Bölüm 562: Her Şeyi İstiyorum

Bölüm 562: Her Şeyi İstiyorum

RÖNESANS SARAYI öncekiyle aynıydı.

Kasvetli ve soğuk, Sessiz ve ıssız.

Ağır ağır ağır ağır.

ThaleS, Saray İdare Şefi Baron Quentin’in ardından geldi. Kendi ayak seslerini dinlerken bir kez daha o Boğucu Duyguyu hissetti.

Bu, Sonsuz Lambanın bile aydınlatamadığı bir karanlıktı.

Dük’ün arkasında MalloS her zamanki gibi oluşturuldu. Gerçekte birçok gardiyan ThaleS’e saraya kadar eşlik etti, ancak yalnızca MalloS’un onunla birlikte içeri girmesine izin verildi.

Bu iyiye işaret değildi.

Ancak daha önce gördüğü muamelenin (Sessiz Dikkat Şenliği) aksine, yol boyunca herkes – ister muhafız, ister Hizmetçi, soylu veya vaSsal – selamlamalarında hızlıydı. Onu saygıyla selamladılar ve ciddi bir ifadeyle ‘Majesteleri’ diye hitap ettiler.

Bunun nedeni belirsizdi.

Peki dün geceki kararı için ne kadar yüksek bir bedel ödemek zorunda kalacaktı?

ThaleS tedirgin hissetti.

Karşısındaki Saray İdare Şefi Hafifçe öksürdüğünde, Prens içgüdüsel olarak Omuzlarını açtı ve mükemmel bir duruş sergileyerek dik durdu.

Önceki ziyaretinden sonra toplantı salonuna doğru gitmediler. Bunun yerine, yarım düzine koridoru geçtikten sonra daha yüksek bir kata ulaştılar.

Bu kattaki koridorların duvarları, çeşitli çağlara ait geçmiş nesillerin krallarının portreleriyle doluydu. Thales büyülenmişti:

Dokuz Köşeli Yıldız kraliyet tacını döven Rönesans Kralı’nın oğlu Birinci John coşkulu görünüyordu. ‘Kara Göz’ lakaplı olmasına rağmen, bir çift berrak ve büyüleyici mavi gözü vardı ve büyüleyici derecede yakışıklıydı.

Dövüş sanatlarındaki hüneriyle tanınan, Blade Edge Hill’i kararlı bir şekilde fetheden kişi, ‘Kılıçların Kralı’ İkinci Tormond, iyi belgelenmiş Kısa Boyunu gizleyen Oturmuş bir portre bırakmıştı (tarih kitaplarından silmeye çalıştığı ancak işe yaramadığı bir gerçek).

Taht üzerinde en tartışmalı iddiaya sahip olan ve tahtı bir darbeyle ele geçiren kişi olan ‘Kesici’ Dördüncü Tormond’un acımasız bir ifadesi ve hain bir bakışı vardı. SANATÇI, yüzünün Sinsi ve Gizemli görünmesini sağlamak ve izleyiciyi rahatsız etmek için ışığı ve Gölgeyi başarılı bir şekilde kullanmıştır.

Üçüncü Sümer mütevazı ve güvenilir görünüyordu. Titizlikle bakımlı kirli sakalıyla, başka bir dünyada pek çok kişi tarafından imrenilen çekici, orta yaşlı bir adam olacağı kesindi. Bunun, ConStellation’ın kurnaz ve tehditkar olmakla ünlü ‘Çakal’ı olduğuna inanmak zordu.

“Pişmanlık Kralı” İkinci Bancroft -yetişkinliğe ulaştıktan sonra hükümetinin resmi kontrolünü üstlendiği ikinci günde, yani düğününden bir gün önce vefat etmişti- hasta ve bitkin görünüyordu, ismine çok yakışıyordu.

Çocukluğundan beri sadece lüks hayatla ilgilenen, siyasi mücadelelere karşı kayıtsız, pis zengin ve sekiz evliliğinden endişe duymayan ‘Hayatta Kalan Kral’ Dördüncü Alan, taç giyme töreninde dehşete düşmüş ve telaşlanmış görünüyordu. Bunun nedeni muhtemelen 55 yaşındayken adını tekrar JadeStar olarak değiştirmesi, tahta geçmesi ve (yedi eski eşinden miras kalan) devasa miktardaki varlıklarını kraliyet ailesine devretmesi gerektiği konusunda kendisine bilgi verilmesiydi.

‘Kuzeyin Fatihi’ Kraliçe Erica, görkemli ve heybetli bir aura sunan kabarık, görkemli bir elbiseyle örtülmüştü. Portrede bırakın ‘milletleri büyüleyen benzersiz güzellik ve büyüleyici bakışlar’ ya da efsanelerin ‘yirmi yaşındakilere mum tutabilecek altmışlı yaşlarındaki genç görünüm’ bir yana, kadınsı özelliklere dair hiçbir iz bile toplanamadı.

‘Kum Kralı’ Dördüncü KeSsel, başını kaldırıp uzaklara bakarken, yüce ve parlak görünüyordu. Ne yazık ki bu, kendisiyle ve lakabıyla ilişkilendirilen sıradanlığı ve korkaklığı gizleyemedi:

Büyük Çöl’e yaptığı sefer sırasında savaşta mağlup olan taşlaşmış kral, ordusunu terk etti ve bir şimşek hızıyla kendisini kamuflaj olarak Kumlara gömdü. Bu zorlu sınavdan sağ çıkmayı başardı ama ünlü “Görünmezlik yenilmezliğe eşittir” sözünü geride bıraktı.

HİSTORICA ile birleştirilmiş üç devasa portreMindi’S Hall’daki arka planlar şüphesiz daha etkileyiciydi, ancak bu koridordaki her portre kendi tarzında benzersizdi ve farklı ressamların tekniklerini ve alışkanlıklarını ve ayrıca farklı dönemlerin sanatsal tarzlarını canlı bir şekilde yansıtıyordu.

Ama…

ThaleS Sessizce portrelere baktı ve aklına Garip bir düşünce geldi.

İster bu saray portreleri, ister Mindi’S Hall’daki efsanevi Üç Kral portreleri olsun, bu resimlerdeki tüm insanlar…

Samimi görünüyordu.

Sonunda sıkı korunan bir Taş odanın önünde durdular. Kraliyet muhafızlarının başkomutanı Lord Adrian, güler yüzlü ama bir o kadar da ağırbaşlı bir tavırla karşılarına çıktı.

“Baron Quentin,” Lord Adrian yolu gösteren Saray İdaresi Şefini selamladı, “Her şey yolunda mı?”

Saray İdare Şefi elini salladı ve kayıtsız görünüyordu.

“Evet, evet. Şimdi lütfen beni affedin, ayrılmam gerekiyor. Gidip Üstat Damon’a terzilik ücretlerini ödemem gerekiyor.”

Baron Quentin’in tutumu aceleciydi ve satır aralarında bir miktar kırgınlık vardı. “Kraliyet şarabı kadehlerinin tedarikini denetlemem gerekiyor. Biliyor musun – wi-ne-gla-SSeS! Bu çok büyük bir masraf, ihmalkar olmayı göze alamam!”

ŞARAP KADEHLERİ.

ThaleS donmuş bir ifadeyle arkasında duruyordu.

Kaptan Adrian yalnızca sırıttı.

ThaleS sonunda içini çekti ve içtenlikle özür diledi: “Lordum, Özür dilerim.”

Baron Quentin arkasını döndü, baktı ve alay etti, “Ah, Majesteleri, öyle olsanız iyi olur!”

Saray İdare Şefi nezaketle pencereden dışarı attı, sesini yükseltti ve canlı ve haklı bir şekilde azarladı: “Atalarınızın aşkına, kraliyet ailesinin servetinin Gökten mi düştüğünü düşünüyorsunuz? Bu insanların kanı, teri ve gözyaşlarıdır, onu israf edemeyiz!”

Baron Quentin son bir bakış atarak hızla uzaklaştı.

Arkamda korkmuş, kambur bir ThaleS bırakarak.

“Lütfen anlayın, Baron Quentin otuz yıldır saray işlerini yönetiyor. Pratik ve titizdir ama inatçı olabilir,” diye açıkladı Adrian gülümseyerek, “Geçmişte alevlendiğinde Majesteleri Kral Aydi bile bir ölçüde razı olmak zorunda kalmıştı.”

ThaleS yanıt olarak anlayışlı bir gülümsemeyi zorladı.

“Majesteleri, Lord MalloS,” Adrian resmen ikisine hitap etti, “İmparatorluk Konferans Odasına hoş geldiniz.”

Muhafız kaptanı döndü ve avucunu kaldırarak ThaleS’e 12 metrelik taştan bir kapı sundu. “‘Ballard Odası’ olarak da bilinir.”

Uzaktaki dar Taş pencerelerden gelen loş ışık ve iki Sonsuz Lambanın aydınlatması altında, en az bir düzine kraliyet muhafızı donuk Taş kapının her iki yanında da nöbet tutuyordu, hepsinin yüzlerinde ciddi bir ifade vardı.

“Ballard mı?”

ThaleS bu Özel Taş kapıyı değerlendirmek için gözlerini kısarak baktı ve son birkaç gündür tıka basa doldurduğu kraliyet ailesi soyunu hatırlamaya çalıştı. “Yani Yok Etme Takvimi’nin üçüncü yüzyılındaki ‘İnanan’ Birinci Ballard’ı mı kastediyorsun?”

Adrian Gülümsedi.

“Tamamen Aynı.

“Dört yüz yıl önce, ‘Yüce Ruh’ Kahn hain ‘radikal Askerlere’ liderlik etti ve Ebedi Yıldız Şehri’ne ulaşana kadar toprakları süpüren bir dalga gibi krallığı işgal etti. Bu, Kral Ballard’ın kuralıyla örtüşüyordu,” diye yakındı muhafız yüzbaşısı Taş kapıya bakarken.

ThaleS bir süre düşündü. “Bu hikayeyi Kuzey’de duymuştum. EckStedt’li Arşidük Kahn Trentida ve onun ‘Büyük Ruh Fethi’. Kuzey Bölgesi soyluları bugüne kadar bununla hâlâ gurur duymaktadır.

“Peki, Ballard Odası. Bu, Kral Ballard’ın burada doğduğu anlamına mı geliyor? Yoksa taç giyme töreninin yapıldığı yer burası mıydı?”

Kaptan Adrian usulca alay etti ve başını salladı. “Şehir kuşatma altındayken ve ülke yıkımın eşiğindeyken, İlk Ballard tüm yiğit memurları saraya çağırdı, onları bir odada topladı ve -rütbeleri ve aile geçmişleri ne olursa olsun- krallığı korumak için bir Strateji oluşturmaları için uzun masada onlara koltuklar verdi.

Adrian Biraz duygusal görünüyordu. “Bu, krallığın tarihindeki ilk İmparatorluk Konferansıydı. Daha sonra devlet işleriyle ilgilenmek için düzenli olarak yapıldı ve yavaş yavaş kurumsallaştırılarak 400 yıl boyunca hayata geçirildi.

“‘Ballard Room’ böyle ortaya çıktı.”

ThaleS derin düşüncelere dalmıştı ve hiçbir şey söylemedi.

Muhafız yüzbaşı aniden soğukkanlılığının farkına vardı. Kendisi de güldü ve kenara çekildi.

“Majesteleri birkaç bakanla birlikte bir İmparatorluk Konferansının ortasındaS. Lütfen girin Majesteleri.”

ThaleS kaşlarını çattı. “İmparatorluk Konferansı mı? Şimdi?

“Belki de beklemeliyim…”

Ancak Lord Adrian araya girdi, “Majesteleri sizin varlığınızı talep etti, Majesteleri. Ve siz krallığın Star Lake Dükü’sünüz,” muhafız yüzbaşısının ses tonu kibardı ama farklı bir yoğunluktaydı, “Majestelerine mahkemede yanıt verirken lütfen görgü kurallarına dikkat edin.

“Fazla ‘Kuzey Ülkesi’ olmaya gerek yok,” diye ekledi Adrian usulca.

ThaleS kaşlarını kaldırdı.

Prense brifing vermeyi bitirdikten sonra Adrian kapıdaki ast muhafızlara doğru yürüdü. “Kapıyı aç, Marigo. Yavaşça.

ThaleS, elbiselerini düzeltme fırsatını değerlendirdi, sonra omzunun üzerinden baktı ve sessizce arkasından MalloS’a sordu: “Herhangi bir öneriniz?”

Ballard Room’un önündeki MalloS Duruşunda açıklanamaz bir şekilde boş bir ifade vardı.

“Evet.”

Yanıtı her zamanki gibi sakindi. “Bana sorma.”

ThaleS acı bir şekilde geri döndü.

‘Güzel.

‘Gerçekten en nefret edilen kişisel güvenlik kaptanı olmayı hak ediyor.

ThaleS alaycı bir tavırla “Bu Öneri dürüst ve yerindeydi, Tek kelimeyle fazlasıyla faydalı” diye düşündü.

Ancak daha önce yanından geçtiği saray portrelerini düşündü ve İlk Ballard’ı Gördüğüne dair hiçbir şey hatırlamadığını fark etti.

Ya gözden kaçırmıştır ya da göze çarpmayan bir köşeye yerleştirilmiştir.

Taş kapının yumuşak gıcırtısının ortasında “Elainor” Yavaşça açılan ThaleS dudaklarını hareket ettirmeden mırıldandı.

Arkasındaki MalloS kaşlarını çattı ve ileri doğru bir adım attı. “Ne?”

ThaleS, yavaş yavaş açılan Taş kapıya ve çatlaklardan sızan karanlığa baktı, sonra alay etti: “Dört yüz yıl önce, Kral Ballard ağabeyinden tahta geçtiğinde, o yalnızca On Yedi yaşındaydı. Kriz karşısında vasallarını kontrol etmek için mücadele etti ve halkın güvenine sahip değildi.”

Prens gözlerini kıstı.

“İmparatorluk Konferansı düzenlemek ve ‘Büyük Ruh Fethi’ne’ karşı Strateji Geliştirmek için istisna yapma konusunda gerçek yetkiye sahip olan kişi bir kadındı.”

ThaleS arkasını döndü ve MalloS’a gülümsedi. “Evet. EmpreSS Dowager Iron Spike, Elainor.”

MalloS kaşlarını çattı.

“Ve bu mekanın adı aslında ‘Elainor Odası’ olmalı.”

Bir sonraki anda ThaleS arkasını döndü ve muhafızların saygılı bakışları altında Taş kapıdan karanlığa doğru ilerledi.

Sakince.

Güvenle.

Yumuşak bir gümbürtüyle Taş kapı kapandı ve Star Lake Dükü’nün figürünün Görüşü engellendi.

Sakin Taş kapıya bakan MalloS büzdüğü dudaklarıyla fısıldadı, “Öyle mi?”

Taş kapının dışında Adrian, MalloS’a yaklaştı ve omzuna dokundu.

Bekçi başını salladı. “Dün geceyle ilgili olarak endişelenmem gereken bir şey var mı?

“Suikastçının kralın ziyafetine gizlice silah sokmayı başarması gibi mi?”

Adrian Gülümsedi. “HAYIR.”

MalloS kaşlarını çattı.

Ancak daha düşüncelerini işleme koyamadan, muhafız yüzbaşı onu Omuzlarından yakaladı ve yarı sürükleyerek, yarı İterek onu Ballard Odası’ndan uzaklaştırdı.

“Peki MindiS Hall nasıl, Tormond?” muhafız yüzbaşısı, sanki bir aile üyesiyle sohbet ediyormuşçasına, büyümesini izlediği akrabasına dostane bir tavırla sordu: “Buraya kıyasla?”

MalloS yine kayıtsız kaldı. “Oldukça iyi, oldukça aydınlık ve ferah.”

Adrian başını salladı.

“Fena değil.” Nöbetçi yüzbaşının gözlerinde bir parıltı vardı. “Sadece aydınlık ve ferah mı?”

“Bunu söylemek için çok erken,” MalloS’un ses tonu düzdü, “Uygun bir şekilde yerleştiğimde sana anlatacağım.”

Adrian kıkırdadı. MalloS’u bıraktı.

“Kendine ne zaman bir gün izin vereceksin?”

Yaşlı kaptan ellerini kalçalarına koydu. “Biliyorsunuz, karım yakın zamanda birkaç düzgün bekar bayanla tanıştı. Eminim ki o bunu umursamayacaktır…”

Ama MalloS onu kısa keserek “Kaptan” dedi.

Devam etmedi, sadece ifade kabiliyetini korudu.

Adrian başını sallamadan önce bir süre ona baktı.

“Majesteleri biraz zaman alacak,” bu muhafız yüzbaşısı sıradan bir şekilde şöyle dedi: “Eski kurallar, nöbet odasında bekleyin.”

MALLOS PARÇALARINDA DURDU.

Lord Adrian ona gülümsedi. “Biliyorsun, evrak işleri.”

MalloS Bir Saniye Duraklatıldı.

“Elbette.” Bekçi dudaklarını bir gülümsemeyle kıvırdı. “Evrak işleri.”

————

ThaleS, İmparatorluk Konferans Odasına girdi. Hayal ettiğinden daha küçüktü (Say, Yıldız Salonu ve diğer toplantı salonlarıyla karşılaştırıldığında).JadeStar aile mezarlığı gibi). Kubbeli tavan alçakta asılıydı ve alan dardı ve odanın diğer ucunu kolaylıkla görebiliyordu. Rönesans Sarayı’nın salon ve odalarına özgü soğukluk ve kasveti miras alıyordu.

‘Küçük bir zindan gibi hissettiriyor,’ diye homurdandı ThaleS kendi kendine.

Bir EverlaSting Lambasının ışığı altında, uzak uçta uzun bir masanın etrafında oturan birkaç insanı gördü ve hafif sesler duydu.

ThaleS derin bir nefes aldı ve üzücü bir gelecek düşünmemeye çalışarak yavaş yavaş ileri doğru ilerledi.

Yaklaştıkça uzun masanın etrafındaki sesler sustu. Çoğu İmparatorluk Konferansına yeni gelen kişiye baktı.

ThaleS, uzun masanın etrafında oturan kişilerin sıradan insanlar olmadığını fark etti:

Krallığın tombul başbakanı, Doğu Denizi’nin Koruyucu Dükü Bob Cullen, sanki her şey yolunda ve güzelmiş gibi hâlâ gülümsüyordu.

Dışişleri Bakanı ve eğitmeni, ThaleS’in aşina olduğu ‘Kurnaz FoX’ Gilbert endişeli görünüyordu ve fikrini söylemekte tereddüt ediyordu.

Ayrıca tecrübeli kraliyet ailesinin askeri danışmanı ‘Büyük Asker’ Solder Ryder ve krallığın Maliye Şefi ‘Cüzdan’ Kirkirk Mann da vardı; onun “pantolonunun kasıklarından para çekebildiği” söyleniyordu.

Bir zamanlar EckStedt’te prensi ziyaret eden ve yakın zamanda yılın başında Ticaret Bakanı olarak terfi ettirilen ‘Sert yüzlü’ ViScount Kenney de Oturanlar arasındaydı. ThaleS’e dostane bir şekilde gülümsüyordu. Tarım Bakanı ‘Cimri’ Lord Krapen uyukluyordu. SunSet Tapınağı Merkez Piskoposluğunun Genel Vekili ve İnanç Özel Danışmanı, neredeyse ThaleS’in teoloji öğretmeni haline gelen Stylia NydiS de oradaydı.

ThaleS ayrıca uzun masanın alt ucunda, görevlilerden uzakta birinin durduğunu fark etti. YÜZÜ ağır yaralıydı ve çok kötü görünüyordu. ThaleS’e keskin bir bakış atarak bir SiniSter’ı vurdu.

Prens merak etti: ‘Bu kim? Neden ayakta kalan tek kişi o?’

Beşinci KeSsel – bu odanın efendisi, varlığı en önemli olan kişi – uzun masanın ana ucunda oturuyordu. Rahat bir pozisyonda oturan tek kişi, arkasındaki Taş pencereden gelen ışığın tadını çıkarıyordu. Arkadan aydınlatmanın bir sonucu olarak yüzünün özellikleri belirsizdi; yalnızca heybetli, karanlık bir hat görülebiliyordu.

Biraz endişeli olan ThaleS yutkundu ve saygıyla uzun masaya yaklaştı.

“Baba.”

Zarifçe eğildi. “İyi günler, bakanlar.”

Ayağa kalkan ilk kişi Gilbert oldu ve yanıt olarak “İyi günler, Duke ThaleS.”

Kralın önünde oturan herkes ayağa kalkıp prensi birbiri ardına selamlayarak Takımı takip etti.

Ancak kral, potansiyel olarak anlamlı olan bu selamlaşmayı hemen bölerek, “Kendinize bir sandalye bulun” emrini verdi.

Yetkililer sessiz kaldı.

Krala dönmeden önce ThaleS’e baktılar. Sonunda selamlaşmayı bırakıp tekrar oturdular.

Gilbert düşünceli bir tavırla kendi yanındaki boş koltuğa geçti ve boş olan koltuğu ThaleS’e teklif etti.

ThaleS minnettarlıkla başını salladı, Koltuğa oturdu ve yanında oturan Vekil General Stylia NydiS’i de selamladı. Kendi kendine bunun o kadar da kötü olmadığını düşündü.

En azından ona bir koltuk ayırmışlardı.

En azından doğrudan sorgulamaya ve hata bulmaya başlamadılar.

En azından rastgele bir Kılıç fırlatıp ondan kendi boğazını kesmesini istemediler.

Masanın başında oturan arkadan aydınlatmalı adam Destek kolunu değiştirdi, uzun masaya vurdu ve pasif bir tonda talimat verdi, “Söylediğine devam et, Lehim.”

BU SÖZLER Ani Donmaya benziyordu; Prensin gelişiyle biraz eriyen kasvetli atmosfer yeniden dondu.

Askeri Danışman Solder Ryder boğazını temizledi ve ayağa kalktı. İmparatorluk Konferansı yeniden başladı.

“Her halükarda, Özgürlük İttifakı’nın elitlerden oluşan ana gücünü önceden Fort Liberté’den gizlice çekip şehrin dışında pusuya yatma kararı cesur bir karardı.” Tam askeri üniformasını giyen Solder masaya vurdu, büyük bir haritayı açtı ve üzerine siyah beyaz satranç taşları yerleştirdi. “Eğer Liberté Kalesi, asker eksikliği nedeniyle zayıf savunma nedeniyle düşmüş olsaydı, bu savaşın sonu olurdu.”

CİDDİ BİR İFADEYLE, Solder elini ona doğru uzattı’Fort Liberté’ yazan kale piktogramı, duvarlarının içindeki üç ila dört siyah satranç taşı arasından bir at seçip haritanın dışına yerleştirdi.

ThaleS ancak o zaman bu İmparatorluk Konferansının Konusunun kendisi olmadığını ya da en azından dün geceki suikastın olmadığını anladı.

Ama onun yerine…

“Danışman Lehim, düzenli birliklerle birlikte Batı Çölü’nden yeni döndü,” diye fısıldadı Gilbert, “EckStedt’teki savaş hakkında ilk elden bilgiyi daha erken elde etmek için.”

EckStedt’te Savaş.

Prens göğsünde bir sıkışma hissetti; bu, Ballard Odası’na girmeden önce daha önce hiç yaşamadığı bir duyguydu.

ThaleS uzun masadaki haritanın içeriğini görünce kaşlarını çattı: Bir tarafta Liberté Kalesi, diğer tarafta ise aralarında sayısız tepe, nehir, köy ve kaleyle ayrılmış Uzaklardaki Duaların Şehri vardı.

Uzaklardaki Dua Şehri’nden büyük bir geçit töreniyle yola çıkan bir düzine beyaz satranç taşı, haritadaki ana kavşakların çoğunu işgal ediyordu.

İçeride yalnızca iki ila üç siyah satranç taşı kaldığı için izole ve çaresiz görünen Fort Liberté’nin aksine, onların gücü müthişti.

Tuzağa düşmüş fareler gibi.

ThaleS bakışlarını bir düzine beyaz satranç taşına yöneltti. Bunların arasında arkadaşları da vardı.

“Fakat Kuzeylilerin bundan önce tekrarlanan zaferleri kibirlerini güçlendirdi.

“Rakiplerinin yirmi yıl önce yaptıkları gibi coğrafi avantajlarını kullanmalarını ve tahkimatlarını iyice savunmalarını bekliyorlardı. Böylece arkayı savunmak için geride yalnızca Dağınık kuvvetler bıraktılar ve ana ve elit kuvvetlerini, rakiplerinin en kritik ve en güçlendirilmiş üssü olan Liberté Kalesi’ne doğru doğrudan yürüyüşe gönderdiler.

Lehim’in ses tonu ciddiydi. Bir düzine satranç taşını, Liberté Kalesi’ni üç taraftan kuşatıncaya ve bir tarafta şüpheli bir boşluk bırakıncaya kadar pist boyunca ileri doğru hareket ettirdi.

Farelere tuzak kurmak gibi.

“Dahası, arkalarında kolayca fethettikleri topraklarda şüpheli bir şey olup olmadığını, gerçek ana gücün yol boyunca kaçan seyrek düşmanlar arasında gizlenip gizlenmediğini doğrulamak için fazla zaman veya çaba harcama zahmetine girmediler.”

Baş askeri danışman, kasvetli bir ifadeyle, dağınık birkaç beyaz satranç taşını okşadı; bu, EckStedtian askeri kuvvetlerinin haritadaki mutlak avantajıyla çelişiyordu.

Kral Konuşmadı.

Gilbert içini çekti ve araya girdi: “Sonuçta, EckStedtian piyadelerinin gücü ve düşman dizilişlerini geçme yetenekleri emsalsizdir.

“Geri çekilebilecek güçlü bir tahkimat ve zırhlı atlar olmadan, açık ovalarda onlarla yüzleşmeye kim cesaret edebilir?”

ThaleS, Kara Kum Bölgesinden Kırık Ejderha Kalesi’nde KENDİLERİNİ Kurban etmeye hazır olan cesur ve Özverili Askerleri geri çağırdı.

Solder başını salladı ama alay etti: “Bu onların ilk hatasıydı.”

BU SÖZLERDE herkesin kalbini etkileyen bir ciddiyet havası vardı.

Lehim yukarıya baktı. “Gizli İstihbarat Departmanından Haberler mi?”

Herkes dikkatini masanın diğer ucunda sessizce duran adama çevirdi. Yaralı suratlı adam öne çıktı.

ThaleS o anda Gizli İstihbarat Departmanından bir Casus olduğunu fark etti.

“Cephe hattındaki çeşitli kaynaklardan alınan bilgilerin de doğruladığı gibi,” Yaralı suratlı adam tüm yüksek rütbeli yetkililerin önünde bir yığın kağıt çıkardı ve akıcı ve sakin bir şekilde konuştu: “Kuzey Toprakları kaleyi şiddetli bir şekilde işgal ederken, Özgürlük İttifakı’nın gizlice geri çektiği ve kalenin dışında pusuda bekleyen birlik onları cesurca arkadan pusuya düşürdü.”

HIS soğukkanlılıkla devam etti: “Bir hafta içinde, Good Flow Nehri kıyısındaki EckStedtian İkmal Noktaları baskı altındaydı ve ulaşım verimliliği büyük ölçüde azaldı.”

Adam Konuşurken, Solder Ryder kara şövalye satranç taşını sakin bir şekilde haritanın dışından savaş alanına taşıdı ve beyaz birliklerin arkasına yerleştirdi.

“Belki hafızam eskisi gibi değil…” Başbakan Cullen yüzünde nazik bir ifadeyle karnını düzeltti ve şüpheyle şöyle dedi: “Fakat bu strateji biraz tanıdık geliyor.”

Bu sözü duyunca herkesin ifadesi değişti.

Lehim başını salladı ancak doğrudan yanıt vermedi. Bunun yerine istihbarat ajanına devam etmesini işaret etti.

Scar-fYetenekli adam öksürdü ve başka bir kağıt parçasına geçti.

“Bir hafta gibi kısa bir süre içinde, Kararsız İkmaller, Northlandlıların gurur duyduğu ve kaleyi kuşatmak için güvendiği ağır Kılıçlı Adamları ve ağır zırhlı baltacıları etkiledi. Birkaç kez kaleyi kuşatmaya çalıştılar. Başarmak üzere olduklarını düşündüklerinde, çabaları sonunda başarısız oldu.

“Süvarileri yiğitti ama bulamadılar. İttifak’ın savunmasını güçlendirmesi ve onların gelişini önceden tahmin ederek tarlaları yerle bir etmesi nedeniyle Özgürlük İttifakı topraklarında yeterli tahıl ve malzeme mevcut. Yapabilecekleri tek şey bulundukları yerde garnizonda kalmak ve kuşatmanın sonucunu beklemekti.”

Uzun masanın etrafında sessizlik vardı. Kral hareketsiz kaldı.

Sessizliği bozan ilk kişi Gilbert oldu. “Yani EckStedt az önce mi kaybetti? Sadece böyle mi?

“Elbette değil mi?”

Lehim Ryder homurdandı. Haritadaki çok sayıda beyaz satranç taşına baktı, saygılı bir tavırla. “Tabii ki değil.”

Askeri danışman istihbarat ajanına baktı.

Yaralı suratlı adam sakin bir şekilde devam etti: “Aldığımız istihbarata göre, İkmal noktaları saldırıya uğradıktan sonraki ilk birkaç haftada, EckStedtian’lar askeri güçlerinin %90’ından fazlasını korumaya devam ettiler, bu da birçok saha muharebesinde ve Kuşatmalarda kararlı bir şekilde galip gelmeye yetecek kadardı. Bu, Özgürlük İttifakı’nın dayanabileceğinin çok ötesindeydi.”

Sonra ses tonu değişti. “Ama o zaman EckStedtian askeri komutanları bundan sonra ne yapılması gerektiği konusunda farklı görüşler oluşturdular.”

“Farklı görüşler…” diye mırıldandı Gilbert.

Farklı görüşler.

ThaleS, Gilbert’in dün gece kendisine ilettiği bilgiyi hatırladı ve endişelenmeye başladı.

Solder Ryder başını sallarken hâlâ ciddiydi. “Uzaklardaki Dua Şehri, nihai zafere ulaşmak için tüm ordunun ileri itilmesini Güçlü bir şekilde savundu.

“Savunma Şehri, savaş hattını yeniden düzenlemek ve düşman kuvvetlerini yavaşça parçalamak istiyordu.

Lehim’in İfadesi ciddileşti. “Ejder Bulutları Şehri’nin askeri komutanı, tek kollu Karkogel, kilit yolları kapatmayı ve kaleyi kuşatmayı ancak istila etmemeyi teklif etti. Aynı zamanda, Özgürlük İttifakı’nın sahada kalan son kozunun izini sürüp ortadan kaldırmak ve düşmana kendi ilacını tattırmak için nadir, elit ve esnek bir Özel Taktik Takım oluşturmak üzere az sayıda personel görevlendirilecek.

“Başarılı olduklarında, onlar da düşman komutanının kafasını Liberté Kalesi’ne atabilir. Kuşatma olmasa şehir doğal olarak teslim olur ve her şey çözülür.”

Tanıdık ismi duyan ThaleS, konsey duruşmasındaki çekingen ama kararlı tek kollu dükü hatırlattı.

Ancak bu diğerlerinin düşünceleriyle örtüşmüyordu.

“Ah, Karkogel, o tek kollu piç. Onu hatırlıyorum.”

Uyuklayan Krallığın Tarım Bakanı, ‘Cimri’ lakaplı Lord Krapen şaşırdı ve endişeyle anlattı: “18 yıl önce Kuzey Bölgesi barbarlarının ilerleyip Soğuk Kale’yi Çevreleyerek ve takviyelerini keserek Ele Geçirmesi ve bunun sonucunda Kuzey Bölgesi’nin sona ermesi onun komutası altındaydı.

“Elbette, O’nun STRATEJİLERİ en şeytani olanlardır.”

Başbakan Cullen kafasını kaşıdı ve sordu: “Peki üç seçenekten hangisi en iyisi?”

Bir an için herkes sustu.

“Bence bu, teslim olana kadar düşmanı yavaş yavaş yıpratmaktır.” Ticaret Bakanı ViScount Kenney’in en parlak döneminde farklı bir düşüncesi vardı. “Küçük kazançlar üzerine büyük meblağlar yatırırken yapılacak en büyük hata, hızlı getirileri hedeflemek olacaktır. Özgürlük İttifakı tuzağa düşmüş kadar iyi olduğundan, bu tür riskleri almanın hiçbir anlamı yok.”

Ancak yaşlı Maliye Şefi Kirkirk Mann başını salladı ve onaylamadı, “Hayır hayır hayır, Northland’lıların en büyük gücü, rakiplerini alt ederek sert ve hızlı saldırma yeteneklerinde yatıyor.

“Ayrıca, birlikleri uzun bir süre konuşlandırmak, Gerginlik ve Harcama… Bana güvenin, savaş ne kadar erken biterse o kadar iyi. En faydalı seçenek, bu işi kesin olarak bitirmektir.”

Ancak onlarla karşılaştırıldığında ThaleS şunu fark etti:

Gilbert kaşlarını çattı ve hiçbir şey söylemedi.

O anda kral başını kaldırdı. Keskin bakışları yüzünün karanlık hatlarında fark ediliyordu. “Lehim, ne düşünüyorsun?”

Herkes bir ağızdan dikkatini askeri danışmana yöneltti.

Lehim hemen yanıt vermedi. Parmağını haritanın bir köşesinden diğerine doğru gezdirirken, sanki savaş alanındakilerle adeta etkileşime giriyormuş gibi, her zamanki gibi ciddiydi.

“SAVAŞLAR söz konusu olduğunda, Kuzeyli’ler her zaman kararlı ve amansız olmuştur.”

Solder çok sayıda beyaz satranç taşına giderek artan bir korkuyla baktı. “Üstelik her türlü avantajı ellerinde tutuyorlar ve üstünlük sağlıyorlar.

“Sanırım arkadan saldırıya uğradıklarında Özgürlük İttifakı’nın taktiklerini anladılar. Rakiplerinin güçlerini dağıtma riskini aldığını biliyorlardı ve sayısız kusurlarını gördüler.”

Bam!

‘Büyük Asker’ masaya bir yumruk vurdu.

Elini sallayarak çok sayıda beyaz satranç taşını Liberté Kalesi’ne attı ve kaledeki tüm siyah satranç taşlarını devirdi. “Eğer tüm gücüyle saldırırlarsa ve olası kazaların sayısını göz ardı ederlerse Özgürlük İttifakı onları durduramaz.”

SONRA, Solder beyaz satranç taşlarını haritadaki ana kavşaklara eşit olarak dağıttı, ta ki arkalarındaki kara şövalyenin gidecek yeri kalmayana ve sonunda devrilene kadar. “Savundukları bölgeleri güçlendirirler ve istikrarlı bir şekilde fethederlerse Özgürlük İttifakı onlara karşı dayanamaz.”

Sonunda, askeri danışman nazikçe bir yumruk yaptı ve satranç taşlarını yavaşça başlangıç konumlarına geri getirdi. Kara şövalyenin yanına iki beyaz atı yerleştirdi ve ardından ikincisini devirdi. “Düşmanın çekirdeğine saldırmak ve sürpriz bir saldırı yapmak için plan yaparlarsa Özgürlük İttifakı onlara karşı savunma yapamaz.”

Solder derin bir nefes aldı, başını kaldırıp herkese baktı. Devam etmeden önce bakışları ThaleS’e kısa bir süreliğine ara verdi.

“İster kuvvet kullanarak saldırmak, ister uzun bir oyun oynamak ya da Sürpriz bir saldırı başlatmak olsun, bunların üçü de iyi STRATEJİLERDİR.”

ThaleS yavaşça başını salladı. ViScount Kenney ve Kirkirk Mann’a yandan bir bakış attı ve her ikisinin de Memnuniyet ifadesiyle başlarını salladıklarını keşfetti.

‘Evet. Bu sözler kimseyi rahatsız etmeyecek kadar incelikliydi.’

Ancak askeri danışmanın ses tonu hızlı bir şekilde değişti. “Ancak, üç harika seçenek bir araya getirildiğinde…” Sesi öfkeli geliyordu.

Gizli İstihbarat Departmanından gelen Yaralı suratlı adama başını salladı. İkincisi boğazını temizledi ve şöyle dedi: “EckStedt askeri çadırında özel olarak neye karar verildiğine dair sınırlı bilgimiz var.

“Ancak kaleyi uzun süre kuşattıktan sonra sabırsızlanan Kuzeyliler, sonunda düşmana üç cepheden saldırarak böl ve fethetmeye karar verdiler.”

O bunu söyler söylemez İmparatorluk Konferansı’ndaki neredeyse herkes Şok oldu.

ThaleS bile kaşlarını çatmaktan kendini alamadı.

Yalnızca Gilbert İç Çekti.

“Kuvvetlerini böldüler mi, yoksa üç cepheden mi saldırdılar?” ViScount Kenney’in kafası karışmıştı ve görünüşe göre takip etmedi. “Özgürlük İttifakı, az sayıda vatandaşı olan küçük bir ulustur ve doğum oranları dehşet verici derecede düşüktür. Güçlerini bölerek risk almayı seçmeleri anlaşılır bir durumdur. Ama Kuzeylilerin büyük bir ordusu ve üstünlüğü var… Delirdiler mi?”

Bir dizi soru arasında Solder Ryder öfkeyle inledi.

“Komutanlar tarafından Astlarına gösterilen sebepler şunlardı: Birincisi, büyük bir ordunun tek bir noktada yoğunlaşmasının getirdiği lojistik baskıları hafifletmek ve genel saldırı için erzakları makul bir şekilde tahsis edebilmek. İkincisi, gergin arka tedarik hattını korumak. Üçüncüsü, onlara arkadan saldıran Gölge Mangasını takip etmek ve saldırmak. Ve son olarak genişlemek ve Erzak toplanmasını kolaylaştırmak için işgal edilen bölgeleri birleştirin.”

ThaleS Şaşırmıştı.

‘Güzel.

‘Her gerekçe haklı ve sağlam temellere dayanıyordu. Hatta iyi düşünülmüş. Reddedilemez.

“Daha önce bahsedilen güçlü saldırıyı, uzun oyunu ve Sürpriz saldırıyı kapsıyordu.

‘Ama…’

Solder alay etti, “Çocuklar bile bir seçenek listesi verildiğinde yalnızca tek bir şeyi seçebileceğini biliyor,” haritadaki beyaz satranç taşlarına baktı ve onları üç Küme bölmek için elini uzattı, “Yetişkinler olarak her şeyi istiyorlar mı?”

O anda askeri danışman parçalanmıştı. Bir yandan küçümseyiciydi. Öte yandan, onun sözleri akranları için acı bir kederle doluydu. “Tam bir aptallık.

“Onlara acınmayı hak etmiyorlar.”

Şok olmuş yetkililer arasında ThaleSÜç takım beyaz satranç taşlarından birine karışık duygularla baktım.

Burada onun gibi Kuzey’de bu kadar uzun zaman geçirmiş ve Kuzeylilerle bu kadar yakın temas kurmuş hiç kimse yoktu.

Farklı görüşler; bunun arkasındaki cevabı belli belirsiz biliyordu.

Ancak bu onu daha da kaygılı ve dehşete düşürdü.

‘Gerçekten miydi?’