunun arasından sıyrılıp bana ulaştı. Tanıdık bir sesti. Alice. Ellie’yi hissettim. Yakındaydı ama giderek kayboluyordu. Asura onların üzerinde duruyordu ama dikkati başka yerdeydi…

Gözlerim kapalıyken bile görülebilen, eterik bir parıltıya sahip bir portala kadar onu takip ettim. Ancak bu portalın içindeki figürle kıyaslandığında, o parıltı oldukça sönük kalıyordu.

Kalbim hızla çarpıyordu.

Hissettiğim şey anlayışımın ötesindeydi, ama bunun aklımın beni yanıltmasından kaynaklanmadığını biliyordum. Bedenim çökmüştü, hayatım elimden kayıp gidiyordu. Tüm iplerin koptuğu anı önceden görmüştüm, ama nasıl kurtulabileceğimizi asla anlayamamıştım, sadece ne zaman ve nerede kurtulabileceğimizi biliyordum. Ama şimdi nedenini biliyordum.

“Arthur…”

Kayboluşundan beri gelecek vizyonlarımda yoktu, çocukken bile geleceği benim için hiçbir zaman çok net olmamıştı. Öldüğüne tam olarak inanmamıştım, ama onu göremiyordum ya da yeniden ortaya çıkacağı bir gelecek bulamıyordum. Bu anı görmüş olsam bile, kalın bir cam şişenin dibinden izlemek gibiydi: bulanık, kendi bilgi ve anlayış eksikliğimle renklendirilmiş.

Artık onu da Taci’yi gördüğüm kadar net görebiliyordum; mor bir ışık halesi gibi parıldayan, sıcaklığı yaz öğlen güneşinin yakıcı ışınları gibi odaya yayılan bir varlıktı.

“Regis, kız kardeşime yardım et.”

Mor bir ışık huzmesi—canlı bir eter kıvılcımı—Ellie’nin sönmekte olan mana imzasına daldı ve içinde yaşam yeşerdi.

Taci geri çekildi, silahı olan yanan meşaleyi savunma pozisyonuna getirdi. “Kim… Arthur Leywin mi?” Kafa karışıklığı ve belirsizliği ses tonuna ve duruşuna sinmişti.

Arthur’un aurası karardı, morun içinde derin, kan kırmızısı izler belirdi. Kılıç şeklinde saf eterden bir ışın belirdi ve gerçekliğin dokusunu bozdu.

Şimşek gibi eter ışınları Arthur’u yuttu ve Taci’nin hemen arkasında yeniden ortaya çıktığında uzay onun iradesine boyun eğmiş gibiydi. Taci mızrağı arkasında döndürerek saldırıyı yakalarken mor ışık kırmızıyla çarpıştı.

“Burada olmana sevindim,” diye hırladı Taci, sesi kulaklarımı tırmalıyordu.

“Böyle hissetmemelisin,” diye yanıtladı Arthur, sesi öfkenin soğuk beyaz bir alevi gibiydi.

Aether kılıcı bir anda yok oldu, sonra aynı anda geri geldi ve mızrağın altına doğru saplandı. Mana ve aether birbirine sürtünerek çığlık attı ve kılıç asuranın kaburgalarını kesti.

Taci acı dolu bir homurtuyla geri çekildi, yine ortadan kaybolup yeniden ortaya çıktı; bu, ancak Thyestes Klanı’nın Hayalet Yürüyüşü tekniği olabilecek bir yöntemdi.

Arthur’un içinde eterin kabardığını hissettim ve düşmanına doğru atıldı, eter kılıcı havada ametist bir yay çizdi. Taci’nin mızrağı yine savuşturmak için kalktı.

Çarpışmanın yarattığı şok dalgası beni savurdu, neredeyse kürsüden düşürüyordu. Vücudum bana ölüyor olduğumu haykırıyordu, sanki zaten bilmiyormuşum gibi.

Arthur durdu, etrafına baktı. Alice geriye doğru savrulmuştu. Ellie de yuvarlanarak yere düşmüştü. Bu iki devin çarpışmasıyla birçok kişi yere serilince odada çığlıklar yükseldi.

Taci mızrağını geniş bir yay çizerek savurdu ve başımın üzerinden keskin bir mana dalgasının geçtiğini hissettim. Çığlıkların bazıları aniden kesildi ve birkaç mana imzası yok oldu.

Arthur bir anda tekrar üzerine atıldı, mor kılıcı bir insanın elinde mümkün olması gerekenden daha hızlı hareket ediyordu, ancak Taci de ona karşılık verdi. Ve her çarpışmada oda sarsılıyordu.

Arthur bir şey yapmazsa, çatıyı başımıza yıkacaklar.

Bağırmaya çalıştım ama ciğerlerim artık boğuk bir fısıltıdan fazlasını çıkaramıyordu. Bunun yerine, gücümün son kırıntılarına uzandım. Çok azdı. İçimde mana parladı ve onu yeniden şekillendirmeye, bir mesaja, bir vizyona dönüştürmeye ve doğrudan Arthur’un zihnine göndermeye çalıştım ama… benden yeterli güç kalmamıştı.

İlk defa, bu noktaya ulaşmak için yaptığım her şeye rağmen başarısızlık olasılığı korkunç derecede gerçekçi görünüyordu. Dünya benden çok sık verebileceğimden fazlasını istemişti, yine de ben yine de vermiştim ve şimdi, her şeyin sonunda, vizyonlarımı gerçekleştirecek gücüm kalmamıştı.

Odanın tavanının bir bölümü çöktü.

Daha önce hissettiğim eterik ışık huzmesi, Ellie’nin yerde yatan bedeninden çıktı ve hayatta kalanlardan oluşan bir grubu korumak için taşların altına girdi.

İki savaşçının formları renk ve güç karmaşasına dönüştü; beyaz ışık morla kaynaştı, eter mana ile çarpıştı, silahları birbirine sürtünerek vızıldadı. Arthur’un birkaç kez yaralandığını hissettim ve mızrağın saplandığı yerlerde mana yarıklarının kaldığını duydum, ancak o, asuraya baskı yaparken yorulmak bilmez ve amansız görünüyordu.

Taci’nin mızrağı aniden yere saplandı. Yer sarsıldı ve kürsü çatladı. Tavandan daha fazla taş düştü ve oda, enkazı savuşturmak veya yok etmek için büyüler oluşturan mana akışıyla doldu.

Arthur’ın silahları kayboldu ve Taci’nin mızrağını kaptı. İkisi de silahın kontrolü için boğuşurken büyük bir mücadele verdiler. Taci dizleri ve dirsekleriyle saldırdı, vuruşlarına mana enerjisi akıyordu ve her vuruş yeni bir şok dalgası yaratıyordu.

Arthur bana doğru baktı. Ona anlamasını sağlamalıydım. Yine, kalan tüm manamı topladım ve mesajı oluşturdum. Oda, açık portaldan patlamış bir baraj gibi taşan eterle doluydu. Ona uzandım, yalvardım, yardım etmesi için rica ettim.

Arthur’ın zihninin benim zihnimle bağlantı kurduğunu hissettim.

Arthur, portalı kullan! Taci’yi buradan götür. Gözlerim kocaman ve telaşlı bir şekilde ona baktım, beni gerçekten duyup anlayıp anlayamayacağından emin değildim.

‘Asuralar Kutsal Mezarlara giremezler.’

Aramızdaki çekingen bağlantıya rağmen, zihninin granit gibi sert soğukluğunu hissettim. Bu, tanıdığım çocuk değildi. Bize geri dönmek için çok şey feda etmiş, gittiği her yerde kendinden bir şeyler bırakmıştı.

Bana güvenin yeter.

Arthur’un etrafında eter parıldadı ve mızrağı başının üzerinde döndürerek Taci ile sırt sırta gelecek şekilde durdu, her ikisi de mızrağı havada tutuyordu. İkisi de mücadele etti, hiçbiri diğerine üstünlük sağlayamadı, ardından Arthur eterik bir şimşek çakmasıyla göz kırparak ortadan kayboldu ve aynı yerde, sadece ters yöne bakarak yeniden ortaya çıktı.

Taci kendi gücünün etkisiyle sendeledi. Arthur arkadan kollarını ona dolayarak onu öne doğru itti.

Portala girin.

Ve sonra… gittiler. Oda ürkütücü bir sessizliğe bürünmüştü ve hava daha hafif, nefes almak daha kolay gibiydi. Göğsümde büyük bir ağırlık hissederek titrek bir nefes aldım.

Yanımda bir şey kıpırdadı ve sıcak bir el elimi kavradı, parmaklarımız birbirine kenetlendi. Ter ve kan kokusunun altında güneş ışığı, akçaağaç yaprakları ve kılıç yağı kokusu vardı. Virion’un teninin güneşi ne zamandır görmediğini ve güneş kokusunun hala üzerinde olduğunu merak ettim.

Konuşmak için ağzımı açtım ama hiçbir şey çıkmadı.

“Konuşma. Yaralısın. Ama… bizde—nerede…?” Boğuk sesi kesildi ve zorlanarak konuşmasından ağır yaralandığını anladım. “Bir vericiye ihtiyacım var! Alice?”

Sesi giderek kısılıyordu ve tenime ıslak bir şeyin damladığını hissettim. Vücudumu saran acı hafiflemeye başladı… ve sonra kayboldu, geriye sadece elimi saran elinin sıcaklığı kaldı.

Çok yazık. Ona söylemek istiyordum…

Son anlarda yanımda olduğu için çok mutlu oldum.