Bölüm 315

Bölüm 315

Tessia’nın birkaç adım gerisinden yürüdüm, etrafımızda telaşla dolaşan askerlerin ne kadar gergin olduğumu görmemeleri için yüz ifademi dikkatlice gizledim. Çoğu zorunluluktan elfti; insanlar ve cüceler, elflerin rehberliğinde bile Elshire’ın sisli ormanında yol bulmakta dezavantajlıydılar.

Boo arkamdan geliyordu, ağaçların arasında dolaşıp kokluyor, yiyecek aramak için burnunu toprağa sokuyordu; kurtçuklar veya diğer küçük orman yaratıkları arıyordu. Sadece benim dostumun kısa kuyruğunun sallanış şeklinden bile, derin ormanda gerçekten evinde olduğunu ve mağaralardan çıkmaktan mutlu olduğunu anlayabiliyordum.

Elshire’e geleli henüz bir iki saat olmuştu ama sanki sis kulaklarıma sızmış ve kafamın içinde dolaşıyor, düşünmemi zorlaştırıyordu. Tessia emirler verirken dikkat etmeye çalıştım ama sürekli olarak bir çiçeğe, ağaca veya kayaya dalgın dalgın bakıyordum, Tessia “Ellie, geliyor musun?” diye sorduğunda ise birden kendime geliyordum.

Tessia, ormanın içinden geçen dar bir yolun ortasına kazılan bir çukur tuzağın yapım aşamasını kontrol etmek için durdu. Bana bir geyik izinden farksız gibi görünse de, Tessia bu tür açık yolların yalnızca Elenoir’in iç kesimlerinde, daha büyük şehir ve kasabaları birbirine bağlayan yerlerde bulunduğunu söylemişti.

Üç genç elf, çukur tuzağı kurmak için birlikte çalışıyorlardı. İlki, yakışıklı zümrüt yeşili gözlü, sarı saçlı bir çocuk, toprak manasını kullanarak yolda en az on fit derinliğinde büyük bir çukur kazıyordu.

Diğer ikisi kapüşonlarını takmışlardı, yine de altlarındaki ciddi ifadelerini seçebiliyordum; çukurun dibinden kökleri çıkarıp sivri, spiral şeklinde dikenler haline getiriyorlardı.

Üçü de Tessia’ya hızlıca selam verdikten sonra işlerine geri döndüler.

“Çukurunuzu biraz daha genişletin, oradan”—büyük bir granit parçasına işaret etti—“oraya kadar,” dedi ve üzerinde yüzlerce küçük sakal gibi sarkan yosun parçaları olan büyük, yumrulu bir ağacın kökleri arasındaki boşluğa işaret etti.

“Böylece, yolun kenarında yürüyen bir asker bile içeri düşer.”

“Evet, Leydi Tessia,” diye yanıtladı yeşil gözlü elf ve hemen deliği genişleterek tüm yolu kapsayacak şekilde açmaya başladı.

Tessia ilerledi ve ben de peşinden giderek uzun, gümüş grisi saçlarının sırtına çarpmasını izledim. Komuta etmeye gerçekten alışmıştı. Daha önce askerlere komuta ettiğini ve Elenoir’de Alacryanlar tarafından fena halde dövüldüğünü biliyordum, ama şimdi rolünde kendine güveniyor gibiydi ve yanımızda getirdiğimiz büyücüler de ona saygı gösteriyordu.

Sis bulutlarıyla kaplı zihnim rastgele yerlere dalıyordu ve Tessia’dan, savaşta canavar iradesine çok güvendiğini bildiğim için, kendi canavar irademi kontrol altına alma konusunda tavsiye istemeyi düşündüm. Ama bunun için en uygun zamanın şimdi olmadığını kendime hatırlatmam gerekti.

Tünellerde olanlar hakkında daha fazla bilgi edindikten sonra Komutan Virion ile kısa bir görüşme yapmıştım ve bana bir mana canavarının ne kadar güçlü olursa, canavar iradesini açığa çıkarmanın o kadar zor olduğunu açıkça belirtmişti… ve elbette, Boo sıradan bir mana canavarı değildi.

Peki Arthur canavar iradesini bu kadar çabuk nasıl açığa çıkardı? Kardeşimle kendimi kıyaslama tuzağına düşmek istemediğim için başımı salladım.

Şansımı bir kez daha denemek için Komutan Virion’un sözlerini hatırladım.

“Mana çekirdeğinizin derinliklerindeki güçlü, yabancı varlığı hissedin ve onu ortaya çıkarın,” diye mırıldandım gözlerimi kapatarak.

Boo’nun merakla beni koklarken boynumu gıdıklayan nemli nefesinden başka hiçbir şey hissetmediğim için içimden bir iç çektim.

Önümde Tessia durdu ve kaşlarını kaldırarak arkasına döndü. “Ellie, geliyor musun?”

Başımı hızla salladım ve yetişmek için koşmaya başladım.

Çukur tuzağından kısa bir mesafede, iki cüce bir tür toprak büyüsü yapıyor, sıkıştırılmış toprağı sallayıp yumuşatıyorlardı. Henüz cücelerle tanışmamıştım, ancak gelişlerini duymuştum: Lance Mica’nın kuzenleri olan Hornfels ve Skarn Earthborn kardeşler.

Yaklaşırken dökümü durdurup doğruldular, ancak selam vermediler. Cüceler, akrabalarının çoğu gibi kısa ve geniş yapılıydı. Benzer yüz hatlarına sahiplerdi: geniş burunlar, kırmızı yanaklar ve ince sarı sakallar. Ancak ifadeleri o kadar farklıydı ki, ikiz olduklarını fark etmemek kolay olurdu.

Biri sırıtarak Tessia’ya, sanki on ya da yirmi yıldır kayıp olan en iyi arkadaşı yeniden ortaya çıkmış gibi bakarken, diğeri ona sanki annesi hakkında çok kırıcı bir şey söylemiş gibi öfkeyle baktı.

Tessia eğilip ellerini sürülmüş toprağın üzerinde gezdirirken, “Hazırlıklar nasıl gidiyor?” diye sordu.

“Pekala,” diye homurdandı kaşlarını çatan cüce. “Bu sadece hazırlık, dediğin gibi. Asıl büyü, arabalar geldiğinde yapılacak.”

“O zaman, şup!” diye araya girdi gülümseyen cüce. “Araba tekerlekleri içeri gömülüyor ve sıkışıyor. Onları çıkarmak için on iki at gerekir.”

Tessia elini yumuşak toprağa bastırdı. “Elshire ormanında cüce büyüsü kullanan ilk cüceler siz olabilirsiniz,” dedi sessizce, sonra doğruldu. “Ve sizinle birlikte çalışmak bir ayrıcalık.”

Sırıtan cüce daha da genişçe sırıttı, somurtan cüce daha da derinden somurttu. Tessia onlara saygılı bir şekilde başını salladıktan sonra arkasını dönüp ormana doğru yürüdü.

Orada durup onlara bakarken cücelerin gözleri bana dikildi. Cüce kral ve kraliçenin Dicathen’e ihanet etmesinin gerçekten çok kötü olduğunu düşündüm. Halklarını böyle zor bir durumda bırakmışlardı. Cüce krallığının büyük bir kısmı işgalcileri desteklemek için isyana kalkmışken, bu Dünya doğumluların bizi arayıp bulmalarının çok cesurca olduğunu düşündüm.

“Belki de sana bir konuda yardımcı olabiliriz, kızım?” diye somurtkan cüce sordu, bu da beni irkiltip Tessia’yı aramaya itti.

“Ellie, sen—”

“Geliyorum!” diye bağırdım.

Cücelere beceriksizce el salladıktan sonra, diz hizasındaki bir kayanın üzerinden atlayıp Tessia’ya doğru koşmaya başladım.

Ona yetişince omzuma bir elini koydu. “Ağaçların içinde mevziler kurmuş birkaç askerim var.” Tessia yukarıyı işaret etti; bir elf okçu birkaç ağaç dalını bir tür yuvaya dönüştürüyordu. Ağacın sanki canlıymış gibi hareket etmesini, askerin manasına tepki vermesini izlemek inanılmazdı. “Burada olacaksın.”

“Anladım.” Yukarıdaki platformdan yola doğru çizgiyi takip ettim: cücelerin çukuruna doğru dümdüz bir yoldu.

“Şu noktalar—burada, burada ve orada—ölüm çemberini oluşturuyor.” Tessia’nın gözleri benimkine kilitlendi, bakışları ölümcül bir ciddiyet taşıyordu. “Yukarıdaki büyücüler bu savaşın en önemli kısmı olacak, bu yüzden seni tam ortasında istiyorum. Bu hızlı ve sessiz olmalı, aksi takdirde esirleri kaybetme riskiyle karşı karşıya kalırız.”

“Biliyorum, sis şu anda işleri zorlaştırıyor, ama eğer mana enerjinizi gözlerinize yoğunlaştırır ve dikkatinizi sürekli değiştirirseniz, sisin etkilerini uzak tutmaya yardımcı olur. En önemlisi, mahkumların güvenliğini sağlamak ve herhangi bir Alacryan’ın kaçmasını engellemektir.”

Onun ciddi bakışlarına karşılık verdim ve anlayışla başımı salladım. Onu hayal kırıklığına uğratamazdım, burada kendimi kanıtlamam gerekiyordu; Arthur Leywin’in kız kardeşi olarak değil, Eleanor Leywin olarak.

Tessia başını eğdi ve alnı alnıma değerken başımın arkasını nazikçe okşadı. “Şımartılmak istemediğini biliyorum ama… dışarıda güvende kal.”

Şaşkına dönmüş bir halde ondan uzaklaştım ve elimden gelen tüm kararlılıkla cevap verdim: “Elbette.”

“Leydi Tessia?”

Yakınlarda, uzun boylu, dik duruşlu ve yakışıklı Curtis Glayder, yüzünde sıcak bir gülümsemeyle duruyordu. Kız kardeşi Kathyln ise arkasında, derin bir gölgenin içinde yarı görünmez bir şekilde duruyordu.

Boo, Curtis’in dostu olan dünya aslanı Grawder’ı fark edince canlandı ve ikisi temkinli bir şekilde yaklaşıp birbirlerini koklamaya başladılar.

Curtis, Tessia’ya yaklaşırken kızıl saçlarını karıştırdı. “Sözünüzü kesmek zorunda kaldığım için özür dilerim, ancak savaştan önce kara taktiklerini daha ayrıntılı olarak görüşmeyi umuyordum.”

“Doğu hattındaki hazırlıkların beklendiği gibi ilerlediğini görmem gerekiyor,” dedi ve başını gideceği yöne doğru salladı. “Benimle yürür müsün?”

“Önden gidin,” dedi ve eliyle alışılmış bir hareketi yaptı.

İkisinin omuz omuza uzaklaşmasını giderek artan bir sinirle izledim. Biliyordum ki bu önemsiz bir şeydi ve Xyrus Akademisi’ndeki günlerinden beri arkadaştılar, ama elimde değildi. Tessia, Arthur’un kız arkadaşıydı!

Ama Arthur gitmişti ve beni boğmakla tehdit eden o sinsice yaklaşan duygusal patlamalar gerçekleşti ve midem alt üst oldu.

“Lanet olası sis,” diye düşündüm, elimin tersiyle gözümden bir damla yaş silerken.

“Hâlâ zor, değil mi?” diye sordum. Birden arkamı döndüm, tam o sırada Kathyln’in yanımda yürüdüğünü fark ettim. “Onlar olmadan devam etmek.” Teni o kadar beyaz ve yüzü o kadar hareketsizdi ki, buz kristali kadar soğuk ve güzel bir porselen bebek gibiydi.

Kathyln ve Curtis kurtarılıp yeraltı sığınağına getirildiklerinden beri ona gerçekten sempati duymaya başlamıştım. Her zaman yaşına göre çok bilge görünüyordu ve konuşma tarzındaki o tuhaf, süslü, neredeyse şiirsel üslubu bana çok hoş geliyordu.

“Eleanor?”

Gözlerimi kırpıştırarak, Kathyln’e çok uzun süre sessizce baktığımı fark ettim. “Evet, sanırım…” diye mırıldandım.

Patikadan geri geçtik ve Tessia ile Curtis’i ağaçların arasından diğer tarafa doğru takip ettik. Konuşuyorlardı ama tam olarak ne söylediklerini duyamadım. Curtis, Tessia’yı gülümseten bir şey söyledi ve Tessia ona hayranlıkla baktığını düşündüğüm bir bakışla döndü.

Belki de sadece hayal görüyorumdur, çünkü bu aptal sis, diye düşündüm, gerçek olmasını umarak.

“Korkuyor musun?” diye birden ağzımdan kaçırdım, gözlerim orman zeminine kaydı, ağaç köklerinin hatları ve yeri kaplayan geniş yapraklı bitkilerin keskin kenarları üzerinde gezindi.

“Savaştan önce korkmayan sadece bir aptaldır,” diye yanıtladı Kathyln. “Ama bu insanların yardımımıza ihtiyacı var, bu yüzden yine de savaşacağım.”

Kathyln ve ben bundan sonra sessizce yürüdük. Tessia, yolun o tarafındaki keskin nişancı mevzilerinin hazır olduğunu doğruladıktan sonra, yer ekibinin çatışma sırasında neler yapacağını uzun uzun gözden geçirdi. Son olarak, tüm saldırı ekibini son bir moral konuşması için bir araya çağırdı.

Herkes toplandıktan sonra Tessia söze başladı: “Neden burada olduğumuzu hepiniz biliyorsunuz. Yüzden fazla elf—hayır, Dicathian—mahkumun hayatı tehlikede. Onları kurtarmak için sadece bir şansımız var.”

“Aldığımız raporlara göre, sayıca Alacryan askerleriyle denk olacağız. Ancak sürpriz unsuruna sahibiz ve ormanın kendisi de bizim tarafımızda. Bu iş hızlı ve temiz bir şekilde gerçekleşecek. Kimsenin esirlere zarar vermesine izin vermeyeceğiz. Kimsenin kaçmasına izin vermeyeceğiz.”

Tessia’nın delici bakışları, sanki hepsini ezberleyebiliyormuş gibi yüzlerden yüzlere kaydı. “Şimdi gidin, yerlerinizi alın. Sessiz olun ve hazır olun.”

Sisle örtülü araba tekerleklerinin kuru toprak üzerindeki ilk gıcırtısı ağaç tepelerinde duyulduğunda, sanki biri bana yıldırım çarpmış gibiydi. Aniden ağzım kurudu ve avuçlarım terledi. Tüm vücudum savaş beklentisiyle canlanmış gibiydi. Kendimi zorlayarak uzun ve derin bir nefes aldım ve gözlerime mana yoğunlaştırdım, keskin bakışlarımı uzun süre tek bir noktada tutmamaya özen gösterdim. Sanki rüzgar zihnimdeki sisi dağıtmıştı.

Tessia haklıydı. Ormanın büyüsü hâlâ kafa karıştırıcı olsa da, saatlerdir ilk defa zihnim berrak ve hazır hissediyordum.

Dokuma dallardan oluşan platformun üzerinde yavaşça ilerleyerek yayımı gerip ok atmak için daha iyi bir pozisyona geçtim, ama ok yaratmadım. Büyünün parıltısı, yaklaşan Alacryanlar için kesin bir ipucu olurdu.

Emily’nin benim için yaptığı yayı tamir etmenin bir yolu yoktu, bu yüzden Tessia bana elflerin yaptığı bir yay verdi. Tam olarak… benimmiş gibi hissettirmiyordu ama sanırım idare etmek zorunda kalacaktım.

Orada olduklarını bilmeme rağmen, etrafımdaki diğer ağaçlardaki okçuların ve büyücülerin de aynı şeyi yaptığını, hafif bir esintiyle savrulan yapraklar gibi hareket ettiklerini, neredeyse fark edilemeyecek kadar hafif bir kıpırdanma gördüm. Orada olduklarını bilmek bana cesaret verdi.

Alacryanlardan ilkinin ağaçların arasından görünmesi sonsuza dek sürecekmiş gibi geldi. Mahkum arabalarının önünde birkaç muhafız yürüyordu. Hepsi çok genç görünüyordu.

Alacryanlar sessizce yürüyorlardı, elleri silahlarının etrafında bembeyaz olmuştu, gözleri gölgeden gölgeye kayıyordu. Sanki saldırıya uğramayı bekliyorlarmış gibiydiler, ama ben kendime bunun sadece sisin doğurduğu paranoya ve yönelim bozukluğu olduğunu söyledim.

Sonra ilk arabayı görebildim. Kısa ve tıknaz araba tek bir ay öküzü tarafından çekiliyordu. Mana canavarı neredeyse arabanın kendisi kadar uzun ve genişti. Soluk mavi postu, nadir güneş ışığının değdiği her yerde parıldıyor, ışığı emiyor ve ormanın derin gölgelerinde loş bir şekilde ışıldıyordu.

Arabanın kendisi, basit bir vagonun üzerine yerleştirilmiş açık bir kafesti. İçinde, elfler omuz omuza, o kadar sıkışık bir şekilde istiflenmişti ki hareket bile edemiyorlardı. Elflerin birçoğu kafesin parmaklıklarına kelepçelenmişti ve boyunlarındaki metal tasmalardan mana enerjisinin geçtiğini hissedebiliyordum.

Mana baskılama tasmaları olduğunu fark ettim. Mahkumlar arasında büyücüler de vardı.

Gördüğüm kadarıyla dört araba vardı, her biri bir önceki kadar dolu. Sekiz Alacryanlı, vagon katarının önünde yürürken, her arabanın yanında dört kişi daha yürüyordu. Esir taşıma hattının sonunu göremiyordum, ama en azından birkaç askerin de arkadan geleceğini biliyordum.

İlk askerler çukur tuzağa yaklaşırken gerildim.

İnce dalların kırılma sesi ve kısa, panik dolu bir çığlık, başlama işaretiydi.

Ok yayımın kirişine bir ok yerleştirip, öndeki arabanın yanında yürüyen şaşkın görünümlü bir kadına nişan aldım. Kadın silahını kaldırdı, ancak daha bir adım bile atamadan okum zırhını deldi, kalbine saplandı ve sonra yok oldu.

Aynı anda, diğer bir düzine Alacryanlı da ağaçlardan yağan ok ve büyü yağmuru altında sendeledi ve yere düştü.

İkinci okum, ön cephelerden vagonların siperine doğru hızla geri çekilen bir Alacryan askerine doğru uçtu, ancak büyülü bir kalkandan sekti. Alacryanların etrafında, saldırılarımız saydam mana panellerinden sekip geri dönüyordu ve ateş topları, buz mızrakları ve çatırdayan şimşek topları, kendi saldırı büyüleriyle karşılık verirken ağaç tepelerine doğru uçuyordu.

Sonra cücelerin büyüsü devreye girdi.

Kumlu toz bulutu yukarı doğru patlayarak kısa süreliğine arabaları ve etraflarındaki Alacryan büyücülerini kapladı. Birkaç ses şaşkınlıkla bağırdı, ardından bir rüzgar esintisi tozu yoldan aşağı savurarak Alacryanların burunlarına, ağızlarına ve gözlerine sokarken hedeflerimizi de bize gösterdi.

Arabalar akslarına kadar yola gömülmüştü ve askerlerin çoğu dizlerine kadar batmıştı. Zavallı ay öküzleri de büyünün etkisi altında kaldıkları için korkuyla böğürüyorlardı.

Kargaşa içinde oklarımızdan ve büyülerimizden birkaçı kalkanların arasından sıyrıldı ve Alacryanlardan bir avuç daha ölü olarak yere düştü.

Planlanmamış ikinci bir patlama, bir başka toz fırtınasına yol açarak vagonları görünmez hale getirdi. Alacryan askerleri neredeyse tamamen gizlenmişti, bu da ateş etmeye devam etmemizi veya esirleri vurma riskini almamızı imkansız hale getiriyordu.

“Elfleri serbest bırakmaya çalışıyorlar!” diye yankılandı aşağıdaki kaosun içinden bir ses, kalbimin hızla çarpmasına ve parmaklarımın yay kirişinde titremesine neden oldu.

Şiddetli mavi bir enerji akımı, birkaç metre aşağıda bulunan ağacıma çarptı ve ağacın bütün gövdesi sallandı. Korku içime daha öncekinden daha güçlü bir şekilde yükseldi, ama bu sefer ona odaklandım ve Virion’un sözlerini kafamda tekrar tekrar söyledim.

Tünellerde yaşadığım o iç burkan his beni tekrar sardı ve zaten gelişmiş olan görüşüm daha da keskinleşti. Ama koku duyuma odaklandım. Kalın kir, toz ve kan tabakasının arasından bile, aşağıda bulunan herkesi ayırt eden ince kokuları, onları göremiyor olsam bile, algılayabiliyordum. Hijyenden yoksun bırakılmış elflerin iğrenç kokusunu ve Alacryanların yabancı pis kokusunu açıkça ayırt edebiliyordum.

Kısa ve kontrollü bir nefesle, art arda dört mana oku fırlattım. İkisi mana kalkanlarından sekmiş gibiydi, ancak diğerlerinin her birinde, sanki birkaç metre öteden geliyormuş gibi acı dolu bir inilti ve hafif bir taze kan kokusu vardı.

Yakınlarda, bir elf askeri, vücuduna saplanan bir düzine iğne gibi taş okunun etkisiyle acı içinde çığlık atarak havaya savruldu. Ben de kayıtsızca izledim; bir bez bebek gibi yuvarlanıp yere sert bir şekilde düştükten sonra, düşmanın büyüsünün geldiği yöne doğru bir ok daha fırlattı.

Yine, mana okunun hedefine ulaşmadan önce bir engele çarparak sektiğini duyabiliyordum.

Ormanda vahşi, korkunç bir kükreme yankılandı ve bir an için her şey durmuş gibiydi, tüm gözler tutsak kervanının sonuna çevrildi. Yanmış yaprakların arasından görünen Curtis’in, Grawder’ın üzerinde altın gibi parlayarak, güneş gibi kendi ışığını saçarak yolda hızla ilerleyişini izledim.

Boo, Grawder’ın yanında koşuyor, dünya aslanının kükremesine kendi kükremesiyle karşılık veriyordu. Mana canavarları, arabaların sırası boyunca birlikte hücum ederken, bir rüzgar esintisi görüşlerini açarak, son Alacryanların öndeki iki vagon arasında toplandığı yere ulaşmalarını sağladı. İki devasa taş golem, mana canavarlarını takip ediyordu; ağır adımları etrafımdaki yaprakları sallıyordu.

“Esirleri öldürün!” diye bağırdı düşman askerlerinden biri, sesi korkudan tizleşmişti. Uzun boylu kadının boğazına, kalkanlardaki en ince çatlaktan dikkatlice bir ok fırlattım, ancak ok bir kenardan sekip ıskaladı.

Düşman büyücüler, etraflarındaki dolu arabalara büyülerini yöneltip içerideki düzinelerce elf esiri infaz etmeye hazırlanırken, içimde bir korku dalgası yükseldi, ama yapabileceğim hiçbir şey yoktu. Koruyucu bariyeri o kadar sıkılaştırdılar ki, oklarım onu delemedi, etrafımdan Alacryanlara yağan diğer saldırıların hiçbiri de onu delemedi.

Etrafımdaki hava bile renk değiştirmeye, saydam yeşil bir ton almaya başladı ve bir an için bunun canavar irademin bir yan etkisi olduğundan endişelendim. Sonra, birbirine kenetlenen panellerden oluşan kubbenin içindeki düşman askerlerinin ortasında, yerden parıldayan zümrüt enerjisinden dikenli sarmaşıklar fışkırdı. Sarmaşıklar Alacryanları parçaladı, bedenlerine saplandı ve ormanı ölüm çığlıklarıyla doldurdu.

Daha tek bir büyü bile yapılmadan hepsi yere yığıldı; sadece uzun boylu kadın hariç, o sarmaşıkların kozası içinde bağlıydı, hareket edemiyor ve konuşamıyordu.

Curtis, Grawder, Boo ve golemler, kalkanlar titreyip işlevsiz hale gelir gelmez düşmanın üzerine saldırdılar ve böylece başka hiçbir kurtulanın kalmamasını sağladılar.

Aniden her şey sessizliğe büründü; yay tellerinin tınlaması, havada yankılanan büyülerin tıslaması ve ölen erkek ve kadınların çığlıkları kesildi. Sadece tuzağa düşmüş ay öküzlerinin alçak iniltileri ürkütücü sessizliği bozuyordu.

Ardından Tessia, tüm bedeni zümrüt yeşili bir ışık örtüsüyle sarılı halde ortaya çıktı. Ayak izlerinde yosunlu otlar filizlenmişti ve ormanın bitkileri ve ağaçları, savaş alanından arabalara ve hayatta kalan son Alacryan’a doğru sakin adımlarla ilerlerken ona doğru dönüyor gibiydi.

Uzun boylu kadınla yüz yüze geldiğinde, Tessia ona sakin olmasını söyledi ve adını ve rütbesini sordu. Bağlar Alacryan’ın ağzından kayıp gitti ve kadın Tessia’ya tükürerek küfürler savurdu.

Sonra kadının teni parlamaya başladı, sanki içinde bir yıldız doğuyormuş gibi gittikçe daha parlak bir şekilde yanıyordu. Curtis’in bir uyarı bağırdığını duydum, sonra Tessia’yı ve Alacryan’ı gözden kaybettim, çünkü ağaç köklerinden ve kalın sarmaşıklardan oluşan sağlam bir kubbe etraflarından yerden fışkırdı.

Bir an sonra, ormanı büyük bir patlama sarstı, yer o kadar sarsıldı ki sağ ayağım kaydı ve düştüğüm yerden kalkmamak için dokuma platformumun en büyük dalına kollarımı dolamak zorunda kaldım.

Kalın bir toz bulutu yine vagonları kaplamıştı, bu yüzden neler olduğunu göremedim. Bir şekilde, Alacryan iki ön vagonun tam ortasında mana püskürtmüştü. Sadece o kafeslerde en az elli elf mahkum vardı ve Boo ile Tessia da tam oradaydı…

Platformun kenarından sarkacak şekilde kayarak, kendimi yirmi beş fitlik mesafeyi yere bıraktım, inişin şiddetini emmek için bacaklarımı mana ile güçlendirdim, sonra da yola doğru koşmaya başladım.

Kalın tozun içine girdiğim anda, büyük, tüylü bir bedene çarptım: Boo. Bağım hafif bir hırıltıyla gürledi, ama elimi sert tüylerinin arasından geçirdim ve o da rahatladı.

“Tessia?” diye fısıldadım, korku sesimi inceltmiş ve çocuksu bir hale getirmişti.

“Geri durun,” diye emretti Curtis sağ tarafımdan bir yerden.

Sonra bir rüzgar esintisi tozu tekrar savurdu ve hâlâ bozulmamış, Alacryan kadını ve Tessia’yı saklayan asma kozasını gördüm. İzlerken, asmalar ve kökler çözülmeye, yavaşça çökmeye ve içindeki kömürleşmiş enkazı ortaya çıkarmaya başladı.

Mahkum vagonlarının sağlam kalmasına hayret ettim, ama Tessia’nın büyüsü patlamayı neredeyse tamamen kontrol altına almıştı. Alacryan kadını gitmişti, geriye sadece kül ve zırhının çarpık kalıntıları kalmıştı.

Tessia döndü, sakin ama uhrevi bir bakışla bana dik dik baktı, canavar iradesi hâlâ aktifti. Ağzımdan bir kıkırdama kaçınca kaşlarını çattı. Yara almamış gibi görünse de, kaşları ve çelik grisi saçları hafifçe yanmıştı, bu da bana çılgın bilim adamı Gideon’u hatırlattı.

Tessia içindeki vahşi iradeyi serbest bırakınca kıkırdamam kahkahaya dönüştü; kıvrılan zümrüt yeşili sarmaşıklar soldu ve hava doğal puslu gri rengine döndü. Eli yüzüne gitti ve yanmış kaşlarını nazikçe yokladı, dudaklarında yavaşça bir sırıtış belirdi.

Tessia diğer eliyle uzanıp yanağıma dokundu. “Ellie, bıyıkların var mı?”

Yanaklarımdaki silik çizgileri parmaklarımla takip ettim, bir kahkaha krizini daha zorlukla bastırmaya çalıştım. “İçimdeki canavar…”

Çevremizdeki mahkumlar, özgür kaldıklarını fark edince canlanmaya başlamışlardı. Bir kadın sevinçle bağırdı, ardından birkaç kişi daha ona katıldı.

Başardık.