Bölüm 356: Kapanış

ARTHUR

Elimdeki eterik bıçak—basit bir hançerden daha büyük olmayan ve kenarları bulanık olan—taştan yapılmış kanatlı bir yaratığa saplandı, ancak darbenin etkisine henüz dayanamayarak kısmen parçalandı.

Elim yaratığın boğazını kavradı. Donmuş, ezilmiş bir yüzü ve kocaman bir ağzı olan bir yarasaya benziyordu. Geniş çeneleri, yüzümün sadece birkaç santim önünde çılgınca şakırdadı ve sivri pençeleri, kendini daha da yaklaştırmak için umutsuzca kollarımı deldi.

Bir elimle gargoyle’u geriye doğru tutarken, diğer elimle kılıcı yeniden çağırdım ve canavarın kafasına sapladım; kafa, yankılanan bir çatırtıyla ikiye ayrıldı.

Kılıç kırıldı ve yok oldu, geriye kendimi savunacak boş kollar kaldı; bu sırada iki gargoyle daha üzerime doğru hızla indi.

Karanlık ateşten ikiz şimşekler inen gargoyllara çarptı ve süzülen canavarlar patladı. Enkazları dolu gibi yere saçıldı ve bölgeyi ikiye bölen dereye düştüklerinde küçük sıçramalar oluşturdu.

Arkama baktığımda Caera’nın kolunu uzattığını ve Mızrak Gagalılar’ın hazine odasından aldığı gümüş bilekliği gösterdiğini gördüm. Bileğinde incecik duruyordu, karmaşık işlemelerle kaplı, neredeyse dekoratif bir bileklikten ibaretti.

İki ince gümüş parçası, etrafında savunma amaçlı dönüyor ve koyu bir ışık saçıyordu. Bir sonraki anda, bilekliğe doğru geri dönerken ve üzerindeki oyma desenine uyarak yeniden birleşirken sönmeye başladılar.

Regis ağzından bir taş parçası tükürerek bize doğru koştu.

Arkasında, geçişimizin enkazıyla kaplı alan uzaklara doğru uzanıyordu.

İki tarafı da sarp, kayalık uçurumlarla çevrili bir kanyondaydık. Uçurumlar o kadar yüksekti ki, tepemizde sadece ince, berrak bir gökyüzü parçası görünüyordu; tıpkı kanyon tabanında akan ince, berrak derenin yansıması gibi. Kanyon tabanı, gargoyle yaratıklarının kalıntıları olan gevşek kayalar ve molozlarla doluydu.

“Bu harikaydı,” dedi Regis ifadesiz bir şekilde.

Caera, dudaklarında hafif bir titreme dışında ciddi bir ifade takınarak, “İtiraf etmeliyim ki, işler yoluna girdikten sonra hiç de fena değildi,” diye yanıtladı. “Aslında, oldukça… muhteşemdi.”

“Sanırım eğlence de, güzellik gibi, kayanın gözünde saklı…” diye yanıtladı Regis, kahkahayı tutmaya çalışırken sesi titriyordu.

Derin bir iç çekerek çıkış kapısına döndüm. “İkinizi de getirdiğime çok sevindim.”

Caera yanıma geldi. “Ah, bu kadar ifadesiz olma, Grey.”

“Evet, Prenses. Bizi hafife almamalısın.” Regis kahkaha atarak sözünü kesti.

Yoldaşlarımı umursamadan, dikkatimi portala verdim; zihnim, Pusulayı edindiğimden beri aklımda taşıdığım bir soruyla meşguldü.

Bu, bizi istediğimiz zaman Kalıntı Mezarları’na götürüp getiren bir portal jeneratöründen daha fazlası olmalıydı. Aklım sürekli cinlere gidiyordu. İnanması zor olsa da, burayı onlar tasarlamış ve inşa etmişti. Buradan geçmenin bir yolunu bulmuş olmalılar ve Pusula’nın Kalıntı Mezarları portalıyla etkileşime girebileceğini zaten biliyordum.

Zihnimde bir görüntü belirdi; Sylvia’nın bana gönderdiği son mesajla yerleştirdiği sahte anı. Anının netliği zamanla solmuştu, ama bunun bir sonraki cin harabesine giden bölgelerden biri olduğunu biliyordum.

Şimdiye kadar, bu yerin beni hedeflerime doğru yönlendirdiğini bilerek, en azından öyle görünerek, Kalıntı Mezarları’nda körü körüne ilerlemiştim. Ancak çoktan ölmüş, eter kullanan bir ırkın entrikalarına körü körüne güvenmek ihtiyaçlarıma uymuyordu. Eğer Kaderi kontrol altına alacaksam, bu mümkün değildi.

Oturup, Sylvia’nın bana bıraktığı soluk anıya odaklanırken yarım küre şeklindeki kalıntıyı etkinleştirdim. Sisli gri bir ışık portalı kaplarken, kalıntı eterle titreşti ve kesme taş çerçevenin içindeki perde gibi asılı duran yağ lekesi parıltısının yerini, Merkez Akademisi’ndeki odamın net bir görüntüsü aldı.

“Kahretsin,” diye küfrettim ve kutsal emanete giren eter akışını kestim, bu da portalın orijinal görünümüne geri dönmesine neden oldu.

“Düşünceleriniz için protein macunu?”

Yukarı baktığımda Caera’nın yalıtımlı tüp ambalaj içinde besleyici değeri yüksek yiyecekler tuttuğunu gördüm.

“Pusulayı nasıl doğru kullanacağımı düşünüyordum sadece,” diye yanıtladım, yaydığı güçlü kokudan irkilerek. “Bu şeyi nasıl yiyorsunuz? Berbat kokuyor.”

Omuz silkerek tüpün içindekileri ağzına sıktı. “Senden farklı olarak, hayatta kalmak için yemek yemek zorundayım. Bu maddeyi uzun tırmanışlar için toplu halde taşımak kolay.”

“Sanırım yemek yemeye ihtiyacım olmadığına sevindim,” dedim burnumu kırıştırarak.

Caera tüpü sallayarak jöle kıvamındaki et kokusunu yüzüme doğru üfledi. İğrendim ve elini savuşturdum, parmak boğumlarım bileğindeki gümüş bileziğe çarparak çınladı. “Yeni aletin nasıl hissettiriyor?” diye sordum, onu daha fazla işkence etmekten vazgeçirmek için can atıyordum.

Caera surat asarak, “Son derece sinir bozucu,” dedi. “Sanki sıfırdan kullanmayı öğrenmem gereken yeni bir uzuv çıkmış gibi.”

“Eh, bunu sürekli yapıyor,” dedi Regis, kurt benzeri omuzlarını silkerek.

Regis’in ağzını elimle kavradım ve karşılık verdim: “Az önce gördüklerimden anladığım kadarıyla işin püf noktalarını kavramıştın.”

Caera’nın dudaklarının kenarında hafif bir gülümseme belirdi, sonra aynı hızla kayboldu. Gümüş bilekliğini kaldırarak portala doğru döndü. “Pusulanın benim eserim gibi çalıştığını düşünüyor musun?”

“Ne demek istiyorsun?” diye sordum Regis’i bırakırken.

“İlk başta mana enerjisini bu esere yönlendirdiğimde, parçaların bilekliğin etrafında zar zor havada durmasından dolayı bunun sadece savunma amaçlı bir eşya olduğunu düşünmüştüm. Parçaların bağımsız olarak kontrol edilebildiğini anlamam günler süren sürekli denemelerden sonra oldu,” diye açıkladı, gümüş bilekliğe kazınmış olukları takip ederek. “Peki ya Pusulanın geri dönüş fonksiyonu varsayılan ise ve daha fazlasını yapmak için daha fazla yönlendirmeye ihtiyaç duyuyorsa?”

Caera’nın ifadesi yumuşadı. “Kadim büyücülerin halklarının bu bölgelerde amaçsızca dolaşmasına izin verecekleri pek olası görünmüyor. Aksi takdirde, tuzağa düşmelerini ve rastgele dolaşarak ölüme gitmelerini ne engelleyecekti?”

Bileğindeki gümüş bileklikle farkında olmadan oynadığını izledim. Bakışları boştu, uzak bir anıya odaklanmıştı. Cinleri, beni ya da kendini bile düşünmüyordu. Çünkü konu kendisi değildi.

“Kardeşinizin Relictombs’un onu kaçamayacağı bir yere göndermiş olma ihtimalinden korkuyorsunuz, değil mi?” diye usulca söyledim ve mavi saçlı Alacryan soylusundan şaşkın bir bakış aldım.

“Zihin okumak da senin doğaüstü güçlerinden biri mi?” diye sordu dehşet içinde. “Lütfen bana bunu sakladığını söyleme…”

Yüzümde hafif bir gülümseme belirdi. “İnsanları iyi okuyabiliyorum ama bu sihir değil.”

“Evet,” diye onayladı rahat bir nefes alarak. “Bir süredir merak ediyordum… onun hançerini ve pelerinini bulduğunuz bölge bir yer miydi acaba…”

“Sadece benim kaçabileceğim bir yer mi?”

Tereddütle başını salladı. “Ayna odası ya da donmuş dağlar gibi mi? Yüzler köprüsünden bile senin yardımın olmadan kaçmak mümkün olmazdı…”

“Biz buna ‘Tanrı Adımı’ diyoruz,” diye ekledim.

“Senin ‘Tanrısal Adım’ yeteneğin olmadan.” Bana değerlendirici bir bakış attı. “Regis ona bu ismi vermişti, değil mi?”

Kanyonun duvarlarında yankılanan yüksek bir kahkaha attım. “Nereden bildin?”

Acı bir gülümsemeyle, “İçimden bir ses bana, yeteneklerinizi adlandırırken bu kadar… gösterişli olmayacağınızı söylüyor,” dedi.

Regis, ağzındaki tüfeğin namlusunu elimden kurtardıktan sonra savunmacı bir şekilde, “Birincisi, harika bir isim,” diye yanıtladı. “İkincisi, eskiden ‘Mutlak Sıfır’ diye bir büyü kullanıyordun, yani…”

“Hayır,” dedim onun ilk sorusuna cevaben. “Kardeşinin hançerini bulduğum bölge, diğerlerine benzemiyordu. Onu bulmadan önce birçok yükselenin canını alacak kadar ölümcül bir yerdi, ama kaçmak için eter kullanmaya gerek yoktu.”

“En azından bu da bir şey. Kurtulamasa bile, mücadele etme şansı bulduğu için mutluyum.” Caera zoraki bir gülümsemeyle arkasını dönüp uzaklaştı.

Elimdeki yarım küre şeklindeki kutsal emanete yeniden odaklanırken Regis yanımda kaldı. Caera’nın dediği gibi, belki de Pusula’nın daha fazla rehberliğe ihtiyacı vardı. Gözlerimi kapatarak, üzerimde en büyük etkiyi bırakan, son derece net bir şekilde hatırlayabildiğim bölgeyi zihnimde canlandırdım.

Regis inanmaz bir şekilde, “Gerçekten değişiyor,” dedi ve ardından bir iniltiyle, “İlla da bunu seçmek zorundaydın.”

Bir gözümü araladığımda, pürüzsüz mermer zemini, yüksek kemerli tavanı ve her iki ucunda runik yazılarla kaplı kapıları… ve koridorun her iki tarafında sıralanmış silahlı heykelleri gördüm.

“Gerçekten de işe yaradı,” diye homurdandım, Pusula yeni varış noktasını açık tutmak için benden eter çekmeye devam ederken, içimden bir enerji çekildiğini hissediyordum.

Kutsal emaneti devre dışı bıraktıktan sonra, gideceğimiz yerin ayrıntılarını zihnimde canlandırmaya başladım. Görüntü zihnimde netleşince, Regis’in yanına hafifçe vurdum. “Caera’yı çağır. Gidiyoruz.”

Portal bir sonraki bölgeye doğru ilerlerken stabilize olduğunda, Caera ve Regis hayretler içinde gözleri faltaşı gibi açılmış bir şekilde gelmişlerdi.

“Bunu bu kadar çabuk çözdüğüne inanamıyorum,” diye mırıldandı.

Regis tekrar içime girerken elimi uzatarak, “Tavsiyen işe yaradı,” dedim. “Hadi gidelim.”

Derin bir nefes alarak ikimiz de içeri adım attık ve hemen nemli bir rüzgar esintisiyle karşılandık. Etrafımızda, hem yerden hem de tavandan yükselen, ara sıra eter meyvelerinden gelen renklerle beneklenmiş yoğun ağaçlar vardı; ayaklarımızın altında ise birbirine dolanmış kök ağları sonsuza dek uzanıyordu.

“Şey, burası kesinlikle senin odan değil,” diye belirtti Caera. “Demek bu, gizemli görevinde ziyaret etmen gereken bölgelerden biri mi?”

“Hayır,” dedim sessizce ona dönerek. “Kardeşinin öldüğü yer orası.”

Alacryan soylusu başını hızla bana çevirdi, zeki kızıl gözleri kocaman açılmış ve titriyordu, sonra yüzünü kapatmak için saçlarını geriye bıraktı. “Teşekkür ederim, Grey.”

Regis’in alaycı sırıtışının verdiği rahatsız edici hissi görmezden gelerek, Pusulayı tekrar rünüme yerleştirdim ve ileri adım attım. “Henüz teşekkür etme.”

Buraya son geldiğimizde, Regis ve ben bölgedeki hassas ekosistemi yok etmemek için dev kırkayakı ve yumurtalarının neredeyse tamamını öldürmüştük. Ancak Kalıntı Mezarları’nda zaman garip işliyordu, bu yüzden burada ne bulacağımızı bilmiyorduk.

Yakındaki ağaçları gözlemleyerek, sağlam dallara sahip bir ağaç buldum ve sarkan meyvelerden ve onları yem olarak kullanan görünmez yaratıklardan kaçınarak kendimi yukarı doğru çekmeye başladım. Yetmiş metre yüksekliğe ulaştığımda, kırkayakların yuvasını aramak için çevreyi inceledim.

Kırkayak yuvasına açılan kaba kazılmış çukur sıradan görünse de, oradan yayılan eterik parıltı dikkat çekiciydi ve bulmak uzun sürmedi. Bir milden daha az bir mesafedeydi. Ancak diğerlerinin yanına inmeden önce, uzaktaki ağaçların tepesinde bir hareket dikkatimi çekti. Ağaç tepeleri, altlarında bir şey hareket ederken hışırdadı.

İki kuyruklu maymunlar ağaçları sallayacak kadar büyük değildi…

Daldan dala atlayarak saniyeler içinde yere indim. Parmağımı dudaklarıma götürerek Caera’ya fısıltıyla konuştum: “Yaratık ininden çıktı. Birkaç kilometre uzakta, ama sessizce hareket etmeliyiz.”

Gitmemiz gereken yöne doğru başımı sallayarak önden yürümeye başladım, gereksiz gürültü yapmaktan kaçınmak için her adımı dikkatlice atıyordum.

‘Neden bu kadar gerginsin? Buraya ilk geldiğimiz zamana göre çok daha güçlüyüz,’ diye alaycı bir şekilde belirtti Regis.

Biliyorum, ama zayıf düştüğünüzde içinizde büyüyen o korkudan kurtulmak zor. O korku sizinle birlikte büyüyor.

Orman sessizdi. Kırkayakların ağır adımları bile duyulamayacak kadar uzaktan geliyordu. Kuş cıvıltılarının veya böcek vızıltılarının olmaması doğallıktan uzaktı. Ancak, obur kırkayak dışında, bölge yalnızca iki kuyruklu maymunlara ev sahipliği yapıyordu ve onlar da tamamen sessiz olmaya adapte olmuşlardı. Onları dinlemeye çalışsam da, tek birini bile duyamadım.

Sık ağaçları tarayarak durdum. Eterik bakımından zengin meyveler, etrafımızda şişman armutlar gibi sarkıyordu, ama tek bir iki kuyruklu maymun bile görünmüyordu. Gözlerime eterik çekerek, ağaçların sarmaşıklar gibi aşağıya doğru uzandığı tavana odaklandım. Uzaktaki gölgeleri bir dakikadan fazla taradım, ama hiçbir hareket göremedim.

“Sorun ne?” diye fısıldadı Caera, başını bir yandan diğer yana çevirerek. “Ne görüyorsun?”

“Hiçbir şey,” diye itiraf ettim. “Kesinlikle hiçbir şey.”

Yerel faunanın yarısının yokluğunun beni neden tedirgin ettiğinden emin değildim, ama ediyordu. Vücudumu saran eter tabakasını güçlendirdim ve yoluma devam ettim.

Mağaranın girişine vardığımızda hiçbir yaşam belirtisi göremedik. Caera diz çöktü ve loş tünelin içine baktı. Burnunu çekti ve buruşturdu. “Bu iğrenç koku da ne?”

Onu taklit ettim ve çürümüş et kokusundan neredeyse kusacaktım. Regis’in içten içe irkildiğini hissettim. ‘Düşüncelerini okumak bile yeterince iğrenç. Bunu atlatmasını bekleyeceğim.’

“Belki de kırkayak cesedidir,” diye fısıldadım, dik yamaçlı tünelde birkaç tereddütlü adım atarak.

Tünel, daha önce olduğu gibi soluk mor bir ışık yayıyordu, ancak eskisinden daha büyük görünüyordu ve mor ışığın altında, zemindeki çamurlu toprağın kırmızımsı bir tonu vardı.

Tünelin genişleyip solumuzda açıldığı yere kadar sessizce ilerledik. Tünelin zeminine eter kristalleri saçılmıştı, bazıları çakıl taşına dönüşmüş ve artık parlamıyordu. Bu tünel sonunda ilk kırkayakla savaştığımız devasa mağaraya açılıyordu.

Caera elini ağzına ve burnuna götürdü. Kokunun kaynağını bulmuştuk ve bu, öldürdüğümüz kırkayak değildi.

Yer, artık yığınlar halinde değil, yayılmış ve parçalanmış halde, eter kristalleriyle kaplıydı. Çürümüş, yarı yenmiş maymun cesetleri, grotesk bir saman çöpü gibi aralarına karışmış halde, üzerlerine kırmızı lekeler bırakmıştı. Sanki bir kâbustan fırlamış gibiydi.

“Gri…” Caera hasta gibi görünüyordu ama bunu sadece gördüğümüz manzaradan anlamadım.

“Daha önce böyle değildi,” dedim nazikçe. “Hiç bu kadar korkunç bir şey olmamıştı.”

Mağaranın içinde ilerlemeye başladım, en kötü karmaşadan kaçınmaya çalışıyordum. Çatlak ve kırık eter kristalleri ayaklarımın altında çıtırdayarak rahatsız edici bir gürültü çıkarıyordu. Başlangıçta kırkayak yumurtalarını ve zırh ile silah içeren kristalleri bulduğum kase şeklindeki yuvayı arıyordum—canavar tarafından yutulan yükselenlerden geriye kalan tek şey buydu—ama artık yoktu.

Yuvanın bulunduğu yerde toprak kazılmış ve çiğnenmişti; kristallerden ve cesetlerden arınmış tek yer orasıydı. Bu ıssız çukura yaklaşırken ayağım kristallerin altındaki bir şeye çarptı ve kırık bir kılıç sapı çıkardım. Sevren’in hançerini ve pelerinini bulmadan önce eterle doldurup parçaladığım kılıçtı bu. Onu tekrar dağınıklığın içine attım.

Caera yanıma gelip durduğunda, “Özür dilerim,” dedim. “Bunun daha… duygusal olacağını düşünmüştüm.”

Caera’nın eli bir anlığına omzuma dokundu. Hiçbir şey söylemedi, ama söylemesine de gerek yoktu.

Yuvanın bulunduğu çorak çukurun ortasına doğru dikkatlice yürüdü ve diz çöktü. Parmakları yeni sürülmüş toprağı okşadı. Ben sessiz kaldım, aklından geçen düşünceleri sindirmesine izin verdim. Evlat edinen anne babasının ona hiç fırsat vermediği bir şey olan veda etmek istediğini tahmin ettim.

Babamı düşündükçe ruh halim melankoliye büründü. Onu anmak için daha fazlasını yapmış olmayı diledim. Reynolds Leywin büyük bir adamdı, bir kahramandı ve akılsız canavarlarla savaşırken ani bir ölümden daha fazlasını hak ediyordu. Öte yandan, Caera da Sevren hakkında muhtemelen aynı şeyi düşünüyordu.

“Grey?” Çukurun içine, Caera’ya baktım. Kaşlarını çattı. “Bunu duydun mu?”

Dikkatim dağılmıştı ve bu yüzden giderek artan gürültüyü hemen fark etmemiştim. Sanki koca bir ordu yaklaşıyordu, sanki binlerce zırhlı asker yukarıdaki ormanda koşuyordu.

“Kahretsin, işte burada,” dedim, onu çukurdan çıkarmak için elimi uzatarak. “Regis!”

‘Bunu yapmak zorunda mıyım?’ diye homurdandı, ama kurt yine de yanımda belirdi, alevleri tedirginlikle titriyordu.

Hızla savaşa hazırlandık. Mağaranın merkezine yakın bir yerde durdum, dikkatini çekmeye hazırdım. Regis sola doğru sürünerek uzak duvara yakın durdu. Caera ise geride kaldı, kılıcı çekiliydi ve iki gümüş diken savunma amaçlı etrafında dönüyordu.

Sert dış iskeletinin tünel duvarlarına sürtünme sesi tüm mağarayı sarstı ve tavandan toz bulutları yağdı. Yaklaştıkça yavaşladı, böylece çenelerinin ölçülü, istikrarlı bir ritimle takırtısını duyabiliyordum. Tak tak tak. Tekrar tekrar. Sonra biraz daha ileri sürtünüyordu. Tak tak tak.

Sonra başı yavaşça mağaranın içine girdi.

‘Ah, kahretsin.’

Bu kırkayak, öldürdüğümüzden en az bir buçuk kat daha büyüktü. Vücudu paslı kırmızı bir renge bürünmüştü, artık sadece hafif saydamdı. Her bir çenesi bir insan kadar uzun ve genişti ve kemik testeresi gibi tırtıklıydı.

Donakaldı. Başı birkaç santim aşağı indi. Çeneleri birbirine çarptı.

Sonra, bu büyüklükteki bir şey için imkansız olması gereken bir hızla ileri fırladı. Çeneleri tam önümde kapanırken geriye doğru sıyrıldım, sonra yuvarlanarak altına girdim ve en ön bacağını yakaladım. Keskin bir hareketle bacak gövdeden koptu, ama dev kırkayak tekrar hareket etmeye başlamıştı; her bacağı aşağı doğru saplanıyor, gövdesi kıvrılıyor ve bükülüyor, her santimi hareket halindeydi.

Regis’in arka tarafta hızla hareket ettiğini, ısırdığı ve kaptığı her şeye saldırdığını görebiliyordum. Diğer yönden, kara alevler balista okları gibi sert kabuğa çarpıyordu, ancak alevler sadece koyu yanık izleri bırakıyordu. Tüm dış iskelet, ruh ateşini bile savuşturan kalın bir eter tabakasıyla kaplıydı.

Kopmuş bacağı eterle doldurarak kırkayakın karnına doğru hamle yapmaya çalıştım, ancak diğer bacak omzuma çarptı ve darbe eterle kaplı kitinden sıyrılıp gitti.

Kopmuş uzvu yere fırlatıp, onun yerine bir eter bıçağı yarattım ve en yakın bacağa doğru savurdum. Bıçağım bacağı sıyırdı, sonra kırıldı. Lanet okuyarak, eter bıçağına daha fazla güç verdim, şekline odaklanarak genişlemesini ve uzamasını sağladım. Bıçak kabaca bir kürek boyutuna ve şekline ulaştı, sonra da parçalandı.

Caera, kırkayak dikkatini kendisine yöneltince kendini hazırladı. Islık gibi bir çığlık attı ve ona doğru hızla yaklaştı.

Elimde olabildiğince çok eter toplayarak, dümdüz yukarı doğru yumruk attım. Kitinli karın çatladı ve kırkayak vücudu sarsıldı, bacakları kristal kaplı toprağı tırmaladı. Tekrar tekrar yumruk attım, vücudunun alt tarafında bir dizi kırık krater oluşturdum, ancak bu onu yavaşlatmaya veya dikkatini yeniden çekmeye yetmedi.

Caera’nın eserinin gümüş parçaları önünde hızla dönüyor, artık mermi fırlatmıyordu. Bunun yerine, onları birbirine bağlayan sabit bir ruh ateşi ışını, önünde ince bir bariyer oluşturuyordu. Kırkayakın bacaklarını son bir çabayla yakalamaya hazırlanırken, bileklikten üçüncü bir uydu koptu, ardından dördüncüsü de koptu ve diğerlerine katıldı.

İnce bariyer, kırkayak ona çarpmadan bir an önce siyah bir ateş duvarına dönüştü. Caera öne eğilirken gözleri keskinleşti, savunma bariyerini yerinde tutmaya odaklandı. Darbe inini sarstı ve kırkayakın vücudu, ön kısmı aniden dururken arka kısmı ileri doğru hareket etmeye devam eden raydan çıkmış bir tren gibi büzüştü.

Çeneler sonuna kadar açıldı, ruh ateşi kalkanının kenarlarını kapatmaya çalıştı. Eterle kaplı kırkayak karanlık alevlere dokunduğu her yerde siyah-mor kıvılcımlar uçuştu ve değdikleri her şeyi yaktı. Karanlık ışık, Caera’nın yüzüne yapışmış terden yansıyarak yüz hatlarını belirginleştirdi. Dişleri, yoğun bir konsantrasyon ifadesiyle sıkılmıştı, kızıl gözleri de sanki alev almış gibi parlıyordu.

Kendini tutmaya çalışıyordu ama uzun süre tutamayacağını biliyordum.

Mağaranın diğer ucundan gelen ani bir basınç artışı beni yeni bir tehditten endişelenerek arkamı dönmeye zorladı. Bunun yerine, Regis’in bir yığın eter kristalinin arasından kalktığını gördüm. Alevleri sivrileşti, dönüşüm geçirirken yüz hatları gölgeye karışırken kurt benzeri görünümü daha az belirginleşti. Vücudunun her yerinden çıkan sert dikenlerin ve kafasından fırlayan boynuzların uçlarını görebiliyordum, ancak savaşa yeniden katılmasının zaman alacağını anlayabiliyordum.

Yıkım gücünü kullanmasını sorgulamaya vakit yoktu. Tanrı Adımı tekniğiyle kırkayakın kıvranan başına atlarken etrafımda eterik şimşekler çaktı. Yumruklarıma eteri doldurarak, eterle kaplı dış iskelete tekrar tekrar vurdum ve kalın kitinde örümcek ağı gibi çatlaklar oluşturdum.

Kırkayak darbelerden geri çekildi, başı altımdan o kadar hızlı savruldu ki havada döndüm ve ancak ondan sonra ayaklarımın üzerine düştüm. Baş ileri geri sallandı ve çeneleri tehditkar bir şekilde birbirine çarptı. Bir anlığına, mağaradaki her şey neredeyse sessizleşti.

Caera kalkanının arkasında nefes nefese kalmıştı, ama gözlerine baktığımda başını hafifçe eğerek iyi olduğunu belirtti.

Tüm dikkatimiz—hatta dev kırkayak bile—Regis’e yönelmişti. Gölgeler ondan çekilerek, yıkım formunun tüm ihtişamını ortaya çıkardı. Tıpkı “Vahşi Şeyler” diye adlandırılanlarla savaştığımız zamanki gibi, devasa boyutlardaydı. Göğsü ve ön bacakları kaslı bir şekilde kalınlaşmış, sırtı hafifçe aşağı doğru eğimli ve sivri, doğal olmayan mor alevlerle kaplıydı. Sivri koçbaşlarına benzeyen boynuzları bir boğanınki gibi öne doğru kıvrılırken, hırıldayan ağzı testere dişli hançerlerle doluydu.

Konuştuğunda, derin sesi mağarada yankılandı, konuşmadan çok ilkel bir hırıltı gibiydi. “Bunu sıçarak dışarı atmaya çalış bakalım, kaltak!”

Regis, mağaranın yarısı kadar bir mesafeyi sıçrayarak kıvrılmış kırkayakla çarpıştı, yıkımla güçlendirilmiş çeneleri parçalayıp yırtıyordu. Bacaklarını kopardı ve kabuğunda büyük yarıklar açtı, bu yarıklardan kalın, kırmızımsı bir çamur akıyordu. Ama kırkayak da karşılık veriyordu. Regis’in büyüklüğüne rağmen, dev canavar hala çok daha büyüktü ve bir piton gibi etrafına kıvrılarak, kütlesini kullanarak onu ezdi. Bacakları, sertleşmiş kürkünden sekerek vücudunun her yerine hançer gibi saplandı.

Ateşten yükselen simsiyah alevler, yaratığa eskisinden de hızlı bir şekilde yağıyordu. Kalın eter bariyeri zayıflıyordu ve bariyeri aşan her on alevden biri içeri giriyor, ruh ateşiyle yanıp kül olurken kitin patlayıp tıslıyordu.

Aniden kırkayak ölümcül bir takla atmaya başladı ve Regis’i vücuduna sıkıştırarak mağaranın içinde çılgınca yuvarlandı. Kırkayakın vücudunun bir parçası Caera’yı duvara sıkıştırırken, Caera’nın eseri savunma moduna geçti.

Derin ve sakinleştirici bir nefes alarak, yumruğumda bir eter kılıcı yarattım. Zihnimde net bir görüntü tutarak, uzun, ince bir kılıç şeklini yönlendirdim; mavi yerine saydam mor bir kılıç. Gerekli etere sahiptim—sahip olduğumu biliyordum—sadece anlayıştan yoksundum. Eterin nasıl katı bir şekil—bir silah—oluşturabileceğine dair önemli bir kavrayış hâlâ benden kaçıyordu.

Yine de denedim. Hançer uzadı, ama kenarı belirsizleşti. Şekli titredi, etrafımda dönüp duran ve çarpışan kırkayakın devasa gövdesi gibi kıvrıldı. İrademi güçlendirdim ve bıçak düzeldi. Kenarlar titredi ve dans etti, sertleştirilmiş çelikten çok demir dövme ateşi gibiydi, ama şekli bozulmadı.

Kırkayakın kıvrılan gövdesinin izini sürdüm. Kaotikti, akılsızcaydı… ama tüm bu kaosun içinde bir düzen vardı. Kılıcı iki elimle tutarak zihnimi ikiye böldüm. Bir kısmımla kılıcın şeklini tuttum. Diğer kısmımla ise her kasıma, eklemime ve tendonuma eteri yoğunlaştırdım. Başım bu çabadan ağrıyordu, vücudum gerilime karşı kendini bir arada tutmak için mücadele ederken çığlık atıyordu.

Burst Step dünyayı ayaklarımın altına çekti ve sonra mağaranın diğer tarafında duruyordum, ellerimde sadece soluk bir eter zerresi kalmıştı. Arkamda, kırkayakın bedeni yere yığılırken sürekli, aralıksız bir çarpma sesi duyuluyordu. Bedeninin yarısı boyunca uzanan bir yarıktan kırmızı bir çamur seli aktı, yeri kristallerden, yarı yenmiş kalıntılardan ve kanlı yapışkan maddeden oluşan kanlı bir çorbaya dönüştürdü.

“İyi misin?” diye düşündüm, kırkayak cesedinin kıvrımları arasında göremediğim Regis’e. Yıkım formunun yaydığı baskı azalmıştı.

‘Bana aldırmayın. Bir dakika şu pis ölüm çorbasının içinde yatacağım,’ diye düşündü yorgun bir şekilde.

Yorgun bir kıkırdamayla dikkatimi uzaktaki duvara yaslanmış olan Caera’ya çevirdim. Pusulayı çalmadaki yardımına karşılık onu bu tırmanışlara getireceğime söz vermiştim. Ancak Alacryan soylusunun bu son birkaç bölgede kendi başına ayakta durduğunu görünce, onu takım arkadaşım olarak yanımda bulundurmak, sadece bir bağlılıktan ziyade gerçek bir ortaklık gibi hissettirdi.

“Caera,” diye seslendim, ayağa kalktığını görünce. “Güzel iş—”

Yüz ifadesindeki bir şey, mavi saçlı arkadaşımın oturma odasının ortasına doğru topallayarak ilerlerken ona daha fazla yaklaşmamı engelledi.

Regis, kırkayak yığınının etrafında belirdi, kürküne yapışmış çamuru silkeledi. Yanıma geldi ve Caera’nın mağaranın merkezine yakın nispeten boş bir yer bulmasını sessizce izledik. Aniden içinden Ruh Ateşi fışkırdı ve ortaya çıktığı kadar hızlı bir şekilde kaybolan siyah alevlerden oluşan bir küre oluşturdu.

Şimdi çıplak bir toprak halkasının ortasında duran kadın, loş ışıkta gümüş gibi parlayan bir şeyi çıkardı ve toprağa sapladı. Kardeşinin hançeriydi.

Dizlerinin üzerine çökerek öne eğildi ve alnını kılıcın kabzasına dayadı. Gözyaşları yanaklarından süzülüp yere damlarken omuzları titremeye başladı.

“Hadi gel,” diye fısıldadım arkamı dönmeden önce. Regis onu takip etti ve ona yas tutması için biraz yalnız kalma fırsatı verdi. Sessizlikte boğuk hıçkırık sesleri yankılandı.