Bölüm 358: Kan Kalıntısı II

Gerginmiş gibi yaparak, Rat diye adlandırılan adamın arkasından tünellerde temkinli bir şekilde ilerledim, gözlerim gölgeden gölgeye atlıyordu. Yol, düğümlü bir ip gibi dolanıp duruyordu. Dikkatlice hareket ediyor, sık sık durup dinliyor ve köşelerden etrafa bakıyorduk, ancak Rat’ın arkasından sürüklenen ayağının hafif sürtünme sesi dışında bölge sessizdi.

‘Caera’yı o cani haydutların yanında bırakmak beni biraz üzüyor,’ dedi Regis, varlığının sıcak, uhrevi topu kalbimin etrafında süzülürken.

“Biliyorum,” diye onayladım. “Biz orada onu kontrol altında tutmazsak onlara neler yapacağını hayal bile edemiyorum.”

Tünelin çökmüş bir bölümünden geçtik ve duvarda, bir canavarın veya yükselen bir varlığın toprağın içinden tünel açabileceği ihtimalini düşündüren, altüst olmuş, gevşek bir parça fark ettim. Kage’nin bölgenin giriş portalında hızla belirmesini hatırlayınca, bu mantıklı geldi. Katı toprağın içinden geçebilme yeteneği, Dicathen’deki daha güçlü toprak nitelikli büyücüler arasında oldukça yaygındı.

Sağa doğru keskin bir dönüş yaptık ve bir an sonra bu dönüş, geçtiğimiz tünelin altına dalmak için geriye doğru keskin bir şekilde geri döndü. Duvarlarda, birilerinin bu yoldan sık sık geçtiğini düşündüren birçok gevşek parça daha vardı ve geçitleri aydınlatan kırmızı kaya damarları, yolculuğumuz uzadıkça daha kalın ve daha parlak hale geliyordu.

Atmosferdeki eter de yoğunlaşarak havayı mor bir sis gibi kapladı. Rat’ın beni doğru yola götürdüğünden ve onun ortamdaki eteri kullanmasına gerek kalmadan tapınağı bulabileceğimden emindim.

Etrafımdaki uzaydaki her noktayı birbirine bağlayan eterik yolları hissedebilmek için odak noktamı genişlettim. Ancak, bu tünel ve mağara ağlarının ne kadar büyük olduğu düşünüldüğünde, aldığım geri bildirimleri anlamlandırmak imkansızdı.

‘Senin böylesine mızmız bir köylü gibi davranmanı izlemek ne kadar sıkıcı olsa da, doğru karar olduğunu kabul ediyorum.’

Biliyorum. Bu yüzden seni çok nadiren dinliyorum, diye alay ettim.

“Bu haksızlık, değil mi?”

“Affedersiniz?” diye sordum, Rat’ın aniden konuşmaya başlamasıyla biraz şaşırmıştım.

“Bizden evcil hayvan gibi hizmet etmemiz bekleniyor, ama bunu yaparken, güvende kalmamız için efendilerimizin gücüne bağımlı hale geliyoruz.” Solgun, sessiz adam bana dudaklarını sıkıca kapatarak gülümsedi.

“Kage’ye bu yüzden mi hizmet ediyorsunuz?” diye sordum, ses tonumu değiştirerek o manyağın adını bile söylemekten korkuyormuş gibi bir izlenim vermeye çalıştım.

Rat’ın kamburlaşmış omuzları silkildi. “Vahşeti onu burada etkili kıldı. Bana inanmayabilirsiniz ama o gelmeden önce işler daha kötüydü.”

“Sence o Leydi Caera’ya zarar vermez, değil mi?”

Caera’nın kendi başının çaresine bakabilecek yeteneğe sahip olduğunu bildiğim için onun için özellikle endişelenmiyordum, ancak rehberimle duygusal bir bağ kurmayı umuyordum. Eğer onun bana açılmasını sağlayabilirsem, bu bölgede neler olup bittiğinin gerçeğine daha kolay ulaşabilir, hatta buradan nasıl kaçabileceğimi bile öğrenebilirdim.

Sorum üzerine Rat’in sırtı daha da kamburlaştı. Konuştuğunda ise neredeyse fısıltıdan ibaretti. “Kage ve adamları… kadınlara karşı hiç de nazik değiller. Bunu savunmayacağım ama…” Boğazımın arkasından korkmuş bir ses taklit ederken duraksadı ve bana döndü. Siyah gözleri beni sorgularcasına süzdü. “Harekete devam etmeliyiz. Tapınağa hala biraz uzaktayız.”

Sıçanın kulakları seğirdi ve ilerlemeden önce bir an durakladı. Bir süre sessizce yolculuk ettik, ta ki kalın sarmaşıkların yerden tavana kadar uzanarak yolu tıkadığı bir tünele ulaşana kadar. Sıçan yön değiştirdi ve aşırı büyümüş geçidi atlatacağını söylediği başka bir tünel buldu.

“Ne zamandır buradasınız?” diye sordum usulca.

“Bir yıl… belki daha fazla.” Omuzları çaresizce yukarı aşağı sallandı. “Diğerleri gibi ben de bir süre savaştım. Sonra saklandım. Sonra Kage geldi. En azından onunla birlikte, kutsal emaneti nasıl ele geçireceğimizi bulana kadar bir tür düzenimiz var.”

“Gerçekten de bunu elde etmek için kanlı bir kurban verilmesi gerektiğini mi düşünüyorsun?” diye sordum, emin olamadan.

Rat, bizi birkaç farklı tünelin kesiştiği bir geçitten geçirirken burnunu çekti ve yere tükürdü. “Bir yıl boyunca kanın sembole aktığını gördüm ve asla yeterli olmadı. Birkaç ay önce Kage, hapsettiği tüm yükselenleri tapınağa sürükledi ve boğazlarını aynı anda kestirdi, kimsenin bir anda yeterince kan dökmediğinden emindi… ama bu bile yeterli olmadı.” Rat durdu, etrafı dinledikten sonra bana hitap etti. “Bu tünellerde bazıları bunun başka bir şey olması gerektiğini düşünüyor. Belki de runeleri yanlış okuyoruz…” Omurgasından bir ürperti geçti ve o ölümlerin ağırlığının üzerine çöktüğünü neredeyse görebiliyordum.

“İşte bu yüzden”—düşüncesini uzatarak, yine o sorgulayıcı bakışıyla—“sadece türbeyi değil, daha fazlasını görmeniz için düzenlemeler yaptım.”

Onu tereddütle izledim ama hiçbir şey söylemedim.

“Sanırım biz çok benzeriz,” diye devam etti temkinli bir şekilde, sözlerine hafif bir umut katarak. “Kan dökmeye ve savaşa uygun olmayabiliriz, ama efendilerimizin bize verdiğinden çok daha değerliyiz.” Tereddüt etti, sonra gergin bir gülümsemeyle başını salladı. “Burada geçirdiğim zaman görgü kurallarımı köreltti. Adınızı bile sormadım.”

“Grey,” dedim, onun gülümsemesine garip bir şekilde karşılık vererek. “Başka bir adın var mı…?” diye sözümü yarıda kesip boynumun arkasını ovuşturdum.

Kaşlarını hüzünle çattı ama, “Amand. Ama burada… bana Rat deyin. Herkes öyle diyor.” dedi. Doğruldu. “Grey, bence birlikte bu korkunç döngüyü sonlandırabiliriz. Eve gitmeye, annemi… ve kardeşimi görmeye hazırım…” Tekrar duraksadı, kaşları daha da çatıldı. “Bir annem… ve bir erkek kardeşim var… muhtemelen öldüğümü düşünüyorlar…”

Ağzımı açtım, sonra tekrar kapattım; Ellie’yi ve annemi, Darviş çölünün altında saklanmış, benim hayatta olduğumdan habersiz bir şekilde düşünürken duygularımı taklit etmeme gerek yoktu.

Rat boğazını temizleyerek sözlerine devam etti: “Bunu size söyleyerek aldığım riski takdir edeceğinizi umuyorum ama… bir süredir bu bölgedeki diğer gruplara Kage hakkında bilgi aktarıyorum.”

Regis kıkırdadı. “Demek ki bizim faremiz aslında bir köstebekmiş.”

“Aylar oldu, Kage ve adamları dışında hiç kimsenin kutsal emaneti veya onu koruyan tılsımı görmesine izin verilmedi. Kage burada bir nebze de olsa düzeni sağlasa da, pek de zeki sayılmaz.”

“Ve yeni bakış açıları eski sözlerde yeni anlamlar bulabilir,” dedim, Xyrus Akademisi’nde öğrenciyken okuduğum bir büyücülük kitabından bir alıntı yaparak.

“Aynen öyle,” diye onayladı Rat. “Yani… bana yardım edecek misin?”

Gergin bir şekilde ağzımı açtım, kapattım, sonra tekrar açtım. “Hanımı bu bölgeden güvenli bir şekilde uzaklaştırmak istiyorum.”

Başını onaylayarak sallayan Rat, beni konuşmak için durduğumuz yerden çok uzak olmayan tapınağa doğru götürmeye devam etti. Birkaç dönüş sonra, tünelde silahları çekilmiş üç kadınla karşılaştık.

Donakaldım ama Rat onlara doğru ilerlemeye devam etti.

“Bu kim?” diye sordu, saçları sıkıca örgülü uzun boylu bir kadın, altın mızrağını göğsüme doğrultarak.

“O yeni,” diye nefes nefese yanıtladı Rat. “Kage’nin adamlarından biri değil.”

“O neden burada?” Parlak kahverengi gözleri, şüpheyle beni süzdü, sanki göğüs kemiğimde oyalanmış gibiydi. Kaşları daha da çatıldı.

Rat kulağının arkasını kaşıdı. “Seninle aynı sebepten, T’laya.”

Dilini şıklattı ama tünelin kenarına çekildi. Rat, her biri kendisinden birkaç santim daha uzun olan kadınların arasına sinsi sinsi girdi, gözleri silahlarında oyalanıyordu.

Ben de onun gibi tedirgin bir tavırla aralarından geçtim, iki yanımda nöbetçi gibi durup beni soğuk bir bakışla süzdüm.

Yolun sola ve sağa doğru kıvrılarak ayrıldığı bir noktaya geldik. Rat sola doğru dolandı, sonra duvardaki boş bir alanda durdu. Gözlerini kapattı ve elini duvara bastırdı; uğultulu bir titreşim geçidi sarstı.

Bir perdenin yana çekilmesi gibi, duvar açıldı ve bölgenin geri kalanından tamamen izole edilmiş bir oda ortaya çıktı. Hepsi paçavralar içinde ve kirli olan üç adam—açıkça Kage’nin çetesinin üyeleri—silahlarını salladılar, sonra Rat’ı görünce geri çekildiler.

Sakalı neredeyse göbeğine kadar uzanan, devasa bir adam, iki elli devasa baltasının kabzasını yere koydu ve ellerini başın üzerine yerleştirdi. Çarpık, lekeli dişlerini göstererek üç kadına sinsi sinsi baktı, ama beni fark edince ifadesi değişti.

“Başka bir adamdan hiç bahsetmedin,” dedi sert bir şekilde. “Kage…”

“Efendimiz istemeseydi burada olur muydum?” diye hırıltılı bir sesle sordu Rat. “Kage, kutsal emanet için sabırsızlanıyor. Bu adam, güçlü bir soylunun hizmetinde olan güçlü bir Muhafız. Kage, T’laya ve kadınlarıyla birlikte tapınağı görmesine izin verilmesini emretti.”

İri yarı muhafız ikna olmuş gibi görünmüyordu, bize şüpheyle bakıyordu.

“Buradan ayrılmayı hiç istiyor musun, kanı olmayan aptal?” diye çıkıştı Rat, üç muhafızı da zeminin büyük bir bölümünü kaplayan devasa bir heykelin üzerinden iterek.

Adam bir an düşündü, sonra Rat’e söz verdi ve kenara çekildi. Rat, yeri işaret ederek bizi içeriye davet etti.

Ancak gözlerim, onun ötesinde, uğruna çok sayıda insanın öldürdüğü ve canını verdiği o kutsal emanete takıldı.

İlk tepkim… hayal kırıklığı oldu.

Altın bir ışık huzmesi içinde asılı duran giysi, en iyi şekilde zırhlı cübbe olarak tanımlanabilirdi. Kalın ve hacimliydi, kumaşı soluk grimsi kahverengiydi, koyu deri omuzluklar, kolluklar ve boyunluktan oluşuyordu. Dikişlere runik yazılar işlenmiş ve deri zırh parçalarının kenarlarına oyulmuştu.

Eski tarzını bir kenara bırakırsak, bu zırh insan için değil, bir dev için yapılmış gibi görünüyordu.

‘Ah, bilmiyorum. Oldukça uygun görünüyor,’ dedi Regis düşünceli bir şekilde. ‘Erkek bir prenses için erkeksi bir elbise.’

Odadaki eterin hareket şekli dikkatimi çekti ve daha yakından baktım. Zırhı, hafif bir ametist parıltısı sarmıştı.

‘Bu…?’

“Sanırım öyle,” diye onayladım, eterin zırhın etrafında nasıl girdaplar oluşturduğuna ve bölgenin her yerinden ona doğru çekildiğine hayran kalmıştım. “İşte bu yüzden atmosferik eter burada çok daha yoğun.”

T’laya önümden geçerek kutsal emanetin büyüsünü bozdu. Diz çökerek sembolün üzerine eğildi ve parmaklarıyla taş zemindeki derin olukları takip etti.

Bu sembol, iç içe geçmiş daireler halinde dikkatlice düzenlenmiş karmaşık bir runik harf dizisiydi. Kelimelerle resim çizmek gibi dahiyane bir tasarımdı, ancak geleneksel olmayan bir yapıdaydı. Cin runik yazıları konusunda uzman bir profesörün bile tam anlamını çözmekte zorlanacağını düşünmeden edemedim. Zamanla bazı kısımların aşınmış veya hasar görmüş olması ve olukların buraya dökülen tüm kandan dolayı kırmızımsı kahverengi bir renge bürünmüş olması da durumu daha da karmaşık hale getiriyordu.

Sembolün baş kısmında, zırhın koruyucu bariyerinin içinde havada asılı durduğu ikinci, daha küçük bir sembolle birleşiyordu.

Daha yakından bakmak için eğildim, parmaklarım oyulmuş çizgileri takip etti.

“Işık bana yol göster…” diye fısıldadı yükselen kadınlardan biri, türbeyi hayranlıkla izlerken.

Rat kokladı. “Bundan ne anlıyorsun?”

‘Kimsenin bu şeyi nasıl elde edeceğini çözememesine şaşmamalı. O sembol tam bir karmaşa,’ dedi Regis yardımcı bir şekilde.

Aynı bölümü üçüncü kez okudum ve runların yapısını anlamakta zorlandım.

“Buradan başlıyor,” dedi Rat, altın ışığın ve kutsal emanetin yakınındaki eş merkezli dairelerdeki bir kırılma noktasına işaret ederek. “Belki de baştan sona okursanız daha faydalı olur.”

Gösterdiği yere gittim ve Regis’in yardımıyla tercümeye başladım.

‘Pasifist bir ırk için bu çok fazla kan,’ diye düşündü Regis.

Haklıydı. Kage ve Rat bu bölgeyi saran şiddetin nedenini açıkladıklarında, aptal olduklarını ve cinin talimatlarını yanlış anladıklarını keşfedeceğimi sanıyordum, ancak sembol kanla ilgili birçok gönderme içeriyordu.

‘…kimin kanı…şu runik yazı ne diyor?’

“Tanıyamadım,” diye itiraf ettim. “Belki de hasar görmüştür.”

‘…kanımızdan bir parça olan birinin… yük altında olması mı? Bu hiç mantıklı değil…’

T’laya, bizim de zorlandığımız aynı rünü işaret ederek, onu okuyabilecek birinin olup olmadığını sordu, ancak kimse okuyamadı.

Dikkatim kısa bir an için duvara yaslanmış üç muhafıza yöneldi. Her biri, gördüğüm diğer yükselenlerden neredeyse daha iriydi—’ve daha aptaldı,’ diye ekledi Regis—ve Kage’nin onları neden nöbetçi olarak seçtiğini anladım. Bu tür adamlar merak göstermezdi ve üzerinde durdukları bulmacayı, anlayamadıkları bir servetin anahtarı olmasına rağmen, derinlemesine düşünmeleri pek olası değildi.

“Eski büyücüler barışsever bir halktı,” dedim kendi kendime. “Bu ideale olan bağlılıkları o kadar büyüktü ki, başka bir ırk onları yok ettiğinde bile kendilerini savunmadılar. Bunun yerine, bilgilerini canlı tutmak için Kalıntı Mezarları inşa ettiler. Silah veya zırh üretmediler. Bu yüzden bu kalıntı kilit altında tutuldu.” Sembolün bir parçasını işaret ettim. “Hatta buna ‘boşluğa adanmış bir tapınak’ diyorlar.”

“Ama bu kutsal emanet aynı zamanda buradan ayrılmanın da anahtarı,” diye belirtti Rat, çenesindeki bıyıklarını yolarken. “Yani burası çıkmaz sokak mı?” İçine bir gerginlik çöktü. “Bu olamaz…”

T’laya yere tükürdü. “Bir yol var. Kalıntı Mezarlarında her zaman bir yol vardır.”

Dikkatimi tekrar sembole çevirdim, etrafında bir daire çizerek çalışırken kendi kendime mırıldandım ve baştan tekrar tercüme ettim. “Kanımızdan kan… amacın yüküyle dolu… o ki…”

Runelerin görünüşte çelişkili kısımlarına daha çok odaklanıp anlamlarını bir araya getirirken, hiyeroglifleri birkaç kez daha okurken kaşlarım çatıldı.

Bu farkındalığım karşısında içimden bir ah çekme isteğini bastırdım. Hiçbir şey kolay değildi.

Gülerek ayağa kalktım. “Sanırım anladım.”

Rat bana yaklaştı, gözlerini yazılara dikti ve ardından temkinli bir bakış attı. “Ne buldun, Grey?”

Heyecandan ağzım kendiliğinden açıldı. “Kan değil—”

Kendimi toparlayarak öksürdüm.

Kendimi sakinleştirmek için derin bir nefes aldım. “Şey, yani… ben… rünler belli bir soyun kanını istiyor…”

Tepkimi görünce Rat yumuşadı ve hafifçe eğildi. “Özür dilerim, Grey. Son bir yılda birçok kez birileri runeleri anladığını iddia etti, ama hiçbiri doğru çıkmadı. Seni küçümsemek istemedim, sadece… temkinliyim.”

Başımı salladım ve yüzümde yavaşça bir gülümseme belirdi. “Bunun için birine ihtiyaç var…” Sonra donakaldım, ağzım açık kaldı.

“Neyden bahsediyorsun, Grey?” diye çıkıştı Rat, bana bir adım daha yaklaşarak, yüzünde hem beklenti hem de hayal kırıklığı karışımı bir ifadeyle.

“Vritra, ben Alacrya’nın en kötü hizmetkarıyım,” diye inledim ona korkuyla bakarak. “Leydi Caera’yı neredeyse unutmuştum. Sence iyi mi? Ben… sana kutsal emaneti nasıl alacağını anlatmaya hazırım, ama önce onun güvende olduğundan emin olmalıyız.”

Rat başını salladı. T’laya ve arkadaşları yaptıkları işi bırakmış, bana şüpheyle bakıyorlardı. Üç muhafız birbirlerine şaşkın bakışlar attılar.

“Kutsal emaneti ele geçirdikten sonra onu Kage’den kurtarmak daha kolay olacak. O zaman üstünlük bizde olacak,” diye ısrar etti Rat. “Nasıl ayrılacağımızı öğrendikten sonra…”

Dev gibi yükselen yaratık ağır bir adım attı ve baltasını Sıçan’a doğrulttu. “Bu sefer seni Kage göndermedi, değil mi Sıçan? Yalan söyledin!”

Rat, devasa tırmanıcının dudaklarından fırlayan tükürükten irkildi. Ancak adam bize saldırmadan önce, altın bir mızrak boynuna saplandı. Diğer ikisi de aynı anda yere düştü, T’laya ve arkadaşları onları aynı şekilde mızraklarla delip geçtiler.

Uzun boylu kadın mızrağını ölü adamın boynundan çekip bana doğrulttu. “Açıkla.”

“Kanın… kanın…” diye yutkundum. “Kanın Asura soyundan birinden olması gerekiyor,” diye aceleyle tamamladım cümleyi.

T’laya’nın mızrağı boğazıma dayandı. “Saçmalık. Yalan. Bu imkansız.”

“Hayır,” diye tısladım. “’Kanımıza zarar verenin kanını dökün.’ Asuralar… asuralar kadim büyücülerin düşmanıydı…”

T’laya’nın sert bakışları, gerçeği ararken gözlerime adeta delici bir şekilde dikildi. Uzun birkaç saniye sonra küfretti ve geri çekilerek mızrağını indirdi. “Öyleyse gerçekten de sonsuza dek burada çürümeye mahkummuşuz.”

Boğazımdan aşağı damlayan kan damlasını ovdum. Yara çoktan iyileşmişti ama kimse fark etmemiş gibiydi.

Rat bana dikkatle bakıyordu. Yüzümü buruşturdum. Gözleri kısıldı. “Ne oldu Grey?”

T’laya öfkeyle homurdanana kadar tereddüt ettim, sonra şöyle dedim: “Leydi Caera… o, soylu Denoir’dendir, ama doğuştan değil. O, Vritra kanındandır.”

Rat’ın gözleri parladı, bakışları o kadar yoğundu ki, sanki fiziksel bir varlık gibi hissettim, sonra bunun fiziksel bir his olduğunu fark ettim, sanki beynimde yoğuran parmaklar varmış gibi. Rat’ın yüzü geniş, memnun bir sırıtışla aydınlandı ve elini kaldırdı.

Vücudum tamamen tepki vermeyi kesti. Bilincimin derinliklerinde, kulaklarımdan çok kemiklerimde hissedilen, neredeyse algılanamaz bir uğultu vardı. Sese dayalı bir büyü, beni felç etmek için doğrudan sinir sistemime saldırıyordu. Sırtım diğerlerine dönüktü ama onların da aynı şekilde etkilendiğinden emindim.

‘Bu bir kutsal sembol,’ dedi Regis durumu kavrayarak. ‘Bir çeşit ses tabanlı felç büyüsü. Oldukça güçlü.’

Bu doğruydu. Uygun mana kalkanı bunun işe yaramasını engellerdi, ancak sinir sistemine doğrudan saldırması onu çok etkili kılıyordu. Fiziksel güç, ona karşı koyma yeteneğimde hiçbir fark yaratmadı.

Rat’in boncuk gibi siyah gözleri beni izlerken seğirdi, elleri göğsünün önünde kenetlenmişti. “Tehlikeli derecede zekisin,” dedi dudaklarını yalayarak. “Kızla olan oyun… Kage’nin bu kadar çabuk varsayımlarda bulunması aptallıktı. Hemen anladım ki sen sadece mana imzasını gizleyen bir Muhafız değilsin.”

Başını işaret etti. “İşte birçok kullanışlı rünümden bir diğeri. Kanınızın akışını, kalbinizin atışını, ciğerlerinizden geçen havayı duyabiliyorum. Birinin yalan söylediğini anlayabiliyorum. Ve az önce doğruyu söylediğinizi bildiğim için, şükürler olsun ki artık ikimiz için de bu maskaralığa gerek yok. İlginç bir düelloydu—kim daha zayıf ve acınasıymış gibi davranabilir ki—ama artık yoruldum. Yardımlarınız için teşekkür ederim, Grey.”

‘Sanat, ne yapmalıyım? Ben—’

Regis’e ondan neye ihtiyacım olduğunu söyledim ve o birden sustu.

Rat, tembel bir sırıtışla kemerinden uzun, kavisli bir hançer çıkardı ve bana doğru yürüdü. Bıçağı boğazıma doğru indirirken göz temasını kesmedi ve kanımın ön tarafımdan aşağı akmasının sıcaklığını uzaktan hissedebiliyordum.

Bedenim yere yığıldı ve Rat üzerime eğildi. Hareket edemesem de, hançerin yanıma, sırtıma ve sonunda kalbime saplandığını hissedebiliyordum. Gözlerim kapandı ve nefesim kesildi.

FARE

Altın gözlü yükselen varlığın cansız bedeninin altında kan birikmişti.

“Görünüşe göre sonunda işe yaradın.” Ayağa kalkıp T’laya’ya dönmeden önce bıçağı Grey’in kolunun iç kısmıyla sildim.

Uzun boylu, gururlu yükselen kadın hareketsiz duruyordu, yoldaşları onu iki yandan çevrelemişti. Bu üçü olmadan halkının geri kalanının hızla düşeceğinden emindim. Hançerimi T’laya’nın kan çanaklı gözlerinin önünde salladım. Hareket edemese de, kalbinin düzenli atışından ne olacağını zaten bildiğini anlayabiliyordum.

Ses durdurma büyüsü beni yormaya başlamıştı, bu yüzden ölümlerinin tadını istediğim gibi çıkaramadım. O da arkadaşlarının yanına ölü olarak uzandığında, büyüyü bıraktım ve yorgun ama sevinçli bir nefes aldım.

“Sondan önce son bir fedakarlık,” dedim, hançerimi kadeh kaldırır gibi kutsal emanete doğru kaldırarak.

Mana enerjimi daha küçük rünlerimden birine yönlendirerek elimi yere bastırdım. “Kage. Onu getir.”

Eğer o yozlaşmış herif talimatlarımı izleseydi, çoktan yüksek kanlılarla birlikte yakınlarda olurdu. Grey’in kutsal emanet sorununu çözebileceğinden tamamen emin olmanın bir yolu yoktu, ama kendine olan sarsılmaz güvenini hissetmiştim.

Kadının sırrını öğrenmek gerçekten büyük bir sürpriz olmuştu. En önemli kısmı söylememiş olsa da, ses tonundaki ince değişikliklerden bunu ele vermişti. Leydi Caera sadece Vritra kanlı olmakla kalmamış, kanı da tezahür etmişti. Grey’in yardımı olmasaydı, onun özünü delip Kage’ye verme hatasını yapabilirdim. Ama Vritra kanı taşıdığını bilmek… her şeyi değiştirdi.

Kage bir iki dakika sonra geldi, Lady Caera’yı da arkasından sürükleyerek. Yerdeki arkadaşının cesedini görünce çenesi kasıldı. “Onu öldürmek gerçekten gerekli miydi?”

“Yüksek Kanlı Denoir Leydisi Caera,” dedim, hafifçe eğilerek. Ağzı aniden kapandı. “Vritra Kanı.” Ağzı sıkı bir çizgi haline geldi ve yüzü solgunlaştı. Bu manzaraya keyifle sırıttım. Tam önüne geçip, bileklerini tutan zincirleri düzelttim. “Yükselişte mana iptal edici kısıtlamaların ne kadar işe yaradığını biliyor musun? Ve bunlar özellikle yüksek seviyeli varyasyonlar. Ne zaman bir düşmanı –ya da müttefiki– etkisiz hale getirmeniz gerekeceğini asla bilemezsiniz, özellikle de kazanılacak övgüler varken.”

Çenesini yukarı kaldırdı, bana ne kadar yukarıdan baktığını vurguladı. “Eğer benim kanımı biliyorsan, bana dokunmaya bile cesaret edemezsin…”

Kıkırdayarak elimi uzattım ve boynunda mutlaka olması gereken o nesneyi aramaya başladım. Elim ince zincire takılınca sertçe çektim ve zinciri boynundan kopardım.

Başının yanlarından öne ve yukarı doğru uzanan, geriye doğru sivrilen ikincil dallarıyla başını siyah bir defne ağacı gibi çerçeveleyen boynuzlar belirdi. Sert ve pürüzsüz yüzeyinde parmağımı gezdirdim ve bir an için boynuzlara çarptım. Bastırılmış bir öfkeyle titredi ama geri çekilmedi. Bunun yerine, zoraki bir sakinlikle konuştu, kızıl gözleri iki kanlı hançer gibi kısılmıştı.

“Buradan ayrıldığımızda, hem yaşayan bir kutsal emanete hem de bir Vritra kanına sahip olacağım. Düşünsene, Leydi Caera. Seni bu birleşme bölgesinde, yarı ölü, en sadık hizmetkarın tarafından ihanete uğramış halde bulduğum bir hikayeyle geliyorum… Elbette, gördüklerinden sonra aynı olmayacaksın, ama hayattasın. Ve kutsal emanetten elde edilen zenginlikle, belki de Denoir’ler bile beni senin paramparça olmuş benliğin için uygun bir koca olarak görürler?” Ona alaycı bir gülümseme verdim. “Tek bir günde, Alacrya’nın en ünlü yükseleni olacağım. Bahse girerim Yüksek Hükümdar ile bile görüşme ayarlayacağım. Belki de, kutsal emaneti bulan kişi, bizi kendisi evlendirmeye tenezzül eder?” Meraklı bir düşünce aklıma gelince gülümsemem soldu. “Neden yaptın? Neden bu güzel hediyeyi sakladın?”

O ölümcül kızıl gözler bana dik dik bakıyordu.

“Eh, böyle samimi bir konuşma için daha sonra vaktimiz olur. Şimdilik…” Kornayı çekerek, çırpınan kadını bölgenin karşısına sürükledim—yolda ölü arkadaşının cesedinin üzerinden geçmek zorunda kalmasını sağladım—ve bacağının arkasına tekme attım, böylece dizlerinin üzerine düştü.

Ellerini bağlayan kelepçelerden kurtararak yukarı doğru çektim, hançerimle avucuna kanlı bir çizgi çizdim, sonra onu yere ittim; kanayan eli yerdeki oyma taşa çarparak üzerindeki sembolün üzerine kan bulaştırdı.

Hayal kırıklığına uğrayarak söylemeliyim ki, acıdan en ufak bir ses bile çıkarmamıştı; ama bu, yaşanacakların yanında önemsiz bir düşünceydi.

Ama… hiçbir şey olmadı.

Sıkıntıyla iç çekerek, iyi ruh halimin bir kısmının kaybolduğunu hissettim. “İki ödülümü de almayı gerçekten umuyordum, ama ne yazık ki… Her zaman umduğumuz her şeye kavuşamıyoruz, değil mi hanımefendi?”

Bir kez daha onu boynuzundan yakalayarak, Leydi Caera’yı yüzü bana gelecek şekilde çevirdim ve arkadan boğazını kesmeyerek ona onur verdim. Gözleri arkamdaki bir şeye odaklandı, irileşti ve görmem gereken dehşet yerine yüzünde bir gülümseme belirdi.

Yavaşça döndüğümde Grey’i ayakta buldum, yaraları iyileşmişti, derisi bıçağımın izinden arınmıştı. Ama onu bıçakladığımı biliyordum… boğazını kesmiştim, kalbini delmiştim… kıyafetlerini hala ıslatan kan bunun kanıtıydı!

Kage küfretti ve kılıcını çekti, ama saldırma fırsatı bulamadı. Grey’in bedeninden kara bir gölge fırladı ve Kage’i yere serdi. Ben ise Grey’in altın rengi gözlerinden bakışlarımı ayıramadığım için bunu neredeyse fark etmedim bile.

Şimdi her şey anlam kazandı: Adamın saklayamadığı o inanılmaz özgüven. Şimdi bile onun manasını hiç hissedemiyordum. Bunun sebebi, varlığını maskeleyebilen tuhaf bir Muhafız olması değildi… hayır. Bunun sebebi benden çok daha güçlü olmasıydı… ama daha önce benden daha büyük, daha güçlü, daha sert herifleri alt etmiştim.

Mana enerjimi tekrar kutsal zırhıma aktarırken ve sonik durdurma büyüsünü yaparken karnım ağrıyordu. Benden alçak bir ses titreşimi yayıldı, sinir sistemini kesintiye uğratmak ve tüm hareketleri engellemek için gereken frekanstaydı.

Gölge kurt olduğu yerde donakaldı, çeneleri Kage’nin yüzünün üzerinde asılı kaldı, kocaman dişlerinden salyalar damlıyordu. Kage de felç olmuştu, yaratığın altında sırtüstü yatıyordu, ağzı savaş çığlığından çok korku dolu bir ulumayla açıktı. Arkamda, Leydi Caera’nın nefesinin kesildiğini duydum.

Altın gözlü yükselen varlık hareketsizdi. Sırıttım ve hançerimi ona göstermek için çevirdim.

“Tekrar ayağa kalkamaman için kafanı boynundan ayırmam mı gerekiyor? Belki de bunu yaptıktan sonra, ne olur ne olmaz diye yakarım.”

İmkansız, diye başını salladı. “Bunu yapmamanı tercih ederim.”

Gözlerinde kendi ölümümün kesinliğini açıkça görebiliyor olsam da, savaşmadan pes etmeyi reddettim. Hızla dönerek Leydi Caera’ya doğru atıldım. Eğer onu rehin olarak kullanabilirsem, o zaman—

Sonra yanıma geldi, parmaklarının arasında tırtıklı bir ametist hançerin sapı parlıyordu, bıçak karnıma saplanmıştı. Ta içime. Büyüm, kulaklarımı çınlatan öfkeli bir statik patlamasıyla serbest kaldı. Kadının düzenli nefes alışverişini ve canavarın Kage’i yere yapıştırırken çıkardığı hırıltıları duyabiliyordum.

Grey’in ayaklarının dibine çökerken vücudumdan güç çekildi. Kanım serbestçe akarak sembolün oluklarını doldurdu.

Üzerimde altın rengi ışık titremeye başladı. Son gücümle uzanıp kutsal emaneti görmeye çalıştım.

Uzun zamandır aşılmaz olan engel ortadan kalktı.