Bölüm 660: Maskeli Balo Müzayedesi (7)

Bölüm 660: MaSquerade Müzayedesi (7)

MagiStrate Corwin’in bizi götürdüğü terk edilmiş depo çürüme ve eski kan kokuyordu, Koku O kadar yoğundu ki boğazımın arkasını kaplamış gibi görünüyordu. KIZIL SEMBOLLER her Yüzeyi kaplıyordu -duvarları, zemini, hatta paslanmış tavan kirişlerini bile-Kırmızı Kadeh Tarikatı’nın yakın çevresi dışındaki herkes için anlamları kaybolmuştu. Sanat eseri rahatsız edici derecede güzeldi; çok fazla gözle kanatlı figürlerin önünde diz çöken ölümlüleri tasvir ediyordu. MUMLAR, ŞÜPHELİ BİR ŞEKİLDE insan kemiklerinden yapılmış gibi görünen, kendi hayatlarıyla kıvranıyormuş gibi görünen dans eden gölgeler yaratan demir apliklerden titriyordu.

“Lütfen oturun,” Corwin, yıpranmış çevrede yerinden çok farklı görünen pahalı sandalyeleri işaret etti. Mobilyalar açıkça üst düzeydi; lüks bir şirket ofisinde bulabileceğiniz türden, gümüş vurgulu şık siyah deri. Soluk gözleri yüzümden hiç ayrılmıyor, her mikro ifadeyi avını değerlendiren bir avcının yoğunluğuyla inceliyordu.

Reika’yı yanımda tutarak hesaplı bir rahatlıkla sandalyeye yerleştim. Eli doğal olarak benimkini buldu; ilişkimiz Hâlâ yeni ama gerçekti ve dokunuşunun rahatlığı bu fanatikler yuvasında sinirlerimi yatıştırmaya yardımcı oldu. Dış görünüşünün düzenli olmasına rağmen ondan yayılan gerilimi hissedebiliyordum. Nefes alışı ince bir şekilde hızlanmıştı, tutuşu neredeyse fark edilemeyecek kadar sıkılaşmıştı – O da bu yerden benim kadar huzursuzdu, gerçi bunu hiçbir zaman itiraf etmemişti.

“MagiStrate Corwin,” diye başladım, sesimin bir parça saygıyla renklenmesine izin verdim. “İtiraf etmeliyim ki, bu gece örgütünüzün gücüne tanık olmak aydınlatıcıydı. Geçen yıl Doğu Kıtası’ndaki savaş sırasında yaşananlardan sonra, güçlerinizin böylesine bir hassasiyetle çalıştığını görmek… gerçek gücü anlatıyor.”

Corwin’in ince dudakları, merhametli bir şekilde Gülümseme olarak adlandırılabilecek şekilde kıvrıldı. “Dalkavukluk mu sevgili dostum? Ne kadar da canlandırıcı bir dürüstlük. ABD’yle görüş arayan çoğu kişi daha ayrıntılı aldatmacalara kalkışıyor.” Öne doğru eğilerek parmaklarını dikleştirdi. Jest, tırnaklarının olması gerekenden daha uzun olduğunu ve mum ışığında parıldayan noktalara doğru sıralandığını ortaya çıkardı. “Ama ilgimi çekiyorsun. Bu güç gösterisinin daha önce yapılması – bir başkasının HEDİYESİNİ mükemmel bir şekilde kopyalamak – Bu tür yetenekler son derece nadirdir.”

“Bu benim Hediyem,” dedim Basitçe, yeteneklerimin gerçek doğası üzerinde durmadan. “Bu konuda uzmanlaşmak için yıllarımı harcadım ama itiraf etmeliyim ki bu gece Prens Lucifer kalibresinde biriyle ilk kez karşılaştım.”

“Gerçekten. Bir taklit armağanı…” Corwin’in gözleri ilgiyle parladı. “OLANAKLAR OLAĞANÜSTÜ. Söyleyin bana, yeteneklerinizin kapsamı nedir? Herhangi bir doğaüstü yeteneği kopyalayabilir misiniz, yoksa sınırlamalar var mı?”

Burası tehlikeli bir bölgeydi. Çok fazla bilgi beni tehditkar gösterir; çok azı algılanan değerimi azaltır. “Fiziksel temas, bağlantının kurulmasına yardımcı olur,” dedim dikkatlice. “Yetenek ne kadar karmaşıksa, bakımı da o kadar zor. Ve kopyalanmaya basitçe direnen bazı güçler var – örneğin, soyağacına bağlı yetenekler.”

“FaScinating,” diye mırıldandı Corwin, elinde beliren deri ciltli bir günlüğe not alırken. “Peki sizin… yeteneklerinizden birinin bizi aramasını sağlayan şey nedir? Elbette herhangi bir sayıda kuruluşta Önemli nüfuza sahip olabilirsiniz.”

Devam etmeden önce Reika’yla anlamlı bir bakış attık. “Dürüst olmak gerekirse? Savaş gözlerimizi açtı Yargıç. Biz Doğu Kıtası için savaştık, onların davalarına, doğaüstü tiranlığa karşı zafer vaatlerine inandık.” Hayal kırıklığının sesime sızmasına izin verdim; tamamen uydurma değildi. “Ama vampir müttefiklerinizin neler yapabildiğini, SÖZDE elit güçlerimizi çocukmuş gibi nasıl parçaladıklarını gördüğümüzde… YANLIŞ Tarafı seçtiğimiz açıkça ortaya çıktı.”

“Doğu Kıtasının propagandası vampirleri canavar olarak resmediyor,” diye ekledi Reika, rolünü mükemmel bir şekilde oynayarak. “Fakat tanık olduğumuz şey akılsız bir Vahşet değildi. Kadim bilgeliğin yönlendirdiği bir güçtü, Yüzyıllara yayılan bir Stratejiydi. Ölümlü generaller, binlerce yıl boyunca savaşı mükemmelleştiren varlıklarla nasıl rekabet edebilir?”

Corwin yavaşça başını salladı, soluk gözlerinde onay parlıyordu. “Acı deneyimlerle kazanılan bilgelik. Eski yoldaşlarınızın çoğu hâlâ yanılsamalarına tutunuyor, idraklerinin ötesindeki güçlere karşı çıktıklarını kabul edemiyorlar.” Yırtıcı bir zarafetle adım atmaya başlayarak sandalyesinden kalktı. “Kırmızı Kadeh Tarikatı bu gerçeği kucaklamak için VAR.Doğaüstü hiyerarşiyi inkar etmek ama onun içinde uygun yerimizi bulmak. Ölümcül sınırlamaları aşan ve savaş alanında Üstünlüklerini kanıtlayanlardan öğrenmek için.”

“Ve bu… öğretmenler,” diye uyardım dikkatlice. “Güçlerimizi kararlı bir şekilde ezen vampirler. Rehberlik sunanlar onlar mı?”

Corwin’in gülümsemesi genişledi ve insan normlarından kesinlikle daha keskin dişleri ortaya çıktı. “Diğerlerinin yanı sıra, evet. Savaş sırasında ölümcül direnişin yararsızlığını gösteren varlıkların ta kendisi.” HiS ses tonu bir Memnuniyet notu taşıyordu. “Eski düşmanların muzaffer tarafa katılmanın bilgeliğini fark etmelerini özellikle şiirsel buluyorum. Bu, vampir müttefiklerimizin çok değer verdiği uyumluluk ve zeka niteliklerini gösteriyor.”

“Ah, gerçekten de öyleler.” İfadesi neredeyse saygılı bir hal aldı. “Vampirler, ölümlü folklorunun bizi inandıracağı kadar akılsız parazitler değildir. Onlar, tuvalleri sonsuzluk olan filozoflar, stratejistler ve sanatçılardır. Onlardan bir şeyler öğrenmek, onların bilgeliğinin bir kısmını bile almak…” Adımlarını durdurdu ve bana yoğun bir bakış attı. “Bu özveri gerektirir. Kurban etmek. Kişinin sınırlı ölümlü bakış açısını sonsuz derecede daha büyük bir şey için teslim etme istekliliği.”

‘Mükemmel.’ Yemi tam da umduğum gibi yutuyordu. Planım konsept olarak basitti: Bir Vampir Elder’la, Lucent Harmony’yi kullanarak miaSma’larının Ruhumla gerçekten bağlanmasını önlemek için manipüle edebileceğim biri ile vampirik bir sözleşme yapın. Teknik, Ruh-derin rezonans frekansları üzerinde çalışıyordu, Teorik olarak bilincimi korurken vampir duyularını bile kandırabilecek bir bariyer yaratma kapasitesine sahip.

“Anlıyoruz” dedim, sesime doğru miktarda açlık enjekte ederek “İkimiz de… tamamen ölümlü Varoluşun boşluğunu hissettik. Gerçek güç ulaşamayacağımız yerdeyken ShadowS’ta yakaladığımız duygu.”

“Kesinlikle!” Corwin ellerini çırptı, Deponun Durgunluğundaki Keskin Ses. “Kutsal Görevimizin doğasını gerçekten anlıyorsunuz. Çoğu aday, sunduğumuz şeyin gerçekliğini bile kabul edebilmeleri için aylarca süren dikkatli bir şartlandırma gerektirir.”

Reika hafifçe öne doğru eğildi, serbest elini hem OLUMLU hem de Destekleyici bir hareketle koluma koydu; yeni bir çiftin doğal yakınlığı Hâlâ birbirlerinin sınırlarını öğrenmekte. “Tam olarak ne öneriyorsun Yargıç? Fısıltıları, söylenti parçalarını duyduk, ama asla gerçeğin tamamını duymadık.”

“Sözleşmeler,” diye onayladı Corwin, sesi neredeyse bir fısıltıya inerek. “Ölümlülerin vampir özünü paylaşmalarına izin veren kutsal bağlar. Daha yüksek bir amaca hizmet ederken gerçek ölümsüzlüğü tatmak.” GÖZLERİ hararetli bir bağlılıkla parlıyordu. “Seçilmiş birkaç kişi, vampir patronlarından doğrudan rehberlik alarak uygarlığın doğuşundan bu yana insanlıktan gizlenen Sırları öğreniyor.”

“Peki ya süreç?” diye sordum, uygun saygı düzeyini korumaya dikkat ederek. “Böyle bir onura layık olmak nasıl kanıtlanır?”

“Ah, bu her bir vampirin tercihlerine göre değişir. Bazıları sadakat gösterilerini tercih ederken, diğerleri entelektüel kapasite veya sanatsal değer testlerini tercih eder. Birkaçı…” Gülümsemesi yağmacı bir hal aldı. “Birkaçı kişinin gerekli karanlığı kucaklama istekliliğinin daha doğrudan incelenmesini tercih ediyor.”

‘Gerekli karanlık.’ Cümlesi tüylerimi diken diken etti, ama ben bunu belli etmemeye dikkat ettim. Bu tarikatın uyguladığı ritüeller ne olursa olsun, açıkça ahlaki sınırlar konusunda Titrek değillerdi.

“Elbette, Herkes layık görülmüyor,” diye devam etti Corwin. “Seçim süreci… titizdir. Birçoğu çağrıldı, ancak çok azı vampir antlaşması armağanını almak üzere seçildi.”

‘İşte bu.’ Manevra yapmakta olduğum açılış. “Böyle bir sözleşmenin temsil edeceği onuru anlıyoruz. Ne tür bir denemeye ihtiyaç duyuyorsanız, ne kadar adanmışlık kanıtı varsa…”

Yaklaşan ayak sesleri dikkatle hazırlanmış çağrımı böldü. Döndüm ve deponun kenarındaki Gölgeler’den çıkan bir figür gördüm – başka bir tarikat üyesi, bu kendi ışığıyla parıldayan karmaşık gümüş işlemeli daha koyu kırmızı bir cüppe giyiyordu. Göğsündeki ayrıntılı İşaret ve saygısıyla bir haberci. DURUŞU.

Yeni gelen “Yargıç” dedi, o kadar derin bir saygıyla selam verdi ki, neredeyse secdeye varacaktı. “Acil bir söz. Papa Hazretleri, ziyaretçiyle kişisel olarak bir anlaşma yapmaya karar verdi.”

CORWIN’İN İfadesindeki değişiklik anında ve dramatikti. Kaşları neredeyse saç çizgisine kadar yükseldi, ancak bu sefer ifadesi şu şekilde değişti:endişeden ziyade saf mutluluk. “Kişisel bir anlaşma mı? Papa’nın kendisiyle mi?” Gerçek bir heyecanla bana döndü, önceki yağmacı hesaplarının yerini huşuya yaklaşan bir şey aldı. “Dostum, bunun ne anlama geldiğini anlıyor musun? Böyle bir onur yalnızca en sıra dışı bireylere sunulur. Organizasyonumuz içinde en yüksek rütbelere layık olanlar.”

Haberci ciddiyetle başını salladı, kapüşonu tam olarak anlayamadığım yüz hatlarına derin gölgeler düşürüyordu. “Kutsal Hazretleri, akşamki olayları uzaktan gözetleme yoluyla izliyordu. Eşsiz yeteneklerinin yakın çevreye doğrudan entegrasyonu gerektirdiğini ifade etti.”

“Kardinal,” diye nefes aldı Corwin, bana saygıya yaklaşan bir ifadeyle bakarken. “HolineSS’in böylesi bir lütfuyla, aylar içinde Kardinal rütbesine ulaşabilirsin. Sana açık olacak fırsatlar, bilgi…” Şaşkınlıkla başını salladı, sanki benim varlığım gelişigüzel yaklaşamayacak kadar ezici bir hale gelmiş gibi, aslında bir adım geri attı. “İtiraf ediyorum, kıskanıyorum. Otuz yıllık sadık hizmetim boyunca, Papa Hazretleri ile hiçbir zaman doğrudan konuşmadım bile ve işte buradasınız, aramızdaki ilk gecenizde kişisel antlaşma teklif edildi.”

Depodaki sıcaklık birkaç derece düşmüş gibi görünüyordu ama Corwin’in yüzü heyecanla parlıyordu. “Papa AlySSara VelcroiX’in kendisi sizin vampir antlaşmanızı oluşturacak. Ne büyük bir şeref…” Beklenmedik hediyeler alan bir çocuk gibi ellerini birbirine kenetledi. “İnanca hizmet ettiğim bunca yıl boyunca, Kutsal Hazretlerinin bir çömezle bu kadar doğrudan ilgilendiğine hiç tanık olmadım.”

AlySSara VelcroiX.

“Arthur?” Reika’nın sesi sanki derin sulardan bana sesleniyormuşçasına çok uzaklardan geliyormuş gibiydi. Onun gerçek endişesi açıktı; Bir şeylerin derinden yanlış olduğunu biliyordu. “İyi misin? Oldukça solgunlaştın.”