Bölüm 372

ARTHUR

Nico bana doğru yarım bir adım attı, çenesi kasılmıştı ve şakağında belirgin bir damar atıyordu. En ufak hareketinde yerden siyah dikenler fırlıyordu, teni hafif ruh ateşi alevleriyle kaplıydı. “İki yaşamdan sonra bile değişmemişsin.”

Sözleri üzerine yüzümdeki sahte gülümseme kayboldu ve daha fazla kışkırtıcı söz söylememek için kendimi zor tuttum. Nico’yu bu kavgaya -kaçamayacağı veya destek çağıramayacağı bir kavgaya- çekme konusundaki kendi zekâmdan duyduğum gurur, şimdi karşımda durduğu anda yok oldu. Yüzünde Elijah’ın yüz hatlarından sadece bir gölge kalmıştı ve bu bana çelişkili duygular yaşattı.

Sonuçta o, iki hayatımda da en iyi arkadaşımdı. Önce Nico olarak, sonra Elijah olarak. Ve ikisinde de onu hayal kırıklığına uğratmıştım. Kısmen bu başarısızlıklar, onun şu anki haline gelmesine yol açmıştı.

Nefret dolu. Çaresiz. İnsanlıktan çıkmış bir adam kalıntısı.

Yine de… benden nefret etmesinden dolayı onu suçlamadım.

Yapamadım.

Bu hayatta yaptıklarından dolayı onu suçlayamazdım bile… ne kadar kolay olsa da. Agrona tarafından manipüle edilmek ve bir araç olarak kullanılmak için buraya reenkarne olmuştu. Kader ona geçmiş hayatındaki hatalarından ders çıkarma fırsatı vermemişti. İkinci bir şans yerine, Nico’nun korkusu, güvensizliği ve öfkesi hayatının ilk anlarından itibaren bir araç ve silaha dönüştürülmüştü.

Ama bu noktaya nasıl geldiğimizden bağımsız olarak, özür dilemek ya da uzlaşmak için çok geç kalmıştık.

Tessia’nın benim için ne ifade ettiğini bilmesine rağmen, Nico, Tessia’nın bedenini bir araç olarak kullanarak Agrona’ya Cecilia’nın reenkarnasyonunda yardım etmişti; bunun sonuçlarını hâlâ anlamamıştım. Başkasının silahı olmaktan o kadar kaçınmak isteyen Cecilia, bunu başarmak için benim kılıcıma bile atılmıştı…

Ve o, sonsuz bencilliği ve cehaletiyle, onu Agrona’ya teslim etmişti.

“Bir şey söyle!” diye homurdandı Nico, neredeyse bağırarak. Ruh ateşinden oluşan bir patlama altındaki zemini yiyip bitirdi ve onu havada asılı bıraktı.

“Ne gibi?” diye çıkıştım, onun huysuzca sızlanmaları eski bir yara gibi sinirlerimi bozuyordu. “Cecilia’yı öldürmediğimi mi? İkinizi de asla terk etmek istemediğimi mi? Size gerçeği söylesem dinler miydiniz? Ve bu neyi değiştirirdi Nico? Binlerce masumu öldürdüğün, Tessia’yı sırf bencilliğin için kaçırdığın gerçeğini kesinlikle değiştirmezdi—”

“Bana ait olanı geri aldım!” diye bağırdı, gözleri karanlık, nefret dolu bir ateşle doluydu. “Sahip olmam gerekeni. Bu kader. Tıpkı senin tekrar ölmen gibi.”

Nedenini bilmiyorum ama Nico’nun sözlerinin kesinliği içimde derin bir acıya neden oldu. O an, olan biten her şeyi geri alabilmeyi diledim. Cecilia hayatta kalabilseydi ve planladıkları gibi birlikte kaçabilselerdi. Onları dışlamayıp Leydi Vera ile antrenman yapmak yerine, Cecilia kaybolduğunda Nico’nun onu bulmasına daha çok yardım etmeyi diledim.

Çok daha farklı şeyler yapabilirdim.

Ama yapmamıştım. Geriye dönüp izlediğim yola bakabilsem de, şeklini değiştiremezdim. O yolun beni nereye getirdiğini de değiştiremezdim. Ama ileriye bakabilir ve yönümü değiştirmek için yeni, farklı seçimler yapabilirdim.

Kalıntı Mezarları’nda uyandığımdan beri soğuk ve mesafeliydim. Öyle olmak zorundaydım, biliyordum. Kendimi bunun için suçlamadım.

Grey kişiliği, zihnimi saran ve şu anda yardım edemeyeceğim kişilerin düşüncelerini uzak tutan bir kalkan gibiydi: Tessia, Ellie, annem, Dicathen’deki herkes… Bunun yerine, Sylvia’nın son mesajında belirttiği gibi, Kalıntı Mezarlarına ve harabelerin peşine düşmeye, yeni yeteneklerimi ve kendimi içinde bulduğum yeni dünyayı anlamaya odaklandım.

Ama artık farklı bir yöne gitme zamanı gelmişti. Ve bu da Nico ile başladı.

Yüzümdeki üzüntü ve acıma duygusunun tüm ağırlığı açıkça belli olduğundan, ifademin yumuşamasına engel olamadım.

“Bana öyle bakma,” dedi Nico, meydan okurcasına başını sallayarak. “Acımanıza ihtiyacım yok.”

Olanları kabullendikçe bedenim gevşedi. “Keşke işler farklı şekilde sonuçlanabilseydi.”

SERIS VRITRA

Çocukluğumdan kalma, çoktan kurtulduğumu sandığım sinirsel bir alışkanlık olan tırnaklarımı birbirine vurdum.

Arthur’ın entrikaları, yine benimkileri geride bırakmış gibiydi.

Kendimi hazırlıksız yakalanmış buldum; bir yandan parçaları aceleyle bir araya getirmeye çalışırken, diğer yandan da neler olup bittiğini tam olarak anlamadığım gerçeğini sessizce kabullenmek arasında gidip geldim.

Yine de, bu duruma aptallık ederek gelmemiştim ve biraz düşündükten sonra, Arthur’un planının aslında oldukça basit, ancak etkili olduğunu fark ettim.

Nico’nun, Arthur’a duyduğu nefreti paylaşan Granbehl ailesiyle kurduğu tökezleyen ve sabırsız ittifak. Arthur’un yeterince dikkatli olmayan misillemesi ve örtbas etme girişimi.

Nico’nun müttefiklerinin gücünü Arthur’a karşı bir tehdit oluşturacak kadar artırmak için gösterebileceğinden daha fazla öz kontrol gerekirdi; bu gizli plan, onun dürtüsel ve öfkeli doğasına tamamen ters düşüyordu. Kötü planlanmış planı başarısız olunca, Arthur bunun bir öfke nöbetine yol açacağını biliyordu.

Nico her zaman huysuz bir çocuktu. Güç konusunda zayıf bir adamın anlayışını, zekâ konusunda aptal birinin fikrini ve olgunluk konusunda bir çocuğun görüşünü somutlaştırıyordu. Yine de onu asla göz ardı etmemiştim. Diğer Orakçılar henüz bunu görmüyordu, ama yeniden doğanların hiçbiri göründükleri gibi değildi. Her biri kendi yolunda bir değişim gücüydü—kaos gücüydü.

Nico ve Arthur’ı -ya da Dicathen’de kurtardığım çocuktan birçok yönden tamamen farklı bir kişi olan Grey’i- savaş alanında karşılıklı dururken görünce, birdenbire bir heyecan hissettim.

“Planlanmamış bir kesinti, ama belki de bu küçük Nico’nun kendini kanıtlaması için bir fırsat olur,” diye düşündü Dragoth kaygısız bir kahkahayla.

Viessa alçak bir tıslamayla, “Kendini mi kanıtlayacak?” diye sordu. “Nico, bu herifle -bu ne, bir tür öğretmen mi?- dövüşerek hem kendini hem de bizi rezil ediyor.”

Hükümdar Kiros, sinirli bir şekilde içini çekti, sıkılmış bakışları, akla gelebilecek her türlü konforla donatılmış yüksek locanın etrafında amaçsızca dolaştı. “Yeter ki bu işleri çok fazla yavaşlatmasın,” diye homurdandı. Bakışları odanın en karanlık köşesinde oyalandı. “Belki de gidip silah arkadaşını azarlamalısın.”

Cadell gölgelerin arasından çıktı ve Kiros’a eğildi. “Orakçı Nico’nun küstahlığını bağışlayın, Hükümdar. Ne yazık ki, Yüksek Hükümdar onu çok uzun süre ve çok sık serbest bıraktı.”

Kiros’un dudakları alaycı bir yarım gülümsemeyle kıvrıldı. “Yüksek Hükümdarın eylemlerini veya kararlarını sorguluyor musun, Orak?”

Cadell bir dizinin üzerine çöktü, kollarını diğerinin üzerine koydu. “Hayır, Egemen Kiros, elbette ki hayır.”

Melzri balkon korkuluğuna yaslanıp başını hafifçe çevirerek, “Bir şeyler söylüyorlar,” dedi. “Anlamsız, boş laflar.” Viessa ile sert bir bakış alışverişinde bulundu. “Nico’yu antrenman sırasında daha çok dövmeliydik.”

“Bu Grey de kim?” diye sordu Dragoth, etrafımızdakilere bakarak. “Biraz tanıdık geliyor.”

Cadell, yeniden ayağa kalkmış, bizimle birlikte balkona çıkmak yerine gölgelerin arasından izliyordu. “Ölü bir adam,” dedi kısaca, konuşurken gözlerime bakarak.

Agrona, Arthur’un Alacrya’da bulunduğunu diğer Orakçılarla teyit etmedi, ancak Cadell’e bildirdi. İlginç.

Agrona’nın Arthur’un artık onun için önemli olmadığı konusundaki ısrarına ne kadar inandığımdan emin değildim. Yüksek Hükümdar sık sık kendi oyunlarını oynardı; bazıları amaçlı, bazıları ise tamamen eğlence içindi. Bazen kendi çıkarlarına aykırı hareket ederdi; belki de müttefikleri de dahil olmak üzere olup bitenleri takip eden herkesi şaşırtmak için, ya da belki de olayların tam olarak nasıl gelişeceğini bilmemenin heyecanından zevk aldığı için.

Aşağıda, Arthur beyaz pelerinini omuzlarından çekip bir hareketle yok etti. Ondan hiçbir mana veya niyet belirtisi sızmadı; diğerleri de bunu hemen fark etti.

Viessa, Arthur’a bakarken simsiyah gözlerini kısarak, “Mana üzerindeki kontrolü mükemmel,” dedi.

Bu söz karşısında duyduğum eğlenceyi gizlemeye çalışmadım ve o da bakışlarını bana çevirdi. Truacia’lı Orakçı ile konuşalı epey zaman olmuştu. Bakışlarımız kesiştiğinde, duruşunu, ifadesini ve yüz hatlarını inceledim.

Ten rengi, koyu gözleri kadar solgundu ve mor saçları omuzlarından ve sırtından aşağı dökülüyordu. Benden daha uzundu, giydiği topuklu deri çizmelerle daha da uzun görünüyordu; çizmelerin turkuaz rengi, ince beyaz ve gri savaş cübbesine işlenmiş rünlerle uyumluydu. Gözlerinin simsiyah boşlukları her zaman okunaksızdı ve yüzündeki porselen gibi soğukluğu nadiren duygular bozuyordu.

Orakçıların arasında en çok emin olmadığım kişi Viessa’ydı.

Ama o an ona daha fazla kafa yormadım. Odaklanılacak daha ilginç şeyler vardı. “Kavga edecekler.”

Arenada Arthur ve Nico ayrılmış, aralarına yirmi fitlik bir mesafe koymuşlardı. Nico simsiyah bir alev yığınıydı. Arthur ise buzdan oyulmuş gibiydi.

Öfkeli bir çığlıkla Nico ileri atıldı. Yerin altı yarıldı, kendi içine çöktü ve gölgesinin değdiği her yerde siyah dikenler yabani ot gibi büyüdü. Siyah alevlerden oluşan bir girdap etrafında kıvrılıp önünde uzanırken, Arthur’u cehennem ateşine bulamaya hazırlanıyordu.

Ama Arthur, Nico’nun öfkesi karşısında hiç geri adım atmadı. Daha iyi bilmeseydim, onu Nico kadar deli sanabilirdim.

Gözlerim faltaşı gibi açıldı ve Caera’nın tarif ettiği gücü nihayet kendi gözlerimle görmeye hazır bir şekilde Melzri’nin yanındaki korkuluğa yaslandım.

Nico’nun ruh alevleri aç bir kükremeyle ileri fırladı. Arthur’un eli kalktı ve ateşe doğru ametist enerjisinden bir koni yayıldı.

İki güç temas ettiğinde, birbirine dolanıp birbirini tüketti ve her biri diğerini mükemmel bir şekilde etkisiz hale getirdi.

“İmkansız,” diye homurdandı Cadell arkamızdan.

“Ha, bu gerçekten ilginç,” dedi Kiros tahtında öne doğru eğilerek. “Sen orada, Melzri, kenara çekil, görüşümü engelliyorsun.”

Arthur’un etrafındaki topraktan siyah sivri uçlar fırladı, ancak bunlar derisini sıkıca saran parlayan bir eter tabakasına çarparak parçalandı.

Nico, eter ve ruh ateşinin çarpışmasının ardından geriye kalan cızırtılı bulutun içinden fırladı; etrafında bir düzine daha siyah metal bıçak dönüyordu. Tek bir itmeyle, onları füze gibi Arthur’a doğru fırlattı.

Arthur’un elinde bir kılıç birden canlandı. Saf eterden yapılmış, canlı bir ametist renginde parlayan bir kılıç. Etrafındaki hava, gözlerimi acıtan bir şekilde büküldü; sanki kılıç, kendine yer açmak için dünyanın dokusunu itiyordu. Çoğu kişinin takip edemeyeceği kadar hızlı hareketlerle Arthur, dikenleri birer birer kesti, parçaların yanından savrulmasına veya derisindeki koruyucu bariyerden zararsızca sekmesine izin verdi.

Sonra Nico onun üzerine atıldı.

Çarpışmaları stadyumun temellerinde sarsıntılara neden oldu ve bir an için olup bitenleri gözden kaybettim. Arthur’un silahı, toz bulutunun içinden parlayan canlı mor bir ışık çizgisiydi. Nico ise etrafını hala saran siyah ateş halesiyle belirginleşen bir silüet halindeydi.

Mor ışık çizgisi karanlık silüeti kesti…

Sonra… Nico, Arthur’un yanından hızla geçti, havada savrulan bir bez bebek gibi takla atıyordu.

Nico’nun bedeni gürültüyle arenanın zeminine çarptı ve Arthur’un arkasında stadyumun yarısı uzunluğunda derin bir oluk açtı.

“Bekle, ne oldu?” diye sordu Dragoth, derin sesi şaşkınlıkla doluydu.

Viessa yavaşça nefes verdi. “Nico’nun karın kasları…”

Haklıydı. Mana, Nico’yu çoktan terk ediyordu. Yıkılmış özünden akıp gittiğini ve etrafındaki atmosfere dağıldığını hissedebiliyordum.

“Ah,” diye homurdandı Dragoth. “Sanırım onun kendini kanıtlayacağı konusunda yanılmışım.”

Melzri, “Sus be, aptal!” diyerek korkuluktan atladı ve yere öyle bir şiddetle çarptı ki zemin çatladı.

Sonunda Arthur döndü. Altın rengi gözleri, Nico’nun yere yığılıp kırık tırpanın bulunduğu yere kadar olan düşüşünün izini takip etti. Gözleri Melzri’ye takıldı, ancak Melzri Nico’nun yere serilmiş bedeninin yanına diz çöktüğünde, gözleri yukarıdaki kutuya doğru bir çizgi izledi.

Yavaşça akıp giden zaman, birdenbire hızlandı.

Kalabalığın nefes nefese kalışını ve korku dolu çığlıklarını, muhafızların ve etkinlik görevlilerinin yönlendirme arayan bağırışlarını, savaş alanının altındaki tünellerin çökmesiyle yuvarlanan taşların ve kırılan kerestelerin sesini duydum.

Melzri’nin endişesini, Viessa’nın hayal kırıklığını, Dragoth’un merakını, Cadell’in soğuk kayıtsızlığını içime sindirdim.

Arthur’ı bu durumdan nasıl kurtarabileceğim konusunda zaten düşünmeye başlamıştım, ama kendimi durdurdum. Bu onun planının bir parçasıydı. Kaçış gerekli olsa bile, kendi kaçış yöntemini çoktan hazırlamıştı. Sonuçta, diğer Orakçılar ne yapacaktı ki? Nico, Arthur’a meydan okumuştu—ya da kendi sözlerine bakılırsa meydan okumasını kabul etmişti. Ve Victoriad’ı bölen de Nico olmuştu. Arthur hiçbir yanlış yapmamıştı… ama yine de bir mesaj göndermişti.

Gerçekten de, son derece açık ve net.

Arthur’ın, olay daha da büyümeden, orada çatışmayı sonlandırarak öylece uzaklaşacağını düşünmüştüm, hatta ummuştum. Bunun yerine, Melzri Nico’nun yarasını incelerken onun yanından geçip, kararlı adımlarla yüksek locaya doğru ilerledi.

“Bu düellonun bugünkü etkinliklerde yarattığı gecikme için özür dilerim, ancak ne yazık ki daha fazla kesintiye ihtiyaç duyulacak,” diye bağırdı ve sesinin sadece yüksekteki locaya değil, tüm stadyuma ulaşmasını sağladı.

“Bu düello izinsiz bir meydan okumaydı,” diye yanıtladı Viessa soğukkanlılıkla, sesi stadyumun her yerine rahatça ulaşıyordu. “Arkadaşımız Orakçıya saldırmanızın sebebi ne olursa olsun, onu yenmenin size Hükümdar Kiros’tan veya Yüksek Hükümdardan hiçbir şey kazandırmadığını ve Orakçı Nico’nun konumunu talep etme veya bizden herhangi bir şey isteme hakkı vermediğini bilin.”

Arthur, Viessa’nın simsiyah gözlerine tereddütsüzce baktı. Çenesinin keskin çizgisi gevşemiş, dudakları sıkı ve düz, duruşu dikkatli ama sakin görünüyordu. Sanki buradaki sorumlu kişi kendisiymiş gibi duruyordu.

Arthur, ellerini arkasında kenetleyip bacaklarını daha geniş ve agresif bir duruşa getirerek, “Konduğunuz kurallara saygı duyuyorum,” diye devam etti. “Yine de, bu meydan okumayı kural dışı bir şekilde yapmamı kışkırtan ve zorlayan sizin tırpanınızdı.”

Dragoth’un bedeni genişledi, önce bir ayak, sonra iki ayak uzadı. İki elini de korkuluğa dayayarak Arthur’a aşağıdan baktı; çenesinin yapısında ve kaşlarının hafifçe kalkmasında saklı merakı açıkça belliydi. “Pekala o zaman. Ne istiyorsun? Belki yalvarırsan, biz de…”

“Hayır,” dedi Arthur, sesi Dragoth’un gösterişli tavrını bir kırbaç sesi gibi yarıp geçti.

Diğer Tırpanlılardan her zaman daha rahat olan Dragoth, başka herhangi bir durumda ölümle cezalandırılacak olan bu suça sadece kıkırdadı.

Arthur konuşmaya devam ederken, bir anlığına gözlerime baktı, sonra bakışlarını benden öteye, Cadell’e çevirdi ve isteğinin olağanüstü niteliğini yalanlayan sakin bir kesinlikle konuştu: “Ben sadece hak ettiğim şeyi istiyorum. Orta Hakimiyet’ten Orak Cadell’e meydan okumak.”

Viessa’nın dudakları, neredeyse kaşlarını çatmak gibi bir hareketle seğirdi.

Yanında duran Dragoth, savaş alanına doğru elini savurarak, “Okul öğretmenlerinden gelen meydan okumalara kulak asmamıza gerek yok,” dedi.

Aşağıda, Melzri bir iksir şişesi tutuyordu, eli Nico’nun ağzına doğru yarı yolda donmuş haldeydi, gözleri kocaman açılmış ve ağzı yarı aralıktı.

Beş dakika öncesine kadar, Arthur ile Cadell arasındaki herhangi bir çatışmanın tek taraflı bir zaferle sonuçlanacağını varsayardım. Eğer Arthur bana tüm planını anlatsaydı – sadece Nico’yu kimsenin müdahale etmeyeceği bir kavgaya çekmekle kalmayıp, aynı zamanda Cadell’e tüm Victoriad’ın önünde meydan okumak – gerekirse onu turnuvadan ya vazgeçirir ya da tamamen dışlardım.

Bu da elbette onun yapmamasının sebebiydi.

Artık onu ortadan kaldırmak ya da kaçmasına yardım etmek için kullanabileceğim her türlü çare kalmamıştı. Bakışlarım Melzri ve Nico’da oyalanırken, Arthur’un yeteneklerine artık güvenemeyeceğimi fark ettim. Nico bir Cadell olmasa da, yine de bir Orakçıydı… ama kendini bilinmeyen bir duruma sürükletmiş, Arthur’un tuzağına düşmüştü. Cadell bu kadar aptal olmazdı.

Cadell’in gözlerine baktım. Kaşları daha da çatıldı. Benim kaşlarım kalktı. Onunkiler ise daha da çatıldı.

“Hayır,” dedi sonunda, sadece üst tribündekilerin duyabileceği kadar yüksek sesle. “Scythes, karşımıza çıkan her meydan okumayı kabul etmeye başlayamaz. Bunu yapmak bizi küçük düşürür ve kendini beğenmiş her aptala platform sağlar…”

“Az önce tek bir darbeyle içimizden birini alt eden kimdi?” diye araya girdim.

“Evet,” dedi Dragoth boğuk bir kahkahayla. “Sakın bana ejderha avcısı Cadell’in bir öğretmenden korktuğunu söyleme?”

Viessa, “Nico’nun bizi gösterdiği kadar zayıf olmadığımızı halka göstermemiz gerekiyor,” diye ekledi.

Cadell’in gözleri parladı. “Bu meydan okuma benim seviyemin altında. O…”

Hükümdar Kiros kıpırdadı. Küçük bir hareketti ama süregelen tartışmayı susturdu. Hepimiz ona döndük.

Kiros, Dragoth kadar uzun ve geniş omuzluydu, ancak beli daha yumuşaktı. Başının yanlarından kalın boynuzlar çıkıyor, yukarı ve sonra öne doğru kıvrılıyor ve sivri uçlarla sonlanıyordu. Boynuzları, kalınlıkları değişen altın halkalarla süslüydü; bazıları değerli taşlarla bezenmiş, diğerleri ise parlayan rünlerle işlenmişti. Altın sarısı saçları, boynuzlarının etrafında yanlardan kısa kesilmiş, sonra da arkaya doğru toplanarak kuyruk oluşturulmuştu. Parlak kırmızı cübbeler vücudundan aşağı doğru sarkıyordu.

Ağzına şişman, mor bir meyve attı, sonra çiğnerken konuşmaya başladı, suyu çenesinden aşağı akıyordu. “Git. Bu garip küçük adam ilgimi çekti. Neler yapabileceğini daha çok görmek istiyorum, bu yüzden işleri çok çabuk bitirme.”

Cadell dimdik durdu, sonra derin bir reverans yaptı ve arkasını dönerek balkondan aşağı indi. Kendi isteğine rağmen Kiros’un emrini reddedemezdi.

Cadell’in savaş alanının üzerinde süzülerek Arthur’a bakmasını izlerken içimde derin bir endişe vardı. Melzri, Nico’yu -ya da çocuğun bedenini, anlayamadım, içinde mana dolaşmıyordu- kucaklayıp gözden kaybolana kadar bekledi.

“Kabul ediyorum.” Cadell’in sesi gergin ve buruktu. “Ama bu savaş”— kelimelerin havada asılı kalmasına izin vererek duraksadı—“ölümüne olacak.”

Şaşkına dönen izleyicilerin nefeslerini tutmaları duyulabiliyordu.

“Evet,” diye yanıtladı Arthur, yarı yıkılmış savaş alanının merkezine doğru birkaç adım geri çekilerek. “Kesinlikle öyle olacak.”

Cadell hiç vakit kaybetmedi, hiçbir uyarıda bulunmadı. Siyah alevlerden oluşan bir hale havayı kapladı, hem Cadell’in etrafını sardı hem de geniş bir koni şeklinde aşağı doğru yayıldı. Arthur’un durduğu arena zemini yok oldu, toprak karardı ve yandı, savaş alanının uzunluğu boyunca genişleyen bir krater oluştu ve Arthur onun içinde kayboldu.

Alevler dindiğinde kalabalık nefesini tuttu.

Arthur yerinden kıpırdamamıştı, sadece şimdi derin bir kraterin dibinde duruyordu. Vücudu hasar görmemişti ve içinde, olması gerektiği gibi yaşam gücünü tüketen ruh ateşi manası yanmıyordu.

Bu manzarayı görünce utançtan gülümsememi zor tuttum.

İyi bir numara olmuştu. Cadell’in bulunduğu yerden, kendi saldırısıyla görüşü bulanıklaştığı için muhtemelen hiçbir şey görmemişti ve hareket, güçlü sihirle görüşleri güçlendirilmiş olsa bile, seyircilerin takip edebileceğinden çok daha hızlıydı. Ateş dalgasının geçmesi için yeterince uzun bir süre boyunca, Arthur mor bir şimşek çakmasıyla ortadan kaybolmuştu.

Caera bu yeteneğinden bahsetmişti, ancak Arthur’un sergilediği inanılmaz hız ve kontrol beni bile hayrete düşürdü.

İçimde giderek büyüyen bu cehalet duygusu beni kemiriyordu. Arthur tam olarak ne yapmıştı? Ejderhaların bile yapamadığını nasıl başarabilmişti? Herkesten daha ne saklamıştı?

Cadell dalış yaparken etrafındaki ruh ateşi aurası alevlendi ve arkasında dev kanatlar gibi genişledi. Ellerinden alevli pençeler uzandı. Figürü, alevler de dahil olmak üzere, sönükleşerek gölgeye dönüştü, çünkü Çürüme temelli ateş ışığın kendisini tüketiyordu.

Arthur kıpırdandı, bacakları birbirinden ayrıldı, elleri yumruk oldu. Bir kez daha, eterin parlak kılıcı parıldayarak ortaya çıktı.

İkisi de siyah-mor alev ve şimşeklerden oluşan belirsiz bir bulutun içinde kayboldu.

Artçı şokun buharlaştırmasıyla buharlaşmalarını engelleyen kalkanlar titreyip yanıp sönerken kalabalık çığlık attı.

Arkamdan, Kiros’un tahtında yavaşça ilerlerken cübbesinin hışırtısını duydum.

Arthur ilk önce yeniden ortaya çıktı.

Çenemi sıktım ve parmaklarım dekoratif korkuluğa saplandı, metal parçalanana kadar büktüm.

Üniforması karnından kaburgalarına kadar yırtılmıştı. Ruh ateşi yaranın üzerinde dans ederek onu yakıyordu. Kanını tutuşturup mana kanallarını kavurana kadar yanmaya devam edecek, özüne ulaşacaktı. Sonunda yaşam gücünü tüketerek onu içten içe öldürecekti.

Yanan mana ve eter bulutu sönüp giderken, arenanın diğer tarafında, otuz metre havada süzülen Cadell’i gördüm. Bir eli boynuna bastırılmıştı ve parmaklarının arasından kan sızıyordu. Acıyla yüzünü buruşturuyordu, ama gözlerinde intikamcı bir parıltı vardı. Morumsu siyah alevlerin yarasını yalayıp iyileştirdiğini şimdiden görebiliyordum.

Fakat iyileşen sadece Cadell değildi. Arthur’un yan tarafındaki ruh ateşi, mor ışık dalgaları onu kaplayıp yavaş yavaş söndürdükçe sönmeye başladı. Sonra, sanki yara kumda çizilmiş bir çizgiden ibaretmiş gibi, aynı dalgalar onu silip süpürdü ve Arthur’un tenini temiz ve lekesiz bıraktı.

“Büyleyici,” diye mırıldandı Kiros. “Belki de Yüksek Hükümdarın bir sürprizi? Yeni keşfettiği bir büyüyü sergilemek için sahnelenmiş bir dövüş mü?” Hükümdara baktım. Gözleri merak ve hayretle parlıyordu, dudakları aptalca bir gülümsemeyle kıvrılmıştı. “Ne harika bir sürpriz,” diye ekledi, heyecanla avuç içlerini dizlerine vurarak.

Egemenler için her şey bir oyundu. Gerçek sonuçlardan tamamen kopuk bir yaşamın sonucu buydu. Özellikle de dünyayı büyük bir laboratuvar gibi gören, içindeki her şeyi bir deney olarak değerlendiren Vritra Klanı’nın basiliskleri için. Savaş, hastalık, doğal afetler… Vritra için bunların sonuçlarını incelemek için birer fırsattan başka bir şey değildi.

Zihnim, geçmişi ve geleceği düşündüğüm zamanlarda sık sık olduğu gibi, Vechor ve Sehz-Clar arasındaki son savaşa geri dönmeye çalıştı, ancak bu düşünceleri uzaklaştırdım ve bunun yerine önümde gelişen sahneye odaklandım.

Arthur, yavaşça kendisine doğru yaklaşan Cadell’e döndü. Cadell, Arthur’un hayatta kalmasına duyduğu şaşkınlığı gizlemeye çalışsa da başaramayınca burnunu ekşi bir ifadeyle kırıştırmıştı.

Arthur’un bedeni parıldıyordu; bu, asuraların maddeyi dönüştürebilme ve saf, mana ile güçlendirilmiş formlar alabilme yeteneklerine benzer bir dönüşümdü. Siyah pulların derisi üzerinde büyüdüğünü ve başının yanlarından öne ve aşağı doğru uzanan, çenesini çerçeveleyen oniks boynuzların çıktığını görünce bir an nefesimi tuttum, şaşkınlık içindeydim.

Sonra hareket etti, siyah pulların arasında altın parıltılar belirdi ve ben yine hazırlıksız yakalandım—alışık olmadığım, ama Arthur’la ilgili olarak sinir bozucu bir sıklıkla tekrarlanan bir duygu. Zırhı muhteşemdi, görünümü hayranlık uyandırıcıydı, asuraların kendileriyle aynı zarafet ve prestiji taşıyordu.

Arthur duruşunu düzeltti ve mor ışığını kararmış ve savaş yaralarıyla dolu zemine yansıtan bir kılıç yarattı. “Son görüşmemizden beri birkaç numara öğrendim,” dedi Arthur, sesi uhrevi sessizlikte yankılanarak. “Umarım sen de öğrenmişsindir, yoksa bu iş çok çabuk bitecek.”