Bölüm 738: Soruşturma

“Hırsızlık vakası mı? Sekiz Kuleli Yuva böyle bir şeyi umursar mıydı bile?”

Tivian’ın gece vakti sokaklarında hareket eden bir vagonun içinde Dorothy şu anda kompartımanda oturuyor, Gregor’un Edebiyat Deniz Seyir Defteri sayfalarına yazdığı kelimeleri okuyordu, düşünceleri merakla renklenmişti.

“Ne Bu grup Sekiz Kuleli Yuva’dan…’a kadar mı? Neden birdenbire iki önemsiz hırsızdan endişe duysunlar ki? Bu ikisinde alışılmadık bir şeyler mi var?

Dorothy arabada otururken biraz kafa karışıklığıyla düşündü, sonra kalemini tekrar kaldırdı ve Gregor’un iletişim sayfasına yazmaya başladı.

“Bu iki hırsızın kimliklerini tam olarak araştırdığınızdan emin misiniz? Kesinlikle hiçbir sorun yok?”

Yazdıktan sonra sessizce Gregor’un cevabını bekledi ve kısa bir süre sonra el yazısı hızla önündeki sayfada belirdi.

“Sekiz Kuleli Yuva da bana tam olarak bu soruyu sordu. Tüm kayıtlarını inceledim, bizzat gördüm, test ettim, hatta memleketlerindeki polis karakolu ile temasa geçtim. Kesinlikle söyleyebilirim ki onlar sadece gizli geçmişleri olmayan iki sıradan insan. Hırsızlık vakasına gelince, onlar olaya karışmış olsam da herhangi bir mistik iz belirtisi yoktu. Gözlerime perde çeken bir Gölge ustası olduğuna inanmıyorum.”

Gregor’un senaryosunu okuyan Dorothy, onu taradıktan sonra hafif bir sessizliğe gömüldü. Sonra tekrar kalemini aldı.

“Karıştıkları davanın ayrıntılarını açıklayabilir misiniz?”

“Elbette. Bu vakalar Tivian’ın batı bölgesindeki lojistik ve depolama depolarında oldukça yaygın. Bu bir şirket içi hırsızlıktı. Polis soruşturmasına göre ikisi bir depo lojistik şirketinde çalışıyorlardı ve zaman içinde değerli malları çalma alışkanlığı vardı. Vardiyaları sırasında, bir gönderideki yüksek değerli eşyaları tespit ettikten sonra paketleri açıyorlardı. ve bir kısmını çaldılar, sonra da malları özel olarak pazarda sattılar.

“Algılanmayı önlemek için genellikle baharat, tütün ve çay gibi sayılmak yerine tartılan dökme mallar gibi lüks malları hedef aldılar. Malların bir kısmını konteynırdan çıkardıktan sonra, orijinal ağırlığı korumak için bunları aynı türden daha düşük dereceli ikamelerle değiştiriyorlardı. Dikkatli çalıştıkları ve her seferinde yalnızca küçük miktarlar aldıkları için tespit edilmesi zordu. Yaklaşık bir yıldır bunu yapıyorlardı ve hiç yakalanmamışlardı; çok az nakliyatçı olağandışı bir şeyin farkına vardı.

“Fakat son zamanlarda açgözlü davrandılar ve bir grup yüksek kaliteli boyadan çok fazla para çaldılar. İkame edilen düşük kaliteli boyalar da normalden daha fazlaydı. Alıcı bunları kullandıktan sonra sonuçlar açıkça standartların altında kaldı ve itibarlarına zarar verdi. Müşteri, dahili bir soruşturma yürüten depo şirketine hızlı bir şekilde şikayette bulundu, suçluları tespit etti ve durumu yerel bölge polis karakoluna bildirdi. İkisi kısa süre sonra tutuklandı ve hâlâ gözaltındalar.”

Gregor’un olayla ilgili ayrıntılı açıklaması hızla Dorothy’nin önünde ortaya çıktı. Şöyle bir göz attıktan sonra tekrar yazdı.

“Bu malları kendin mi kontrol ettin?”

“Evet, zaten kontrol ettim. Hepsi sıradan boyalar. Herhangi bir mistik iz yok.”

“Ve Sekiz Kuleli Yuva raporunu aldıktan sonra takip etmediler mi?”

“Doğru. Raporu gönderdikten sonra başka talimat almadım. Sanırım… sadece ikilinin mistik dünyayla hiçbir bağı olmadığını doğrulamak istediler.”

Gregor’un doğrudan yanıtı Dorothy’nin huzuruna çıktı. Okuduktan sonra hafifçe başını salladı ve sonunda şunu yazdı:

“Pekala. Bilginiz için teşekkürler Bay Kara Köpek. Durumu izlemeye devam edeceğiz. Lütfen bize dava dosyasının tamamını gönderin; biz de kendimiz bir takip soruşturması ayarlayacağız.”

Dorothy bununla Gregor’a gönderdiği mesajını tamamladı. Gregor daha sonra iki şüphelinin mevcut tutulduğu yer ve davayı yürüten dedektiflere ilişkin bilgiler de dahil olmak üzere ek vaka ayrıntılarını iletti.

Daha sonra Dorothy, Gregor’a önümüzdeki günlerde dikkatli olmasını hatırlattı, birkaç veda sözü söyledi ve yazışmalarını sonlandırdı.

Gregor’dan bu bilgiyi alan Dorothy yavaşça nefes verdi, pencerenin dışındaki karanlık sokak manzarasına baktı ve kısa bir süre gözlerini dinlendirdi. Sonra Edebiyat Deniz Seyir Defterini yeniden açtı vebaşka bir iletişim sayfasına geçti.

Bu gece Dorothy’nin konuşmayı planladığı tek kişi Gregor değildi. Sekiz Kuleli Yuva’ya derinden bağlı olan başka bir figür daha vardı.

“İyi akşamlar Leydi Devonshire. Orada mısınız?”

Dorothy sayfaya bir zamanlar yardım ettiği asil şövalyeye ulaşarak yazdı. Çok geçmeden gözlerinin önünde düzgün bir senaryo belirdi.

“İyi akşamlar… Seni uzun zamandır bekliyordum, Rose Ajan.”

“Bana Akademik demen yeterli.”

Misha’nın sözlerine bakan Dorothy doğrudan cevap verdi.

Misha Devonshire—Serenity Bürosu’nun eski üyesi, Prittish Devonshire ailesinin asil hanımı, Prens Harold’un şövalyesi. Birkaç ay önce Dorothy, Misha’yı Sekiz Kuleli Yuva’nın suikast girişiminden kurtarmış ve kaçması için ölüm numarası yapmasına yardım etmişti. Misha, Nest’in gözetiminden kaçtığından beri, Serenity Bürosu içindeki şüpheli üyelerle ve Prittish soylularıyla gizlice temasa geçiyor ve Nest’i aktif olarak araştırıyordu. Dorothy artık Sekiz Kuleli Yuva ile bir kez daha yüzleşmek için Tivian’a döndüğüne göre, doğal olarak Misha’nın yanından yararlı bilgiler toplamayı umuyordu.

“Nasıl gidiyor Leydi Devonshire? Son zamanlardaki çabalarınız nasıl ilerledi?”

Dorothy iletişim sayfasında tekrar yazarak Misha’nın durumunu sordu.

Misha hemen yanıt verdi.

“Pek iyi değil diyebilirim… Başlangıçta, Serenity Bürosu ve Tivian’ın soyluları arasından kendimi açığa vurmak, onların güvenini kazanmak ve yavaş yavaş gizlice bir direniş gücü oluşturmak için birkaç güvenilir kişiyi seçmek istedim. Ama sonra fark ettim ki – Sekiz Kuleli Yuva’nın kapsamıyla birlikte Pritt’in mevcut üst kademelerine sızma—Gerçekten kime güvenilebileceğini bilemiyorum. Kimliğimi aceleyle ortaya çıkarmak çok büyük bir risk, bu yüzden şu ana kadar gerçek yüzümü kimseye göstermedim.

“Bu günlerde potansiyel müttefiklerimi gözlem yoluyla doğruluyor ve çeşitli gizli yöntemler kullanarak onlarla iletişime geçerek onları kurnazca kazanmaya çalışıyorum. Ancak gerçek kimliğimi açıklamayı reddettiğim ve yalnızca takma adlar kullanarak etkileşimde bulunduğum için onların güvenini kazanmak çok zor. Sonuç olarak, henüz çok fazla insanı işe almayı başaramadım.”

Kitabın sayfasında Misha, Dorothy’ye mevcut durumu hakkında yazdı. Dorothy, kitabı baştan sona okuduktan sonra tekrar kalemini aldı.

“Son zamanlarda, Sekiz Kuleli Yuva’nın Tivian’da büyük bir şey planladığı anlaşılıyor. Siz de bu konuda bir rüzgar yakaladınız mı?”

“Büyük bir hamle mi? Üzgünüm, korkarım bununla ilgili herhangi bir haber almadım. Esas olarak, Sekiz Kuleli Yuva’nın Pritt’teki üst rütbeleri yozlaştırmasıyla ilgili ipuçları ve kanıt toplamaya odaklandım.

“Serenity Bürosu içinde yetiştirdiğim bir muhbirden, Kilise’nin Tivian’ın mevcut durumuyla ilgilendiğini öğrendim. Serenity Bürosu hakkında bir soruşturma başlatmak için Kutsal Dağ’dan özel bir ekip zaten geldi. Bu fırsattan yararlandım ve son birkaç ayda topladığım ipuçlarından bazılarını ilettim. Büro’nun yolsuzluğuyla ilgili. Umarım kaynağın izini sürebilirler.”

Misha sayfada bu şekilde yanıt verdi ve Dorothy onun el yazısını okuduğunda neler olduğunu hemen anladı; bu Artcheli’nin yaptığıydı.

Igwynt’te Tivian’da bir terslik olduğunu öğrendikten sonra Gizli Kardinal Artcheli gecikmeden Tivian’a koşmuş ve trene binmek için zaman harcayan Dorothy’den çok önce gelmişti. maneviyatı korumak için. Varır varmaz soruşturmasını hemen başlatmıştı.

Dorothy, Gregor’la daha önceki yazışmalarından, küçük Aziz’in Tivian’ın durumuyla ilgili bir soruşturma başlatmaya başladığını zaten biliyordu. Ve doğal olarak soruşturmanın ilk hedefi Serenity Bürosu oldu. Sekiz Kuleli Yuva’nın mistik cephede Pritt’i baskı altına alma şekli hiç de şaşırtıcı değildi; bunun tamamen Büro’ya ne kadar derinden sızıldığıyla ilgisi vardı. Serenity Bürosu’nu soruşturmak kesinlikle doğru bir hareketti.

“Kilise’ye bilgi aktarmak, ha… yeterince adil. Belki Kilise, Sekiz Kuleli Yuva’nın Pritt’i yozlaştırmasının kökeninin izini sürmeye gerçekten yardımcı olabilir. Serenity Bürosu’nu kişisel arka bahçelerine dönüştürmek bir gecede olmadı. Eğer Kilise soruşturmaya yardımcı olabilirse, çok daha iyi…

“Bunun dışında, başka değerli bilginiz var mı? senin tarafında mı?”

Dorothy bunu Edebiyat Deniz Seyir Defteri’ne yazdıiletişim sayfasından Misha’ya mesaj gönderdi ve Misha hemen yanıt verdi.

“Şu anda değil, ama yakında bir şeyler bulabilirim.”

“‘Yakında’? Ne demek istiyorsun?”

Dorothy merakla sordu ve çok geçmeden Misha cevap verdi.

“Asil çevrelerde kurduğum bir iletişim sayesinde, Sekiz Kuleli Yuva’nın yozlaşmasının ardındaki gizemi çözmenin anahtarı olabilecek biriyle tanıştım. Onunla bir süre yakınlaştıktan sonra, sonunda benimle buluşmayı kabul etti. Sanırım ondan daha yararlı bilgiler toplayabilirim. o.”

“Önemli kişi bu mu? Bu çok ilginç… O kim?”

Dorothy yazdı, ilgisi açıkça arttı. Çok geçmeden Misha’nın cevabı gözlerinin önünde belirdi.

“Adı Sofokles. Kendisi Kraliyet Hastanesinin şu anki başsaray doktoru. Bir zamanlar Tivian’daki Despenser kraliyet ailesiyle ilgilenen tıbbi ekibin başındaydı. Ancak üç yıl önce aniden başka bir göreve atandı. Şimdi Royal Crown Tıp Akademisi’nde profesör olarak çalışıyor.

“Daha önceki araştırmalarımıza göre Sekiz Kuleli’den şüpheleniyoruz. Nest’in Pritt’in üst kademelerini ve Serenity Bürosu’nu yozlaştırmasının Despenser kraliyet ailesiyle bir ilgisi olabilir. Profesör Sofokles bir zamanlar başkentte kraliyet ailesinin sağlığını denetlediği için muhtemelen bir şeyler biliyordur. Yakın zamanda kendisiyle iletişime geçmeyi başardım ve Esnaf Loncası adı altında bir süre yazışmalarımı sürdürdüm. Görüşmelerimiz sırasında, Tivian’ın mevcut durumundan gerçekten haberdar olduğunu ve bilgi alışverişinde bulunmak için şahsen buluşmaya istekli olduğunu incelikli bir şekilde ima etti. Toplantı bu gece için ayarlandı; ona saat onda ziyaret edeceğimi söyledim.”

Misha’nın yazısı, okurken düşünceli bir şekilde çenesini ovuşturan Dorothy’nin karşısına satır satır çıktı.

“Despenser’ların saray doktoru mu? Böyle biri bir şeyler biliyor olabilir. Onu bulduğum için şanslıyım…”

Bunu kendi kendine düşünen Dorothy, hemen Misha’ya cevap yazdı.

“Toplantı bu gece; bu da yakında istihbarat almaktan ne kastettiğinizi açıklıyor… Leydi Devonshire, sakıncası yoksa bizimkilerin de profesörle görüşmesi mümkün olabilir mi?”

“Onunla yüz yüze görüşmek ister misiniz? ?”

“Evet. Sonuçta, onun söyleyeceklerini duyduktan sonra, şahsen sorulması daha iyi olan sorular olabilir. Şu anda işler acil; bilgi toplamamız zamanında olmalı.” 

Dorothy yanıt verdi ve kısa bir süre düşündükten sonra Misha sayfaya yanıt yazdı.

“Pekala o zaman, ama hızlı hareket etmen gerekecek. Gel beni belirlenen yerde bul. Çok geç kalmamaya çalışalım.”

“Anlaşıldı. Eski arkadaşınızın sizinle buluşmasını ayarlayacağız.” 

Dorothy son bir kez cevap verdi. Misha’nın yazdığı adresi gördükten sonra ceset kuklası arabacısına rotayı değiştirmesi talimatını vererek Green Shade Kasabasına dönüş yolculuğunu durdurdu ve bunun yerine gecenin karanlığında şehrin farklı bir yerine doğru yola çıktı.

“Vay… biraz fazla mesai olacak gibi görünüyor bu gece…”

Pencerenin önünden hızla geçen şehir sokaklarının bulanıklığına bakarken Dorothy içeriye doğru iç çekti.

Araba bir süre yolculuk edip Misha’nın sağladığı yere yaklaştıktan sonra Dorothy arabadan indi ve başka bir ceset kuklası olan Ed’i serbest bırakmak için güvenli, gizli bir yer buldu.

Bir trençkot ve kısa siperlikli bir şapka giymişti, çengel burunlu ve derin gömleği vardı. Ceset kukla adam, buluşma noktasına doğru gitmeden önce Dorothy’ye veda etti. Çok geçmeden önceden kararlaştırılan buluşma yerine geldi: şehrin eteklerinde bir mezarlık. Dorothy, Ed’in gözlerinde kapüşonlu bir pelerin giymiş birinin orada beklediğini gördü.

“İyi akşamlar Leydi Devonshire. Tekrar karşılaştık.”

Edrick gülümsedi ve pelerinli Misha’yı selamlamak için uzandı. Açıkça konuşmadan önce onu kısaca inceledi.

“Görüşmeyeli uzun zaman oldu. İyi olduğunuza inanıyorum Dedektif.”

“Sizinle yeniden çalışmaktan mutluyum. Keyifli konuşmaları geçelim; nereye gidiyoruz? Profesör nerede yaşıyor?”

Ed kibarca sordu ve onun önüne geçti.

Misha etrafına baktı, görünüşe göre takipçileri kontrol etmek için bir yöntem kullanıyordu, sonra cevap verdi.

“Beni takip edin.”

Bunun üzerine kukuletalı Misha yüzünü kapattı ve mezarlığın kenarına doğru yürüdü. Edrick tereddüt etmeden onu takip etti. Sonunda, bir arabanın park edildiği tenha bir köşeye ulaştılar.

Misha Edrick’e içeri girmesi talimatını verdi. O da itiraz etmeden bunu yaptı.Misha oturduktan sonra sürücü koltuğuna oturdu ve arabayı gecenin karanlığına doğru sürdü.

Tivian’ın kuzeydoğu banliyölerinde, Misha’nın arabası biraz uzak bir evin önünde inişli çıkışlı bir şekilde durdu. Misha, mülkün demir kapısında durduktan sonra Ed ile birlikte arabadan indi.

“Burası profesörün evi mi?”

Ed asked as he stepped down and looked toward the residence beyond the iron gate, where lights were still glowing from within. Zaten kapıda duran Misha yanıt olarak başını salladı.

“Evet, bu—bekle…”

Misha tam konuşmak üzereyken kaşlarını çattı ve ciddi bir ses tonuyla şöyle dedi.

“İçeride kan kokusu var.”

Bunu duyunca, uzaktan izleyen Dorothy de durakladı, sonra Ed’in Misha’nın konumuna yaklaşmasını ve koklamasını sağladı. Aslında, ileriden gelen kan kokusunu da fark etti.

Bir şeylerin ters gittiğini hisseden Dorothy, yukarıda gözcü olarak daireler çizen ceset kukla kuşunu hemen eve doğru uçması için yönlendirdi. Çatıya indiğinde, kuşun vücudundan daha fazla minyatür kukla yerleştirdi ve keşif için onları binaya dağıttı; buldukları şey tüyler ürpertici bir manzaraydı.

Evin içinde, hizmetçi gibi giyinmiş birkaç erkek ve kadın yerde yatıyordu, yüzleri dehşet içinde donmuş, evin büyük bir kısmını lekeleyen kan havuzlarına yayılmıştı.

Ve evin içinde kana bulanmış takım elbiseli genç bir adam dolaştı. Elinde kanlı kısa bir kılıçla soğuk ve sessizce odalardan geçiyordu. Bir şey arıyormuş gibi görünüyordu. Cesetlerin durumuna bakılırsa bunların onun işi olduğu anlaşılıyor.

Cesetler, bir katil ve kan; bu unsurlar birleşerek korkunç bir cinayet mahallinde ortaya çıktı. Ama dahası da vardı. Tavan arasında Dorothy’nin kuklalarından biri, titreyen ve saklanan orta yaşlı bir adam buldu; görünüşe göre hayatta kalanlardan biriydi!

“İçeride biri öldürülmüş. Suçlu, siyah takım elbiseli, kısa bir kılıç taşıyan, arkası kaygan saçlı genç bir adam gibi görünüyor. Hâlâ içeride. Hayatta kalanlardan birinin tavan arasında saklandığını doğruladık, ellili yaşlarında görünüyor…

“Kurtarmamız gerekiyor onu yakalayın ve ideal olarak suçluyu canlı yakalayın!”

Dorothy, Ed’in ağzından durumu Misha’ya aktardı. Misha bunu duyduktan sonra kısa bir süre duraksadı ve kuvvetli bir rüzgârla malikaneye doğru hücum ederken hemen ileri atıldı. Bir pencereden çarptı ve doğrudan içeri girerek soğuk gözlü genç adamın tam önüne indi.

Misha’nın aniden ortaya çıktığını görünce adamın ifadesi sertleşti. tereddüt ederek kısa kılıcıyla ona saldırdı. Açıkça sıradan bir insan değildi, muhtemelen bir Çıraktı.

Fakat kendisi de Beyaz Dişbudak Seviyesinde Gölge Beyonder olan Misha, onun saldırısından kolaylıkla kaçtı. Onun arkasına kaydı ve ensesine hassas bir darbe indirerek onu anında yere serdi. kesildi.

Genç adam yere çarptıktan sonra şiddetli bir şekilde sarsılmaya başladı, nöbet geçiriyormuş gibi seğirdi ve sonunda ağzı köpürdü.

“Uh… ah… acı… acı…”

Misha’nın şaşkın bakışları altında genç adam endişe verici bir sıklıkta titredi, ta ki birkaç dakika sonra tamamen bayılıp yerde hareketsiz yatana kadar.

Misha tamamen kendine geldiğinden emin olduktan sonra. Misha, aciz bir şekilde nefes verdi ve genç adamın yüzünü daha dikkatli inceledi.

“Bu… Vikont Yarti…”

…

Gecenin karanlığında, olay mahalli evindeki geniş ve düzenli bir odada, kan lekeli genç adam bir sandalyeye sıkı sıkıya bağlıydı, başı geriye dönük, gözleri donuk ve dimdik oturuyordu. Yüzü sert ve cansız, boş boş tavana bakıyordu.

Trençkot giymiş Ed, onun önünde durup kapsamlı bir inceleme yaptı; gözbebeklerini, ağzını, nabzını kontrol etti; bazen işaretler uyguladı, bazen de adamın durumunu değerlendirmek için hem mistik hem de sıradan teknikler kullandı.

“Nasıl? Ona ne olduğunu doğrulayabilir misin?”

Misha yakındaki bir halıdan endişeyle sordu. She clearly remembered that her strike was precise and controlled—just enough to knock him out. Bunun onu bitkisel hayata geçirmesinin hiçbir yolu yoktu.

Ed incelemesini tamamladıktan sonra nihayet “Gitti” dedi ve sonucu söylerken geri adım attı. Şaşıran Misha inanamayarak konuştu.

“Gitti mi? İmkansız… O kadar fazla güç kullanmadım…”

“O sen değildinsen. Bunun Sekiz Kuleli Yuva’nın işi olduğundan şüpheleniyorum; bilgi sızıntılarını önlemek için alınan ihtiyati tedbirler.”

Ed’in açıkladığı gibi, adamın kollarından birini kaldırdı ve kolunu kıvırarak örümcek simgesiyle mürekkeplenmiş küçük bir izi ortaya çıkardı.

“Motor kontrolünü kaybetmeden hemen önce, çok büyük bir acı dalgası yaşadı ve muhtemelen bu işaret aracılığıyla uzak mistik araçlarla aktarıldı. Acının yoğunluğu herhangi bir insanın, hatta bir Çırağın bile dayanabileceğinin çok ötesindeydi. Bu katıksız şok zihnini paramparça etti ve onu bir bitkiye dönüştürdü. Hipnoz veya ruh çağırma yoluyla herhangi bir bilgi elde edemeyeceğiz.”

Ed sakin bir şekilde Misha’ya açıklama yaparken, izleyen Dorothy genç adamın kolundaki izin kendi Kukla İşareti ile benzerlikler taşıdığını fark etti. Uzun menzilli mistik güç için bir alıcı görevi görüyordu. Genç adamın zihni, içinden iletilen muazzam bir ıstırap dalgası nedeniyle yanmış olmalı.

“Acı… onun aklını yok etti. akıl mı? Vikont Yarti’nin böyle bir kadere maruz kalacağını ya da Sekiz Kuleli Yuva ile bağlantılı olduğunu hiç düşünmezdim…”

Sandalyeye bağlı cansız genç adama bakan Misha, şaşkınlıkla konuşmaktan kendini alamadı. Ed, kaşını kaldırarak doğrudan sordu.

“Yani onun kim olduğunu biliyor musun?”

“…Az çok. O, Tivian’da ikamet eden Despenser kraliyet ailesinin önemsiz bir soylusu olan Viscount Yarti. Onu daha önce ziyafetlerde görmüştüm. Hakkında pek bir şey bilmiyordum ama onu tanıdım. Onun Sekiz Kuleli Yuva’ya bağlı olduğunu hiç düşünmemiştim. Peki neden Sofokles’i öldürmeye gönderilsin ki?”

Artık bitkisel hayatta olan adama bakan Misha açık bir şekilde konuştu. Onu duyan Dorothy kısa bir sessizliğe büründü ve ardından Ed’in açıkça söylemesini istedi.

“Eğer durum buysa, o zaman kurbana bizzat sormamız gerekecek.”

Bunun üzerine Ed odadan çıktı ve Misha da onu yakından takip etti. Bir koridordan geçtikten sonra, orta yaşlı, saçları ağarmış bir adamın hafifçe titreyerek kanepede oturduğu başka bir odaya geldiler.

“Profesör Sofokles… iyi akşamlar.”

Ed doğrudan kanepede oturan gözle görülür şekilde sarsılmış ev sahibine baktı ve açıkça sordu. Sofokles adındaki adam soruyu duyunca başını kaldırdı ve alçak sesle konuşmadan önce Ed’e ve hala kukuletalı Misha’ya baktı. ses.

“Ah… bu… sensin… Teşekkür ederim… beni kurtardığın için teşekkürler…”

“Bize teşekkür etmenize gerek yok, Profesör. Bizimle bilgi paylaşmayı kabul ettiğiniz için, size bu kadar kolay zarar verilmesine asla izin vermeyiz. Artık paniğe gerek yok, biz buradayız, güvendesiniz.”

Misha, gergin Sofokles’i sakinleştirmek için sakinleştirici bir şekilde konuştu, sonra ses tonunu değiştirdi.

“Paylaşmak istediğiniz ayrıntılara geçmeden önce şunu sorabilir miyim: Tam olarak ne oldu? Neden… Vikont Yarti sana saldırdı?”

“Şey… ben de tam olarak emin değilim. Vikont Yarti kısa bir süre önce beni ziyaret ederek zihinsel yorgunluk belirtilerini sormuştu. Onu kabul ettim, sorularını yanıtladım ve o gitti… ama çok geçmeden geri geldi! Tamamen farklıydı; soğuk, cani…

“Onu karşılamaya giden hizmetkarlarım öldürüldü. Sonra gördüğü herkese saldırmaya başladı ve çalışma odama hücum etti. Korumamın onu durdurmaya çalıştığı andan yararlanarak tavan arasına saklandım. Orada kaldım… siz beni kurtarana kadar.”

Sofokles hâlâ hafifçe titreyerek olanları anlattı. Ed bunu duyduktan sonra merakla sordu.

“Vikont Yarti’nin daha önce geldiğini mi söyledin? Saat kaçta?”

“Yaklaşık… evet, saat 10 civarında. Onu o saatte beklemiyordum ama onunla ilgili her şey normal görünüyordu. Hiç tuhaf davranmıyordu; tıpkı sıradan bir insan gibi. Tekrar geri geleceği ve deli bir adam gibi öldürmeye başlayacağı hakkında hiçbir fikrim yoktu… Despenserlar… onların içinde delilik olmalı. kan…”

Dehşet verici karşılaşmayı hatırlayan Sofokles, sinirlerini sakinleştirmeye çalıştı. Ed, anlamlı bir soruyla devam etti.

“Despenser… kanlarında delilik var mı? Ne demek istiyorsun? Daha detaylı açıklayabilir misin?”

Sofokles hemen yanıt vermedi. Bunun yerine, bir kez daha Ed ve Misha’ya baktı ve komplocu bir ses tonuyla fısıldadı.

“Siz… siz o gruptasınız… sözde Rüzgarın Gözetmenleri, değil mi? Pritt’i gizlice koruduklarını ve kraliyet ailesini savunduklarını iddia edenler. Size şunu söyleyeyim… bugünkü Pritt’te kesinlikle bir sorun var; özellikle Tivian’ın üst kademeleri arasında, hatta daha da fazlası kraliyet çevresi içinde! Son zamanlarda işlerin ne kadar anormal hale geldiğini fark ettikten sonra, Birinin eninde sonunda beni susturmaya geleceğini biliyordum. Bu yüzden, sahip olduğum bilgileri koruma karşılığında takas etmek için grubunuzla iletişime geçmek istedim.ama sen beni kurtarmak için tam zamanında geldin…”

Rahatlamış bir ifadeyle konuşan Sofokles, gardını indirmiş gibi görünüyordu. Dorothy, bahsettiği “Rüzgarın Gözetmenleri”nin, Misha’nın Tivian’daki gizli faaliyetleri sırasında, özellikle de Serenity Bürosu üyelerine ve diğer Pritt soylularına yaklaşırken kullandığı takma ad olduğunu fark etti. Bu geceki toplantının başlangıçta onunla Misha arasında gizli bir buluşma olması planlanmıştı. Viscount Yarti’nin ortaya çıkışı açıkça öngörülemeyen büyük bir gelişmeydi.

“Gergin olmanıza gerek yok Profesör. Şimdi lütfen baştan başlayın. Bize bu sözde ‘delilik’ten bahsedin. Neden susturulmak için hedef alındığınızı düşünüyorsunuz?”

Misha onu nazikçe ikna etti. Sofokles kendini toparlamak için derin bir nefes aldı ve sonra hikayesine başladı.

“Tüm bunlar üç yıl öncesine dayanıyor. O zamanlar hâlâ sarayın başhekimiydim ve on yıldan fazla bir süre Despenser kraliyet ailesine hizmet etmiştim. Bu şerefli görevi birkaç yıl daha sürdüreceğimi, sonra da onurlu bir şekilde emekli olacağımı düşünüyordum. Ama sonra… beklenmedik bir şey oldu.

“Hatırlıyorum, üç yıl önce Şubat ayıydı. Tivian’daki kraliyet ailesinin birkaç yakın kanlı üyesi aniden zihinsel dengesizlik belirtileri göstermeye başladı: kafa karışıklığı, sayıklama. Kont Luke, Kont Victor, Viscount Vansen… Despenser kanı taşıyan birçok yaşlı soylu zihinsel rahatsızlıklar yaşamaya başladı.”

Sofokles anlatırken Misha sanki bir şeyi hatırlamış gibi açıkça söyledi.

“Bunu duydum. Kont Luke üç yıl önce hastalık nedeniyle vefat etti. Yani aslında bir akıl hastalığı mıydı?”

“Evet. Kafa karışıklığı ve mırıldanmayla başladı, sonra tam bir dengesizlik ve saldırganlığa dönüştü ve sonunda Despenser soyundan gelen birkaç yaşlı soylu, bildiğim her tedaviyi denedim ama daha da kötüsü, yayılmaya başladı. Bazı genç soylular da belirtiler göstermeye başladı.

“Semptomlar açıkça soyları takip ettiğinden ve kalıtsal hastalıkları akla getirdiğinden, geçmiş vakaları bulma umuduyla arşivlere (nesiller boyu saray hekimleri tarafından tutulan kayıtlar) eriştim. Ama hiçbir şey bulamadım.”

“Tıbbi kayıt yok mu? Yani kalıtsal değil miydi?”

Misha sordu ve Sofokles devam etti.

“Ben de öyle düşünüyorum. Bu delilik genetik olsaydı önceki doktorlar bunu fark ederdi. Ama böyle bir kanıt bulamadım. Bu nedenle, bazı dış faktörlerin neden olduğu yeni bir durum olması daha muhtemel; muhtemelen kraliyet soyundaki bazı gizli zayıflıkları hedef alan yeni ortaya çıkan bir hastalık.

“Hastalığın ne kadar anormal olduğunu fark ettiğimde, durumu hemen Majesteleri Kral’a bildirdim. Durumu ciddiye alacağını ve bu durumla mücadele etmek için daha fazla kaynak ayıracağını umdum.”

Sofokles’in ses tonu karardı ve sert bir ifadeyle devam etti.

“Ama Beni şok eden şey, Majestelerinin tam tersini yapmasıydı. Sadece kaynak ayırmayı reddetmekle kalmadı, daha fazla araştırma yapılmasını yasaklayan kesin bir emir çıkardı. Daha da kötüsü, hastalıkla ilgili tüm bilgilerin gizlenmesini emretti ve ilk araştırmalarıma el koydu. Hastalıktan ölen her soylunun ölüm nedeni resmi olarak değiştirildi. Bu yüzden Kont Luke’un soğuktan öldüğünü duydunuz… Gerçekte, çılgınlıktan öldü.”

Sofokles konuşurken hararetli bir hareket yaptı. Ed yan taraftan araya girdi.

“Yani… o sırada Kral IV. Charles bu çılgınlığın varlığını gizlemek için elinden geleni yapıyordu?”

“Evet. Kesinlikle haklısın. Majesteleri sanki yabancıların hastalığı öğrenmesinden korkuyormuş gibi davrandı. Bunu gizlemek için elinden gelen her şeyi yaptı. Saray hekimliği görevimden zorla uzaklaştırıldım. Saraydan ayrılmadan önce bizzat kral tarafından çağrıldım – beni sert bir şekilde asla uyarmadı tekrar hastalıktan bahsetmek istiyorum.

“Dürüst olmak gerekirse, Majestelerinin daha önce hiç bu şekilde davrandığını görmemiştim. İlk başta onun sadece kraliyet ailesinin itibarını korumak istediğini, soylular arasında böyle bir hastalığın skandala dönüşmesinden korktuğunu düşünmüştüm. Görevden alındığım için kızgın olsam da emre itaat ettim ve sessiz kaldım.

“Beni değiştirdikten sonra Corina adında yeni bir saray doktoru atandı. Adını hiç duymamıştım. Tivian’ın tıp çevrelerinde hiç itibarı yoktu ama birdenbire çok kritik bir pozisyona getirildi. Memnun değildim ve onun bu çılgınlıkla nasıl başa çıkacağını görmek istedim. Sonuçta gerçeği saklamak hastalığı ortadan kaldırmazdı.

“Ama Corina’dan sonra beni de şaşırttıArtık deliliğin yayılması durmuş gibi görünüyordu. En azından toplayabildiğim bilgilere göre başka salgın belirtisi yoktu.”

Sofokles yavaş konuştu, sonra bir yudum su aldı. Kısa bir dinlenmenin ardından devam etti.

“O noktada, üzgün olsam da söyleyecek başka bir şeyim yoktu. Sonuçta hastalık gerçekten iyileşmiş gibi görünüyordu. Bu yüzden yeni görevime alışmaya çalıştım, ancak başka bir şey olana kadar uzun süre bu işte çalışmamıştım.

“Başhekimlik görevimden yeniden atandığımda, bu sadece ben değildim. Delilik vakalarında benimle birlikte çalışan asistanlarım ve diğer mahkeme doktorlarının hepsi de yeniden atandılar ve onlara da sessiz kalmaları emredildi.

“Fakat son zamanlarda aynı asistanlar ve meslektaşlar birbiri ardına ortadan kaybolmaya başladı! Sadece birkaç ay önce bağlantımız yavaş yavaş kopmaya başladı. Onları aramaya gittiğimde hiçbir iz bırakmadan tamamen ortadan kaybolmuş olduklarını gördüm! İşte o zaman gerçekten korkmaya başladım – başlarına korkunç bir şey geldiğine ikna oldum!

“Birer birer ortadan kaybolduklarını fark ettikten sonra yardım aradım. Önce durumu polise bildirdim, ardından doğrudan Serenity Bürosu’na başvurdum ve hatta Majestelerini görmek için bir talepte bulundum – ama hepsi boşunaydı. Polis ve Büro soruşturma sözü verdi ama onlardan hiçbir şey gelmedi. Aylar geçti ve hiçbir iz görmedim. ilerleme…

“Kral’la görüşme talebinde bulunmayı denedim, ancak kendisine Dünya Fuarı hazırlıklarıyla meşgul olduğu ve uzun süredir kamuoyunun önüne çıkmadığı söylendi. Ona hiçbir şekilde ulaşamadım.

“İşte o zaman Pritt’te bir şeylerin ciddi şekilde ters gittiğini fark ettim. Ve sonunda meslektaşlarım gibi aniden susturulmaktan kaçınmak için size ulaşmaya çalıştım. Krallığın resmi güçlerine artık güvenemiyorum…”

Sofokles’in sesi endişeyle titriyordu. Dorothy uzaktan her kelimeyi dikkatle dinledi ve ardından Ed’in doğrudan yanıt vermesini sağladı.

“Yani meslektaşlarınızın ve asistanlarınızın gizlice susturulduğuna inanıyorsunuz…”

“Evet! Tıpkı bu gece olduğu gibi, eğer zamanında gelmeseydiniz ben de ortadan kaybolmaz mıydım?”

Sofokles, kalıcı bir korkuyla söyledi. Ed konuyu biraz değiştirdi ve devam etti.

“Hepinizin susturulmasının nedeninin Despenser Çılgınlığı’nı bilmeniz olduğuna inanıyorsunuz. Ve size sessiz kalmanızı söyleyen kişi… Kral Charles IV’tü. Yani sizi susturmak için insanları gönderenin IV. Charles olduğuna inanıyorsunuz.”

Ed ciddi bir ses tonuyla doğrudan Sofokles’e baktı, o da zorlukla yutkundu ve sonra başını salladı.

“Onunla uzun süre çalıştım. Majesteleri ve onun karakterini anlıyorum. Doğası gereği zalim ya da acımasız bir hükümdar değildi. Bir hükümdar olarak onurlu ve adildi; zalim bir tip değildi.

“Fakat üç yıl önce çılgınlık patlak verdikten sonra farklı bir insan gibi göründü. Münzevi, gizemli ve yabancı biri haline geldi… ve sonra aniden büyük bir Dünya Fuarı’na büyük miktarda para harcamaya karar verdi…

“Asıl Majestelerinin böyle bir şey yapacağına inanmıyorum. Ama şu anki… bilmiyorum. Bunu açıklayamam. Sanki… son üç yıldır bir şey tarafından büyülenmiş gibi…”

Sofokles cesur bir tahminle Ed ve Misha ile samimi bir şekilde konuştu. Dorothy onu dinledikten sonra uzaktan kendi kendine sessizce mırıldandı.

“Charles IV, ha…

“Tüm ipuçları Majesteleri Pritt Kralı’nı işaret ediyor gibi görünüyor… Örümcek Kraliçe’nin Pritt’in üst rütbelerini yozlaştırmasının bir kaynağı varsa… o mu?”

Böylece düşünen Dorothy daha derinlere daldı. tefekkür.

…

Pritt’in Doğu Kıyısı, Tivian’ın etekleri, gece geç saatlerde.

Pritt’in Serenity Bürosu’nun genel merkezi olan sıkı korunan Gale Kalesi’nde, büyük, parlak bir şekilde aydınlatılmış bir ofis, masasında üniformalı bir şekilde oturmuş, krallığın prensi ve Büro’nun başkanı Harold’du ve daha önce bitmek bilmeyen raporları inceliyordu.

“Vay be…”

Sonunda iş yükünden yorgun düşen Harold şakaklarını ovuşturdu, sonra yakındaki bir çay fincanından yavaşça bir yudum alıp masaya geri verdi. Çayın içinde birkaç titreyen tuhaf renkli ışık zerresi hafifçe dans etti.

Tam okumaya devam etmek üzereyken, siyah rahip cübbesi giymiş birkaç figür hızla içeri girip dağıldı. odanın çeşitli yerlerinde çeşitli pozisyonlardaydı.

Davetsiz misafirlerin ani akınını gören Harold, kaşlarını hafifçe çattı ve doğrudan onlara seslendi.

“Din adamlarının din adamlarıSırlar Divanı, bu saatte seni buraya getiren şey nedir? Dahili soruşturmanızda bir komplikasyon mu var? Yardımıma ihtiyacınız var mı?”

“…Az çok. Bir çıkmaza girdik. Bu yüzden yardımınıza geldik, Majesteleri.”

Kısa bir ses ona cevap verdi. Sonra, diğerlerinin arkasından, bol pelerinli, kısa boylu, siyah saçlı bir kız odaya girdi. Sakin adımlarla Harold’ın masasına yaklaştı. Harold onu görünce hemen ayağa kalktı.

“Ah… yani Hazretleri, Gizli Kardinal, bizzat gelin. Sizi daha erken karşılayamadığım için beni bağışlayın…

“Lütfen—eğer ihtiyacınız olan bir şey varsa, söylemeniz yeterli. Soruşturmanızda işbirliği yapmak için elimden gelen her şeyi yapacağım. İster Büro’nun üst kademeleri ister gizli kayıtlar olsun, her şeyi sorabilirsiniz.”

Harold masasının arkasından çıkıp odanın ortasına doğru ilerledi, tek dizinin üstüne çöküp önünde eğildi. Artcheli ona sadece baktı ve soğuk bir tavırla konuştu.

“Bilmek istediğim çok şey var… Örneğin: Sekiz Kuleli Yuva tüm Pritt’te küfür ritüelleri yürütüyor, ancak Büronuz istihbarat aldı ve hiçbir yanıt vermedi?

“Ya da: iç istihbarat dosyalarınız neden mistisizm karaborsasında bu kadar sıklıkla satışa sunuluyor?

“Ya da: geçen yıl, sözde büyük ölçekli faaliyetlerinizde baskı altındayken neden Nest’in tek bir önemli kalesinin yerini tespit edemediniz ya da tek bir kritik üyeyi yakalamayı başaramadınız?

“Ya da: kaptanlarınızdan biri kısa bir süre önce hapishanenin hemen dışında suikasta kurban gitti ve hâlâ tek bir ipucu bulamadınız mı?

“Ya da: soruşturmam daha yeni başladı ve Tivian’ın dört bir yanından Büronuz hakkında zaten çok sayıda isimsiz şikayet aldım?

“Majesteleri, etrafımda çok sayıda beceriksiz mistik polis gördüm. ama hiçbiri sizin Büro’nuz gibi değil. Astlarımın son birkaç gündeki araştırmalarının sonuçları gerçekten aydınlatıcı oldu.”

Artcheli’nin sesi soğuk ve keskindi, sözleri bıçak gibiydi. Ancak Harold kararlı bir şekilde yanıt verdi.

“Sayın Hazretleri, az önce bahsettiğiniz her şey doğru. Bu sorunların ciddiyeti kısmen benim liderlikteki başarısızlığımdan, kısmen de çok yüksek mevkilerdeki hainlerin Büro’ya sızmasından ve bunun tekrarlanan felaketlere yol açmasından kaynaklanıyor.”

“Yüksek mevkilerdeki hainler mi? Ah…”

Artcheli soğuk bir kahkaha attı ve cevap vermeden önce hafifçe başını salladı.

“O halde oldukça merak ediyorum; konu Sekiz Kuleli Yuva ile ilgili herhangi bir şey olduğunda tüm Huzur Bürosu’nun aklını kaçırması için bu hainlerin pozisyonları ne kadar yüksek olmalı? Her seferinde kafasız tavuklar gibi ortalıkta dolaşıyorsun. Acaba bu hainin rütbesi ne kadar yüksek?

“Seninki kadar yüksek olabilir mi?”

Önündeki Harold’a soğuk bir bakış atan Artcheli, kayıtsız bir ses tonuyla konuştu. O anda, başını eğerek duran Harold yavaşça kaldırdı ve ona baktı ve tereddütsüz bir ifadeyle yanıt verdi.

“Eh, bu bizim de şaşırdığımız bir şey…”

Harold’ın fısıldadığı gibi gözlerinin beyazlarına koyu kırmızı bir renk yayılmaya başladı, gözbebeklerinden dışarı doğru yayılarak sekiz keskin sivri uç oluşturana kadar gözbebeklerini çevreleyen dikenli bir taç oluşturdu. iris.

Ve Harold’ın gözlerindeki garip şekil oluştuğunda, Artcheli’nin kendi gözleri de aynı kızıl ışıkla kısa bir süre titreşti ama göründüğü kadar çabuk yok oldu.

“…Heh. Acı Leydi’nin etkisi Büronuzun derinliklerine kadar uzanıyor, değil mi?”

Artcheli soğuk bir şekilde alay etti. Bir kez bu tuzağa düştükten sonra bir daha kandırılmayacaktı.

Artcheli’nin yolsuzluğa karşı direndiğini gören Harold (hâlâ diz çökmüş durumdaydı) aniden ayağa fırladı. Çok yakın mesafeden eliyle saldırdı ve ona doğru kükreyen devasa bir rüzgar bıçağı saldı. Artcheli iki parmağını kaldırdı ve onları Gölge ile büyüledi, ardından hafif bir kesme hareketi yaptı. Rüzgâr kanadı ikiye bölünmüştü; kopan yarımlar çapraz olarak onun arkasında yön değiştirmişti. Parçalanan cam ve ufalanan taş sesiyle ofisten dışarı fırladılar ve Gale Kalesi’ni parçaladılar. Yarılardan biri uzaktaki bir gözetleme kulesine çarptı ve onu ikiye böldü.

Harold’ın saldırısını neredeyse hiç çaba harcamadan püskürten Artcheli, Harold kaçmaya çalışırken bile elini ileri doğru iterek Harold’ın omzunu deldi. Parmakları kemiğinin etrafında sıkıca kilitlendi ve onu acımasız bir hassasiyetle yerine sabitledi.

Harold acıdan bir çığlık attı ve Artcheli onu kalıcı olarak devre dışı bırakmak üzereyken, acı ifadesi aniden donuklaştı.k ve sakin. Kafatasından birkaç yarı saydam, yanıltıcı filiz fışkırdı ve Artcheli’ye doğru saldırdı. Anında kaçtı ve onlardan kolaylıkla kaçtı.

“Bu… İç Diyardan Gelen Hayali Bir Varlık mı?”

Artcheli içgüdüsel olarak geri çekilirken dallar Harold’ın tüm vücudunu sardı. Yarı şeffaflaşmaya başladı ve ardından bir çarpıtma dalgasıyla ortadan kayboldu.

Bunu gören Artcheli hemen kendi üzerine bir mühür vurdu. Kendi formu da parıldadı ve yarı şeffaf hale geldi. Uzanıp kaybolan dallardan birini yakaladı ve bir anda o da en ufak bir iz bile bırakmadan ofisten kayboldu.

Artcheli yeniden ortaya çıktığında kendisini canlı, fantastik bir ormanın ortasında buldu. Ayaklarının altındaki çimenler parlak tonlarda parlıyordu; tepelerinde devasa ağaçlar beliriyordu; gölgelikleri yoğun ve karanlıktı. Bu rüya gibi alana alışırken formu hafifçe titredi. Hemen Harold’a dair herhangi bir iz bulmak için çevreyi taramaya başladı ama gördüğü şey onu şaşkına çevirdi.

Yükselen ağaçların arasında havada asılı duran tuhaf bir figür vardı.

Bu bir “kişi”ydi – ya da en azından insansı bir şeydi – tamamen çıplaktı, derisi soluk sarımsı beyazdı, vücudu doğal olmayan bir şekilde zayıftı, kafası keldi ve gözleri geniş ve boş, ona rahatsız edici derecede deforme bir görünüm veriyordu.

Tüm vücudu saf sarı-beyaz renkte yumuşak bir kürkle kaplıydı. Bu duygusuz gözler aşağıya bakıyordu ve arkasından bir çift göz kamaştırıcı, çok renkli güve kanadı ortaya çıktı; kanatlar o kadar büyüleyiciydi ki, tek bir bakış insanı hezeyana ve kafa karışıklığına sürükleyebilirdi.

Sırtının alt kısmından sayısız parlak filiz uzanıyordu. Bunlardan birinin etrafında… beyaz bir koza sarılıydı.