Bölüm 357: Kan Kalıntısı

Eter bedenimde akıp gitti, kanallarımı sıvı ateşle tutuşturduktan sonra özümün derinliklerinde birleşti. Düşüncelerim başka yerlerde olmasına ve bunu sayısız kez yapmış olmama rağmen, his hala sarhoş ediciydi. Asuraların bile tam olarak kontrol edemediği bu derin ve gizemli güç içimdeydi, serbest bırakılmayı bekliyordu.

‘Sanırım anladık,’ diye mesaj gönderdi Regis, anılarımızı bir araya getirmeyi bitirdiğimizde. Sylvia’nın son mesajında dört cin harabesi gösterilmemişti, ancak onlara giden bölgeler gösterilmişti. Ancak, Pusula’nın bizi oraya götürebilmesi için ikimizin de ayrıntıları yeterince net hatırlaması zaman aldı.

Evet, diye basitçe cevap verdim ve zihnimde her yöne doğru uzanan dev solucan deliklerinden oluşan bir labirent gibi kıvrılan dar toprak tünellerin görüntüsünü canlandırdım.

Gözlerimi zorla açtığımda, üzerinde oturup eterini emdiğim dev kırkayakın kitinli cesediyle karşılaştım.

Vücudumun temel enerjisini büyük ölçüde yenilemiş ve hedefimizi belirlemişken, Caera’nın kardeşinin doğaçlama anıtından kalktığını tam zamanında görmek için yere indim. Gözlerinin beyazları ağlamaktan kızarmıştı, ama bakışları sertleşmiş, çenesi kararlılıkla sıkıca kenetlenmişti.

Hiçbir kelime alışverişi olmadı, sadece basit bir baş selamıyla yolumuza devam ettik.

Çıkış kapısı inimize saatlerce uzaklıktaydı ve boş bölgedeki yolculuğun geri kalanı olaysız geçti. Hızlı ve sessiz hareket ettik. Regis, Yıkım yeteneğini kullandıktan sonra gücünü yeniden kazanmak için bedenimin içinde kaldı. Yeteneği son kullandığından beri kontrolü önemli ölçüde güçlenmişti, ancak bunun ona verdiği zararı hissedebiliyordum.

Sonunda çıkışa ulaştığımızda, “Geçmeden önce biraz dinlenmelisin,” dedim. “Uzun zamandır uyumadın.”

“İyiyim,” diye yanıtladı, arkasına bir bakış atarak. Söylemese de, bu durumdan kurtulmaya hazır olduğunu biliyordum.

O kıvrımlı tünellerin görüntüsüne odaklanarak Pusulayı etkinleştirdim ve Caera içeri adım attı. Ötesindeki bölge havada asılı kalan yoğun tozla kaplıydı, bu da nereye girdiğimizi görmeyi zorlaştırıyordu ve Caera’dan sadece karanlık bir silüet seçebiliyordum.

‘Arthur,’ diye bağırdı Regis içimde, tam o sırada iki yanında daha silüetler belirdi.

Şimdilik içeride kalın, diye emrettim, dikkatimi silahlarından yansıyan soluk kırmızı ışığa çevirerek.

İçeri adımımı attığım anda parıldayan portal arkamda kayboldu, gözlerim hemen Caera’yı ve saldırganlarını aramaya başladı.

Caera’nın kızıl kılıcı kalın tozun içinde parladı ve saldırganının silahına çarparak çınladı. Küçük mekânı boğuk çığlıklar doldurdu ve gizleyici tozun içinden parlayan bir mızrak fırladı. Tam Caera’nın sırtına saplanmadan önce onu yakaladım. Mana ile güçlendirilmiş çelik sap, mızrak ucunu gövdesinden koparıp kullanan kişiye geri fırlattığımda gıcırdadı. Sivri uç saldırganın göğsünü deldi ve loş gölgesi yerden kalkıp çıplak toprak duvara çarptı.

Toz bulutu dağılmaya başlayınca, iri yarı ve üzeri toprak ve çamurla kaplı başka bir adam, tırtıklı, donmuş bir kılıçla Ceara’ya saldırırken, iki Striker da bulunduğumuz küçük odanın dışına çıkan dar bir toprak tünelin iki yanında bekliyordu.

Tanrı Adımı beni onların arkasına çekti, tenimde ametist şimşekler çaktı. İlki, eterle kaplı elimle boynunun arkasına vurduğum anda anında öldü, zincir boyunluğuna rağmen omurgası kırıldı. İkincisi, omurgasında gösterilen rünlerden birini etkinleştirmeye başlarken ona ters bir yumruk attım ve tünel duvarına fırlattım. Kendi mızrağının üzerine düştü ve çıplak pazusuna saplandı.

Büyüsünü unutup, bir küfür savurduktan sonra yuvarlanarak mızrağı boş yere çekiştirdi.

Kılıçlarının çarpışmasıyla Caera’nın rakibi vahşi bir öfkeyle kükredi; bu ses, kılıcı göğsüne saplandığında ıslak bir hırıltıyla kesildi.

Son büyücünün kanlı yarasına topuğumu sapladım, ateşten bir kalkanla kendini savunma girişimini umursamadım.

“Neden bize saldırdınız?” diye sordum sakin bir sesle, eğilerek gözlerinin içine baktım.

“Kage’nin emirleri!” diye bağırdı adam, kirli yüzü acıdan kıvranıyordu. “Lütfen, bize söylenenleri yapıyoruz!”

Başımı yana eğdim, kaşımı kaldırdım. “Bu ismi daha önce duymuş olmam mı gerekiyor?”

“Liderimiz,” diye nefes nefese konuştu, panik dolu gözleri yarasından fışkıran kana dikilmişti. “O geçitten geçen herkes… herkes ona ait.”

Caera, kendi mızrağının ucuyla deldiğim adamın durumunu kontrol etmek için diz çökmüştü, ama şimdi ayağa kalktı ve hayatta kalan tırmanıcıya sert bir bakış fırlattı. “Herhangi bir tırmanıcı neden ona ‘ait’ olsun ki?”

Kulaklarım yaklaşan ayak seslerinin hafif yankılarını duydu. Ayağımı kanlı kolundan çekip bir adım geri çekildim.

Büyücü nefes nefese kalmış, gözleri bulanıklaşmıştı. Altında biriken kanlı çamurdan anlaşıldığı kadarıyla, fazla zamanı kalmamıştı. “Kutsal emanetin kana ihtiyacı var,” dedi. “Bu yüzden biz… biz—”

Yerden fırlayan bir taş sivri uç Caera’nın göğsüne saplandı ve kan Caera’nın yüzüne sıçradı.

Arkamı döndüğümde tünelin ilerisinde bir düzine kadar tırmanıcının daha bir araya toplandığını gördüm. Grubun önünde bir adam duruyordu. Diğerleri kadar kirliydi, ama kir tabakalarının altında yüzünde, kollarında ve ellerinde çaprazlama uzanan bir yara izi ağı görebiliyordum. Saçları, jilet yerine hançerle tıraş edilmiş gibi görünen ince bir sakal yığınıydı ve yüzünü düğümlü sarı bir sakal kaplıyordu. Bir düzine farklı yerden toplanmış gibi görünen, birbirine uymayan bir zırh giyiyordu.

Caera, yüzündeki kanı mendille sakince silerken, “Bu bölgede neler olup bittiğini bize anlatır mısınız?” diye sordu.

“Cehennem uygun bir kelime,” diye mırıldandı yaralı tırmanıcı, sırıtarak. Birden fazla dişi eksikti ve kalanlar da sivri uçlu hale getirilmişti. “Yükselicilerin ölmeye geldiği Kalıntı Mezarlarının ta derinliklerine ulaştınız.”

Caera kendinden emin bir adım öne attı, koyu mavi saçları dalgalanırken ince bıçağını adamın boğazına dayadı. Yükselen adam da karşılık verdi, öne doğru bir adım atıp boynunu Caera’nın bıçağının ucuna bastırırken ayaklarının altında küçük bir krater oluştu.

“Buradan çıkış yolu yok,” diye devam etti, koyu renk gözleri kocaman açılmış ve biraz da öfkeliydi. “Kan dışında. Herkes ya kan verir ya da kan alır, ama tarafsız kalan hiç kimse uzun süre hayatta kalamaz.”

İkisinin arasına tereddütle girdim ve kolumu kaldırdım. “Bizi zorlamadığınız sürece sizinle savaşmak istemiyoruz. Ama burada neler olup bittiğini açıklayabilir misiniz? Bu sefer daha az gizemli bir şekilde.”

Lider—tahminime göre Kage—beni hemen geçiştirdi ve bunun yerine ortağımı süzerek kaşlarını çattı. Caera’nın yakut kırmızısı gözleri, bakışları buz gibi olmasına rağmen karanlıkta parlıyordu. Kaşlarını çatması ince buz gibi çatlayıp yüzü zoraki bir sırıtışa dönüşünce aralarındaki gerilim aniden sona erdi.

Kage kirli parmağıyla şakağına dokundu. “Kanınızın kolay akan türden olmadığını anlayabiliyorum. Siz tam da ihtiyacımız olan taze et gibisiniz”—adamları bu sözlere karanlık bir şekilde kıkırdadı—“burada ihtiyacımız olan şey bu. Görüyorsunuz, zihinler, bedenler ve ruhlar bu arafta bayatlıyor.” Kage konuşurken bir gözü seğirmeye başladı. “Ne kadar uzun süre kalırsanız, o kadar kötüleşir, ama tek çıkış yolu arkadaşlarınızın ve yoldaşlarınızın can damarlarını boşaltmak. Zalimler, o kadim şeytanlar…”

Yaralı dağcının gözleri bir an için odaklanmasını kaybetti.

Caera sabırsızca, “Sanırım sizden daha az gizemli olmanızı istemiştik,” dedi.

Kage’nin arkasındaki adamlar kıpırdandı, ellerini silahlarının etrafında sıkılaştırırken bakışları arkadaşıma dikildi. Biri elektrikle çatırdayan bir silah kaldırdı. Kage’nin eli hızla uzandı ve adamın kafasının yan tarafına vurdu. “Ben konuşurken kılıç şakırdatmayın!”

Dişlerinin arasındaki boşluktan gülümsemesiyle Caera’yı onurlandırdı. “Sizin varlıklı insanlar olduğunuzu anlıyorum. Atasözünde de dendiği gibi, ejderhalarsınız, woggartlar değil. Bu yüzden size dürüst olacağım. Kendinizi çıkışı olmayan bir bölgede kapana kısılmış buldunuz. Tek çıkış yolu, bu tünel labirentinin merkezinde bulunan bir kutsal emaneti ele geçirmek, ancak bu sadece kan kurbanıyla mümkün. Ve şimdiye kadar kimse koruma büyülerini aşacak kadar kan dökmeyi başaramadı.”

Yanlış duymamışım. Kage de aynısını söyledi…

Bu bölgede bir kutsal emanet vardı.

Konuşurken dikkatim tamamen Kage’deydi: elleri sürekli silahına doğru uzanıyor, sırıtışı bir o yana bir bu yana kayboluyor, sonra da kirli yüzüne zorla geri yerleşiyor ve konuşurken sivri dişli bir misk gibi şişiyordu. Bütün bunlar, potansiyel tehditleri savuşturmak için hayvansı bir savunma mekanizması gibi, incelikli bir tehdit görüntüsü oluşturuyordu.

“Bu kalıntıyı görmek istiyoruz,” dedim nazikçe. “Bizi oraya götürebilir misiniz?”

“Defol git, cılız herif!” diye bağırdı adamlardan biri, kılıcını bana doğrultarak.

Kage boğuk bir kahkaha attı ve geriye doğru bir adım attı, ardından askeri bir geçit törenindeymiş gibi topuğu üzerinde döndü. Yerin altından ince bir taş mızrak fırladı ve saldırganın elini delip kılıcını savurdu. Kage adamın dizine tekme attı, dizi çatlayıp geriye doğru büküldü, sonra onu boğazından yakalayıp yere serdi.

“Sana konuşmanı söylediğimi hatırlamıyorum!” diye kükredi Kage, tükürükler saçarak. Sırtındaki rünler parladı, bir elini başının üzerine kaldırdı ve dirseğinden aşağıya doğru siyah ve parlayan turuncu bir taş kabuk oluştu, o kadar yoğun bir ısı yaydı ki birkaç metre öteden bile hissedebiliyordum.

Kor halindeki eldiven adamın yüzüne balyoz gibi indi. Tekrar tekrar indi, mağarayı yanmış et kokusuyla doldurdu. Diğer tırmanıcılar geri çekilmişti. Bazıları kötücül bir beklentiyle izlerken, çoğu gözlerini kaçırdı.

Yükselenin yüzünden geriye sadece yanmış bir hamur kaldığında, Kage doğruldu. Hafifçe nefes nefese kalmıştı ve yarattığı eldivenin etrafında dumanlı alevler parıldıyordu. Boynunu kütürdetip içini çekerek Caera’ya döndü. “Bunun için sağlam bir el gerekir, biliyorsun,” dedi Kage, kıkırdayarak. “Sağlam bir el, anladın mı?”

Caera’nın burnu tiksintiyle buruştu, ama Kage’nin adamları dağınık bir şekilde güldüler. Ben yüz ifademi korudum. “Kan israfı işte. Bah.” Kage büyüyü bıraktığında erimiş eldiven kül parçaları halinde yere düştü. “Şöyle bir şey var, yeni gelen. Güven, güveni kazanır. İlk olarak, sen ve hizmetkarın bizimle kampa geri döneceksiniz. Orada kimin neyi göreceğine karar verebiliriz, tamam mı?”

Caera’nın ağzı açıldı ve yüzündeki ifadeden Kage’nin teklifini reddetmek üzere olduğunu anladım. Kolundan hafifçe çektim. “Hanımefendi, bu adamın teklifini reddetmekten hiçbir fayda gelmez. Kendi müttefikine neler yaptığını görün. Onunla birlikte gidip ne diyeceğini dinlemeliyiz.”

“Pekala,” diye yanıtladı, gözlerime sorgulayıcı bir bakışla bakarak. Kage’ye de, “Biz de sizinle geleceğiz,” dedi.

“Ne kadar da akıllı bir yardımcın var orada,” diye homurdandı Kage. “Bir büyücü olamaz. Manasını saklayan huysuz bir Muhafız olmalı, değil mi?” Gözlerimin içine baktı ve yere tükürdü. “Ya da belki de hanımefendi seni başka amaçlar için yanında tutuyordur, değil mi evlat?”

Bakışlarından kaçındım, bu da onu ve adamlarını güldürdü.

“Peki o zaman?” diye sordu Caera, aramızdan geçerek. “Sizin kampınız mı?”

“Önce misafirler,” dedi Kage, Alacrya’nın en iyi hanına bizi karşılayan bir kapıcı gibi tünelin ucunu işaret ederek. Adamları birbirinden ayrıldı ve Caera ile benim geçebileceğimiz dar bir alan bıraktılar.

‘Önümüze çıkan herkesi ve her şeyi öldürmek seni sıkmaya mı başladı?’ diye sordu Regis. ‘Bu uysal ve kırılgan tavır da neyin nesi?’

“İçeride kal ve gözlerini açık tut,” diye tersledim.

‘Pekala,’ diye homurdandı.

Bölge, tıpkı yanlış hafızamda gördüğüm gibi, tamamen toprak tünellerden oluşuyordu. Sanki dev bir solucan toprağı yiyip bitirmiş ve ardında bir labirent gibi yollar bırakmış gibi, sürekli kıvrılıp bükülüyorlardı. Bazı yerlerde kızgın bir taşın damarları topraktan fışkırıyor ve tünellerin içine paslı bir ışık saçıyordu.

Bazen tünel duvarından kalın bir sarmaşık veya kök çıkıntı yapıyordu ve Kage bizi hemen bunların etrafından dolaşmamız için yönlendiriyordu. “Boğucu sarmaşıklardan uzak durmanızı tavsiye ederim. Adını açıklamama gerek yok sanırım.”

Yürürken, o kadar sık sağa sola dönüyorduk ki nerede olduğumuzu anlamakta zorlanıyordum, Kage konuşmaya devam etti. “Arkadaşlar, kendinizi bir savaşın içinde buldunuz. Gerçek, Vritra adına yemin edilmiş bir kalıntıya sahip olma şansı için yükselenler birbirine karşı dönerken kaos ve kan dökülüyor. Ayrılabilsek bile, çoğu ayrılmazdı. Böyle bir ödül söz konusu olduğunda asla.”

Caera, “Bunun bundan daha fazlası olmalı,” dedi. “Yükselen dağcılar vahşi hayvanlar değiller.”

“Buraya geldiğimde durum daha da kötüydü,” dedi Kage gururla. “Tam bir kan banyosu, herkes zirveye ulaşmak için öldürmeye odaklanmıştı.”

“Geldiğinizde ne oldu?” diye sordum, tünelin yarısını tıkayan diğer büyük sarmaşıkların etrafından dikkatlice geçerek.

Kage keyifle homurdandı. “Elbette biraz düzen sağladım! Gücümü kanıtlamak için yeterince kafa kırdım, sonra da geri kalanların birbirlerini öldürmelerini engelledim. Bir kabile kurdum, onlara bir amaç verdim. Tapınağın kontrolünü ele geçirdik ve o andan itibaren kimin yaşayacağına, kimin öleceğine ben karar verdim.”

Bunu söylerken ses tonundaki ince tehdidi gözden kaçırmadım.

“Buraya geldiğimden beri ölenlerin sayısının ne kadar azaldığını düşünürseniz, aslında bir kahramanım. Bir kurtarıcıyım, sizin düşündüğünüz gibi bir kasap değilim.”

Arkamıza doğru bir bakış attım. Kage başını sallıyor, kendinden memnunmuş gibi sırıtıyordu.

Caera, “Bu tüneller ne kadar uzanıyor?” diye sordu. “Bir sonu var mı?”

“Bir çeşit labirent gibi. Kabaca büyük bir daire, kutsal emanet tapınağı tam ortasında,” diye yanıtladı. “O kadar büyük ki, kaybolup kimse sizi bulmadan önce açlıktan ölebilirsiniz.” Eklerken sesindeki soğuk alayı neredeyse duyabiliyordum: “Ama tüneller hala karanlıkta boğazınızı kesmeyi bekleyen çılgın tırmanıcılarla dolu ve sizi ondan önce yakalarlar.”

Kalıntının labirentin merkezinde olduğunu bilmek bir şeydi, ama henüz nerede olduğumuza dair hiçbir fikrim yoktu. Ancak, bir başka kalıntının varlığı ne kadar ilginç olsa da, merakım başka bir yere odaklanmıştı.

“Burası bu kadar büyükse, belki de henüz çıkış kapısını bulamamışsınızdır—”

“Hayır!” diye çıkıştı Kage, adımları durmuştu. Arkamı döndüğümde bana kaşlarını çatmış, yumruklarını sıkıp gevşetirken buldum. Tünel duvarlarından etrafımızda kısa, yanan sivri uçlar çıkıyordu. “Benden şüphe mi ediyorsun evlat? Bir sürü güçlü adam tünellerde çıkış yolunu ararken eriyip gitti. Kapının nerede olduğunu biliyoruz, bu yüzden aramaya devam eden sadece bir aptal olurdu. Ve anahtar”—Kage bunu söylerken Regis alaycı bir şekilde ‘Kan’ diye düşündü—“yani onu nasıl kullanacağımızı bulmamız gerekiyor.”

Başımı salladım ve çekinerek bir adım geri çekildim. Ayağım tünelin kenarında kıvrılan bir sarmaşığa çarptı ve yılan gibi ısırdı. Boğucu sarmaşık bacağımı sardı ve beni de beraberinde sürüklemeye çalışarak toprağın içine doğru çekildi.

Caera’nın kılıcı parladı ve kökü toprağın hemen üstünden kesti. Kök, ayaklarımın dibinde ölmekte olan bir solucan gibi kıvranarak pençelerinden kurtuldu. Kage ve diğerleri çılgınca kahkahalar atarken, ben de ondan uzaklaşmak için toprakta geriye doğru sendeledim.

Kage beni aniden ayağa kaldırdı ve omzuma kolunu attı, kıpkırmızı yüzünden akan gözyaşlarını ve sümüklerini silerken kıkırdamaya devam etti. “Biliyor musun evlat, sarayımın iyi bir soytarıya ihtiyacı var,” dedi kahkahaları arasında. “Belki de seni burada tutmanın bir sebebi vardır.”

Regis keyifli bir iç çekti. ‘Bu çok eğlenceli. Hem senin zorbalığa uğramanı izliyorum, hem de onların testislerini ezmeni dört gözle bekliyorum.’

Kage’nin kampına ulaşmak bir saat daha sürdü. Çıkış kapısına nasıl bu kadar çabuk vardığını merak ettim, ama geniş, pürüzsüz duvarlı bir tünele girdiğimde bu düşünce aklımdan silindi.

Bizi buraya getiren doğal olarak oluşmuş yolların aksine, yükselenlerin kampı, sihirle oyulmuş olduğuna dair bariz işaretler taşıyordu. Tüneller alçak, çoğu yerde dik durarak yürüyebileceğimden bile daha alçakken, buradaki tavan on beş fit yüksekliğindeydi. En az yüz küçük aydınlatma nesnesi üzerimizde asılı duruyor ve oradaki adamların üzerine soluk ama parlak beyaz bir ışık saçıyordu.

Çamur lekeli zırhlar giymiş yaklaşık bir düzine adam, bir uçtan diğerine yaklaşık 21 metre uzunluğunda ve 9 metre genişliğindeki tüneli işgal etmişti. Birkaçı eğitim yapıyordu, ancak çoğu küçük, kızıl alevli ateşlerin etrafında oturmuş, kısık ve yorgun seslerle konuşuyordu.

Diğer birkaç kişi yarı çıplaktı ve bileklerinden, ayak bileklerinden ve boğazlarından kelepçelenmişti.

Caera duyduklarını şaşkınlıkla nefessiz bıraktı, ama şimdilik dilini tutmayı başardı.

Zincirlenmiş adamların hepsi zayıf ve kirden bronzlaşmıştı, sakalları uzun ve karışık, saçları keçeleşmişti. Ama sırtlarındaki runik yazılar onları büyücü olarak işaretliyordu. İkisi, mağaranın bir tarafında büyüyen büyük bir sarmaşık kökünden kaçınmak için dikkatlice, aralarında büyük bir toprak testi taşıyordu; üçüncüsü ise kampın uzak ucunda benzer bir testinin üzerinde büyü yapıyordu. Bir diğeri ateşin üzerinde şiş çevirerek bir çeşit et kızartıyordu. Ne tür bir et olduğunu bilmek istemedim. Birkaç kişi de ana tünelden oyulmuş bir dizi küçük mağaraya açılan kapıların yanında, gözleri yere bakarak duruyordu.

Kage’nin yaralı eli omzuma vurdu. “Kaleme hoş geldin. Kage Adamlarının yuvası!”

Caera, sanki kendi kendine konuşuyormuş gibi, “Burada kadın yok,” dedi alçak sesle.

“Ah, neyse, bu umutsuzluk çukurunda değerli olan her şey nadir bulunur,” diye homurdandı Kage, neşesiz bir şekilde. “Yiyecek, su, eğlence…”

Bunu söylerken gözleri arkadaşımın üzerinde oyalandı, yavaşça vücudunu yukarıdan aşağıya doğru gezdirdi.

“Vahşiler,” dedi, gözlerini onun gözleriyle buluşturarak.

“Hadi ama!” diye kahkahayla bağırdı. “Bir zamanlar, tıpkı senin gibi, ben de soyluydum. Ama burada herkesin kanı kırmızı ve akıtılmaya hazır.”

Kamp alanına girerken kollarını sonuna kadar açtı ve yanımızdan hızla geçti. “Kurtarıcınız geri döndü!” diye bağırdı, sesi gürlüyordu. “Ve yanımda yeni askerler de getirdim!”

Yükselenlerin hepsi toplanmaya başladı, duvarları çevreleyen mağaralardan birkaç kişi daha çıktı, ancak zincirlenmiş adamlar bunu neredeyse hiç fark etmedi. Kage yaklaştığında durup eğildiler, ancak bunun dışında görevlerine hızla devam ettiler.

“Yeter artık böyle dik dik bakmak!” diye bağırdı Kage aniden, adamlardan birini –yüzünde düzensizce çıkan sakalından on altı yaşından büyük olmadığı anlaşılan tehlikeli derecede zayıf bir çocuğu– iterek sendelemesine ve düşmesine, neredeyse ateşe düşmesine neden oldu. “İşinize geri dönün!”

Onları takip ederken yüzlerini inceledim; çukurlaşmış gözlerini, zayıf yanaklarını ve en önemlisi bize attıkları sert bakışları fark ettim. Liderlerinin onlara nasıl davrandığına bakılmaksızın, her biri liderlerinden bir sözle öldürmeye hazırdı. Burada umutsuzluğa düşen adamlar muhtemelen kutsal emanete yem ediliyordu, bu yüzden öfke ve nefreti benimsemişlerdi. Bunlar hayatta kalanlardı. Gözlerinde, buraya kadar gelebilmek için yaptıkları korkunç şeyleri görebiliyordum.

Kage bizi mağaraların en büyüğüne götürdü, ancak ona basit bir mağara demek yetersiz kalırdı. Yetenekli bir büyücü, dört kişilik bir aile için yeterince büyük bir alan oymuştu. Zeminler mermere benzer bir şekilde sertleştirilmişti, kırmızımsı duvarlar ise tuğla görünümünde oyulmuştu. Taş mobilyaların üzerine kürkler ve battaniyeler serilmişti; bir insanın Relictombs’a getirebileceğinden çok daha fazla eşya vardı.

Duvarlardan birinin ortasını kocaman bir yatak kaplıyordu ve üzeri ipeksi iplerle birbirine bağlanmış kürkler ve yatak örtüleriyle doluydu.

Caera, derme çatma evine bakarken alaycı bir şekilde, “En azından o gösterişli, yüksek sosyete yaşam tarzından vazgeçmek zorunda kalmadın,” dedi.

Kage kendini bir şezlonga attı ve çamurlu botlarından birini taş ayaklığın üzerine fırlattı. “Her şey kötü değildi, itiraf etmeliyim. Orada, çökmekte olan bir ailenin dördüncü oğluydum, ama burada neredeyse bir hükümdar gibiyim.”

Caera gözlerini devirdi. “Peki, Yükselenler Birliği bu yakınsama bölgesinde olanları öğrendiğinde ne olacak? İdam edileceksin.”

Kage, dişsiz bir köpekbalığı gibi sırıttı. “Tabii ki kaçmayı başarabilirsek, hanımefendi. Ve eğer başarabilirsek, bu kutsal emaneti ele geçirdiğimiz anlamına gelir. Kimse onu nasıl elde ettiğimizi umursamayacak.” Ellerini başının arkasına koydu ve tavana baktı. “Düşünsene. İlk canlı kutsal emanet kaç yıl sonra geri dönecek? Yirmi yıl mı? Üç mü? Hepimizin kanımızı nesiller boyu güçlü tutacak kadar zenginlik.”

Ceara’nın asık suratından Kage’nin haklı olduğunu bildiğini anlayabiliyordum.

Kapıda duyulan telaşlı adımlar, yeni gelenin gelişini haber verdi; elinde çalkalanan bir sıvıyla dolu ağır bir fıçıyı tutmaya çalışırken eğildi. Hayalet gibi solgun teni ve gri ile kahverengi arasında bir tonda olan, omuzlarına kadar sarkan cansız saçları vardı. Çakmak taşı gibi siyah gözleri Caera ve bana kısa bir süre baktıktan sonra, fıçının ağırlığı altında sendeleyerek masaya doğru ilerledi.

“Ah, Rat, tam zamanında geldin. Bu Truacian Stout mu?” diye sordu Kage, dudaklarını yalayarak. Sorgulayan bakışımı görünce göz kırptı. “Bir aptal, boyut cihazına yarım bir meyhaneyi sığdırmış. Bizim için daha iyi oldu.” Yüzü kederlendi. “Ama neredeyse bitti, değil mi Rat?”

Rat lakaplı adam, fıçıyı yoklarken alnındaki teri sildi. “Korkarım öyle, efendim. Sadece bir fıçı daha kaldı, o da Sehz-Clar’dan gelen açık renkli fıçı.”

Kage homurdandı. “Sanki farenin idrarını içiyormuşum gibi.” Yere tükürdü.

Rat, üzerinde basit bir keten gömlek ve pantolon vardı, zırhı yoktu. Gördüğümüz diğerleri gibi kelepçeli de değildi. Kage’ye bakmaktan kaçınıyor, başını itaatkar bir şekilde yana eğiyordu ve konuştuğunda sözleri yumuşak ve tehditkar değildi. Bana hemen adaşını hatırlattı; odanın kenarında, üzerine basılmaktan kaçınmaya çalışan bir kemirgen gibi telaşla dolaşıyordu.

Garip bir şekilde, oldukça temizdi. Giysilerinde veya yüzünde neredeyse hiç kir yoktu ve saçları, dağınık olmasına rağmen, diğer herkesinki gibi çamurlu tutamlarla dolu değildi. Sadece elleri, vücudunun geri kalanına ikinci bir deri gibi yapışmış olan kirin izlerini gösteriyordu.

Gözlerinin sürekli hareket etmesi beni onu izlerken yakaladı, ama hemen tekrar bakışlarını kaçırdı.

“Şimdi bu kutsal emaneti görmemiz mümkün mü…” diye başladım sesim titreyerek.

Kage, Rat’ten bir kil kupa aldı ve geriye doğru eğerek birkaç yudum içti; en az yarısını sakalına ve göğüs zırhının yakasına damlattı. “Ah, bu çok güzel. Bütün güzel şaraplar Etril’den geliyor olabilir ama şu Truaclı piçler bira yapmayı biliyorlar.”

Bardağı yere bıraktı ve öne eğilerek bana meraklı bir bakış attı. Ancak konuştuğunda, sözleri Caera’ya yönelikti. “Artık benim bölgemdesin. Güçlüsün, bunu anlayabiliyorum, hatta bire birde neredeyse bana denksin”—bunu inanmadığını, sadece kibar davrandığını ima eden bir şekilde sırıttı—”ama emrimde yirmi dört tane sert herif var, senin ise bir tane ürkek et kalkanın var.”

Caera kollarını kavuşturdu, hiç etkilenmemiş görünüyordu.

“Kutsal emaneti görmek istiyorsunuz. Bu bölgede kendinize bir yer bulmanız gerekiyor, çünkü buradan kolay kolay ayrılmayacaksınız.” O çirkin, yırtıcı sırıtış yüzünü ikiye ayırdı. “Benim de kendi isteklerim ve ihtiyaçlarım var. Peki, canlarınız karşılığında neyi takas etmeye hazırsınız?”

“İstediğin her şeye sahip olsaydın, bizi portalda öldürürdün zaten.” Caera, yaralı yükselenle göz göze gelecek şekilde eğildi. “Hayır, bence yardıma ihtiyacın var ve bizim ona yardım edebileceğimizi umuyorsun.”

“Yardıma ihtiyacım olduğunu mu düşünüyorsun? Çıkış yolunu biliyorum. Sorunu çözdüm! Tek ihtiyacım daha fazla kan.” Kage aniden ayağa kalktı, ayak dayama yerini devirdi ve hiç etkilenmemiş arkadaşıma pis parmağını uzattı. “Ve seni ve o adam kılıklı kız arkadaşını istediğim an öldürtebilirim.”

Caera soğukkanlılıkla, “O halde bize kutsal emaneti göstermekte bir sorun olmamalı,” diye yanıtladı.

Rat, parmaklarını masaya hızla vurarak kıpır kıpır hareket ediyordu, iri siyah gözleri Kage’ye kilitlenmişti. Beni izlediğini görünce durdu ve başka bir bira bardağı hazırlamakla meşgul oldu.

Kage, Caera’ya öfkeyle baktı. “Rat, hizmetkarını kutsal emaneti görmek için tapınağa götürecek. Ama sen burada benimle kal, anladın mı?”

“Hayır, benimle gelmesi gerekiyor,” dedim hızla, ona biraz daha yaklaşarak.

“Prenses, şövalye hanımından ayrı kalmaktan mı korkuyorsun?” diye sordu Kage, kılıcının sapını yoklayarak.

Caera kesin bir dille, “Teklifiniz kabul edilemez,” dedi. “Durumu en iyi şekilde değerlendirebilmek için kendi gözlerimle görmeliyim.”

“Yanılmışsın. Bu bir teklif değil, bir emir.” dedi keskin, dişli bir sırıtışla. “O gidebilir, ama sen burada, yanımda kalacaksın.”

Bu noktada her iki tırmanıcı da ellerini kılıçlarının kabzalarına koymuştu. Caera’yı bu cani manyakla yalnız bırakmayı tercih etmiyordum, ama hilemden de vazgeçmeye henüz hazır değildim.

Caera bana baktı, gözlerimde bir yol gösterici aradı. Ben de belli belirsiz başımı salladım ve eli silahından ayrıldı. Kage’nin eli ise ayrılmadı.

“Pekala,” dedi yarı kabullenmiş, yarı da sinirli bir şekilde. Kendisinden sadece bir santim daha uzun olan savaş lorduna yaklaştı. “Ama bana dokunursan, o organını keserim.”

“Şerefe!” Kage, kaşlarını edepsizce oynatarak bardağı Caera’ya doğru kaldırdı.

Rat beni aceleyle dışarı çıkardı. Yeni bir kutsal emanet bulma ve başka bir cinle karşılaşma ihtimaline rağmen, aklım ister istemez Kage’ye kaydı; tüm bunlar bittikten sonra onunla nasıl başa çıkabileceğimi düşünüyordum.