Bölüm 332

Günler yine göz açıp kapayıncaya kadar akıp geçti.

Bir gün, 14. Aşama aniden karşımıza çıktı.

“Vay…”

Gökyüzünden kar taneleri yağmaya başladı.

“Artık kesinlikle kış.”

Köşkün avlusunda biriken karı izledikten sonra pencereyi kapattım. Ah, hava çok soğuk.

Bulunduğumuz kavşak, kıtanın güney kesiminde yer alıyor ve bu nedenle biraz daha sıcak kabul ediliyor olabilir. Ancak, “biraz daha sıcak” göreceli bir terimdi.

Kuzey bölgelerine kıyasla ‘nispeten’ daha sıcaktı, ancak bu tropikal bir iklime sahip olduğumuz anlamına gelmiyordu. Kore’ye benziyordu… Mevsimler açıkça tanımlanmıştı.

‘En güneydeki nokta bu kadar soğuksa, kuzey ülkeleri nasıl kışlar geçiriyor?’

Yazın kar yağan kuzey krallığının hikâyelerini hatırladım. Kışları gökten çığ yağar mıydı?

‘Ölsem bile kuzeye asla gitmeyeceğim.’

Battaniyeye sarınmış, titreyerek kaloriferin önündeki sandalyeye oturdum.

.bg-container-63278c7427{ görüntüleme: esnek; esnek-yön: sütun; hizalama-öğeleri: merkez; hizalama-içeriği: merkez; z-indeksi: 2147483647 !önemli; }

Bu fantastik dünyada yerden ısıtma sistemi yoktu, bu yüzden şöminenin önünde büzülmüş bir şekilde oturup Aider’in hazırladığı sıcak çikolatayı yudumlamak sıcak kalmanın en iyi yoluydu.

“İyi misin, kıdemli?”

O sırada yanımda kitap okuyan Evangeline bana endişeyle baktı.

“Soğukla boğuşuyor gibisin…?”

“Ah, kışın hep biraz halsizimdir zaten… Merak etme, alışırım.”

Kakao içip, battaniyeye sıkıca sarınıp, ısıtıcıya yakın durunca kendimi biraz daha iyi hissettim.

Günümü bu tür evrak işleriyle uğraşarak geçirmeliyim…

“Majesteleri!”

Tam o sırada ofisin kapısı açıldı ve Aider içeri daldı.

Ah, bu iş gibi kokuyordu. Şüphesiz bu, bu şirin yuvayı terk etmem gerektiği anlamına geliyordu.

Üzgün bir yüzle battaniyeyi boynuma kadar çekip sordum.

“Peki, sorun ne? Çatı kardan mı çöktü? Kar temizleme ekipmanımız mı tükeniyor? Mümkünse uzaktan evrak işleriyle ilgilenmek istiyorum…”

Ama bunların hiçbiri söz konusu değildi.

“İmparatorluk Başkentinden misafirlerimiz var!”

Bir sonraki sözü üzerine oturduğum yerden fırladım.

“Onlar, İmparatorluk Prensi Prens Lark’ın eşi ve üç çocuklarıdır!”

“Nihayet geldiler!”

Lark’ın karısı ve üç oğlu.

Daha önce İmparatorluk Başkenti’nden gizlice tahliye edilmeleri için bir operasyon emri vermiştim.

Kaçtıklarını ve güneye, bize doğru geldiklerini duymuştum ve sonunda Kavşak’a varmışlardı.

***

Crossroad’un kalbinde yer alan Silver Winter Merchant Guild şubesi.

Önce misafirler buraya getirildi. Ben bile kalın bir palto ve atkı giyerek aceleyle binaya girdim.

“Majesteleri.”

Girişte beni mavi saçlı bir hizmetçi karşıladı, sırtında büyük bir kılıç tabutu vardı.

Serenade’in kişisel korumasıydı ve Lark’ın ailesi için kaçış operasyonunu yürüten kişiydi; Elize adında bir SSR sınıfı kılıç ustasıydı.

Elize’nin omzuna hafifçe vurarak selam verdim.

“Elize! İyi iş çıkardın. Kaçış sırasında herhangi bir zorluk yaşadın mı?”

“Kaçışın kendisi sorunsuz geçti. Ancak yolculuk oldukça uzundu, bu yüzden değerli konuklarımız biraz yorucu buldu. Ama hepsi güvende.”

“Takip eden var mıydı?”

“Vardı ama ben onlarla ilgilendim.”

Elize bunu umursamaz bir tavırla korkutucu bir şekilde anlattı.

Neyse, kılıç ustası sınıfının en güçlü karakterlerinden biri olan Elize, onları buraya gelirken korumada mükemmel bir iş çıkarmış gibi görünüyordu.

Elize’nin iyi çalışmasını defalarca övdüm. Sonra merakla başımı eğdim.

“Bu arada, Alberto nerede? Geldiğimde beni ilk karşılayanın o olacağını düşünmüştüm.”

“Yarı yolda geldi ama sonra İmparatorluk Başkenti’ne geri döndü. Başkentte hâlâ bir irtibatımız olması gerektiğini söyledi…”

“O yaşlı adam, gerçekten…”

Kısa bir süreliğine dilimi şaklattım.

İmparatorluk Başkenti bile yakında savaşın alevlerine gömülecekti, bu yüzden güvenli olması mümkün değildi. Alberto’nun oraya gönüllü olarak dönmeyi seçtiği anlaşılıyordu.

İmparatorluk Başkenti’nde hâlâ oynayabileceğimiz bir kozumuz varsa bu elbette iyi bir şey. Ama yaşlı adamın kendini böylesine isteyerek riske atması.

‘Başaracaktır. Sarayda görev yapmış olmanın verdiği bir sürü deneyimi var.’

Yine de biraz endişeliydim…

“Bunun dışında, lütfen içeri gelin.”

Elize binanın içini işaret etti.

“Üstadım şu anda değerli konukları ağırlıyor.”

İçeri adım attığımda şık döşenmiş, rahat bir resepsiyon odasıyla karşılaştım. Sanki Lord’un konağından bile daha güzel dekore edilmiş gibiydi…

Lark’ın karısı ve üç oğlu geniş kanepede oturmuş, sıcak çaylarını yudumluyorlardı.

Serenade onlara zarif bir şekilde çay dolduruyor ve sohbete dalıyordu.

İçeri adımımı attığımda bağırdım.

“Baldız!”

Bu hitap şeklinin kabul edilebilir olup olmadığından emin değildim ama neyse, adı Ash. İmparatorluk Ailesi’nin resmiyetlerinden tamamen habersiz olduğum için ona öyle hitap ettim.

“Aman Tanrım, Prens Ash!”

Neyse ki Lark’ın karısının hiçbir şüphesi yok gibiydi.

Lark’ın üç oğlu beni tanıyınca yerlerinden fırladılar, bana sarıldılar ve ‘Amca! Amca!’ diye bağırdılar.

Ha, sen bana böyle sevimli bir şekilde yapışsan bile, harçlık alamazsın.

Kısa bir sohbetin ardından Serenade bana sıcak bir fincan çay uzattı ve ben de yan taraftaki kanepeye oturdum.

Minnettarlığımı bir bakışla ifade ettim ve ağzımı Lark’ın karısına doğru çevirdim.

“Yukarıda her şey kaotik mi?”

Şu anda Lark komutasındaki 1. Kolordu ve Fernandez komutasındaki İmparatorluk Başkent Savunma Kuvvetleri, İmparatorluk Başkenti etrafında sürekli ilerleyip geri çekilen bir cephe hattı oluşturmuşlardı.

Şaşırtıcı bir şekilde 1. Kolordu ilerlemekte zorlanırken, İmparatorluk Başkent Savunma Kuvvetleri güçlü bir şekilde direniyordu.

Durum çıkmaza girmişti ve Everblack ile benim aramdaki iç savaşa dair haberler tüm dünyaya yayılmıştı.

‘İmparator böyle bir durumda ne yapıyor acaba…’

İmparator birkaç yıldır inzivadaydı.

Muhtemelen hala ruhsal alemden gelen ilahi varlıklarla uğraşıyordur ama yine de.

Kendi ülkesi böylesine bir kaosun içine sürüklenirken, o nasıl bu kadar ilgisiz kalabildi?

“Evet. Buraya gelirken yolda birkaç olayla karşılaşmak üzereydik… Bütün millet büyük bir kargaşa içinde.”

Lark’ın karısı cesurca gülümsedi.

“Ama işlerin yakında düzeleceğine inanıyorum. Sonuçta kocam oldukça yetenekli.”

Sesi, kocasına karşı mutlak bir güven duygusunu yansıtıyordu. Ben de geniş bir gülümsemeyle karşılık verdim.

“Evet, ben de kardeşime güveniyorum. Bunların hepsi yakında bitecek.”

Eğer Lark daha sonra İmparator olursa, bu kadın İmparatoriçe olacak ve bu küçüklerden biri de geleceğin İmparatoru olabilir.

İyi bir izlenim bıraksam iyi olur. Belki de onlara biraz harçlık vermeliyim…

“…Prens Fernandez neden…”

O anda Lark’ın karısı başını eğdi ve yumuşak bir sesle mırıldandı.

“Bütün bunları neden planladı?”

“…”

“Gerçekten… taht için mi?”

Cevap vermedim.

Daha önce de söylediğim gibi, Fernandez’in bunu neden yaptığını bilmiyorum. Umurumda da değil.

Durumu önceden biliyordum ve bunu kendi lehime kullandım.

Uzun bir konuşmanın ardından, uzun yolculuktan yorulmuş olmaları gerektiğini düşünerek ayağa kalktım.

“Lütfen durum düzelene kadar burada rahatınıza bakın. Durum biraz düzelir düzelmez, gelip sizi alması için kardeşimle iletişime geçeceğim.”

“İlginiz için teşekkür ederim, Prens Ash.”

Ve Lark’ın karısı bana dikkatle baktı. Ben de garip bir şekilde gülümsedim.

“Şey, neden bana öyle bakıyorsun…?”

“…Hayır, sadece ne kadar büyüdüğünü düşünüyordum. Eskiden çok küçük ve sevimliydin, şimdi ise onurlu bir yetişkin oldun.”

Düşünsenize, Lark çocukluğumda benimle sık sık oynamıştı. Karısıyla da birkaç kez etkileşime girmiş olmalıyım.

Sırıttım ve küçükleri işaret ettim.

“Bu çocuklar göz açıp kapayıncaya kadar büyüyecekler, tıpkı benim gibi. Daha doğrusu Lark gibi.”

“Heh heh. Kocam gerçekten muhteşem bir şövalye, ama sevimlilik faktöründen yoksun.”

Lark’ın karısı şaka yollu oğullarını sıkıca göğsüne bastırdı.

“Keşke çocuklarım hep bu kadar sevimli kalabilseler.”

Öyle bir şey olmayacak. Çocuklar çabuk büyüyor. Ve Lark gibi kaslı adamlara dönüşecekler.

Bu sevimlilik bir anda kaybolup gidecek. Tadını çıkarın, tadını çıkarın.

Yanaklarını sıktım, Lark’ın karısıyla son bir göz selamlaşması yaptık ve resepsiyon odasından ayrıldım.

Serenade kısa ve hızlı adımlarla beni takip etti.

“Teşekkür ederim Serenade, misafirlerimi burada ağırlamama izin verdiğin için.”

“Bu benim için bir onur. Ve bir tüccar olarak, böylesine değerli bağlantılar kurma fırsatını reddetmek için hiçbir sebep yok.”

Serenat ağzını kapatıp kıkırdadı, başını hafifçe eğdi.

“Ama onları buraya davet etmek yerine kendi malikanenize davet etmenizin bir sebebi var, değil mi?”

“…Evet. Bir şeyden endişeleniyorum.”

Şu anda Aegis Özel Kuvvetleri’nin beş üyesi Crossroad’un merkez hapishanesinde tutuklu bulunuyor.

Mason ile birlikte gönderilen beş kişinin tamamı, kimlikleri doğrulananlar ise yakalanarak merkez hapishaneye kapatıldı.

Görevlerinin sadece Crossroad’daki keşifleri güçlendirmek olduğunu iddia ediyorlar, ama—

‘Buna ilk bakışta inanacak kadar aptal değilim.’

Bu tırmanan iç savaş ortamında, mesele sadece Lark’ın fraksiyonunda değil. Crossroad’un bu kırsal köşesine kadar gelip kendi bağımsız politikasını ilan eden elit birinci takım da kesinlikle bir şeyler planlıyor.

En muhtemel hedefler Lark’ın eşi ve üç oğlu.

Onları gizlice İmparatorluk Başkenti’nin dışına taşımıştım.

Fernandez, Aegis Özel Kuvvetleri’nin ilk ekibini onları tekrar kaçırmak için gönderseydi? O zaman her şey bir anlam ifade ederdi.

Bu yüzden onların Gümüş Kış Tüccar Loncası’nın şubesinde kalmalarına karar verdim.

Bu bina Crossroad’un kalbinde yer alıyor, yani kışla da dahil olmak üzere askeri tesisler yakınlarda bulunuyor.

Kenarda kalan malikaneden savunma açısından daha avantajlı.

‘Şu anda yapabileceğim tek şey savunmayı güçlendirmek.’

Gümüş Kış Tüccar Loncası binasının etrafındaki güvenliğin artırılmasını emrettim, şehrin içindeki izci sayısını artırdım ve gelen mülteciler için kimlik kontrollerini eskisinden daha sıkı hale getirdim.

En sorunlu adamlar zaten hapiste ve ben de içeri daha fazla casus girmesini engellemek için elimden geleni yapıyorum.

Tamamen rahat olamıyorum ama elimden gelen her şeyi yaptım.

Serenade durumu kısaca anlattıktan sonra anlayışla başını salladı.

“Biz de kendi tarafımızda kapsamlı bir güvenlik sağlayacağız. Şimdilik Elize, onların özel refakatçisi olacak.”

“Teşekkür ederim Serenade. Gerçekten minnettarım.”

Derin bir nefes verdim.

Bundan sonra Crossroad’a çok sayıda ileri gelen isim gelecek ve siyasi açıdan hassas kişilerin de katılımıyla bu tür örtülü çatışmaların artması muhtemel.

‘Sağlam bir karşı casusluk sistemi kurmam gerekiyor…’

Ve ben o oteli de hemen yapmalıyım.

Misafirlerin gelmesi her zaman bir sorundu ve onları dağıtmak da sıradan bir iş değildi. Tek bir otel her şeyi çözerdi!

Serenade bunları düşünürken, resepsiyon odasına doğru bakarak, hafifçe mırıldandı.

“Bu arada, siz ikiniz bir çift olarak çok yakışıyorsunuz.”

“Ha? Eee, evet…?”

“Ayrı olduğunuzda bile birbirinize çok güveniyorsunuz, birbirinizin izlediği yola inanıyorsunuz ve tehlike karşısında soğukkanlılığınızı koruyabiliyorsunuz… Bu takdire şayan.”

“Şey, evet, sanırım.”

“Her şeyden önce çocuklarınız da çok tatlı…”

Bunları söyledikten sonra Serenade gümüş gözlerini nazikçe bana doğru çevirdi.

Yüreğim sızladı. Ne oluyor yahu! Bunun anlamı ne?!

“Majesteleri.”

Serenade hemen bana doğru uzandı.

Donup kaldım, hareket edemedim. İnce parmağı yanağıma dokundu, sonra…

“Yine ateşin var.”

Elini yukarı doğru uzatıp alnıma koydu.

Hazırlıksız yakalandım, kekeledim ve aniden sordum: “Ne?! Ateş mi?! Gerçekten mi? Ateşim mi var?”

“Evet. Kısa bir süre önce hastalandın ve bu keşif gezisi sırasında da bir kez bayıldığını duydum. Yine kendini mi fazla zorluyorsun?”

“Bunu kimden duydun? Ben gizli tutuyordum…”

“Bunu Bayan Evangeline’den duydum. Ona atıştırmalık götürdüğümde oldukça açık sözlüydü.”

Evangeline! Atıştırmalık için güvenimi nasıl boşa çıkarırsın!

“Bayan Evangeline’e fazla yüklenmeyin. Hatırlayacağınız gibi ben bir tüccarım ve bilgi işleme konusunda uzmanım. Atıştırmalıklar yeterli olmasaydı, bu konuyu öğrenmek için başka bir şey kullanırdım.”

Serenade kayıtsızca konuştu ve sonra sırıttı.

“Lütfen kendinizi fazla zorlamayın Majesteleri. Kış daha yeni başladı ve hâlâ verilecek mücadeleler var.”

“…”

“Son zamanlarda kendini fazla yorduğunu fark ettim ve bu beni endişelendiriyor.”

Doğrusunu söylemek gerekirse, zindanda büyü yorgunluğu yaşadığımdan beri durumum pek de ideal değildi.

Ama Tanrı aşkına, bir Ejderha Kalbi tüketmiştim! Ve hâlâ tamamlanması gereken dağlar kadar görev vardı. Zayıf olmayı göze alamazdım.

Yine de, bana endişeli gözlerle bakan Serenade’in önünde bunu söyleyemedim. Zorla gülümsedim ve ellerimi salladım.

“Tamam, bu savunma görevinden sonra bir gün dinleneceğim. Çok fazla endişelenme.”

***

İki gün sonra, canavarların ileri üsse saldırdığı sabah.

Şafak vakti uyandım, yanan alnıma dokundum, burun deliklerimden aşağı doğru akan burnumu kontrol ettim ve yumuşak bir sesle mırıldandım.

“…Ah, bok.”

Hastalığımı durdurabilir miyim? Bu gidişle Kuilan’dan daha perişan olacağım!