COS Giriş

Giriş

Bahar. Her zaman birçok ırka coşku getiren, kıtaları ve varoluş düzlemlerini aşan bir sezon olmuştu.

Elbette bunun bile istisnaları vardı. Dünyada sayısız uçak, büyük kıta kitleleri ve milyarlarca canlı yaratıktan oluşan ırk lejyonları vardı. Her biri küçük olabilir ama toplamda çoğu kişinin varsaydığının çok üstündeydiler.

Dünya son derece karmaşıktı, öyle ki tanrılar bile hepsini anlayamıyordu. Yaşam ve ölüm sürekli iç içe geçmişti; yıldızların enerjisi, aralıksız bir yaratım ve yıkım döngüsüne kapılmıştı. Gökyüzü de karmaşıktı; alttakilerin bakışlarından habersiz, sınırsız gece gökyüzünde parıldayan yıldızlardan oluşan bir perde asılıydı. Kimine göre umudu, kimine göre yok oluşu temsil ediyordu. Bazıları onlarda eski zamanların aşkın dinginliğini görürken, diğerleri dünya yasalarının doğal hareketini gördü.

Çoğu insan için. Yıldızlar tanrıların amblemleriydi. Bazı bilgelere göre bunlar düzlemleri, kıtaları ve sınırsız çeşitli dünyaları temsil ediyordu. Sonsuzlardı ve yok edilmeleri yalnızca çok az kişi tarafından öngörülebiliyordu. Eninde sonunda, kendileriyle birlikte düşen varlıkların çoğu tarafından görülmeden, ölüm kapılarını çalıncaya kadar kendi ölümlülüklerinden habersiz olarak düşeceklerdi.

Bahar da yaygındı, varoluşun herhangi bir rastgele düzleminde mevcuttu. Ancak bu özel düzlemin yalnızca iki mevsimi vardı: İlkbaharda doğa yeniden canlanırken her şey canlanmaya başladı ve sonbaharda kış uykusuna yatarken dünyayı ölümcül bir sessizlik kapladı. Ana maddi düzlemin yasaları, mevsimlerin her on iki yılda bir değişmesini sağlayarak belirliyordu.

Ufukta sıralanan devasa beyaz yıldızlarla birlikte gökyüzünde üç güneş asılıydı. Güneşlerin ve yıldızların ışıltısı birbirine karışıyor, birbirlerini o kadar güçlendiriyordu ki yıldızlar gündüz bile net bir şekilde görülebiliyordu, tıpkı onun ötesindeki rengarenk ışık halkasının dünya çapında sayısız güzel efsaneye kaynak olması gibi.

Çoğunluğu yaşamın taşıyıcısı olan okyanuslardan oluşan bu düzlemde birden fazla kıta vardı. Dünyanın altıda biri karadan oluşuyordu ve kuşbakışı bakıldığında gezegen, muhteşem ve esrarengiz, koyu mor bir ışıltı yayıyordu. Etrafında altı ay vardı ve her açık gecede en az üç ay görülebiliyordu. Hepsi farklı renklerde parlıyordu ve uygarlıktaki büyünün temeliydi.

Kıtayı kaplayan dağlar, nehirler, göller ve ormanlar kendilerine ait canlı renkler oluşturuyor. Ancak menekşe hâlâ en önemli ve en önemli renkti. Görkemli dağ sıraları en az 10.000 kilometre uzunluğundaydı ve 10.000 metreden yüksek zirveler de ortaktı. Kıta üzerinde yıldızlar gibi çeşitli büyüklüklerde şehirler yer alıyordu.

Bunların en görkemlisi, 20.000 metre yüksekliğindeki en yüksek zirvelerin üzerinde yükseliyordu ve bıçak kadar keskindi. Metalik bir parlaklıkla parlayan, sarmal gökdelenlerle doluydu. Dünyanın yoğun menekşe rengi çevresinde beliriyor, sanki hayatla nefes alıyormuşçasına parlaklaşıp donuklaşıyordu.

Bu büyük şehrin merkezinde, çevresinde muhteşem bir şerit oluşturan menekşe ucundan mor ışık yayan, 3000 metre yüksekliğinde bir kule bulunuyordu. Bu kulenin üzerinde görkemli bir varlık duruyordu; belinin üstünde, bacaklarındaki ters eklemler devasa toynaklara sahip, iyi yapılı bir adam. Mavi derisi onurunu lekelemiyordu; onlarca dokunaç yanağı ve çenesi boyunca kendilerine ait bir hayatla dalgalanıyordu. Metalik parlaklığa sahip tuhaf bir zırh giymişti; omuz vatkaları gibi bazı kısımları aslında vücuduna entegre edilmişti.

Adam yaşlıydı ve zaman cildinde derin izler bırakmıştı. İçinde bulunduğu odanın etrafında çok sayıda rün süzülüyor, ilk başta düzensiz hareket ediyor gibi görünse de yakından bakıldığında yıldızların yörüngesini takip ediyordu. Önündeki on metrelik duvar tamamen şeffaftı ve ona dış dünyanın ve kilometrelerce yükseklikteki dağ zirvesinin üzerindeki mucizevi şehrin panoramik manzarasını sunuyordu. Bulunduğu konumdan ufkun bariz kavisini görebiliyordu ve gözlerini yeterince kısarak bakan biri sanki tüm dünyaya bakıyormuş gibi hissedebiliyordu.

Uygun bir şekilde adlandırılan Overlook Hall, uçaktaki tüm varlıkların içinde bulunmayı hayal ettiği bir yerdi; gökyüzünü delen kulesi, kıtanın tamamı için kutsal bir topraktı: Alacakaranlık Kilisesi. Bir ışıkSalonda bir anda parıldayan, toynaklarıyla metal zeminde kıvılcımlar çıkaran, büyük adımlarla ilerleyen, yapılı bir genç adamı ortaya çıkardı. Salon, attığı her ağır adımla titriyordu, muazzam gücü kasları tarafından bile kontrol edilemiyor, şiddetli karanlık fırtınalar kusursuz zırhını lekeleyemediği için attığı her adımda dışarı taşıyordu.

Genç yaşlı adamın yanına koştu ve diz çökerek şöyle dedi: “Şaman! Adamlarım fazla dayanamayacak, lütfen bir an önce git!”

Yaşlı adam cevap vermedi ve yüzündeki dokunaçlar bile aşağı sarkmış gibi göründüğünden herhangi bir harekette bulunmadı. Hâlâ duvarın arkasından dış dünyaya bakıyordu, sanki hiçbir şey onu manzaradan alıkoyamayacakmış gibi. Şu anda alacakaranlıktı; batan iki güneş ve yükselen üç ay gökyüzünü paylaşırken günün gürültü ve gürültüsünün yerini soluk mor gün batımına bıraktığı dünyanın en güzel zamanıydı; Ufuk, hayatın göremeyeceği kadar geniş bir renk tayfıydı ve sayısız efsaneyi hayata geçiriyordu. Alacakaranlık Kilisesi’ne adını veren de buydu.

Ancak bu seferki alacakaranlık kıyamet gününü temsil ediyor gibiydi. Ateş sütunları gökyüzünü kaplayan ve çıplak gözle görülebilecek kadar uzanan kalın, ağır bir sis püskürtürken, dağ sırası boyunca ışık topları titreşiyordu. Gökyüzündeki çok sayıda siyah nokta dağların üzerinden uçarak birbirini kovalıyor, çarpıyordu. Bazen bu figürlerden bazıları ateşe verilirken yere düşüyordu. Gözetleme Salonu titriyordu, sihirli bariyer sesleri engelleyebiliyordu ama titreşimi engelleyemiyordu.

Kızıl bir güneş aniden gökyüzünün yarısını kapladı; çok sayıda büyük gölge, sanki düz bir zeminde yürüyormuş gibi, ışığı altında kolaylıkla gökyüzünde dolambaçlı bir şekilde dolaştı. Uzaktan pek bir şeye benzemiyorlardı ama yakından bakıldığında bu yaratıkların şehirler kadar büyük olduğu, yelkenlere benzeyen büyük yüzgeçlerin daha da büyük bedenlere bağlı olduğu fark edilirdi. İnsanların folklorda adını duyduğu devasa antik okyanus canavarlarına benziyorlardı ve büyüklükleri tamamen akıl almazdı.

Bu canavarlar vücutlarını sallayarak tüm şehri kaplayan ateş tabakalarını serbest bıraktılar. Bu ne sihirli alev ne de ilahi ateşti; neredeyse hiç ısı yaymıyordu ama yine de her şeyi yakabiliyordu. Acımasız, sefil çığlıklar eşliğinde şehirleri yok ederek onları söndürmek neredeyse imkansızdı. Bu ateş, cansız nesneleri küle dönüştürebilirdi, ancak canlılar uzun süre yanarak ıstırapla dolu, acı dolu, yavaş bir ölüme neden olurdu.

Gökyüzünde başka bir kırmızı bulut kümesi belirdi, bu yalnızca başka bir antik canavarın gelişini simgeliyordu. Dağdan gölgeler yükseldi ve ona doğru hücum etti ama hem genç hem de yaşlı adam, klanlarının cesur savaşçılarının daha önce hiç görülmemiş düşmana karşı verdikleri bu savaşta hayatlarından vazgeçtiklerini biliyorlardı. Saldırıları yiğitçe ve şiddetliydi ama sonuçta etkisizdi; birçoğu daha yaklaşamadan yangınlar yüzünden yandı ve gökten düştü.

Yerden alevler, ardından buz sivri uçları ve yıldırımlar fırladı. Bu kadar uzak mesafelerden saldırabilen insanlar kıtada tanınmış varlıklardı ve büyüler küçük görünse bile tüm bir dağ sırasını dümdüz edecek güce sahiptiler. Büyüler uzaktan basit görünüyordu ama Azure Roar, Void Smite, Blazing Binds, Dragon Breath ve Sundering Slash gibi isimleri vardı ve her biri nefes kesici derecede muhteşemdi.

Ancak bu tür bir güç bile bu canavarlara karşı işe yaramazdı; herhangi bir zarar vermeden yalnızca vücutlarının üzerinde birkaç mantar bulutu halinde dalgalanıyordu.

Genç delikanlı hâlâ yerde diz çöküyordu ama o da dışarıdaki sessiz kıyamete bakmak için başını kaldırdı. Daha birkaç dakika önce gökyüzüne hücum eden cesur savaşçıların arasında yer aldığı için bu düşmanın gücünü kendisi de hissetmişti. Devam etmek yerine buraya, Gözetleme Salonuna gelmesi sayesinde olağanüstü gücü sayesinde hayatta kaldı. Ölümüne savaşacak cesaretten yoksun değildi ama yerine getirmesi gereken daha büyük bir sorumluluğu vardı.

Bir kez daha konuştuğunda ses tonunda hafif bir umutsuzluk izi vardı: “Şaman, yalnızca en güçlü savaşçılarımız bu yaratıklara zarar verebilir, hatta efsanevi büyücülerimizin ve ilahi görevlilerimizin büyüleri bile işe yaramaz. Tanrıların gücü bile işe yaramaz, saldırılarımız karınca sokması gibidir. Tanrılar bizi terk etti!”

“Donendişelenme, ilahi canavar hâlâ elimizde,” dedi Şaman yavaşça.

“Ama,” Genç delikanlı cümlenin ortasında durup bir kez daha kıyamet gününe baktı. Gümüş bir ejderha uzak bir dağ silsilesinden yükselirken dünya titredi, etrafındaki dağları parlaklığıyla aydınlatan zarif bir canavar. Bu güzel yaratık, zirve formundaki ilahi bir canavardı, bu düzlemin koruyucusuydu; o, Buz Ejderhası Sera’ydı.

Hırlama Tarihte pek çok başka istilayı yenen ejderha, pençeleriyle, boynuzlarıyla ve Ejderha Nefesiyle saldırarak izole edilmiş Gözetleme Salonu’na kadar ilerledi. O bile gökyüzündeki devlerin yanına çok yakın görünüyordu, ama yine de bu, savaşın başlangıcından bu yana ilk kez bir düşmanın yaralanmasıydı. Kıyametin ilk düşman zayiatı, kıtanın dört bir yanından gelen alkışlar arasında yere düştü.

“Ama. sadece bir tane Sera’mız var,” dedi genç delikanlı, bunun küfür olarak kabul edilebileceğinden o kadar emindi ki. Şaman iç çekti; bu genç son on yılın en yeteneklisiydi, gücü zaten efsanevi bir zirveye ulaşmıştı. Bu kıyamet gibi düşmanlarla yapılan bir kavgada bile hayatta kalmayı başarabilen tek kişi oydu, dolayısıyla yargısı yanlış olmazdı.

Şamanın vücudundaki kırışıklıklar, sanki bir anda onlarca yıl yaşlanmış gibi derinleşti. başını salladı ve ağır bir şekilde iç çekerek birkaç dokunacın yere çarpmadan önce düşüp küle dönüşmesine neden oldu.

Ufukta, Sera’nın rakibini ortadan kaldırdığı yeri gökyüzüne bağlayan soluk gri bir ışık sütunu belirdi. Buz ejderi ışık direğinin içinde sıkıştı, elinden kurtulmak için çabaladı ama kanatları hızla parçalanıp bedeni küllere dönüştüğünde acı içinde uludu.

“Hadi gidelim Şaman, hâlâ vaktimiz var. Gücümle başka bir boyuta geçit açabilirim; sen hâlâ hayatta olduğun sürece Alacakaranlık Kilisesi efsanesi yaşayacak!” Şimdi bile gencin sesinde kararlılık vardı. Başka bir uçağa bir kapı açmanın onun hayatını, ruhunu gerektireceğinden bahsetmedi. Bunun bu dünyanın son umudu olduğunu biliyordu.

Şamanın elinde aniden ağır ve eski görünen bronz bir cilt ortaya çıktı. Salonu, uçağın geçmiş milyarlarca yıllık tarihini taşıyan arkaik bir aurayla doldurdu.

“Sonsuzluğun Kitabı!” Çocuğun gözleri umutla parladı. Şamanın hâlâ ilahi bir silaha sahip olduğunu neredeyse unutmuştu.

Şaman kitabı açarken soğukkanlılığını korudu. İlk sayfada Sera’nın o gri ışık sütununun içinde mücadele ettiği bir görüntü belirdi. Soluk sarı parşömen üzerindeki görüntü, sanki tarif edilemez bir çaresizliği tasvir ediyormuşçasına, görenlerin yüreklerini titretiyordu.

Genç delikanlı Sonsuzluk Kitabı’nın özelliklerini biliyordu. Yakında bir sonraki sayfaya geçeceğini umarak dikkatini şamanın eline odaklamadan önce yalnızca görüntüye baktı. Ve şaman da öyle yaptı. Sayfa sessizce çevrilerek arkasında ne olduğu ortaya çıktı.

Ancak koruyucunun düşüşünden sonra yeni bölüm gelmedi.

Genç delikanlı şaşkınlıkla kitaba baktı ve aklı bomboş kaldı.

Salonun dışındaki kıyametin habercileri alevler içinde yükseldi ve tüm uçağı ateşe veren daha fazla ışık sütununun ortaya çıkmasına neden oldu.

Altıncı Çağ bu şekilde sona ermişti.

Bu sondu.

Bahar. Bu, her zaman birçok ırka coşku getiren, kıtaları ve varoluş düzlemlerini aşan bir mevsim olmuştu ve bu, gizemle dolu, güzel, şaşırtıcı derecede verimli ve inanılmaz derecede geniş bir toprak olan Norland kıtası için daha da geçerliydi.

Ebedigece Ormanı, Norland’ın mücevherlerle süslü kumaşından yapılmış güzel bir mücevherdi. Kıtanın en büyüğü ya da en güzeli değildi ama yine de göründüğünden daha büyüktü ve birçok uçağı ve gümüş ay elflerinin krallığını sakladığına dair söylentiler dolaşıyordu. Ancak söylentiler dedikodudan ibaretti ve elfler, uçağa girip kamuoyunun bilgisine ulaşan tek ırktı. İçeride bulunan insanlar veya diğerleri bu konuda son derece ihtiyatlıydı.

Onlarca araba ve yirmiden fazla muhafızdan oluşan bir kervan, Ebedigece Ormanı’ndan çok da uzak olmayan topraklarda sürünerek ilerliyordu. Telaşsız tempo nadir görülen bir şeydiZamanın paradır sözüne göre yaşayan tüccarlar.

Bahar kıtanın en güzel mevsimiydi, moralleri yükselten, neşe getiren bir mevsimdi. Ilık esinti, mevsimlik çiçeklerin kokularına karışıyor, toprağın üzerinde usulca esiyor, gezginlerin endişelerini ve yorgunluklarını alıp götürüyordu.

Kervan çok büyük değildi ve eşyaları da çok ağır değildi. Tamamen eğitimlerinin zirvesindeki genç adamlardan oluşan, zarif zırhlar, düzgün silahlar ve atları için üstün eyerler giymiş olan muhafız bunun için fazla abartılı görünüyordu. Bu onların hafife alınmaması gerektiğinin kanıtıydı; iyi donanıma sahip olanlar genel olarak iyi dövüşçülerdi.

Muhafızların sahibi, bu kadar genç adamları bu kadar iyi ekipmanlarla donatırken pek de tutumlu görünmüyordu. Norland’da para ve güç iç içe geçtiği için bunun bir anlamı vardı. Deneyimli olanlar bu kervanın Ebedigece Ormanı’ndan gelen mallar içerdiğini görebilirdi: şeytani canavarların eti ve kürkü, çeşitli malzemeler ve nadir ahşap.

Arabanın üzerindeki dal sembolü aristokrasinin bir işaretiydi ve çeşitli evlerin işaretlerini inceleyen bilim adamları merkezdeki üç bıldırcını tanıyacaklardı. Bu kervanı işleten ailenin en az 400 yıllık bir geçmişi vardı, yeterince eskiydi ve geçmiş savaşlarda liyakat kazanmıştı. Aşırı derecede etkili değildi ama düşüşte de değildi.

Donanımın kendisi gardiyanların beceriksizliğini telafi edebilirdi, bu yüzden onları izleyen haydutların kendilerini yeniden düşünmesine neden oldu. Bu savaştan elde edilecek kazanç, dökülen kandan daha ağır basamazdı ve mantık, parlak zırhın kararlarını muhafızların gerçek yeteneklerinden daha fazla etkileyeceğini dikte ediyordu. Kervan, yolculukları sırasında henüz herhangi bir haydutla karşılaşmamıştı.

Gruptaki genç bir kız canlı gözlerle etrafına bakarken yüksek sesle esnedi ve can sıkıntısıyla şöyle dedi: “Ortalık çok sessiz… Neden haydutlar yok? Daha akıllı mı oldular?” Abartılı ama hafif bir zırh giymişti, güzel ela saçları at kuyruğu şeklinde toplanmıştı. Atının yanında asılı duran iki kılıcın gölgelediği çocuksu bir masumiyet görünümü vardı.

Sade cübbeli, yaşlı görünümlü bir kız bunu duyduğunda bilgili bir şekilde gülümsedi, “Akıllı olmayanlar çoktan yok edildi. Değil mi?”

Genç kız oldukça öfkeliydi: “Cesur haydutlar yok mu?”

“Cesur olanlar daha hızlı ölür.”

Bu cevap onu suskun bıraktı. Bir süre somurttu ve devam etti: “Seni asla kazanamam Elena.”

Elena adındaki kız, rahip yardımcılarının ve daha zayıf büyücülerin kıyafetleri olan sade elbiseler giymişti. Koyu saçları arkasında serbestçe sallanıyordu, birkaç tel yüzünün keskin kıvrımını takip ederek göğsüne iniyordu. Olağanüstü görünmüyordu ama saf karizması dikkat çekmeye yetiyordu. Belli ki Elena’nın genç kıza karşı zaafı vardı, onu teselli edip moralini yeniden yükseltiyordu.

Aniden kervanın arkasından bir atın ayak sesleri duyuldu ve hemen muhafızları uyardı. Araba durmasa bile silahlarını saldırmaya hazırladılar. Burası haydutları ortadan kaldırmak için ekstra çaba harcayan Vikont Axecar’ın bölgesi olabilir ama onlar hiçbir şeyi hafife almayacak kadar iyi eğitilmişlerdi.

Bir binici yoğun dumanın içinden çıkarken atın toynaklarından gök gürültüsü gibi sesler duyuldu. Kırmızı bir kumaşla uzak tutulan dağınık saçlarıyla oldukça kaba görünüyordu. Zırhının altında herhangi bir gömlek yoktu, yalnızca kalın kıllarla büyümüş çıplak, kaslı bir göğüs vardı.

Adamın sadece gösteriş mi yaptığı yoksa gerçekten bu kadar hazırlıksız mı olduğu bilinmiyordu ama bindiği siyah at aynı zamanda sıradan atlardan çok daha büyüktü ve oldukça açık bir şekilde şeytani bir canavarın soyundan geliyordu. At sırtındaki tek bir adam olabilirdi ama binlerce askerin aurasını yaydı.

Rakip onlara yaklaşırken gardiyanların yüzlerinin rengi soldu. Kılıçlarını daha da sıkı tuttular, hatta bazıları yarıya kadar çektiler. Bu silahlar sihirli büyülerle parlıyordu ve her biri normal şeytani canavar derisinden yapılmış bir arabanın tamamından daha pahalıydı.

*Çıngırak!* At kuyruklu kızın kılıçları çınlayarak otomatik olarak ellerine doğru uçtu, gözlerini yaklaşan biniciye sabitlerken parlıyordu, “Haydut mu?!”

“Saçmalık!” Elena heyecanlı kızı durdurdu ve korumalarına yol vermelerini işaret etti. Birçoğunun yüzünde dehşet ifadesi vardı ama hepsi sessiz kaldıve emirlere uydum.

Binici, Elena’nın uzun, tatlı saçlarını rüzgara doğru savuran, kaplan ve ejderhaya benzeyen bir insan ve ata yıldırım hızıyla yanlarından geçti. On metre kadar önlerinde koştu ama sonra aniden durdu ve olduğu yerde daire çizerek yaklaşan karavana bağırdı: “Hey, güzelim! Ben Gaton!”

Bu sözleri bağırır bağırmaz gitmişti ve uzaklaşmıştı. Kervan şaşkınlık içinde kaldı.

“Elena, sana asılmaya mı çalışıyordu?” genç kız bir süre şaşkınlık içinde kaldıktan sonra bunu söyledi.

“Senden bahsediyordu, Tzu.”

“Hayır, sana bakıyordu…” Kız devam etmek istedi ama Elena’nın parmaklarının ucundan çıkan küçük bir kasırga atına çarparak onu çok ileri gönderdi. Yapabildiği tek şey isteksizce ağlamaktı.

Bu bölümden sonra kervan, geceyi orada geçirmek üzere Ludwig Kasabasında rezervasyon yaptırdıkları hana ulaşana kadar pek bir şey olmadı.

Ludwig kasabası hiçbir anlamda büyük değildi. Tüm kasabayı birbirine bağlayan bir yolu vardı ve nüfusu yalnızca birkaç yüz kişiydi, ancak Vikont Anzikar toprakları ile Ebedigece Ormanı arasındaki avantajlı konumu nedeniyle ticarette zenginleşti. Kasabada sayısız han ve otelin yanı sıra silahlar, büyülü aletler ve büyülü canavarların derilerini satan dükkanlar da vardı.

Ancak en popüler olanı yerel içkiydi. Akşamları kasaba canlanıyor, esinti yiyecek ve alkol kokularını taşıyordu. Akşam yemeği, uzun bir iş gününün ardından herkesin biraz dinlenebildiği bir zamandı ve karavanın tüm üyeleri de bu nedenle hanın salonuna doğru yola çıktı. Bu hanın restoranı oldukça büyüktü, bu yüzden grupları diğer paralı askerler ve kervanlar arasında fazla yer kaplamıyordu.

Üç gezgin ozan barın yakınında bir performans sergiliyordu; ikisi gitar çalıyor, ortadaki yaşlı olanı ise kahraman Kara Süvari İskender hakkında bir şiir söylerken djembe çalıyordu. Boğuk sesi davulun güçlü ritmiyle birleşerek müziğe duygu katıyor ve anlattığı tutkulu hikayeye benzersiz bir çekicilik katıyordu. Muhtemelen bu, defalarca dinlemiş olmasına rağmen izleyicinin neden hala büyülendiğini açıklıyordu. Alkol kavanoz kavanoza dökülüyor, kan dolaşımına karışıyor ve kafaya hücum ediyordu. Davulun ritmini daha da çekici kılıyor, hatta Elena’yı bile etkiliyor gibiydi.

Aniden kapının dışında bir atın gürleyen ayak sesleri duyuldu ve hanın tam girişinde durdu. İçeriye iri yapılı bir adam girdi, o kadar iriydi ki kapıdan içeri girebilmek için eğilmek zorunda kaldı. Bölgeyi taradı ve kızların yanında otururken gardiyanların gözlerinden kendisine ateş edilen hançerlerden habersiz, Elena ve Tzu’ya doğru büyük adımlar atarken gözleri parladı. Elena’ya geniş bir gülümsemeyle baktı, sanki dünyada sadece ikisi varmış gibi, “Hey güzelim, tekrar karşılaştık! Benim adım Gaton!”

Daha net bir görüşe sahip olan adam oldukça kaba görünüyordu; demirden dövülmüş kaslarla gösteriş. Yüzündeki kalın iğne benzeri bıyıklara rağmen fark edilir derecede gençti. Gözleri iki zümrüt küre gibiydi; onlara ne kadar uzun süre bakılırsa o kadar canlı görünüyordu. Bronzlaşmış adamın gözünün köşesinden yanağının sol tarafına kadar uzanan, oldukça yeni ama görünüşünü hiç bozmayan soluk kırmızı bir yara izi vardı. Yara izi ona bir tutam erkeklik katıyordu. Giydiği zırh üst düzey değildi ve zaten biraz aşınma ve yıpranma vardı.

Gaton’a dik dik bakarken Tzu’nun gözleri parladı, “Haydut mu?”

“Maceracı.”

“Topal” Tzu, Gaton’un cevabı karşısında açıkça hayal kırıklığına uğramıştı ama sormaya devam etti: “Peki neden bizi takip ediyorsun?”

Gaton sırıttı ve Elena’yı işaret etti. “Çünkü ondan hoşlanıyorum!”

“Ah, görüyorum ki çapkın,” Tzu yüzündeki hayal kırıklığını gizleme zahmetine girmedi.

Elena sessizce oturuyordu ama adamın takırdayan zırhı birçok muhafızı uyarmıştı; çoğu kılıçlarını çekmişti. Kılıçlar kınlarından çıkar çıkmaz, ısıran ve öldürücü bir hava yayan muhafızların aurası değişti. Restorandaki sıcaklık anında düştü ve daha önce gürültü yapan paralı askerler de kargaşayı izlerken sustular. Neler olup bittiğini anlayacak kadar uzun süredir macera içindeydiler ve bu gardiyanlar uzman olmasalar da daha önce de can almışlardı. Becerileri genç görünüşlerini çok aşıyordu.

Elena fkaşlarını kaldırdı ve ateşli bakışlarından kaçmadan açık mavi gözleriyle Gaton’a baktı. Gardiyanlar onlara işaret verdiği anda kılıçlarını aldılar, tekrar oturdular ama hâlâ Gaton’a dik dik bakıyorlardı. Tek bir komik harekette kılıçlarını onun vücuduna sokmaktan çekinmezlerdi.

Elena basitçe şunu söyledi: “Anlamsız yapışmayı sevmiyorum, bundan hiçbir sonuç elde edemezsin.”

Gaton güldü, “Senden hoşlanıyorum ve sen de bana aşık olacaksın. Bu kehanet edildi.”

“Yani benden bir kehanet yüzünden mi hoşlandığını söylüyorsun?” Elena kayıtsız kaldı, kehanetin nereden geldiğini bile sormadı.

“İkinci yarısı kehanet edildi, ilki değil. Seni gördüğümde hoşuma gitti, bu kadar basit.”

“Peki bu kimin kehanetiydi?”

“Benim.”

Elena çaresizlik içinde iç çekti, birkaç dakika önce hâlâ onu merak ediyordu ama şimdi onun sadece inatçı bir serseri olduğunu neredeyse doğrulayabilirdi. Ama gözlerindeki masumiyet onu şaşırttı; korumalarının şu anda harekete geçmesine izin vermemesinin sebebi de buydu. Yine de onun saçmalıklarından bıkmıştı.

Tzu tekrar heyecanlandı ve sözünü kesti: “Evet, eğer Elena’dan hoşlanıyorsan bunu kanıtlaman lazım! Neden bize bir içki ısmarlamıyorsun?”

Gaton, Elena’nın reddetmesine fırsat vermeden kesesini çıkardı ve tüm paralarını masanın üzerine döktü. Karavandaki herkesi işaret ederek bağırdı, “Hey patron! İkram ediyorum, buradaki herkese bir bardak üzüm verin… ah hayır, bira!”

Çok fazla para dökmüştü ama çoğu bakırdı. Altını unutun, çok az gümüş bile vardı. Bu, pahalı üzüm likörü şöyle dursun, bir bardak bira bile almaya yetmiyordu. Gaton utanç içinde başını kaşıdı, “Uh, maceracı hayatım daha yeni başladı. Hiçbir şey kazanmadım…”

Bu, restoranda kahkahalara neden oldu. Diğer maceracıların hayatları sıkıcı ve tehlikeliydi ve böyle bir eğlenceye sahip olmaları nadirdi.

Öte yandan gardiyanlar daha da hoşnutsuzlaştı. Tzu, Gaton’la daha da fazla ilgilenmeye başlamış gibiydi. “Ben Elena’dan daha güzelim ve daha iyi bir vücudum var. Neden benden hoşlanmıyorsun?” Enerji doluydu ve Elena’dan yarım kafa daha uzundu. Dövüş eğitimi ona zarif ve baştan çıkarıcı, genellikle erkeklerin daha çekici bulduğu bir vücut kazandırdı.

Gaton başını kaşıdı ve cevapladı, “Onu sevmem için bir neden yok. Onu gördüm ve ondan hoşlandım.”

Tzu bu işin peşini bırakmayacaktı, “O halde kendinden bahset, kendini Elena’ya layık görmen için neye ihtiyacın var?”

“Bakın, ben kraliyet mensubuyum!” Gaton bir amblem bulmak için cebini karıştırdı. Üzerindeki kökleşmiş desenler çoktan solmuş olsa da, hâlâ eski bir nesne olarak tanınabiliyordu. Norland’da insanlar var olduğu sürece sosyal statü önemini korudu çünkü birçok hak yalnızca aristokratlara tanınmıştı.

“Peki kalen nerede? Orada kaç kişi yaşıyor?” Bunlar bir aristokratın gücünü ifade eden faktörlerdi.

Gaton koyu kırmızıya döndü ve şöyle dedi: “Miras kale… Birkaç nesil önce satıldı. Bana gelince, onu miras alma hakları bana henüz verilmedi.” Sözleri incelikliydi ama ailesinin uzun süredir güç ve hatta toprak kaybettiğini kabul ediyordu. Muhtemelen topraklarını kaybetmiş aristokrat bir aileden miras almamış biriydi.

“Peki ya diğer şeyler?”

“Ben sadece hayatta yolunu henüz bulamamış 3. seviye bir savaşçıyım.” Gaton kaslı kollarını ve kaya gibi göğsünü esnetti. Ne yazık ki bu onun yeteneği hakkında hiçbir şey kanıtlamadı; Yüksek seviyeli bir savaşçının becerileri yalnızca kaslarla ölçülmezdi.

Tzu huysuzca somurttu, “3. Seviye savaşçılar, her yerde değiller mi?”

“Diğer 3. seviye savaşçılardan farklıyım! Ben bir dahiyim ve bedenime rünler yazılabilir! Buraya bakın!” Gaton kollarını uzattı ve kol korumalarını çıkardı, ön kolundaki canlı boğa dövmesini ortaya çıkardı. Bu basit bir dövme değildi, bunun yerine sihirli güce sahip bir ründü. Yeteneklerini güçlendiren, vücuduna kazınmış küçük bir büyü formasyonuydu.

Rünler bireyin gücünü büyük oranda etkilerdi ve güçleri ve nadirlikleri nedeniyle son derece değerli eşyalardı. Her insanın vücudunda bir rune bulunabilirdi ama yüzlerce kişi arasında gerçekten bu runenin yazılı olduğu birini bulmak zordu.

“Bu sadece Boğanın Gücü, kıskanılacak bir şey değil. Bu kadarı ustalık mı?” Bilgili Tzu, Gaton’un runesinin yeteneğini anında anladı. Boğanın Gücü bir savaşçının fiziğini geliştirebiliroldukça yetenekliydi ama kullanışlı olduğu kadar sıradan bir ründü. Yine de Elena’nın bakışları Gaton’un kolundaki dövmede kaldı, derin düşüncelere daldığında kaşları çatıldı.

Şaşkın olmayan Gaton, kol korumalarını taktı ve şöyle dedi: “Daha iyi bir rün elde etmek için param yok. Ama birinin geride bıraktığı hazineleri keşfedene veya yüksek seviyeli bir canavarı öldürene kadar bekleyin, o zaman para bende olacak. Vücuduma bakın, dört farklı rünün gücüne dayanabilir.”

“Bu daha çok böyle!” Tzu zar zor tatmin olmuştu. Bir kişinin yetenekleri hem sınıfına hem de taşıyabileceği rün sayısına göre ölçülüyordu. Çoğu yalnızca bir tanesine dayanabiliyordu, dolayısıyla Gaton gibi dört tanesini taşıyabilen birinin oldukça iyi olduğu düşünülüyordu. Bu ona kendi seviyesindeki sıradan insanlardan daha iyi istatistikler ve yetenekler sağlıyordu.

Bu tarafta başka çatışma olmadığından herkes onların konuşmalarına dikkat etmeyi bıraktı. Davulun sabit ritmi ve güçlü alkol birbirini tamamlarken, gezgin ozanın sesi barda bir kez daha yankılandı. Tzu çok geçmeden Gaton’la tanıştı ve içkilerini içerken maceralarından edindikleri deneyimlerini durmadan paylaştılar. Aslında evinden ilk kez bu kadar uzaktaydı ama Gaton’un büyüleyici hikayeleri Tzu’yu büyülemeye devam etti.

Zaman geçtikçe yemek odasındaki atmosfer harika olmaya devam etti. Koşuşturma vardı ama insanların kavga ettiği ya da sorun çıkardığı olaylar hiç yaşanmadı. Gecenin ilerleyen saatlerinde herkes dağıldığında, barmenin memnun gülümsemesinden, bar sahibinin pahalı içkisinin çoğunu çoktan içtikleri anlaşılıyordu. Tzu bile yürürken sendeliyordu ve Elena onu geri çekmek zorunda kaldı.

Ertesi sabah yolcular normal şekilde yolculuklarına devam ettiler. Otelden ayrılırken, Gaton’un çoktandır uyanık olduğunu, cübbe giydiğini ve ahırda atları yıkadığını görünce şaşırdılar. Bu sadece hizmetçilerin üstlendiği bir işti.

“Gaton, ne yapıyorsun?” Tzu yüksek sesle bağırdı.

“Faturayı veya kirayı ödeyecek kadar param yoktu. Yapılacak bir şey yok, öyle görünüyor ki yalnızca borçlarımı ödemek için çalışabilirim!” Gaton’un sesi parlak ve netti, neşe doluydu. Aristokrat statüsüne rağmen bir hizmetçinin işini üstlenmekten hiç utanmıyordu. Hareketleri becerikli ve ciddiydi ve atların kürkleri çok geçmeden ellerinin altında pırıl pırıl parlıyordu.

Tzu, önceki gece tüm içki faturalarını Gaton’a gönderdiğini şimdi ancak belli belirsiz hatırlayabiliyordu. Hatırladığında kahkahalara boğuldu ve Gaton’u atıyla ayrılırken işinin tadını çıkarmaya bıraktı. Kervan sorunsuz bir şekilde yola çıktı ama döndüğünde uzun boylu ve güçlü bir figürün ahırdan onlara veda ettiğini gördü.

Kervan kuzeydoğuya giderek Vikont Anzikar’ın bölgesini terk etti ve Earl Tudor’un topraklarına girmeden önce Earl Vernon’un topraklarından geçti. Yarım ay sorunsuz geçmişti ve Tzu’nun beklediği haydut gruplarıyla bir kez bile karşılaşmamışlardı.

Onun yerine iki kez Gaton’la tanışmışlardı. Yolculukları boyunca kervanı takip etti ve herkese içki ısmarlarken Tzu ve Elena’ya maceralarının hikayelerini anlattı. Borçlarını ödemek için her seferinde 3 ila 5 gün çalışmak zorunda kalıyordu. Kervanın geçtiği alanlar oldukça güvenli ve sakin olduğundan maceracıların burada para kazanma şansı yoktu. Tzu, Gaton’un cüzdanının büyüklüğünü bilmiyormuş gibi davrandı, düşene kadar içti ve tüm faturalarını ona yaptırdı.

“Bu onun her zaman sana tutunmasının cezası!” Tzu gülerek Elena’ya söyledi ve büyücüye sessizce başını sallamaktan başka seçenek bırakmadı.

Kervan, yiyecek ve su stoklarını yenilemek için her mola yerinde durarak yolculuğuna devam etti. Öyle olsa bile, arabalarındaki erzak hiçbir zaman artmadı ya da azalmadı; hâlâ Ebedigece Ormanı’ndan gelen aynı eski mallar vardı. Gaton mutlaka birkaç günde bir ortaya çıkıyordu. Atının adımlarının gök gürültüsünü andıran takırtısı her duyulduğunda ve parlak kahkaha sesi yankılandığında, gardiyanlar onun son seferdeki borçlarını ödemeyi bitirdiğini anlayacaklardı. Bu noktada, ne zaman Gaton bir gece geç çıksa, bir şeylerin eksik olduğunu hissediyorlardı.

İki ay geçmişti ve Gaton karavana toplamda altı tur içki ısmarladı. Herkes Gaton’un her gün çok çalıştığını biliyordu; hayır, hatta belki o altı gün dahil. Ondan hoşlanmayan gardiyanlar bile ona karşı yumuşak bir kalp beslediler.m, Tzu ise hâlâ dikkatsizce ve sevinçle yüklü miktardaki içki faturalarını ona bırakıyordu.

Bütün bu 2 ay boyunca Elena ve Gaton 20’den fazla cümle konuşmadılar ama gözlerindeki coşku onun için yavaş yavaş dayanılmaz hale geliyordu. Yolculuk sakindi ama öyle değildi.

Kutsal İttifak’tan Kont Kyle’ın topraklarına bu şekilde ulaştılar. Kutsal İttifak, Norland’ın tamamında muazzam bir güçtü; irili ufaklı aristokratlardan oluşan bir koalisyondu ve geleneksel imparatorlukların aksine onların kraliyet ailesi, koalisyondaki en güçlü aileydi. Bu topraklar, kıtanın efsanevi şehri Kutsal İttifak’ın başkenti Faust’tan sadece 3000 kilometre uzaktaydı. Kervan sürekli olarak Earl Kyle’a ait olan bölgenin bir parçası olan Noivudor’un küçük sokaklarına giriyordu. Geceyi burada geçireceklerdi.

Ancak tam olarak Noivudor’a girmek üzereyken kervan, küçük bir ara sokaktan hızla çıkan bir büyücünün etrafını saran on binicinin görüntüsüyle karşılandı. Sokağa giren ve çıkan insanlar çoğunlukla seyahat eden tüccarlardı ve sokağı yaygın olarak kullanan tüccarlar yerlerini hızla büyücülere ve binicilere bıraktılar. Biniciler oldukça yetenekliydi; savaş atlarını kendilerinden kaçamayan insanlardan uzaklaştırırken bir yandan da tempoya ayak uydurmayı başarabiliyorlardı.

At sırtındaki büyücü kervanın yanından geçerken şaşkınlık ifadesi sergiledi, bakışları Tzu ve Elena’ya kilitlendi. İnce, orta yaşlı adamdan yeşilimsi siyah bir parıltı yayılıyordu, bunun nedeni muhtemelen laboratuvardaki çeşitli deneylerden elde edilen zehirin cildine işlemesiydi. Gözbebekleri bulanık olmasına rağmen, uğursuz bakışları diğerlerinin kontrolsüz bir şekilde ürpermesine neden oluyordu. Cüppeleri alışılmadık derecede abartılı ve karmaşıktı; sihirli rünleri kullanabilen bir aksesuardı. Bu sadece seviye 9 veya üzeri olan büyücülerin yaptığı bir şeydi.

Biniciler çok geçmeden ana yoldan uzaklaştılar, ancak büyücünün kasvetli gözleri kervanın gözleri üzerinde derin bir etki bırakarak atmosferin kasvetli bir hal almasına neden oldu. Planlanan hana vardıklarında Elena, atlarından inen ve içeri girmeye hazırlanan muhafızları durdurdu, “Hemen gidelim!”

“Ah… Ama Gaton bugün bize yetişecek.”

“Hadi. Gidelim. Derhal,” diye tekrarladı Elena kendini ve Tzu bu sefer sessizce atına binerken itiraz etmedi. Elena az konuşan biriydi ve elde edebileceği tek şey bir tekrardı.

Akşam karanlığı yaklaşıyordu ve en yakın yol on kilometre uzaktaydı. Noivudor’u şimdi terk etselerdi çadırlarını yalnızca vahşi doğada kurabileceklerdi. Ancak Tzu, Elena’nın kararına karşı çıkmadı ve gardiyanlara gitmelerini işaret ederken daha fazla araştırma yapmadı. Herkes tekrar atlarına bindi ve kervan yolculuğuna devam etti. Noivudor’dan çıktıklarında hızlanmaya başladılar, hatta ilerlerken daha yavaş olan at arabalarından birkaçını sokaklarda bıraktılar. Buna rağmen 20 kilometre bile gitmemiş olmalarına rağmen arkalarından gelen at adımlarının gümbürdeyen sesiyle paniğe kapıldılar.

Elena yan yoldaki alçak bir tümseği işaret etti ve kısık bir sesle şöyle dedi: “Yön değiştir, koru ve savun!” Muhafızlar hemen arabalarını bırakıp atlarıyla tepeye doğru hücuma geçtiler. Hemen silahlarını çekerek indiler. Her ne kadar muhafızların her birinin uzun bir kılıcı olsa da yarısından fazlası ana silahı olarak yaylarını kullanıyordu. Sıradan bir paralı asker birliğinde bu kesinlikle normal değildi.

Ana yolun sonundan birden fazla atın gök gürültüsü üzerlerine yaklaşıyordu, zırhlara bürünmüş savaş atları dumanın içinden dışarı fırlıyordu. Biniciler de ağır silahlarla donatılmıştı ve her birinin elinde iki metre uzunluğunda demir kılıç vardı. Burada Earl Kyle’ın kendisinden yaklaşık 50 binici vardı, elit birliklerinin yarısından fazlası!

Silahlı atlıların yanlarında yüzlerce hafif silahlı birlik vardı ve bunların merkezinde de kervanın alacakaranlıkta karşılaştığı büyücü vardı. Hâlâ o abartılı cüppeleri giyiyordu ama şimdi elinde üç metre uzunluğunda, ucuna kocaman bir kristal işlenmiş bir asa da vardı. Kristalden gelen ışık, elbiselerin üzerindeki desenlerle birleşerek onların alacakaranlıkta gizemli bir şekilde parlamasını sağlıyordu.

Silahlı binicilerin ortaya çıkmasıyla gardiyanların ifadeleri sertleşti. Kervanın insanları bazı dövüş sanatlarını biliyordu ve arabacılar bile 2. seviye savaşçılardı, ancak hepsi hafif silahlarla donatılmıştı ve sayıları 50’den fazla değildi. Normal yaylar sınırlı bir tehdit oluşturuyordusilahlı binicilere ve üstelik rakiplerinin yanlarında bir büyücü bile vardı! Büyücü artık aurasını gizleyemediği için kervan onun en az 12. seviyedeki büyük bir büyücü olduğunu fark edebildi! Earl Kyle gibi yüksek rütbeli aristokratlar bile bu tür güç merkezlerine nezaketle davranmak zorundaydı, bu yüzden o büyük olasılıkla daha üst sıralarda yer alan biri için çalışıyordu.

Tümsekteki herkes sakinleşti ve savaşa hazırlandı. Artık tek umutları, atlıların ve birliklerin hedefi olmamalarıydı, ancak bu umut kasvetli görünüyordu…

Noivudor sokaklarında bir kez daha at adımları sesleri çınladı. Siyah bir savaş atına binen Gaton, şehirdeki en büyük hanın ön kapısında durmak için sokaklarda koştu. Ancak yakınlarda karavanın tanıdık at arabalarını göremedi ve ahır da neredeyse boştu. İki ay boyunca ahırlarda çalıştığı için tanıdığı atların hiçbiri içeride değildi.

Gaton’un kalın kaşları bir kez daha çatıldı. Siyah savaş atı bir süre olduğu yerde döndü, Gaton atının üzerinde rüzgâr gibi sokaklardan dışarı fırlarken toynaklarının sesleri bir kez daha yere çarptı. At ve binicisi uçsuz bucaksız gecenin içinde kayboldu…

Höyük çoktan kan dökülen bir yer haline gelmişti; atların ve insanların cesetleri üst üste yığılırken yamaç kırmızıya bürünmüştü. Öyle olsa bile, yere çarpan at nallarının sesi hiç kesilmedi; silahlı biniciler bir kez daha saldırmaya hazırlanırken tümseğin eteğinde şiddetli bir şekilde savaşıyordu.

Kervanın savunması sarsılmamıştı ve dokuzu çoktan kaybolmuştu. Ancak hâlâ 41 kişi kalmıştı ve savaşları oldukça korkutucu olmaya devam edebilirdi. İlk darbeleri doğrudan höyüğün savunmasını deldi ve kervandaki onlarca kişinin hayatına son verdi. Ancak muhafızların yayları da olağanüstüydü; tek bir ok bile zırhlarını delip büyük hasara neden olabiliyordu. Rakipleri kontrol etmesi gereken hafif silahlı birliklerin yirmiden fazlası vurulmuştu, hafif zırhlar keskin okların önünde neredeyse işe yaramaz hale gelmişti.

Tzu nefes nefeseydi, iki eli de kılıcının üzerinde, onu ileri doğru nişan alıyordu. Vücudu hafifçe bükülmüştü ve her zaman saldırmaya hazır bir duruş sergilemeye çalışıyordu. Gözleri birkaç yüz metre uzaktaki büyücüye sabitlenmişti.

İki elli kılıcı bir ışık huzmesi yayarak onun güçlü bir sihirli kılıç olduğunu ortaya çıkardı. Çok yüksek seviyede olmamasına rağmen kızın mükemmel kılıç ustalığı ve ani hasar yetenekleri vardı. Silahlı bir binici bile onun saldırısına doğrudan karşı çıkmaya kalkarsa ikiye ayrılırdı ve aslında o binicilere verilen hasarın yarısını veren oydu.

Yangın, şimşek fırtınaları ve patlamalar savaş alanını kapladı. Elena, büyücüyle yoğun bir savaşın ortasındaydı ve henüz 6. seviyede olmasına rağmen onun saldırılarını engelleyecek tam kontrole sahipti. Yine de güçteki bu kadar büyük bir farkın kapatılması mümkün değildi. Elena’nın yüzü solmuştu ve alnından ter akıyordu.

Bu karavan gerçekten tuhaftı. Ortalama olarak yüksek seviyede değillerdi, Earl Kyle’ın birliklerinden daha aşağı seviyede değillerdi ama teçhizatları ve becerileri rakiplerine göre o kadar üstündü ki, daha güçlü düşmanların saldırılarına çok uzun süre dayanabiliyorlardı.

Tzu enerjisini korumaya çalışıyordu, gözleri bir saldırı başlatma niyetini ortaya koyuyordu. Hedef herhangi biri değil, büyük büyücüydü. Teorik olarak, yolundaki 40 silahlı atlı ve yüzlerce metrelik mesafe nedeniyle onun için bir tehdit oluşturmaması gerekirdi, ancak büyücü bir tür bilinmeyen tehdit hissettiği için hâlâ aniden ürperiyordu.

Bakışlarını hemen kaydırdı ve düzinelerce arbede arasında kızın iyi hazırlanmış ve zarif bir kısa yay çektiğini fark etti. Bir çocuk oyuncağı kadar küçüktü ama sadece görüntüsü bile onun hayatına yönelik en büyük tehdidi oluşturuyordu.

Büyücü Tzu’ya gülümsedi, onun ürkütücü gülümsemesi onun ürpermesine neden oldu. Elleri hala sabitti, hareketleri ustaca ve kusursuzdu. Karmaşık küçük bir ok çentiklendi ve bir şimşek gibi büyücünün alnına doğru fırladı. O okun yolu, doğanın ilkelerine tamamen meydan okuyordu, sanki uzayda sıçrayıp hedefe varıyormuşçasına izsizdi. Büyücünün vücudundaki koruyucu kalkanlar yavaş yavaş ortadan kayboldu.

Bu, en güçlü okçu becerilerinden biriydi; Büyü Kırma!

Ok sola doğru giderkeneğilince Tzu istemsizce nefesini verdi. Ancak önündeki sahne gözlerinin açılmasına ve vücudunun kasılmasına neden oldu.

Büyücü tuhaf bir şekilde gülümsemeye devam etti. Büyü patlamalarından çıkan dumanlar arkasında toplanmış gibi görünüyordu, sessizce büyük bir kılıcı çekip büyücünün önüne oturttu. Ok bıçağa çarptı ve sanki gerçekten sadece bir oyuncakmış gibi sekti ve duman ortadan kaybolarak ağır zırhlı bir şövalyeyi ortaya çıkardı.

Şövalyenin zırhının eklemlerinden karşı konulmaz bir ışık parlıyordu ve üzerine oturduğu savaş atı diğerlerinden yarım kat daha büyüktü. Atın üzerinde zırh ya da koşum takımı yoktu ancak kürkünde karmaşık rünler yazılıydı.

“Rün şövalyesi!” Tzu çığlık attı ve ilk kez bu kadar dehşetini açığa vuruyordu.

Rün şövalyeleri insan gücünün simgesiydi. Başlangıç ​​olarak özel büyülü zırhlara sahip güçlü savaşçılar, gücün gerçek kaynağı, üzerlerine ve atlarına yazılan rünlerde yatıyordu. Bir kişi ancak en az beş rünü idare edebildiğinde rün şövalyesi olarak adlandırılabilirdi!

Savaş alanında tek bir rün şövalyesi bütün bir orduyu kolaylıkla katledebilir. Savaşın akışı üzerinde o kadar kontrolleri vardı ki, yüzyıllar önce ilk rün şövalyeleri grubu Norland’ın diğer ırklarının kabusu haline geldi. Bu rünleri yazabilen Runemaster’lar, tüm kıtada en çok aranan kişiler haline geldi, ancak mevcut olanların sayısı bir elle sayılabilirdi. Bir rün ustası olmak büyük bir yetenek gerektiriyordu.

Tzu, rün şövalyesinin ortaya çıkışı karşısında şaşkına dönmüştü, ancak daha tepki veremeden koyu yeşil yapraklar vücudunu sarmıştı. Yapraklar onu kaplarken büyü enerjisiyle zonkluyordu ve büyüye ne kadar direnmeye çalışsa da başaramadı.

“Elena!” çığlık attı ama vücudu yavaş yavaş şeffaflaştı ve ortadan kayboldu. Yapraklar yalnızca bir kez kullanılabilen güçlü bir büyü aracıydı. Amaçları hedefi tehlikeli durumlarda belirlenmiş bir konuma göndermekti ve güçleri Tzu’nun karşı koyamayacağı bir şeydi. Elena’nın vücudundan bir mana dalgasının dışarı sızmasını ve onu yere düşene kadar tüketmesini yalnızca izleyebildi.

Elena o kadar çok acı çekiyordu ki görüşü bulanıklaştı. Kalan birkaç gardiyanı bile göremiyordu. Daha önceki büyü patlaması onları da etkilemişti ve rakiplerin zırhlı şövalyeleri yeni bir saldırıya hazırlanıyorlardı. Hafif zırhlarla başa çıkabilseler de bu saldırı hepsini yok edecekti.

Kendisine gelince? Rakiplerinin eline düşmenin sonuçlarını düşünme zahmetine girmiyordu çünkü bunun olmayacağını biliyordu. Elinde, kalbine doğru konumlandırılmış yeşim bir hançer belirdi. Kılıç gümüş bir parlaklıkla parlıyordu, içinde yazılı olan rünler onun hem canını hem de ruhunu alabilecek güçteydi. Bu hançer onu çok çabuk bir kül yığınına dönüştürecekti.

Etrafında son bir bariyer kalmıştı ve taktığı süsün içinde saklanan bir büyü vardı. Her şey bozulduğunda canına kıyacaktı. Bu insanlara asla arkasında bir şey bırakmazdı.

Silahlı biniciler tüm gürültüyü engelleyen, gök gürültüsü gibi bir saldırı başlattılar. Ancak bu kez Elena, bu telaşlı hareketin ortasında tanıdık bir şey fark etti…

Gaton savaş alanının tarafındaydı ve rün şövalyelerinin sağlam, heybetli tavırları gözbebeklerinin küçülmesine neden olmuştu. Bilinçaltında ayrılmak istemişti ama Elena’nın bariyerini kırdığını gördüğü anda yüzü bembeyaz kesildi. Bir manyak gibi kükreyip rün şövalyesine doğru hücum ederken gözbebeklerinin beyazları kan iplikleriyle doldu.

‘Artık her şey için çok geç.’ Elena’nın bilinci zayıfladı ve hançeri kavrayıp kalbine sapladı—

*Gürültü!* Bileğine aniden ağır bir darbe geldi ve hançer vücudundan uçup gitti. Hançer zaten kıyafetleri çizmiş, neredeyse cildi delmişti. Kan alındıktan sonra etkileri kesinlik kazanacaktı.

Güçlü bir kol Elena’nın vücuduna dolandı ve onu yukarı taşıdı. Sanki bulutların arasında yüzüyormuş gibi iniş çıkışlarla inip kalktığını hissetti. Tanıdık bir koku sinirlerini yatıştırdı, duyularını rahatlattı. Görüşü karardı ve sonunda bayıldı. Hissettiği son şey sırtındaki histi. Adamın vücudu yandı ama çelik kadar sağlamdı.

Elena ne kadar zaman harcadığını bilmiyordu.Gözlerini açmadan önce geçti ama gördüğü ilk şey bronz tenli, gergin kaslı, yara izleriyle dolu çıplak bir sırttı. Adamın onun Gaton olduğunu anlaması için dönmesine gerek yoktu.

Kafası hâlâ bulanıktı ve vücudunda hiçbir güç yoktu. Yukarı baktığında 3. seviye bir savaşçının onu savaş alanından nasıl çıkarmayı başardığını merak etti; o bir kale zindanında değil, bir mağaradaydı.

Oturmak için çabaladı ve göğsüne ani bir soğukluğun çarptığını hissetti, bu da ona cüppesinin tamamen yırtıldığını fark etmesini sağladı. Dayanıklı iç çamaşırı bile yırtılmıştı ve doğrulurken kıyafetleri parçalanarak göğsünün tamamı ortaya çıktı. Gaton aynı anda arkasındaki hareketleri duydu ve arkasını döndüğünde Elena’yı tüm görkemiyle gördü.

“Sen!” Elena öfkeyle bağırdı. Bir büyü patlamasını serbest bırakmak için ellerini kaldırdı ama manası çoktan tükenmiş olduğundan, bu hareket görüşünün kararmasına neden oldu. Ellerindeki büyük acı yüzünden neredeyse yeniden bayılacaktı, yere düşerken vücudu zayıflıyordu.

Gaton şaşırmıştı. Onu yakalamak için koştu ve ona destek olarak sarıldı. Elena şiddetle mücadele etti ama sonra Gaton itiraz etti, “Ben zaten hepsini gördüm, o yüzden mücadele etmeyi bırak olur mu?”

Sesi gizemli bir güç taşıyordu ve Elena onun kanla kaplı, kan kokan ama şefkatli bir ifade taşıyan yüzünü görünce yavaş yavaş kendine geldi. Gaton’un göğsünün sol tarafı tam kalbinin üstünden yaralanmıştı ve onun mücadeleleri yaraların bir kez daha açılmasına neden olmuştu. Bir ok gibi kan fışkırdı.

Elena’nın yüzünün renginin çekildiğini gören Gaton hafifçe güldü, “Rün şövalyesi beni bıçakladı ama iyi olacağım. Ondan kaçmak için bir darbe almam gerekiyordu. Darkmoon bu kadar hızlı olamayacak kadar genç.”

Elena yüzündeki kanı silme zahmetine girmeden hareket etmeyi bıraktı. Göğsü hâlâ açıktaydı ama artık bunu düşünmüyordu, Gaton’un göğsündeki yaraya odaklanıyordu. Dünyadaki tüm şansa rağmen 3. seviye bir savaşçı, bir rün şövalyesinden kaçmaya çalışırsa bunun sonuçlarıyla yüzleşmek zorunda kalacaktı. Yaranın derinliğine bakılırsa adamın kalbinin delinmiş olması muhtemel.

“Sen…” Gaton anlamış gibi göründükten sonra devam etti, elini tutup göğsüne koydu. Elena onun sadık kaslarının altında güçlü, düzenli bir kalp atışı hissetti.

“İki kalbim var ve hayvanlardan daha hızlı iyileşebilirim. Birini kaybetmenin hiçbir anlamı yok.” Kahkahası hâlâ parlaktı ve Elena’ya kendisini güvende hissettiren ani bir huzur veriyordu. Gaton onu öpmek için eğildiğinde direnmedi…

Gece olduğunda mağaradaki şenlik ateşi tüm soğuğu uzaklaştırdı. Gaton ve Elena ateşin yanında oturuyorlardı. Vahşi bir tavşan mangalda pişiriliyordu ama Elena’nın pek iştahı yoktu, dizlerine sarılıp başını dizlerine yaslayıp gözlerini kapattı. Samimi oturumlarının doruk noktasında Gaton’u uzaklaştırmıştı. Başka biri olsa muhtemelen öfkelenirdi ama o hiçbir şey olmamış gibi davrandı ve bunun yerine mutlu bir şekilde ikisine de akşam yemeği hazırlamak için döndü. Gözleri masum bir mutluluk ve sevgiyle doluydu ve o gözlerde hiçbir nefret ya da kızgınlık belirtisi göremiyordu.

“Benden hoşlanıyor musun?”

“Elbette!”

“Neden?”

“Sebep yok.”

Elena tekrar konuşmadan önce düşüncelerini toparladı, “Birbirimizi çok az tanıyoruz. Beni anlamıyorsun ve geçmişimi de bilmiyorsun. Earl Kyle’ın neden saldırısına uğradığımızı hiç düşündün mü? Benim sırlarım olduğunu bilmelisin.”

“Önemli değil. Ben bir Archeron’um ve eğer birinden hoşlanırsak onu da severiz. Bunun ne bir mantığı ne de bir mantığı var,” dedi Gaton kayıtsızca.

“Ne pahasına olursa olsun?”

“Elbette.”

“Ya ölmeni isteseydim?”

“İhtiyaç varsa elbette.” Gaton gülümsedi.

Elena pek bir şey söylemedi, giderek sessizleşti. Adamın sözlerine pek inanmadı. Birbirlerini pek anlayamıyorlardı, hatta pek fazla konuşmamışlardı bile. Tzu bile ona ondan daha aşinaydı ama o aşkı uğruna ölmeye mi hazırdı?

İnsanlar. Anlamsız sözler veriyorlar ama asla onları yerine getirmeye hazır değiller. Ancak yine de Gaton’un yarasından parlak kırmızı kan fışkırdığını gördü ve Elena tereddüt etti.

Sessizlik hüküm sürdü. Elena’nın “Ailenizdeki herkes bu kadar…”

“Aptal mı?” diye konuşması sonsuzluk gibi görünen bir süre aldı. Gaton gülerek sordu ve devam etti: “Belki de doğrudur. Gençken hepimiz aptalız. Ama aptal olmakta sorun yok, en korkutucu şey hiçbir zaman uğruna aptallaşacak birini bulamamaktır.”

“Sizin stbeyan geçersiz. Ama bu soyadı Archeron biraz tuhaf. Bana isminizi söyler misiniz?”

“Gaton Isaiah Satanistoria Archeron.” Şaşıran Elena, Gaton’a bakmak için başını kaldırdı. Gözleri hala en saf ve en mükemmel mücevherler gibiydi ama kalbi artık huzur içinde değildi. İsim gülünç derecede uzundu ve telaffuz edilmesi zordu ama bunun iblislerin isimlendirme geleneği olduğunu anlayabiliyordu. Eğer bu adamın içinde gerçekten iblis kanı varsa, bu isim tek başına onu büyük ölçüde bağlayabilirdi. Güç, bir iblisin gerçek adıyla aynı değildi ama yine de kıyaslanabilirdi.

Bir süre sessiz kaldı ve sonunda şöyle dedi: “Ailen sana adını bu şekilde vermemeni söylemedi mi?”

“Gerçek adımı mı kastediyorsun?” Gaton kıkırdadı. “Annem bana olgunlaştığım anda kimseye söylemememi söyledi. Ama mecbur kalsaydım bu sadece bir kişi olabilirdi.”

Yani her şeyi biliyor. Aniden Elena konuşacak kelime bulamadı. Sadece bu adamın, onunla ilgili her şey gibi, çok saçma ama bir o kadar da gerçek olduğunu hissetti. Her nasılsa insanın kalbine dokunan böyle bir şey, illüzyon ve gerçeklik alemleri arasında vardı. Tıpkı Gaton’un söylediği gibi, sözleri onun için ölmeye hazır olduğunun samimi bir anlaşmasıydı. Ona gerçek adını söylemek, hayatını onun ellerine bırakmak kadar güzeldi… Gerçekten, nasıl bu kadar aptal bir adam olabilirdi?

“Peki ne olmak istiyorsun? Maceracı olarak kalacak mısın?”

“Elbette hayır! Kendi ordumu yaratacağım, diğer ırklarla savaşacağım, toprakları döşeyeceğim ve kendi krallığımı kuracağım!” Gaton sanki daha önce binlerce birliğe komuta etmiş bir generalmiş gibi vakarla konuştu.

Elena sessiz kaldı ve sadece sıçrayan ateşe baktı. Yüzü parlak ateşin aksine donuk ve karanlık görünüyordu, ifadesindeki hafif sıkıntıyı ortaya çıkarıyordu. Rüzgar gökyüzünün diğer tarafından süzülerek gece kararırken üç ayı sessizce gizledi.

Ayağa kalktı, “Ben gidiyorum.”

Gaton şaşırmıştı. “Ayrılmak mı? Nereye?”

“Olmam gereken yerde,” Hiç yavaşlamadı ve doğrudan mağaranın dışına doğru ilerledi.

“Bir dahaki sefere biz—”

“‘Bir dahaki sefere’ diye bir şey olmayacak!” Elena gecenin karanlığında kaybolurken bağırdı ama sesi mağarada yankılanıyordu. Gaton şaşkın bir halde orada kaldı ve onun peşinden koşmadı. Kalbini yeni kaybetmişti, dolayısıyla 6. seviye bir büyücünün peşinden koşacak gücü yoktu. Üstelik kızın normal büyücülerin sahip olmadığı gizemli güçleri vardı.

Gaton mağlup bir şekilde oturdu ve saçını çekti. Histerik bir şekilde gülmeden önce bir süre sessiz kaldı, “Sorun değil. Archeronlar zaten deliriyor. ‘Çılgınlığa teslim ol ya da sessizlikte öl…’ Bunu söyleyen hangi piçti?”

Kahkahası sessiz gecede çok uzaklarda yankılandı. Şenlik ateşi yanık kaldı, tavşan çoktan küle dönmüştü.

……

Zaman hiç durmadı ve beş yıl parmaklarının arasından hızla kayıp gitmişti. İnsanların ordularını katman katman ormanın derinliklerine getirmesiyle Ebedigece Ormanı, altıncı baharda huzurunu kaybetti. Ormanın güzelliği ve dinginliği kaba kuvvet ve büyüyle yok edildi. Alevler tüm alanı sardı, ağaçlar kül oldu. Büyülü canavarlar yaşam alanlarından uzaklaştırıldı çünkü en güçlüleri bile insanlarla eşleşemiyordu.

Ebedigece Ormanı gümüşay elflerinin geleneksel bölgesiydi. Elf kraliyet ailesi nesiller boyunca ev dedikleri bu ormanı korumuştu ve toprakları için ellerinden gelen her şeyi yapacaklardı. Elflerin en büyük düşmanları, açgözlülükleri nedeniyle alabilecekleri her türlü malzeme için onlara tekrar tekrar saldıran insanlardı.

Ancak bu seferki işgal geçmiştekinden farklıydı; orduların komutanı savaşta benzeri görülmemiş bir dehaydı. En deneyimli okçuların avantajlarını bile yok eden 50 rün şövalyesinden oluşan bir birliğe liderlik ediyordu. Kabileler arasında çatışma çıktı ve en güçlü olanlar birbiri ardına düşerken birlikleri kargaşaya sürükledi. On iki elf kralının yarısından fazlası savaşta ölmüştü ve askerlerin çoğunluğunun feda edilmesi bile istilayı uzakta tutamamıştı. Yangınlar yanarken silahlar çatıştı, insanlar Silvermoon Sarayı’nın derinliklerine saldırırken şiddet Ebedigece Ormanı’na yayıldı.

Hiçbir çıkış yolu olmadığından, gümüşay elflerinin birçok kabilesi güçlerini birleştirdi ve topyekun bir savaş başlattı, ancak ne yazık ki elfler yok edildi. 1300 yıllık hükümdarlığın ardından Ebedigece Ormanı’nın elfleri düşmüştü…

Bir smaTüm elf grubu Ebedigece Ormanı’nda kaçıyordu. Dört nala koşan atlar ve öldürücü savaş çığlıkları arasında hızla hareket ederken arkalarında sadece gölgeler bırakarak ormanla bir olmuş gibi görünüyorlardı. Yangınlar, cephe hatlarına yol açmak için kadim ağaçları yok etti ve onların dehşete düşmüş yüzleri, bu savaş alanının artık alışık oldukları orman olmadığını çok iyi anlatıyordu. Şövalye grupları zaman zaman onların yolunu kesmek için öne atılıyorlardı ama onlar ilerlemeye devam ediyorlardı.

Dünya ağacı uzakta şiddetli bir cehennemde yandı, ateşin dilleri gökyüzünün yarısını kırmızıya boyadı. Elfler genç bir şamanı koruyucu bir şekilde kuşattı, ancak bir düşman araya girmeye çalıştığında düzeni bıraktı. Genç bayanı korumak için hayatlarını tehlikeye attılar; rün şövalyelerinin saldırısı hız kesmeden devam ederken güçlü elf savaşçıları birer birer düşüyorlardı.

Kadın şaman, yanına kalın, altın bir kitaba sarıldı. Bu, gümüşay elflerinin en kutsal eşyası olan Alucia Kodeksi’ydi. Birlikte koştuğu askerlerden daha yavaş değildi ve ilk bakışta onun aslında bir büyücü olduğu anlaşılamazdı. Duruşmalardan geçtikten sonra yanında yalnızca iki savaşçı kalmıştı.

Önlerindeki yol aniden açıldı ve karşılarına sakin bir göl çıktı. Bu, Ebedigece Ormanı’nın incisi Hilal Gölü’ydü. Gölün yanında sessizce oturan ve yollarını kapatan bir şövalye vardı.

Havayı dolduran gergin bir aura, ormanın huzurunu ve dinginliğini bozuyordu. Eğer suya bakılırsa, tüm organizmaların faaliyetlerini durdurduklarını, saklanmak için dibe indiklerini göreceklerdi.

Onları engelleyen tek bir şövalye olmasına rağmen uzun ve azametli yapısı onu kudretli bir dağ gibi gösteriyordu. Bindiği siyah savaş atı bile normalden daha büyüktü ve kıyafetleri o kadar kalındı ​​ki muhtemelen halktan korkutabilirdi. Hiçbir şeyden etkilenmiyormuş gibi görünüyordu, yalnızca arada bir burun deliklerinden ateşli hava patlamaları çıkarıyordu. Elindeki kılıç üç metre uzunluğundaydı ve hâlâ taze kanla kaplıydı; gümüşay elf kanıyla.

Yanındaki savaşçılar atlı şövalyeye saldırırken, dişi Şaman olduğu yerde kaldı. Bu ancak ölümle sonuçlanabilecek bir savaştı; tek yapmak istedikleri kılıçlarını şövalyenin göğsüne saplamaktı. Saldırırken kendilerine gelen tepkiyi görmezden geldiler ama bir kılıç şimşek gibi savrulduğunda miğferinin içinden iğrenç bir kahkaha yankılandı.

Şövalye atından indi, gözle görülür şekilde hayvan kanına bulanmıştı. Şamana doğru yürüdü ve güldü, “Güzel ve zarif Ay Şamanı. Sen elf kraliyeti arasında çok önemlisin, gerçekten senin ve kutsal kitabın bu kadar kolay kaçmasına izin vereceğimi mi düşündün? Bunu yaparsam ödülüm yarıya düşer! Bu benim ilk seferim bu kadar büyük ve güçlü bir orduya komuta ediyorum, bunun olmasına kesinlikle izin veremem!”

Konuşması biter bitmez iki cansız elf yere düştü. Gümüşay kraliyet ailesinin en iyi seçkin muhafızları bile şövalyenin kılıcından kaçmayı başaramamıştı. Ancak şaman sadece hafifçe ürperdi ve bıkkınlıkla sordu: “Gaton?!”

Miğferini çıkarıp keskin yüzünü ortaya çıkarırken şövalyenin vücudu taş bir heykel gibi kasıldı. Gerçekten de bu Gaton’du; geçen beş yıl onda olgunluk ve kararlılık dışında hiçbir iz bırakmamıştı. Maceracı, binlerce birliğe liderlik eden, bu uçakta hiçbir insanın başaramadığı şeyleri başaran bir general haline gelmişti. Ancak o çift göz beş yıl önceki kadar saf ve berraktı.

Gaton kadın şamana baktı ve ifadesi büyük bir neşeye dönüştü. Yüksek sesle “Elena!” diye bağırdı.

Gaton’un önünde duran, yıllar önceki sıradan görünüşlü insan büyücü değil, Ay Tanrıçası’nın güzel bir şamanıydı. Yine de Gaton bu gözleri tanımayı başardı. Bir zamanlar 3. seviye olan savaşçı artık gümüşay elflerinin gizli dönüşüm büyüsünü anlıyordu.

Gaton’un sevinci, acıya dönüştükçe yavaş yavaş soldu ve yavaşça şöyle dedi: “Demek sen bir gümüşay elfiydin ve en tepede Ay’ın Şamanıydın. Aslında asillerden biriydin, bunca yıl önce büyü konusunda bu kadar güçlü olmana şaşmamalı.”

Bakışları bir süre Elena’nın üzerinde sabit kaldı, sonra neşeyle gülümsedi, “Hey, güzel! Hayallerimdeki en mükemmel kadından daha güzelsin ama yine de seni bir insan büyücü olarak daha çok sevdim.”

O tanıdık kıkırdama… Elena’ya sanki beş yıldır buradaymış gibi hissettirdi.yine geçmişti ama ellerindeki kalın ve soğuk kodeks onu düşüncelerinden uyandırdı. Alucia Şamanı saf ve kusursuz olmalıydı.

Elena, Alucia Kodeksi’ni kaldırıp soğuk bir tavırla şöyle dedi: “Gaton, ellerin çok fazla gümüşay elflerinin kanına bulanmış. Bugün buradan yalnızca birimiz canlı çıkabiliriz.”

Gaton nazikçe burnunu ovuşturdu ve acı bir şekilde gülümsedi. “Sen… bana rakip değilsin…” Sözlerini tamamlayamadı çünkü Elena çoktan bir elf savaşçısı hızıyla ona doğru koşmaya başlamıştı. Kapak sayfası açıldığında kodeks parlıyordu.

Gaton, hücum eden elfe bakarken elindeki iki büyük kılıcı döndürdü; inanılmaz hızlı saldırısı, narin elfler şöyle dursun, insan yiyen iblisleri bile öldürebilirdi. Zaten akıl almaz bir yeteneğe sahipti.

Ölüm zaten kapısını çalıyordu ama Elena bunu hissetmiyordu. Ona doğru hücum ederken bile aklından geçen tek şey Gaton’la karşılaşma sahneleriydi.

“Ya ölmeni isteseydim?” o titreyen şenlik ateşinin önünde sormuştu.

“İhtiyaç varsa elbette.”

Beş yıl geçmişti, görünüşü hiç değişmemişti. Gerçekten birkaç bin askere liderlik eden bir general olmuştu ama birliklerinin neden Ebedigece Ormanı’na yöneltilmesi gerekiyordu…

Elena’nın dudaklarının köşeleri aniden kalktı. Kılıcın uçları gözlerine giderek yaklaşıyordu ama o kaçmadı. Hızlanırken kodeksten kısa bir kılıç çıktı ve onu acımasızca Gaton’un göğsüne doğrulttu. Onun kalp atışını kendi elleriyle hissettiği o geceyi hâlâ hatırlıyordu ve ikinci kalbinin konumunu biliyordu.

Elena, Gaton’un bu saldırıdan kaçamayacağını biliyordu. Bu, Gümüşay Sarayı’nın en güçlü becerisiydi; Gizli Ayışığı Kesişi. Ay Şamanı olarak onun kılıç ustalığı aslında büyülerinden ve kutsal büyülerinden daha güçlüydü. Bir zamanlar Alucia tarafından kutsanan bu kılıcı hiçbir zırh durduramayacaktı ve insan hünerinin simgesi olan rün şövalyeleri bile hayatta kalamayacaktı. Kısa ve keskin bıçak merhamet bırakmadı.

Gaton’un göğsündeki derin yaraların görüntüleri Elena’nın gözlerinde belirdi. Beş yıl önce onun hayatını kurtarmak için ilk kalbini kaybetmişti. Şimdi elindeki kısa kılıç ikincisini delmek üzereydi.

Gaton’un kılıcından kaçmaya hiç niyeti yoktu ve bundan da kaçamazdı. Gaton’un kılıcı Gaton’un belini kesmeden önce yalnızca kılıcının Gaton’un kalbini deldiğini umabilirdi. Şiddetli yangında kaybedilen gümüşay elflerinin intikamını almak zorundaydı.

Haydi… Gelin bu ormanda birlikte kalalım… diye düşündü.

Ayışığı Kılıcı Gaton’un zırhını acımasızca kesti, göğsünü deldi ve zonklayan kalbinin derinliklerine saplandı. Kılıcın içindeki öfkeli güç kulakçıklarını ve karıncıklarını tamamen yok etti.

Büyük kılıçlar aniden durdu. Cildine temas etmişlerdi ama uçlar daha ileri gitmiyordu. Onları tutan eller dağlar kadar sabitti.

Gaton, Elena’ya bir şey söylemek istiyormuş gibi baktı ama artık ses çıkaramıyordu. Ancak silahlarının yanında yere, Elena’nın kucağına düşerken gülümsüyordu. Kanı tıpkı beş yıl önceki gibi vücudunun yarısını ıslatmıştı.

“Sen—” Elena’nın dili tutulmuştu. Önündeki dünya bulanıktı ve vücudundan sıcak kan akıyordu.

“Aptal olmak sorun değil, en korkutucu şey asla uğruna aptallaşacak birini bulamamaktır. Bu adamın bir zamanlar söylediği sözler Elena’nın kafasını doldurdu. Bundan hemen sonra ona gerçek adını tereddüt etmeden söylemişti.

Kodeks yere düştü. Elena kollarını Gaton’a doladı ve vücudu kollarında yavaş yavaş sıcaklığını kaybetti.

“Hayır!” ona sıkıca sarıldı ve “Ölmeyeceksin!” diye fısıldadı.

Gaton sonraki yedi günü rüyayla gerçeklik arasında geçirdi. Daha sonra gözlerini açtığında kendini bir mağarada yatarken buldu.

Kalp atışını hissedemiyordu ama yine de hayattaydı. Arkasını döndüğünde üzerlerinde kuru kan lekeleri olan dağınık şaman cüppelerini buldu. Kan kokuyordu ama çok sevdiği kadının kokusunu bastıracak kadar değildi. Onu da saran hafif, tatlı bir koku.

Koku hâlâ devam ediyordu ama artık Elena’nın güzel silüetini göremiyordu. Geçtiğimiz birkaç gündeki hassasiyet, bahar ve samimiyet,yanılsama, hiçbir yerde iz bırakmaz.

Bu sefer gerçekten ‘bir dahaki sefere’ diye bir şey yoktu.