Bölüm 657: Maskeli Balo Müzayedesi (4)

Bölüm 657: MaSquerade Müzayedesi (4)

Lucifer, Cecilia’nın ifadesini incelerken küçük bir nefes verdi ve onun kızıl gözlerinin ardındaki motivasyonları okumaya çalıştı. Slatemark İmparatorluğu’nun Veliaht Prensi özel çalışma odasında onun önünde duruyordu; genellikle şakacı tavrının yerini çok daha ciddi bir şey almıştı. Uzun pencerelerden süzülen öğleden sonra güneş ışığı, odanın her tarafına uzun gölgeler düşürerek duruşundaki gerilimi vurguluyor.

“Bunu bana neden soruyorsun?” Lucifer dikkatle sordu, yemyeşil gözleri hafifçe kısıldı. “Tam olarak… yakın değiliz.”

Doğruydu. MythoS Akademisi’nde sınıf arkadaşı olmalarına ve her ikisinin de kendi nesillerinin en güçlü bireyleri arasında olmalarına rağmen, o ve Cecilia hiçbir zaman arkadaşlığa yakın bir şey geliştirmemişlerdi. Birbirlerine karşı kesinlikle kibardılar ve soylular arasında beklenen diplomatik nezaketi sürdürüyorlardı, ancak etkileşimleri nadiren Yüzeyselliğin ötesine geçiyordu. Bu yüzden ani yardım talebi biraz şaşırtıcıdan da öteydi.

“Arthur meşgul,” dedi Cecilia elini küçümseyen bir hareketle sallayarak, ancak Lucifer onun adı anıldığında yüz hatlarından yayılan kısa süreli kızgınlığı fark etti. “Ve bu özel operasyon için ateş gücü konusunda biraz eksiğimiz var. Sen mükemmel bir uyumsun; ham Güç açısından, hatta İmparatorluk Şövalyesi Kaptanlarına paralarının karşılığını verebilirsin.”

Lucifer, böyle bir karşılaştırmaya neden olan şey hakkında gururunun okşanması mı yoksa endişelenmesi mi gerektiğinden emin olamayarak, değerlendirmesine başını kaşıdı. “Bu oldukça iltifat, ama aslında sorumu yanıtlamıyor. Benim yeteneklerime sahip birini gerektiren tam olarak ne planlıyorsun?”

“Tch,” Cecilia onun devam eden tereddütünden dolayı bariz bir hayal kırıklığıyla dilini şaklattı ve cevap olarak gözlerini kısmasına neden oldu. Başka bir söz söylemeden, aralarındaki havada beliren karmaşık holografik ekranı etkinleştirdi.

Görüntüler odak noktasına geldiği anda, Lucifer kanının buza döndüğünü hissetti.

Hologramda, zar zor kontrol altına alınan öfkeyle ellerinin titremesine neden olan bir dizi fotoğraf ve belge görüntülendi. Genç yüzler ona baktı. Ama onların gözleri… onların gözleri, kırılmış, üzerinde deneyler yapılmış, insandan daha aşağı bir şeye indirgenmiş olanların içi boş boşluğunu taşıyordu.

“Bu gerçek mi?” diye sordu, gördüğü şeyin dehşeti iyice sinmeye başladığında sesi bir fısıltıdan biraz yüksekti.

Cecilia sertçe başını salladı, her zamanki şakacı tavrı tamamen yoktu. Holografik ekranın belirli bölümlerini işaret ederek, “Bu, bu geceki müzayedenin Kırmızı Kadeh tarikatı tarafından yürütüldüğünün ve Yargıç Corwin’in Rahiplerinden biri olarak hizmet ettiğinin kanıtıdır” dedi. “Bunlar, imparatorluk çapındaki çeşitli akademilerden kaybolduğu bildirilen öğrencilerin görüntüleri. İddiaya göre kazalarda veya eğitim kazalarında öldürülen öğrenciler.”

Başka bir belge grubunu işaret etti. “Ama gördüğünüz gibi öldürülmediler. Alındılar. Deneyler yapıldı. Buna… dönüştürüldü.” Sesinde, Lucifer’in genellikle sakin olan prensten hiç duymadığı bir tiksinti vardı.

Bu küçük bir karaborsa anlaşması değil, diye devam etti Cecilia, gözleri sertleşerek. “Bundan çok daha büyük. Kırmızı Kadeh yıllardır burnumuzun dibinde çalışıyor ve bu geceki müzayede buzdağının sadece görünen kısmı.”

Lucifer Kanıtlara baktı, aklı bu imalardan sersemlemişti. Kırmızı Kadeh tarikatı daha geçen yıl Doğu kıtasına karşı büyük bir savaşa neden olmuştu ve bu savaş halen devam ediyordu ve şimdi de İmparatorluğun sınırları içinde deneyler yapıyorlardı.

“Neden yanına bir İmparatorluk Şövalyesi almıyorsun?” diye sordu, Cecilia’nın planladığı operasyonun lojistiğini düşünmeye çalışarak. “Elbette bu tür bir tehdit resmi askeri tepkiyi gerektirir.”

Cecilia’nın ifadesi daha da sertleşti. “Çünkü müzayedede bir BiShop hediyesi olabilir ve İmparatorluk Şövalyelerimiz…” Sözlerini dikkatle seçerek durakladı. “Bu seviyedeki tehdide hazırlıklı değiller.”

Lucifer kaşlarını çattı. “İmparatorluk Şövalyeleri Yükselen Seviyedir. Tarikatlarla başa çıkma konusunda fazlasıyla yetenekli olmaları gerekir.”

“Öyle olmalı, evet,” diye kabul etti Cecilia acı bir kahkahayla. “Ancak Slatemark İmparatorluğu onlarca yıldır barışın tadını çıkarırken, diğer kıtalar sürekli çatışmalarla boğuşuyor. Askerlerimiz kesinlikle Nitelikli, ancak gerçek anlamda yüzleşmekten kaynaklanan acımasız savaş deneyiminden yoksunlar.”TEHLİKELİ DÜŞMANLAR.”

Taktik değerlendirmeleri ve savaş raporlarını gösteren hologramın başka bir bölümünü etkinleştirdi. “Ham mana sıralaması açısından, İmparatorluk Şövalyelerimiz Kırmızı Kadeh’in Filleriyle eşleşebilir. Ama gerçek savaşta? Öldürmek ve yozlaştırmak için tasarlanmış teknikleri mükemmelleştirmek için yıllarını harcayan rakiplere karşı mı? Hiç şansları olmaz.”

Siyasi çıkarımlar Lucifer’i anında etkiledi. “Düşmüş Alev Tarikatı” dedi, gözlerinde anlayarak.

“Kesinlikle” diye onayladı Cecilia. “Son birkaç ay içinde saldırganlıklarını önemli ölçüde artırdılar. Üç yıl önce Sihir Kulesi’ne yaptıkları devasa saldırının ardından Sessizliğe geçtikten sonra intikam alarak geri döndüler. İmparatorluk Şövalyelerimiz ve diğer askeri güçlerimiz Orta Kıta’ya yayılmış durumdalar ve her yerde ortaya çıkan Düşmüş Alev Hücreleriyle uğraşıyorlar.”

Hologramı keskin bir hareketle kapattı. “Önemli güçleri bu operasyonlardan uzaklaştırmayı göze alamayız, bu da Kırmızı Kadeh’e karşı yapılacak herhangi bir eylemin Cerrahi olması gerektiği anlamına geliyor. Küçük ekip, yüksek etkililik, asgari düzeyde resmi müdahale.”

Lucifer Yavaşça başını salladı ve sorunun Kapsamını anlamaya başladı. “Ve Arthur müsait değil çünkü…?”

Konuşmaları başladığından bu yana ilk kez Cecilia’nın soğukkanlılığı hafifçe çatladı. Yüzünde gerçek bir hayal kırıklığı parladı ve yerini hızla neredeyse ona benzeyen bir şey aldı. Özlem.

“Arthur işiyle meşgul olduğunu söyledi,” dedi, sesi dikkatli bir şekilde tarafsızdı. “Onun acil ilgilenmesi gereken bazı iş meseleleri var. Bitirdikten sonra üç gün benimle kalacağına söz verdi ama…” Bilinçsizce sol yüzük parmağına bakarak sustu.

Lucifer onun bakışlarını takip etti ve bir an anladığını hissetti. Dünyanın en güçlü bireylerinden biri olan Slatemark İmparatorluğu’nun Veliaht Prensi, erkek arkadaşını özleyen bir kadın gibi davranıyordu. Mevcut Durumlarının ciddi doğası.

Cecilia, Lucifer’in hâlâ odada olduğunu unutarak, “Şimdiden bana yüzük takmasını sabırsızlıkla bekliyorum,” diye mırıldandı.

Lucifer, prense baktı. Çıplak yüzük parmağına ancak aşk acısı ifadesi olarak tanımlanabilecek bir ifadeyle baktı ve tek kaşını kaldırmaktan kendini alamadı. hakim mevcudiyet ve bu savunmasızlık anı sarsıcıydı.

“Ah, lütfen,” dedi Cecilia, birdenbire onun incelemesinin farkına vardı. “Sen de iki kızla işin içindesin. Yargılayacak konumdaymışsınız gibi davranmayın.”

Lucifer, onun bu keskin gözlemi karşısında yanaklarında bir sıcaklığın yükseldiğini hissetti. “Bu… farklı,” diye zayıfça itiraz etti.

“Öyle mi?” Cecilia kollarını kavuşturdu ve bilmiş bir sırıtışla ona baktı.

“Bunun yanında,” diye devam etti Cecilia, ifadesi yeniden ciddileşti, “bu benim aşk hayatımla ilgili değil. Bu, masum insanlara işkence eden canavarları durdurmakla ilgilidir. Bana yardım edecek misin, etmeyecek misin?”

Lucifer, hologramın bulunduğu Uzay’a baktı, içi boş gözlü kurbanların görüntüleri hafızasına kazındı. Cecilia ile çalışmaya ilişkin karmaşık duygularına ve esasen gizli bir operasyona kendisini dahil etmenin siyasi sonuçlarına rağmen, verebileceği tek bir cevap olduğunu biliyordu.

“Ne yapmamı istiyorsun? ne yapsın?” diye sordu.

Cecilia’nın Gülümsemesi Keskin ve Tatmin Ediciydi. “Bunun gibi bir şeyi görmezden gelemeyeceğini biliyordum,” dedi açıkça onaylayarak. “Yardıma ihtiyacı olan kurbanlara sırtınızı dönemeyecek kadar kahramansınız.”

Masasına doğru ilerledi ve Güvenli iletişim dizisini etkinleştirdi, parmakları kontrollerin üzerinde pratik bir verimlilikle dans etti. “Zaten bir Saldırı ekibi kurdum; Entegrasyon ve İmparatorluk Muhafızlarının Özel Operasyonlar bölümünden Beyaz Rütbeliler. İyi Askerler, ancak BiShop düzeyindeki potansiyel tehditlere karşı onlara liderlik edecek bizim kalibremizde birine ihtiyaçları olacak.”

Holografik ekran, taktik planları ve bina şemalarını gösterecek şekilde değiştirildi. “Açık artırma, başkentin yaklaşık otuz kilometre dışındaki Blackwood Malikanesi’nde yapılıyor. İstihbarat, yirmi ila kırk arasında katılımcının bulunduğunu ve bilinmeyen sayıda Kırmızı Kadeh ajanının güvenliği sağladığını öne sürüyor.”

Lucifer Planları giderek artan bir endişeyle inceledi. “Bu ÖNEMLİ BİR OPERASYON. Resmi Destek alamayacağımızdan emin misin?”

“Babam bunu biliyor,” diye itiraf etti Cecilia, “ama resmi olarak İmparatorluğun istihbarata dayanarak doğrudan eyleme geçtiği görülemez.”Bu, düzensiz kanallar aracılığıyla elde edilmiş olabilir. Bu iş kötü giderse, kontrol altına alınması gerekiyor.”

“Peki ya iyi giderse?”

“O halde makul inkar edilebilirliği korurken Kırmızı Kadeh’e büyük bir darbe vurduk,” dedi Cecilia Memnuniyetle. “Dahil olan herkes için mükemmel sonuç.”

Lucifer teklifi bir süre daha değerlendirdi ve riskleri açık bir şekilde tarttı. üzerinde deney yapılan öğrencilerin görüntüleri seçimi kolaylaştırdı.

“Pekala” dedi sonunda. “Ben varım. Ne zaman hareket edeceğiz?”

Cecilia’nın sırıtışı muzafferdi. “Vurucu ekip çoktan toplanmış ve doğu kışlasında bekliyor. Bir saat içinde ayrılıyoruz; müzayede SunSet’te başlıyor ve kendi şenlikleri yüzünden dikkatleri dağıldığında onları vurmak istiyoruz.”

Kapıya doğru ilerledi, sonra ona bakmak için durakladı. “Ya Lucifer? Ayak uydurmaya çalışın. Arthur’a rakibini neden kendi gözetimimde öldürdüğümü açıklamak zorunda kalmaktan nefret ediyorum.”

“Arthur benim rakibim değil,” diye karşı çıktı Lucifer, ama Cecilia çoktan kapıdan çıkıyordu.

“Kendine bunu söylemeye devam et,” sesi bir eğlence notasıyla koridordan geri çekildi.

Bir saat sonra Lucifer onu doğunun avlusunda ayakta dururken buldu. Kışlada, Cecilia’nın toplanmış Saldırı kuvvetlerine hitap etmesini izliyordu. Yüzleri taktik maskelerin ardında gizlenmiş, ancak duruşları mesleki yeterliliklerini yansıtıyordu.

“Bu gece İmparatorluğun düşmanlarına saldıracağız,” dedi Cecilia, sesi kraliyet soyunun otoritesini taşıyordu “Kırmızı Kadeh tarikatı sınırlarımız içinde faaliyet gösteriyor ve yasa dışı eylemler gerçekleştiriyor. VATANDAŞLARIMIZ ÜZERİNDE DENEYLER. Bu artık sona eriyor.”

Lucifer’i işaret etti. “Prens Lucifer Windward bu operasyonda taktik komutan olarak görev yapacak. Onun sözüne sanki benimmiş gibi uyulmalı.”

Askerler onaylayarak başlarını salladılar, disiplinleri Senkronize Yanıtlarında açıkça görülüyordu.

“Hedefimiz Blackwood Malikanesi,” diye devam etti Cecilia. “İstihbarat, Önemli Güvenlik Güçleriyle birlikte birden fazla yüksek değerli hedefin mevcut olacağını öne sürüyor. Hızlıca içeri gireriz, kanıtları güvence altına alırız ve bulabildiğimiz tüm hayatta kalanları dışarı çıkarırız.”

Durakladı ve bakışlarının toplanmış ekibin üzerinden geçmesine izin verdi. “Hata yapmayın; Kırmızı Kadeh kurbanlarına merhamet göstermez. Bu gece bu iyiliğin karşılığını vereceğiz.”