Bölüm 537: Öğrenme Eğrisi

Turnuvanın açılış töreni, binlerce yarışmacının — her biri yetenekli bir Uyanmış savaşçı — illüzyon Bastion’un muhteşem merkezi avlusunda toplandığı muhteşem bir etkinlik olacaktı. Bunların biraz fazlası bireysel yarışmaya katılanlardı, geri kalanlar ise yarışan grupların üyeleriydi.

Büyük Valor klanının temsilcisi onları karşıladı ve kısa bir konuşma yaptı, ardından, yaşı belli olmayan, zarif ipek giysiler giymiş, cinsiyeti belirsiz bir kişi — Dreamscape’i yaratan eksantrik Saint — onu takip etti.

Bu Transandantal, hipnotik güzellikte bir yüze sahipti, ancak nedense yüzüne aşırı miktarda makyaj yapılmıştı ve zarif, neredeyse kadınsı bir tavrı vardı.

Sunny orada olsaydı, Dreamscape’teki tüm duyuruları okuyan hoş sesini tanıyacaktı.

Ama orada değildi.

Neden bu tiyatral gösterilere zaman harcasın ki? Konuşmaları, performansları, önceki günkü savaşların en heyecan verici anlarından oluşan inanılmaz montajı ve hatta herkesin nefesini tutarak beklediği olayı, yani kimin kiminle ve hangi sırayla karşılaşacağını belirleyecek turnuva tablosunun oluşturulmasını atladı.

Sunny kiminle dövüşeceği umurunda değildi, sadece bir an önce birini öldürmek istiyordu.

Her turda, katılımcıların yarısı elenecekti. Bu, en iyi ödülü almak için on maç üst üste kazanması gerektiği anlamına geliyordu. Tabii ki bu kolay bir görev değildi… Artık turnuvada amatör kalmamıştı. Binlerce rakibin her biri müthiş bir savaşçıydı ve turnuva sonunda sadece gerçek yetenekler kalacaktı.

Bu, onun için onların rafine savaş stillerini denemek ve öğrenmek için de mükemmel bir fırsattı.

Sunny, eşleşme tablosu neredeyse tamamlanana kadar bekledi ve sonunda Dreamscape’e daldı. Mongrel’in tehditkar siyah silueti, meydan okuyucuların arasında belirdi ve biraz heyecan yarattı. Hemen, ona en yakın olanlar fısıldamaya başladı.

“Hey! Bu o!”

“Adamım. Bu piç gerçek hayatta daha da korkutucu. Montajdaki o sahne… Tanrım, turnuvaya grup olarak katılmaya karar verdiğimiz için çok mutluyum!”

“Ptui! Ne var bunda? Umarım rakibim olarak onu çekerim… Bu özenti herifi ezmek eğlenceli olur…”

Fısıltıları görmezden gelen Sunny, merakla etrafına bakındı. Etrafında toplanan insanlarla değil, avlunun kendisiyle ilgileniyordu. Bastion’a ilk kez giriyordu… tabii, illüzyon versiyonuna. Yine de, biraz hayranlık duymaktan kendini alamadı. Burası efsanevi bir yerdi… insanlar tarafından fethedilen en eski kalelerden biri, Rüya Alemi’ndeki en büyük dayanak noktası.

Büyük Klan’ın gücünün merkezi.

…Ve iblislerden birinin eski kalesi.

Sanki tarihin bir parçasıymış gibi hissediyordu.

Ancak Sunny’nin merakı uzun sürmedi, hızla öfke ve sinirle boğuldu.

“O kız! O ne biliyor ki!”

Elleri birini öldürmek için kaşınıyordu.

Sonunda eşleşme tablosu tamamlandı. Sunny onu incelemekle uğraşmadı ve sadece savaşa hazırlandı.

Birkaç saniye sonra, görüşü bir anlığına karardı ve sonra kendini yine avluda buldu — ancak bu sefer, meydan okuyan kalabalık gitmişti ve sadece o ve rakibi karşı karşıya duruyorlardı.

Havada bayraklar dalgalanıyordu ve tribünlerden binlerce heyecanlı seyirci aşağıya bakıyordu. Tezahürat yapıyor, bağırıyor ve ellerini sallıyorlardı.

Rakibi, çarpıcı kan kırmızısı zırh giymiş, uzun bir espadon kullanan genç bir adamdı. Ona bir şekilde tanıdık geliyordu.

Genç adam siyah maskeyi görür görmez yüzü soldu.

“Bunun olacağını biliyordum! Kahretsin, yine mi…”

Sunny homurdandı ve Soul Serpent’i kaldırarak ileri atıldı.

Birkaç saniye sonra, bir insan kafası havaya uçtu, seyirciler alkışlarla patladı ve hoş sesli spiker şöyle duyurdu:

“Kırmızı Cennet’in meydan okuyucusu elendi!”

***

Syclus, Dimi ile neşeli bir sohbetin ortasındayken, yayın yapımcısı kulaklığından ona seslendi ve genç adam birkaç kez gözlerini kırpıp şaşkınlığını bir gülümsemeyle gizlemek zorunda kaldı.

“Ah, seni rahatsız ettiğim için üzgünüm Dimi, ama galiba şimdiden bir galibiyetimiz var! Vay canına, çok hızlı oldu!”

Yayın, Dreamscape’in sesi dövüşçüleri tanıtamadan sona eren hızlı ve acımasız bir düellonun tekrarına geçti. Bu, onun hatırladığı kadarıyla bir ilkti…

“Ah, ha-ha! Tabii ki, Mongrel’di. Başka kim olabilir ki?”

Meslektaşı güldü.

“Rakibi için ne kötü şans! Umarım cesareti kırılmamıştır. Böylesine korkunç bir düşmana yenilmek utanç verici bir şey değildir… Eleme turlarını geçen herkes zaten saygımızı hak ediyor. Benim zamanımda turnuvaya girmek çok daha kolaydı…”

Syclus aynı fikirdeydi, rakibinin cesedinin üzerinde hareketsiz duran siyah zırhlı figüre baktı ve titremekten kendini alamadı.

Sadece ona mı öyle geliyordu, yoksa Mongrel bugün özellikle vahşi mi görünüyordu?

‘Belki de o gerçekten bir Kabus Yaratığıdır…’

Bu ilk beklenmedik galibiyetin ardından, birkaç heyecanlı düello daha gösterildi. Syclus ve Dimi, yorum yapmaktan reklam aralarına geçtiler, bazen de diğer yorumcularla birlikte en heyecanlı kohort savaşlarını izlediler. Bir süre sonra, tekrar Mongrel’in savaşma sırası geldi.

Bu sefer, yapımcılar başka bir hızlı ve acımasız öldürme bekleyerek, önceden onun düelloya geçiş yaptılar. Ancak, hayal kırıklığına uğradılar. O düelloda – ve sonraki birkaç düelloda da – gizemli kılıç ustası tüm üstünlüğünü kaybetmiş gibi görünüyordu ve rakipleriyle uzun, yavaş ve yorucu savaşlara girdi, ancak uzun ve zorlu mücadelelerden sonra onları alt etmeyi başardı.

Mongrel’in hayranı olan ama onun sadık bir takipçisi olmayan Syclus, bu ani değişiklik karşısında biraz şaşkınlık yaşadı.

Neyse ki, uzman bir ortağı vardı.

“Hey, Dimi… Mongrel neden birdenbire zorlanıyor gibi görünüyor? Dünkü performansından sonra, yine saf bir katliam göreceğimizden emindim!”

Yaşlı adam güldü.

“Ah, ödevini yapmamışsın galiba! Mongrel’in yaptığı şey bu ve onu bu kadar tehlikeli yapan da bu. Evet, zorlanıyor gibi görünebilir, ama aslında öyle değil. O… öğreniyor.”

Syclus sohbete bir göz attı, sonra güldü.

“Hayır, eminim Dimi “berbat olmayı öğrenmek” demek istememiştir. Ama, şey… tam olarak ne demek istedin, Dimi?”

Yerleşik uzman gülümsedi.

“Mongrel, güçlü ve yetenekli olduğu için değil — düellocular arasında böyle insanlar çoktur — ama rakibinin savaş stilini emip taklit etme konusunda olağanüstü bir yeteneği olduğu için dahi bir savaşçı olarak bilinir. Yani gördüğünüz şey onun kaybetmesi değil, rakibinin tekniğini onun tekniğini kullanarak anlamaya çalışmasıdır. Bu gerçekten olağanüstü! Ve biraz da ürkütücü…”

Syclus yayını izledi ve sonunda Mongrel’in stilinin her düelloda değiştiğini ve rakiplerinin stiline çok benzediğini fark etti. Garip silahı da rakiplerinin silahlarını taklit etmek için değişiyordu.

“…Çok havalı!”

Geniş, mutlu bir gülümsemeyle kameraya döndü.

“İşte böyle, millet! Mongrel’i henüz gözden çıkarmayın… Kim bilir, belki de hepimizi şaşırtacak!”

***

Kısa süre sonra, Sunny’nin günün son düellosu için zaman gelmişti. Bir kez daha avluya çıktı ve rakibine bakarak, onun hangi stili kullanacağını öğrenmek için heyecanlandı.

Ancak düşmanını gördüğünde, yüzünde karanlık bir gülümseme belirdi.

“Ne güzel bir sürpriz… Demek tekrar karşılaştık! Ya da daha doğrusu, ilk kez. Dün, seni piç kurusu, birbirimizi tanıma fırsatımız olmamıştı…”

Karşısında, geniş omuzlu ve inanılmaz kaslı bir vücuda sahip uzun boylu bir genç adam duruyordu. Güçlü ve kendinden emin görünüyordu, sanki eski bir tanrının heykeli canlanmış gibiydi.

…Bu, battle royale sırasında arenanın diğer ucundan onu neredeyse vurmuş olan lanet okçu idi.

“Maharana klanından Dar, değil mi? Peki, peki. Kendimi tanıtayım…”