Bölüm 374

Bölüm 374: Bölüm (4)

Şafak Ordusu’nun bölünmesi kaçınılmaz olarak ilerlemelerini geciktirdi, ancak Isaac bir nebze rahatlama hissetti. Düşmanın fitne çıkarmaya başvurması, onlarla doğrudan yüzleşmek için ezici bir güce sahip olmadıkları anlamına geliyordu.

Yeterli güce sahip olmayan düşman, daha maliyet etkin stratejiler benimsemek zorunda kaldı.

‘Şafak Ordusu’nun ana gücü tahmin ettiklerinden daha güçlü olmalı,’ diye düşündü Isaac, biraz şaşırmış bir şekilde.

Isaac, Işık Kodeksi’nin etkisinin sınırlarının gayet farkındaydı.

Dünyanın en büyük ve en güçlü dini tarikatı olan Işık Kodeksi, muazzam bir otoriteye sahipti. Ancak, yalnızca nüfuz, taktik, strateji, lojistik veya komuta sorunlarını çözemezdi. İnanç, bu engelleri aşamazdı.

Tarihsel olarak, İmparator Waltzemer bu bölgeleri yönetmiş ve otoritesini kahramanın gücüyle birleştirerek ancak zar zor başarı elde etmişti. Ancak Işık Kodeksi şimdi beklenmedik bir güç sergiliyordu.

‘Waltzemer’in düşüşünün aslında Kodeks’e fayda sağlamış olması mümkün mü?’

Belki de Licht Antlaşması’nın feshedilmesi ve Gerthonia Kutsal İmparatorluğu’nun ilanı, bazı öngörülemeyen etkileri tetiklemişti. Isaac, Şafak Ordusu’nun ana kuvvetleri içindeki durumu tespit edemiyordu. Ancak Ciero fraksiyonunun iç karartıcı sonuçları göz önüne alındığında, dramatik bir şeyin meydana geldiğinden emindi.

Isaac, Lua’nın seferinden sonra yeniden bir araya geleceği Şafak Ordusu’nun, tanıdığı güce hala benzeyip benzemeyeceğini merak ediyordu.

***

“Kuzey sırtında Ölüm Şövalyeleri birlikleri görüldü!”

Ordunun bölünmesinin üzerinden iki gün geçmişti.

Sonunda, keşif birliğinden bir şövalye raporu Isaac’e iletmek üzere geri döndü. Çığ Şövalyeleri Tarikatı’na mensup olduklarından şüphelenilen bir grup Ölüm Şövalyesi, ulaşamayacakları kadar yakın bir mesafede pusuya yatmış, cezbedici bir mesafe koruyordu. Onları içeri çekme niyetleri açıktı, ancak bu daveti reddetmek pek de bir seçenek değildi.

Isaac, izciye çabaları için teşekkür etmeye hazırlanırken, şövalyenin yüzünün tanıdık geldiğini fark etti. Onu tanıması sadece bir an sürdü.

“Aferin Ansel,” dedi Isaac.

İshak’ın sözleri üzerine şövalye Ansel’in yüzü aydınlandı.

Juan’ın emriyle Özgürleştirilmiş Piskopos Al Durad’ın Issacrea’ya saldırdığı sırada lordun kalesini savunan az sayıdaki şövalyeden biriydi. Rottenhammer’ın emrinde hizmet edenlerin çoğunun aksine, Ansel başından beri Isaac’ın yanındaydı.

“Adımı hatırladığınız için teşekkürler, Kutsal Kase Şövalyesi! Bu bir onur!”

“Bunu hak ettin. Bilinmeyen, muhtemelen pusuya düşürülecek bir bölgeye girmeye cesaret eden bir şövalye takdiri hak eder. Geçmişte gösterdiğin cesareti de hatırlıyorum.”

Doğrusunu söylemek gerekirse, Isaac Ansel’i savaş meydanındaki kahramanlıklarından çok, adının “Ölümsüzler Listesi”nde yer almasıyla hatırlıyordu; ama hayatta kalmıştı. Isaac, kaderini zorla değiştirmişti ve Ansel’in yüzünü hatırlamasa da, adı aklında kalmıştı.

Ansel minnetle, “O gün hayatımı kurtardınız, Kutsal Kase Şövalyesi,” dedi. “O günden beri hayatımın her anını ödünç alınmış zaman olarak görüyorum. Ne pahasına olursa olsun iyiliğinizin karşılığını seve seve ödeyeceğim.”

Sesi daha da coşkulu bir hal aldı. “Ve seninle birlikte, hiçbir yerde ölmeyeceğimi hissediyorum. Issacrea Şafak Ordusu’nun sancağı altında yenilmezim!”

Ansel’in aşırı övgülerine Isaac mahcup bir gülümsemeyle karşılık verdi. Çığ Şövalyeleri Birliği’ne doğru ilerlemeye başladıklarında Isaac onunla kısa bir sohbete daldı.

Isaac, Ansel’in resmi bir bağlılığının olmadığını hatırladı. Juan’ın bağımsız şövalyelerinden biriydi, özgür bir şövalyeye benziyordu. Belirli bir tarikata bağlı olmayan bu tür şövalyeler nadir değildi ve genellikle kişisel koruma veya yerel savunmacı olarak görev yaparlardı. Örneğin Gebel de özgür bir şövalye olarak kabul edilebilirdi.

“Öyleyse, resmi olarak Issacrea Şövalye Tarikatı’nın bir parçası değilsin, değil mi?” diye sordu Isaac.

“Şey… Komutan Rottenhammer davette bulundu, ama dürüst olmak gerekirse, tarzlarımız pek uyuşmuyor. Ayrıca, önce sizin emrinizde savaşmış olmanın gururu var, Kutsal Kase Şövalyesi,” diye yanıtladı Ansel.

Isaac başını salladı ve Ansel ile onun gibilerin kendi gruplarını kurduklarını belirtti. Bu deneyimli askerler için yeni kurulan Issacrea Paladin Tarikatı, yabancı bir topluluk gibi görünüyordu.

‘Mantıklı. Eski Brient Paladinleri kolayca entegre olmayacaklar. Onları bir araya getirmenin bir yolunu bulmam gerekecek. Umarım bu savaş alanı bu fırsatı sunar.’

Ancak Ansel’in sonraki sözleri, İshak’ın bunun yakın zamanda gerçekleşip gerçekleşmeyeceğinden şüphe duymasına neden oldu.

“Bir tarikata mensup olmamın gerçekten bir önemi var mı? Benim için sizin emrinizde hizmet etmek yeterli, Kutsal Kase Şövalyesi. Bunun için her türlü tehlikeyi göze alırım.”

Ansel’in ses tonunda neredeyse dini bir coşku vardı. Isaac, ondan yayılan inanç dalgalarını hissedebiliyordu. Ansel artık sadece Işık Kodeksi’nin bir şövalyesi değildi; Isaac’in kişisel takipçisi olmuştu. Ve Isaac, onun gibi başkalarının da olduğundan şüpheleniyordu.

En azından komuta zincirini reddetmiyor gibiydiler, bu da bir rahatlamaydı. Yine de Isaac, grubun asker arkadaşlarıyla olan dostluktan ziyade kendisine olan kişisel bağlılıkla birleşmiş olmasının sonuçlarını göz ardı edemiyordu.

***

“İşte orada,” dedi Ansel.

Bildirdiği gibi, Ölüm Şövalyeleri birlikleri tepede konuşlanmıştı. Isaac, Rottenhammer ve Gebel onları gözlemlerken, Ölüm Şövalyeleri de karşılık olarak Issacrea Paladinlerini izliyor gibiydi.

Isaac araziyi taradı. Donmuş kum tepeleri dalgalar gibi kıvrılıyordu ve Ölüm Şövalyelerinin durduğu sırt, görüş alanındaki en yüksek noktaydı.

“Arazi ideal değil, ama en kötüsü de değil. Yüzlerce kilometre içindeki her şey böyle olunca zaten pek seçeneğimiz yok,” diye mırıldandı Isaac.

Düşman yüksek bir konumda olsa da, bu aşılmaz bir dezavantaj değildi. Konumlanmaları, pusu kurmaktan ziyade, Şafak Ordusu fraksiyonlarının çatışmaya girebilmek için yeterince ayrışmış olmasını sağlamaya yönelik gibi görünüyordu.

Isaac Gebel’e işaret etti. “Gebel, çıkar onu.”

Gebel tek kelime etmeden çantasından mühürlü bir kafatası çıkardı. Daha önceki bir çatışmadan kalma bir Ölüm Şövalyesi’nin kalıntıları olan bu kafatası, ışığın enerjisiyle aşılanmış balmumuyla sıkıca sarılmıştı; bu da onun dirilme yeteneğini ve psişik yayılımlarını etkili bir şekilde etkisiz hale getiriyordu.

Gebel, kafatasının tabanındaki mührü soydu.

Donmuş geniş alanda yankılanan tiz bir çığlık, bir mesaj veya ifade olmaktan çok bir siren çağrısı gibiydi. Isaac kafatasının çene kemiğini kavradı ve öne doğru bir adım attı. Hayatta bir kıdemli olarak bu Ölüm Şövalyesine saygı duyabilirdi, ancak bir ölümsüz olarak böyle bir nezaketi hak etmiyordu.

“Bu senin yoldaşındı! Onu burada öylece bırakacak mısın?”

Kafatasının çığlığı amacına hizmet etti; niyeti ne olursa olsun, Ölüm Şövalyeleri tepki gösterdi.

Isaac’in tahmin ettiği gibi, tek bir Ölüm Şövalyesi hayalet bir binek üzerinde tepeden aşağı indi ve donmuş kum tepelerinde usulca süzüldü.

Figür ince ve zarif, çevik bir yapıya sahipti. Ölümsüzlerin genellikle belirgin cinsiyet işaretleri yoktu, ancak Isaac bunun dişi olduğuna dair güçlü bir hisse sahipti.

Ölüm Şövalyesi’nin yankılanan sesi duyuldu.

[Rottenhammer değil. Gebel değil. Sen kimsin?]

Ölüm Şövalyesi’nin yaşlı bir kadınınki gibi keskin ve hırıltılı sesi, donmuş genişlikte yankılandı. Rottenhammer ile benzer yaşlarda olduğu anlaşılıyordu.

“İshak İshak. Ya sen?” diye sordu İshak.

[Hiçbir nezaket unvanım kalmadı, adım Amarande. Çoğu kişi bana Linde der,] diye yanıtladı, psişik sesi herkesin duyabileceği şekilde bilerek yükseltilmişti.

Isaac’ın arkasından diş gıcırdatma sesi geldi; Gebel öfkeyle köpürüyordu.

Linde bakışlarını tepeye çevirdi, ses tonu alaycı bir tondaydı.

[Ah, işte buradasın küçük yavrum. Ve şu yaşlı çekiççi de.]

Başını yavaşça yana eğdi, her hareketinde alaycı bir ton vardı.

[Bu da ne? İkiniz de emekli olup bu acemiye liderliği mi bıraktınız? Hayatta her şeyin öldüğü o zamana mı geldik?]

Rottenhammer ya da Gebel öfkeyle patlamadan önce Isaac, “Linde,” diye araya girdi. Ancak kendi gözleri çoktan buz kesmişti ve onu paramparça etme isteği neredeyse karşı konulmaz bir hal almıştı.

“Benimle konuşuyorsunuz. Onlar saygıdan dolayı sessiz kalıyorlar. Eğer medeni bir tartışma yapmak isterseniz, söz sizde. Ama bana tekrar saygısızlık ederseniz, bu konuşmaya kafatasınız elimde devam edeceğiz.”

Linde’nin parlayan göz yuvaları Isaac’e dikildi, gücünü ölçüyordu. Sözlerinin boş bir böbürlenme olmadığını anlaması uzun sürmedi.

Bu durum Linde’yi pek de ilgilendirmiyordu. Linde’yi en çok rahatsız eden şey Isaac’in varlığıydı.

[Buraya astlarımla konuşmaya geldim. Hiç tanımadığım, sonradan görme bir veletle değil. Rottenhammer, bu hakkı kazanmış eski bir yoldaşım. Ama sen? Benimle konuşabileceğini nereden çıkardın?]

Isaac yavaşça Kaldwin’i çekti. Linde, hiç etkilenmeden, kıpırdamadı veya kendini hazırlamadı. Isaac kılıcı ona doğrulttu.

“Çünkü ben Çığ Şövalyeleri Tarikatı’nın son varisiyim. Ve sizin ve sizin gibilerin lekelediği adı temizlemek benim görevim.”

***

Isaac’ın bu açıklaması savaş alanında ağır bir sessizliğe yol açtı. Linde alaycı bir kahkahayla sessizliği bozdu.

[Kötü bir isim mi bu? Çığ Şövalyeleri Tarikatı’ndan mı bahsediyorsunuz?]

“Evet,” diye kısa ve öz bir şekilde yanıtladı Isaac.

Linde, Isaac’in yanından bakışlarını Gebel’e çevirdi. Sanki ondan cevap bekliyordu ama Gebel sessiz kaldı. Uzun zamandır beklediği an bu olsa da, konuşmayı Isaac’e bırakmayı kabul etmişti.

Bu, Isaac’in bilinçli bir tercihiydi.

‘Doğrudan ilgili kişiler konuştuğunda duygular yoğunlaşıyor. Gerçeği ortaya çıkarmak veya çatışmayı önlemek için bir şans varsa, devreye giren kişi ben olmalıyım.’

Isaac’ın bunu yapabilecek yetkisi vardı.

[Yüzünü daha önce hiç görmemiştim. Güzel kadınlar yaygın olabilir, ama yakışıklı erkekler o kadar nadirdir ki birini unutmam. Tarikatımıza yeni katılan zarif bir üye, değil mi? Ve yine de ben, Çığ Şövalyeleri’nin komutanı, senin hakkında hiçbir şey bilmiyorum.]

Linde yavaş ve bilinçli bir hareketle uzun bir kılıç çekti. Kılıcın işçiliği, Ölümsüz Düzen’in ölümsüz zanaatkarlarının tüm özelliklerini taşıyordu; karmaşık tasarımlar ve tehditkar bir havayla doluydu.

Kılıç kınından çıktığı anda, işkence gören ruhların çığlıkları gibi keskin, iniltili bir ses çıkardı. Kılıcın aurası rahatsız edici derecede kötücüldü, bir paladin komutanı için fazla uğursuz bir silahtı. Ya da belki de sadece bir komutanın ona yenik düşmeden kullanmayı umabileceği bir silahtı. Bir Ölüm Şövalyesi olarak Linde, karanlık enerjisini dizginlemeyi artık umursamıyordu.

‘Bu onların kutsal kılıçlarına denk bir şey mi?’ diye düşündü İshak.

Linde hakkında pek bir şey bilmiyordu, muhtemelen Ölümsüzler Tarikatı içinde önemli bir figür olmadığı için. Ama elindeki kılıç sıradan bir silah değildi.

Linde, kılıcını bir kez savurarak etrafındaki havayı dağıttı ve doğrudan Isaac’e saldırdı.

[Bakalım bu çaylak nelerden yapılmış.]

Hayalet atı, ürkütücü bir sessizlikle ileri doğru süzülüyordu; hareketi o kadar akıcı ve tahmin edilemezdi ki, önceden tahmin etmek neredeyse imkansızdı. Ancak Isaac içgüdüsel olarak tepki verdi, zihni henüz farkına varmadan bedeni karşı hamle yaptı.

Çın! Çatır!

Kılıçların çarpışması donmuş manzarada bir şok dalgası yarattı. Her iki savaşçı da bir an için şaşkına döndü; Linde, Isaac’in becerisine, Isaac ise kılıcından yayılan uğursuz enerjiye.

Silahın yaydığı aura, Kaldwin’e saldıran, Isaac’in savunmasını parçalamaya çalışan hayalet sürüsü gibiydi.

Isaac daha fazla analiz edemeden Linde tekrar saldırdı, darbeleri hızlı ve acımasızdı. Her darbe, Çığ Şövalyeleri Tarikatı’nın kılıç ustalığının tartışılmaz hassasiyetini ve vahşetini taşıyordu.

‘Gebel’in tarif ettiği düzenin özü bu,’ diye düşündü Isaac. ‘Üç Gebel bile ona karşı koyamayabilir.’

Ancak Linde’nin rakibi Isaac’ti.

‘Eğer bu olay Şafak Ordusu harekatından önce olsaydı, hiç şansım olmayabilirdi,’ diye içinden itiraf etti.

Ancak Isaac, Şafak Ordusu’ndaki deneyimleri sayesinde önemli ölçüde gelişmişti. Linde, ne kadar güçlü olursa olsun, artık onunla boy ölçüşemezdi.

Isaac, sadece onunla düello yapmak için öne çıkmamıştı. Eşit şartlarda konuşma hakkını kanıtlamak için gelmişti. Linde, onu Çığ Şövalyeleri Tarikatı’nın bir mürit olarak tanımış olmalıydı, ancak yine de geri adım atmayı reddederek saldırısını sürdürdü.

‘Bana başka seçenek bırakmıyor,’ diye düşündü Isaac.

Kılıcını yukarı kaldırarak, kesin bir darbe indirmeye hazırlandı. Linde, saldırının gücünü hissettiğinde kafatasındaki alevler çılgınca parladı. Arkadan izleyen Gebel bile kaskatı kesildi, sırtı içgüdüsel olarak dikleşti.

Isaac’ın kılıcı yıkıcı bir güçle saplandı.

Yer adeta çökmüş, buz kırılmış ve kum çığ gibi etrafa saçılmıştı. Linde ise gelişmiş kılıç teknikleriyle karşılık verdi; hareketleri umutsuz ama isabetliydi.

Bum!

Çarpışma, savaş alanında şok dalgaları yaratarak devasa bir toz bulutu yükseltti. Bir an için, savaşanların hiçbiri görünmez oldu.

Sonra, sisin arasından bir figür hızla geri çekildi. Bu Linde’ydi.

Kılıcı sağlam kalmıştı, ancak arka ucu zırhını delip göğsüne saplanmıştı. Silah parçalanmamış olsa da, kullanan kişiye karşı dönmüştü.

Isaac tozun içinden yara almadan çıktı, yüz ifadesi sakin ama kararlıydı.

Linde Ölüm Şövalyeleri güçlerine doğru geri çekilirken, Isaac arkasından seslendi.

“Bu, konuşma hakkımın yeterli kanıtı mı? Geri dönerseniz, saygı ve nezaketle gelin. Aksi takdirde, selefime olan saygım burada sona erer.”