Bölüm 350: Meslektaşlar

CAERA DENOIR

Yüzümde hiçbir ifade yoktu, ses tonum sakindi ve duruşum dikti, dersine doğru ilerlerken. Sonuçta, başkaları tarafından sadece bir meslektaş olarak görülmeliydim, daha fazlası değil.

Peki Vritra’nın lütfuyla neden onun adını ağzımdan kaçırdım ve birbirimizi zaten tanıdığımızı ilan ettim?

Etrafımdaki öğrenciler, aramızdaki ilişkiyi anlamaya çalışırken şok içinde fısıltılara boğuldular. Aklım, bu odadan yayılabilecek olası dedikoduları susturmak için söyleyeceğim bir sonraki sözlerle çoktan meşguldü. Grey ilgiden hoşlanmazdı ve ben de bir kez daha yanlış bir başlangıç yapmak istemiyordum.

Şımarık gençlerden oluşan kalabalığın arasından sıyrılmaya çalışırken, kısa kesilmiş altın sarısı saçlı, sert görünümlü genç bir kadın yoluma çıktı.

Bana önceden hazırlanmış bir reverans yaptıktan sonra, sınıf arkadaşlarının duyabileceği kadar yüksek sesle konuştu: “Yüksek Kanlı Denoir Leydisi Caera, annem ve babam, okulda karşılaşırsak size ve ailenize iyi dileklerini iletmemi rica ettiler.”

“Sen Highblood Frost’un en genç üyesi olmalısın,” diye onayladım.

“Enola,” dedi sarışın kadın gururla. “Önceki yükselişleriniz kamuoyuna açıklandığından beri hayranınızım. Bir gün sizin kadar seçkin bir yükselen olmayı hedefliyorum, Leydi Caera.”

Ona başımla onay verdim. “O zaman bu derste not tutmakta başarılı olursun.”

Frost adlı kız, etrafındaki öğrencilerle birlikte, ben yanlarından geçerken şaşkınlık ve kırgınlıkla kaşlarını çattı. Enola’nın sağında duran ve Redcliff kanından olduğunu belli eden itaatkâr bir şekilde ona yapışan kız, efendisini odadan çıkarmadan önce bana hızlıca bir selam verdi.

Öğrenciler son sözlerimin ne anlama geldiğini anlamaya çalışırken fısıltılar daha da yükseldi, ancak benim dikkatim antrenman alanında kollarını kavuşturmuş duran altın gözlü profesördeydi.

Göz göze geldiğimizde bile Grey sessizdi, yüz ifadesi okunamazdı.

Onun beni bu okula getiren sebebi zaten bildiğinden korkuyordum. Ama daha da kötüsü, bilmediğinden ama doğal olarak varsaydığından korkuyordum.

“Sınıf arkadaşlarımın kabalığı için özür dilerim,” diye yankılanan bir ses beni düşüncelerimden sıyırdı.

Konuşmacı, simsiyah tenli ve delici bakışlı, zayıf yapılı genç bir adamdı. Birkaç kişiyi iterek geçti ve elini uzattı. “Ben Highblood Ramseyer’den Valen’im. Sizi tanıma şerefine nail olamadık ama—”

“Profesörünüzle bir işim var,” diye sözünü kestim, uzattığı elini görmezden gelerek öğrenci kalabalığına soğuk bir bakış fırlattım. “Ve kendisinin de belirttiği gibi… ders bitti.”

Ramseyer varisi, elini geri çekerken çenesini sıktı ve gururla dışarı çıktı. Sınıfın geri kalanı da onu takip edince fısıltılar ve mırıltılar daha da arttı. Sadece en son çıkan öğrenci sessizdi; ince bedeni öne doğru eğilmiş, merdivenleri çıkmakta zorlanıyor ve bakışları ayakkabılarına kilitlenmişti.

Ona doğru inerken bluzumu düzelttim. Artık sadece ikimiz kalmıştık, zihnim bu gerginliği dağıtacak sonraki kelimeleri bulmaya çalışarak hızla çalışmaya başladı.

İçimden bir ah çekerek merdivenlerin yarısında durdum ve sadece şu sözleri söyledim: “Seni tekrar görmek güzel.”

Yine sessizlikle karşılaştım, yüzündeki tek değişiklik şüpheyle kalkmış kaşlarıydı.

Uzlaşmacı bir jestle ellerimi kaldırdım ve yüzüğümü gösterdim. “Sadece ‘merhaba’ demek ve bir arkadaşımla sohbet etmek için geldim.”

“Ben de senin beni takip ettiğinden endişeleniyordum,” diye yanıtladı, duygusuzluğunda hiçbir değişiklik olmadan.

Ciddi bir şekilde başımı salladım. “Ah evet. Çünkü senin huysuz, hafifçe tehditkar varlığına özlem duyuyordum.”

Dudaklarının kenarında hafif bir seğirme belirdi. “Huysuz değilim.”

En yakın koltuğa otururken alaycı bir şekilde güldüm. “Doğru…”

Grey bana sırtını dönerek eğitim platformunun kumanda düğmeleriyle oynamaya başladı. Kayden’ın sınıfında da benzer bir şey vardı, bu yüzden ne olacağını tahmin etmeliydim ama—

Kalçamdan sırtıma doğru keskin bir ağrı saplandı, bu da çığlık atmama ve koltuktan fırlamama neden oldu.

Grey, sonunda soğukkanlı tavrını bırakarak, ona dik dik baktığımda kahkahayı bastırdı. “Regis’in uyuyor olması kötü,” dedi. “Buna bayılırdı.”

Acı veren rünün beni çarptığı noktayı ovdum. “Ne kadar çocukça…”

Utanmış bir ifadeyle ensesini ovuşturdu ama yine de aptal gibi sırıtıyordu. “Burada işimi bitiriyordum. Yürüyüşe çıkmak ister misin? Olanlar hakkında konuşmalıyız.”

“Hayır,” diye tersledim.

Sonra içimden bir iç çekerek, “Evet, sanırım öyle,” dedim.

Ofisini kilitledikten ve birkaç eğitim malzemesini gelişigüzel bir şekilde yerine koyduktan sonra, ikimizin de kaldığı Windcrest Hall yönüne doğru yavaşça yürüyerek binadan ayrıldık.

Bir dakika süren garip sessizliğin ardından, “Yani…” diye başladım. “Profesör Grey, öyle mi?”

“Evet. Öyle görünüyordu…”

“İhtiyatlı mı?” diye tamamladım onun yerine.

Bana sert bir şekilde başını salladı.

“Akıllıca bir hamleydi,” diye onayladım hafif bir gülümsemeyle. “Relictombs’taki o paralı askerlere yaptığınız şey… şey, bunun sizin yaptığınız herkesçe bilinen bir sır, ama yargılanmanızdan sonra Yüksek Salon sizinle ilgilenmedi ve Granbehl ailesi Relictombs malikanesini terk edip Vechor’a döndüler ve orada oldukça sessiz kaldılar.”

Grey’in adımları sendeledi ve kaşları çatıldı. “Çok iyi bilgilisiniz.”

“Evet, kaynaklarım var,” dedim, bir grup öğrencinin koşarak yanından geçmesini izlerken.

Kampüsün sürekli hareketliliği ve telaşı benim için her zaman hem heyecan verici hem de bir bakıma yorucu olmuştu. Büyürken özel öğretmenlerim vardı ve Sevren, Lauden ve ben sosyalleştiğimizde, bu bizim veya başka bir yüksek kanlının malikanesinde düzenlenen resmi akşam yemekleri içindi. Çok daha sonra, ergenlik çağımdayken akademiye gitmeme izin verildi ve o bile sadece iki sezon içindi. Buradaki öğrencilerin çoğu yüksek kanlılardan olsa da, Vritra kanım bana her zaman gerçek bir insan yerine kristal bir heykel gibi davranılacağımı garanti etmişti.

Relictombs’ta bile, Haedrig kılığım ve korumalarım Taegan ve Arian’ın varlığı sayesinde her zaman güvende olmuştum. Akademi farklıydı, özellikle de evlat edinilmiş olmam ve kendi başarılarım, istenmeyen bir miktar ilgiyi de beraberinde getirdiği için.

“Leydi Caera,” diye net bir ses duyuldu arkamızdan. Grey ve ben ikimiz de durup döndük ve gözümün ucuyla Grey’in yüzünün ifadesiz bir maskeye dönüştüğünü gördüm.

Konuşmacı, aşırı süslü saçları ve gösterişli bir cübbesi olan bir büyücüydü. Onu tanımadım.

“Leydi Caera,” diye tekrarladı eğilerek. Gözleri benimkilerden ayrılmadı, Grey’in varlığını hiç fark etmedi bile. “Sonunda sizinle tanışmak bir onur. Ben Janusz of Blood Graeme, profesörüm—”

“Affedersiniz,” dedim kibar ama aynı zamanda konuyu geçiştirdiğimi de belli eden bir tonda. “Profesör Grey ile olan konuşmamı böldüğünüz için üzgünüm. Belki daha sonra, daha uygun bir zamanda konuşabiliriz.”

Başımı sertçe sallayarak adamdan uzaklaştım; adam sanki ona tokat atmışım gibi görünüyordu.

Grey’in tepkisini görmek için ona doğru döndüm, ama kalpsiz yükselen varlık çoktan yanımdan ayrılmıştı.

“Aptal herif,” diye düşündüm kaşlarımı çatarak, sonra ona yetiştim.

Yürürken Grey’e gizlice bakışlar attığımı, keskin hatlarını incelediğimi fark ettim. “Benimle birlikte görüldüğünüz için herhangi bir söylenti yayıldıysa özür dilerim.”

Grey, ses tonunda hafif bir alaycı mizahla, “Sadece varlığınızın bile bu kadar ilgi çekeceğini fark etmemiştim,” dedi. “Bunun ne kadar büyük bir onur olduğunun farkında olmamamdan dolayı beni affedin.”

“Affedildin,” diye bilgece yanıtladım ve hafifçe kıkırdadım.

“Belki aramızda biraz gerilim yaratmak, bu soyluların dikkatini benden uzaklaştırır.” Grey, boş boş ileriye bakarken dudaklarının kenarı hafifçe yukarı kıvrıldı.

Alaycı bir şekilde, “Sanki değer verdiğimiz tek şey ilginç dedikoduymuş gibi davranıyorsunuz,” dedim.

“Öyle değil mi?” diye karşılık verdi Grey.

Başımı salladım. “Sizi Profesör Aphelion ile tanıştırmam gerekecek. İkinizin de soylu sınıfına duyduğunuz karşılıklı nefret göz önüne alındığında, kısa sürede iyi arkadaş olursunuz.”

Grey, bakışlarını bana çevirmeden önce, “Daha önce tanıştık,” dedi. “Ama onun hakkında daha fazla şey öğrenmek istiyorum.”

Şapel ile Kalıntı Mezarı portalı arasında geçerken, “Yüksek Kanlı Aphelion’lu Kayden seçkin bir büyücüydü,” diye yanıtladım. Portal çerçevesi enerjiyle vızıldıyordu, bu da birinin onu az önce kullandığını gösteriyordu. “Üçüncü rününde bir regalia vardı, evinin en önde gelen oğluydu ve savaşta yaralanmadan önce bir sonraki yüksek lord olmaya adaydı.”

“O savaşta mıydı?”

Grey, duygularını ifadesiz bir yüzün ardına gizlemeye geri dönmüştü. Sanki maske takmış gibiydi.

“Öyleydi,” dedim, bunun onu neden şaşırtacağından, hatta şaşırıp şaşırmadığından bile emin değildim. “Söylentiye göre…” Kendimi toparladım ve kelimelerin yarım kalmasına izin verdim. “Aslında bunu söylemek bana düşmez. Ama Dicathialılar tarafından yakalanıp işkence gördüğü herkesçe bilinen bir gerçek.”

Grey kaşlarını çattı ve sanki uzaklara dalmış gibiydi. Aklına hangi anının geldiğini merak etmeden edemedim. Savaşta sevdiklerini mi kaybetmişti?

“Yanlış mı söyledim?” diye sordum.

“Hayır. Ben sadece… savaşı düşünüyorum,” dedi.

Grey’in söylediklerini düşünürken dudağımı ısırarak birden durdum.

Birdenbire her şey anlam kazandı. Her şeyi yalnız başına yapma ve başkalarından uzak durma konusundaki ısrarı, Dicathen veya savaştan bahsedildiğinde kendinden geri adım atıyormuş gibi görünmesi, Relictombs’tan önceki hayatından asla bahsetmemesi…

“Savaştaydınız, değil mi?”

Grey, bana doğru dönmeden önce donakaldı; her zamanki kayıtsız gözleri şimdi buz gibi ve keskin bir ifadeyle bana baktı. “Bunu nereden çıkardın?”

Tereddüt ettim. Bağlantıyı kurduktan sonra her şey apaçık ortadaydı, ama bu aynı zamanda akıl hocamın ona olan ilgisiydi. Ancak Scythe Seris’in akıl hocam olduğunu henüz teyit edip edemeyeceğimden—ya da etmem gerekip gerekmediğinden—emin değildim.

“Boş ver,” dedi başını sertçe sallayarak. “Önemli değil. Evet, öyleydim ama bunun hakkında konuşmayı tercih etmem.”

“Özür dilerim. Tabii ki,” dedim.

Bu savaştan yara alan tek asker Grey olmayacaktı. Denoir’lerin davetini reddettiğinde bunu onun sinir bozucu bireyselliğine bağlamıştım, ama şimdi Alacryan toplumuna örülmüş siyasi ağlardan nasıl yoğun bir şekilde kaçındığını görebiliyordum. Bu gizemli yükselene ve geçmişine duyduğum yoğun meraka rağmen konuyu daha fazla kurcalamadım.

Yine de, sessizce yürürken savaş hakkındaki düşüncelere dalmaktan kendimi alamadım. Savaş, soylular ve yüksek kanlılar arasında düzenli bir konuşma konusuydu, ancak kendimi Dicathen’e karşı savaşırken hiç hayal etmemiştim, hele ki bunun beni nasıl değiştirebileceğini hiç düşünmemiştim.

Savaşın getirdiği şöhrete hiçbir zaman özlem duymadım. Nerede doğdukları veya kime bağlılık yemini ettikleri fark etmeksizin, bana asla zarar vermemiş olanları öldürmekle ilgilenmedim.

Ve Orak Seris’in öğretileri sayesinde, Yüksek Hükümdar’ın Dicathen’e genişlemesinin en iyi ihtimalle kendi çıkarlarına hizmet ettiğini ve Alacrya halkına, soylulara ya da diğerlerine hiçbir fayda sağlamadığını biliyordum. Desteklemediğim bir dava için savaşmaya zorlanmayı hayal bile edemezdim.

Eğer hayatım farklı olsaydı, eğer Orak Seris kanımın tezahürüne dair bilgiyi gizlemeseydi, pekâlâ katliam için eğitilip Dicathianların üzerine salınabilirdim.

Peki sonra ne olacaktı? Grey gibi sessiz, soğuk ve çoğu zaman anlaşılmaz bir şekilde mi dönecektim? Yoksa Kayden gibi bir bunalıma girip, dünyada hiçbir şeyin önemi yokmuş gibi mi davranacaktım?

Kendimi zorlayarak etrafımdaki ağaçların dallarına ve öten kuşlara odaklandım, savaşla ilgili tüm düşünceleri zihnimden uzaklaştırdım. Şu anda tüm bunları düşünmenin hiçbir faydası yoktu.

Sonunda Windcrest Hall’a vardığımızda, Grey’in peşinden odasına girdim. Kapıyı benim için açık tuttuğunda ve içeriyi gördüğümde, kendimi gülmekten alamadım.

Kaşlarını çatarak odayı taradı. “Ne?”

“Üzgünüm, tam da hayal ettiğim gibi. Kişisel eşyalardan veya ev konforundan tamamen yoksun. Sanki her an gitmeye hazır gibisiniz.”

Grey kaşlarını kaldırarak bana baktı. “Bu biraz kaba bir davranış. Peki senin odan nasıl görünüyor? Tüm oyuncak bebek koleksiyonunu da yanında mı getirdin?”

Ona şaşkınlıkla baktım, sonra gözlerimi kısarak kollarımı savunmacı bir şekilde kavuşturdum. “Şunu bilmenizi isterim ki, sadece bir tane getirdim ve ne kadar vahşi göründüğünü düşünürsek ona sadece ‘doldurulmuş bebek’ demek hakaret olurdu.”

Buz gibi dış görünüşü bir anlığına çatladı ve Relictombs’taki zamanlarımızı hatırlatan kısa ama parlak bir gülümseme belirdi yüzünde. “Normal” hayatın dikkat dağıtıcı unsurları olmadan her şey daha kolaydı.

Egemenler Kavgası tahtasının başına oturup yazıyı okudum ve parmaklarımı kırmızı taş parçalarından birinin üzerinde gezdirdim. “Hercross’un kırmızı ve grisini beğendim,” dedim dalgın bir şekilde. “Sahip olduğum sade siyah beyaz parçalardan daha çarpıcı.”

Grey, lafı uzatmadan boyutlar arası deposundan birkaç eşya çıkardı. “Bunları geri verme zamanım geldi.”

Elinde kardeşimin beyaz bıçaklı hançerini, sapı önde olacak şekilde uzattı. Hançerin ucundaki Denoir madalyonu, yavaşça dönerken ışığı yansıtarak sallanıyordu.

Grey Yüksek Salon’dan serbest bırakıldıktan sonra madalyonu kullanarak yerini takip etme dürtüsüne direndim. Ailem ve akıl hocam casusluk yapmam konusunda ısrar etseler bile, takip fonksiyonunu etkinleştirmemiştim. Adamın güvenini kazanmak istiyordum ve onu sihirle takip etmek bunun için kötü bir yöntem gibi görünüyordu.

Yine de, gerçekten ihtiyacım olursa onu bulabileceğimi bilmek belli bir rahatlık veriyordu. Bu yeteneği kaybetme düşüncesi beni huzursuz ediyordu.

“Onları saklayın,” dedim sesim hafifçe titreyerek. “Sevren, hançerinin Relictombs’ta kullanılmaya devam ettiğini bilseydi memnun olurdu.”

“Ve gerekirse beni bulmak için gücünüzü feda etmek istemezsiniz, değil mi?” diye ekledi. Sözleri acımasız veya öfkeli değildi, sadece gerçeği yansıtıyordu.

“Benim kastettiğim bu değil—”

“Kardeşinin pelerinini zaten kaybettim,” diye sözümü kesti. “Eğer onu hatırlamak için elinde kalan tek şey bu hançerse, onu saklamalısın. Madalyona gelince, Yüksek Kanlı Denoir’in korumasına ihtiyacım olmayacak.”

Sevren’i düşündükçe boğazım düğümlendi. Lenora ve Corbett, Grey’den teyit almadan önce bile onun öldüğüne karar vermiş ve yoluna devam etmeyi seçmişlerdi, ama ben her zaman umudumu korumuştum. Grey’i o hançerle ve Sevren’in sevdiği turkuaz pelerinle görmek bu umudumu yıkmıştı, ama gerçek bir kapanış sağlamamıştı.

Derin bir nefes aldıktan sonra, “Haklısınız,” dedim. “Teşekkür ederim.”

Fırçalanmış gümüş sap dokunulduğunda serindi. Parmaklarımı oluklara bastırdım ama benim için çok büyüktüler. Kılıfı yukarı çekip bıçağı incelerken nefesim kesildi. Bıçağın tabanına bir sembol kazınmıştı: içine üç paralel çizgi oyulmuş bir altıgen.

“Ne oldu?” diye sordu Grey, karşımda otururken yüz ifademi dikkatlice inceleyerek.

“Hiçbir şey, sadece…” Kılıfı yerine geri kaydırarak, hançeri ve madalyonu yeni boyut yüzüğüme yerleştirdim. “Daha önce, aynalar odasında, ben hâlâ…”

“Haedrig mi?” diye sordu Grey, ben tereddüt edince.

“Evet. Sana biraz eter çalıştığımı söylemiştim.” Grey sandalyesinde öne eğilerek başını salladı. “Eteri çoğunlukla Sevren çalıştı. Amblem de bu yüzden: eter anlamına gelen eski bir rün. Zaman, uzay ve yaşam için üç işaret ve bağlantı, bağlama ve inşa etme sembolü olarak altıgen. Bunu bir tür… imza gibi kullandı sanırım. Çocukken başladığı, şeylere ‘güç’ vermek için eter sembolüyle işaretlemeye başladığı bir şey. Bir şekilde onunla kaldı.”

“Anlıyorum.” Grey’in dikkati, hançerin saklandığı halkada kaldı. “Farkında değildim. Bu özel rünü daha önce görmemiştim.”

Sevren’le sihir ve Kalıntı Mezarları hakkındaki canlı konuşmalarımız aklıma gelirken yüzüğü parmağımda çevirdim. “O, Kalıntı Mezarları’nın Hükümdarların bize anlattıklarından daha fazlası olduğunu düşünüyordu. Yükselerek, onların yaptıklarını nasıl yapacağımızı öğrenebilirdik… gerçekliğin dokusunu eter yoluyla manipüle edebilirdik.”

Grey oyun tahtasıyla oynamaya başladı, ortadaki kalkanı öne doğru hareket ettirdi. “Böyle mi düşünüyorsun?”

Oynamak mı istediğinden yoksa sadece kıpırdandığından mı emin değildim, ama ben de sağ kenardan bir büyücü alarak hattan ayrılan herhangi bir parçayı tehdit etmeye çalıştım. “Şey, seninle Relictombs’ta tanıştım ve sen eter kullanabiliyorsun, yani…”

Grey, ilk kalkanı desteklemek için ikinci bir kalkanı hareket ettirirken ifadesiz bir yüzle durdu.

Mavi saçımın bir tutamını kulağımın arkasına sıkıştırdım ve rakibin nöbetçisini ortaya doğru zorlamak için tahtanın solundan başka bir büyücü gönderdim.

Sovereigns Quarrel’da gerçek zaferin anahtarı, oyun tahtasında ilerlemenin yolunu güvence altına almaktı. Bu, önceden düşünmeyi ve yaratıcılığı gerektiriyordu. Yavaş ve temkinli bir oyundu. Alternatif olarak, yalnızca düşman Gözcüsünü yok etmeye odaklanarak oyunu hızlıca bitirmek mümkündü, ancak bu genellikle her iki oyuncuyu da tatmin etmiyordu.

Grey, bir sonraki hamlesini yaparken, “Burada olmanızın tesadüf olmadığını ikimiz de biliyoruz,” dedi.

“Hayır,” diye itiraf ettim, hamlemi ve sözlerimi dikkatlice tartarak. “Öyle değil.”

Cesur bir adım atmanın gerekli olduğuna karar vererek, bir forveti sahanın ortasına yerleştirdim. “Duruşmadan sonra evlat edinen ailemin ayaklarına kapanmadığınızda, Profesör Aphelion’a sizi gözetlemek ve… eğer başarabilirsem sizi kazanmak için yardım etmemi ayarladılar. Akıl hocam”—Scythe Seris’in adını henüz açıklamaktan çekindiğim için bu bağlantıyı gizledim—“ayrıca sizi de ayrı olarak takip etmemi istedi.”

Grey’in dikkati oyun tahtasından hiç ayrılmadı. Gözünü bile kırpmadı, kaşlarını çatmadı veya kıpırdamadı. Tekrar konuşmadan önce birkaç hamle yaptık.

“Sanırım oldukça popülerim.”

Dudaklarımı büzdüm ve ona öfkeyle baktım. “Sen kimsenin ne yapacağını bilemediği bir anormalliksin ve kendi pervasızlığım yüzünden seni takip etme sorumluluğu bana kaldı.”

Grey şaşkınlıkla göz kırptı, ben de içten bir kahkaha attım. “Sadece şaka yapıyorum… en azından kısmen. Sanırım beni Profesör Aphelion’un asistanı olmaya zorlamaları, aynı zamanda ailemin gizlice dışarı çıktığım için beni cezalandırma şekliydi.”

Gizemli yükselen varlık, rahatsız bir şekilde buğday sarısı saçlarını kaşıdı ve gözleri bir an için odaklanmasını kaybetti.

“Öyleyse, tam şu anda uyanmayı seçiyorsun,” dedi sert bir şekilde.

Kaşlarımı çattım, ancak bir an sonra Regis’in küçük, ateşli köpek yavrusu sureti yanından fırlayıp sendeleyerek yere indiğinde onu takip ettim.

“Yine mi?” diye sordum, alev alev yanan küçük kuyruğunu sallayarak etrafında dönerken. “Efendin sana kötü mü davranıyor?”

Yavru köpek arka ayakları üzerine düştü ve burnunu küçümser bir şekilde buruşturarak Grey’e baktı. “Şu anki halim onun büyük ihmalkarlığından kaynaklanıyor, evet.”

Sırıtırken eğilip başını okşadım. “Özür dilerim. Tam boyundayken çok daha görkemlisin.”

Regis’in tüylü göğsü kabardı. “Biliyorum, değil mi?”

Grey’e döndüm; o da tıpkı zihinsel olarak iletişim kurdukları zamanki gibi gölge kurt yavrusuna bakıyordu. “Misafirleri sohbetten dışlamak kabalık, biliyor musun?”

Grey yüzünü buruşturdu ve ensesini kaşıdı. “Onu yeni yeni bilgilendiriyordum. Bir süredir ortalıkta yoktu.”

Grey’in başka bir şey söylemesini, önceki konuşmamıza geri dönmesini—bana sorular sormasını, gitmemi söylemesini, herhangi bir şey yapmasını—bekledim ama sessiz kaldı. Oyundan sıkıldığım için, o gün gerçek bir zaferin mümkün olmadığına karar verdim. Kalesinin yakınında yalnız kalmasına izin verdiğim bir büyücüyü kullanarak, mahsur kalmış bir kalkanı öldürdüm ve nöbetçisinden birkaç adım ötede durdum.

Sonunda nöbetçisini bir adım öne kaydırarak, “Denoir’lerin ve bu gizemli Orakçı akıl hocasının istediklerini yerine getirmeyi planlıyor musun?” dedi.

Yüzüme kan hücum ettiğini hissettim. En çok endişelendiğim şey tam olarak buydu: Relictombs’ta birlikte yaşadığımız her şeye rağmen, hâlâ bana güvenmeyecek olması.

“Eğer size casusluk yapmak üzere gönderildiğimi bildirdikten sonra bile sizi gözetleyeceğimi düşünüyorsanız, o zaman ikimizden biri Alacryan gençlerinin zihinlerini şekillendirmeyi hak etmiyor demektir; gerçi bunun siz mi yoksa ben mi olduğumdan emin değilim.”

“Öyleyse asıl burada ne işin var?” diye sordu, bakışları beni sandalyeme mıhlamıştı.

Bu soru beni hazırlıksız yakalamamalıydı, ama yine de bir cevap oluşturmakta zorlandım.

Gerçek şu ki, Grey’in bir şekilde Relictombs’un sırlarını çözmenin anahtarı olduğu hissinden kurtulamıyordum. O bir muammaydı, daha önce hiç tanımadığım bir insandı ve ona karşı duyduğum çekime engel olamıyordum. Şimdi karşısında otururken, dikkatini üzerimde ezici bir ağırlıkla hissederken, ona karşı hislerimi romantik olarak adlandırmanın aptalca olduğunu biliyordum. Bu bir hayranlıktı ve ikimiz için de tehlikeli olacağını biliyordum.

Onun neler başaracağını görmek istedim. Başarılarının yansıyan şöhretinden faydalanmak için değil, dünyada yarattığı değişimin bir parçası olmak, sesimi duyurabilme gücüne sahip olmak için.

Hareket ettirici parçamı alarak son hamlemi yaptım.

“Çünkü sana güveniyorum, Grey. Bu hayatta bunu söyleyebileceğim çok az insan var, ama sana güveniyorum ve hâlâ senin güvenini kazanmayı umuyorum.”

O anda gözlerime baktı. Bir an için maskesi düştü. Kaşlarının çizgilerinde şaşkınlık ve şüphe, dudaklarının kıvrımında takdir, gözlerinde hayret ve korku gördüm… Yüzü, o anlık bir kalp atışı boyunca, çelişkili duygularla dolu bir dünya taşıyordu ve maske bir sonraki kalp atışıyla tekrar yerine oturduğunda, anladım.

Hiç kimse bunca çelişkili duyguyu sürekli olarak taşıyamazdı, bu yüzden onları gömdü.

“Güzel,” dedi kararlı bir şekilde, gözleri bana değil oyun tahtasına odaklanmıştı. “Çünkü güvene layık insanlar nadirdir ve ben de sana güvenebilmeyi isterdim.”

Sanki havadan daha önemli bir şeyden bahsetmiyormuşuz gibi, Grey bir vurucu taşı kaptı ve tahtanın üzerinden, fark etmediğim savunmamdaki bir boşluktan kaydırarak nöbetçime çarptırdı. Taş gürültüyle masaya düştü.

Tahtaya şaşkınlıkla baktım. Grey, Relictombs’ta oynadığımızda şans eseri beni yenmişti, ama bu sadece benim açgözlülüğümden, gerçek zafere çok odaklanmamdan kaynaklanmıştı. Bu sefer tuzağı o kurmuş, yemi hazırlamış ve benim tuzağa düşmemi beklemişti.

Grey sandalyesine yaslandı ve kollarını kavuşturdu. “Denoir’lerin sizin onların istediğini yaptığınızı düşünmelerine izin vermeye devam edeceğiz. Bir rapor gönderin, onlara ne isterseniz söyleyin.”

Bakışlarımı tahtadan ayırdım, son birkaç hamleyi tekrar gözden geçiriyordum. “Ne? Emin misin?”

Altın gözlü yükselen sadece başını salladı. “Bir savaşı kaybetmenin en kesin yolu, hain bir haberciye yenilmektir.”

Regis, efendisine küçük kafasını salladı. “Çok az duyguyla çok korkutucu şeyler söylüyor…”

“Pekâlâ, artık hepimiz birbirimizle hemfikir olduk ve birbirimize güvenmeye karar verdik…” Grey öne eğildi ve dirseklerini masaya dayadı, bal rengi altın sarısı gözlerinde ateşli bir parıltı vardı. “Ölü bir kutsal emaneti çalmamda bana yardım etmek ister misiniz?”