Bölüm 534: Gölge (5)

Arthur’un sıradan girişini takip eden sessizlik sanki sonsuza kadar sürecekmiş gibi geldi, ancak muhtemelen yalnızca birkaç saniye sürdü. Arkadaşlarımın yüzlerinin çeşitli şok, inançsızlık ve ancak yıldızların çarptığı dehşet olarak tanımlanabilecek çeşitli aşamalardan geçişini izledim.

İlk kırılan Elena oldu.

“Aman Tanrım,” diye fısıldadı, sesi zar zor duyuluyordu. “Sen… sen aslında Arthur Nightingale’sin.”

“O ben olurdum,” diye yanıtladı Arthur küçük bir kahkahayla, onların tepkilerini endişe verici olmaktan çok eğlenceli bulduğunu açıkça belirtti. “Gerçi ben sadece kız kardeşimi almak için buradayım. Çok heyecanlı bir şey değil.”

Marcus yere düşen tabletini almayı başardı ama tableti tutarken elleri titriyordu. “Ben… biz sadece… yani, başarılarınızı takip ediyorduk ve…”

“İmparatorluk Sarayı düellosu!” Elena aniden patladı, her zamanki soğukkanlılığı tamamen terk edilmişti. “Kemik zırhı tekniği! Geri bildirim döngüleri yaratmadan karşıt büyülü paradigmaları senkronize etmeyi nasıl başardınız?”

Arthur şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. “Bu… aslında gerçekten iyi bir soru. İleri düzey teorik büyü derslerinde olmalısın.”

Arkadaşlarımın gözümün önünde fanboylara ve fangirllere dönüşmesini izlemenin gerçeküstü doğasına rağmen sesimi bularak “Öyle” demeyi başardım.

Lydia sonunda konuşabilecek kadar kendine gelmişti, ancak her zamanki asil soğukkanlılığı gözle görülür derecede gergindi. “Bay Nightingale, şunu söylemeliyim ki, son dönemdeki diplomatik başarılarınız oldukça dikkate değer. Yalnızca ilişki dinamikleri bile olağanüstü koordinasyon becerileri gerektiriyor olmalı.”

Yanaklarımın yandığını hissettim. Elbette Lydia romantik hayatından bahsedecekti.

Arthur’un ifadesi biraz değişti ve daha ihtiyatlı bir hal aldı. “İlginize minnettarım ama kişisel ilişkilerimi gizli tutmayı tercih ederim.”

“Elbette, elbette,” dedi Lydia, kendi cesaretinden açıkça utanarak hızla. “Ben burnumu sokmak istemedim.”

Tüm bu süre boyunca sessiz kalan James, cesaretini toplayan birinin kararlılığıyla aniden öne çıktı. “Ben… bir fotoğraf çekmek mümkün olabilir mi? Babam seninle kanıt olmadan tanıştığıma asla inanmaz.”

“Elbette,” diye onayladı Arthur kolaylıkla. “Gerçi sizi uyarmalıyım, resmi fotoğraflar için pek de giyinmiş değilim.”

“Şaka mı yapıyorsun?” dedi Marcus hâlâ şaşkın görünerek. “Bir çöp torbası takıyor olsan bile, bu şimdiye kadar çektiğim en etkileyici fotoğraf olurdu.”

Arkadaşlarım telefonlarıyla uğraşıp fotoğraf çekmeye çalışırken, kendimi tam olarak çözemediğim bir duygu karışımıyla Arthur’u izlerken buldum. Sabırlıydı, nazikti ve büyü teorisi ve akademi hayatı hakkındaki sorularıyla gerçekten ilgileniyordu.

Elena’ya ailesinin teknoloji ticareti işi hakkında sorular sordu, dövüş teorisi hakkındaki anlayışlı soruları için Marcus’a iltifat etti ve hatta Lydia’yı soylu aile dinamikleri hakkında kısa bir tartışmaya dahil etti. Her etkileşimde, görünüşe göre üç prensesi ve diğer sayısız prensesi fetheden aynı doğal karizmayı sergiledi.

Ve bunu gerçek zamanlı olarak izlemek, insanlarla ne kadar kolay bağlantı kurduğunu, onlara ne kadar doğal bir şekilde değerli olduklarını ve dinlendiklerini hissettirdiğini görmek… beklemediğim şekillerde acı verdi.

“Prenses Seraphina Zenith ile çıktığın doğru mu?” diye sordu Elena, merakı her zamanki sosyal filtrelerinin üstesinden geldi.

Arthur’un gülümsemesi daha diplomatik bir hal aldı. “Prenses Seraphina olağanüstü bir insan ve onu çok önemsiyorum. Ancak daha önce de belirttiğim gibi, kişisel ilişkileri ayrıntılı olarak tartışmamayı tercih ediyorum.”

“Kızıl Şafak Tarikatı’na ne dersiniz?” James bastı. “Törenin önümüzdeki ay olması gerekiyordu, değil mi?”

“Programı diğer her şeyle koordine edebileceğimi varsayarsak,” diye onayladı Arthur. “Kıta diplomasisi beklediğinizden çok daha fazla evrak işi gerektiriyor.”

Eğitim rejimi, gelecek planları, çeşitli büyü teorileri hakkındaki düşünceleri hakkında sorular sormaya devam ettiler. Arthur elinden geleni yaptı, yapamadıklarını saptırdı ve bir şekilde her birine, sorularının gerçekten önemli olduğunu hissettirdi.

Gurur duymalıydım. Kardeşim her zaman olduğu gibi davranıyordu: nazik, düşünceli ve diğer insanlarla gerçekten ilgili. Arkadaşlarıma imparatorlara veya kahraman arkadaşlarına gösterdiği saygının aynısını gösteriyordu.

Bunun yerine kendimi hasta hissettim.

“Pekala,” dedi Arthur sonunda telefonuna bakarak, “Bunu kısa kesmek istemiyorum ama muhtemelen eve gitmeliyiz. Annem bizi akşam yemeğine bekliyor ve insanlar geç kaldığında endişeleniyor.”

“Elbette!” Elena hızlıca söyledi. “Bizimle konuştuğunuz için çok teşekkür ederiz. Bu… inanılmazdı.”

“Hepinizle tanışmak güzeldi,” diye yanıtladı Arthur sıcak bir şekilde. “Aria bu kadar düşünceli arkadaşlara sahip olduğu için çok şanslı.”

Arkadaşlarım veda etmeye başladı, her biri az önce hayatlarını değiştirecek bir deneyim yaşamış gibi görünüyordu. Elena bana sıkıca sarıldı ve kulağıma “Çok şanslısın” diye fısıldadı. Marcus bana, sırf Arthur’la akraba olduğum için bir şekilde efsanevi statüye yükseldiğimi ima eden bir bakış attı.

Lydia ve James, sanki aniden soylu nezaket protokollerine layık olmuşum gibi resmen elimi sıktılar.

Onlar uzaklaşırken zoraki bir gülümsemeyle, kendi aralarında hâlâ heyecanla konuşmaya çalışarak “Yarın görüşürüz” demeyi başardım.

Arthur ve ben, muhtemelen iki kattan daha pahalı olan şık bir model olan arabasını park ettiği yere doğru yürümeye başladık. çoğu insanın yıllık maaşı.

“Arkadaşların iyi görünüyor” dedi sohbet edercesine. “Elena’nın özellikle büyü teorisi konusunda iyi bir kavrayışı var. İleri düzey araştırma yollarını dikkate almalı.”

“Evet, o gerçekten zeki” diye yanıtladım, ancak sesim kendi kulaklarıma bile düz geliyordu.

Arthur arabanın kilidini açarken bana baktı. “Her şey yolunda mı? Sen… sessiz görünüyorsun.”

Arthur’a nefes almak kadar doğal gelen lüksle çevrelenmiş bir şekilde yolcu koltuğuna kaydım. Arabanın yapay zekası, profillerimize göre sıcaklığı ve müzik tercihlerini otomatik olarak ayarlayarak bizi ismimizle karşıladı.

Avalon’un trafiğine girerken pencereden dışarı bakarak “İyiyim” diye yalan söyledim.

Ama iyi değildim. Her geçen an kendimden daha fazla nefret etmeme neden olan bir minnettarlık ve kırgınlık karışımı içinde boğuluyordum.

Arthur beni almaya gelmişti. Bunu yapmasına gerek yoktu; toplu taşıma araçlarını kullanabilirdim ya da bir araç çağırabilirdim. Zamanını, inanılmaz derecede değerli ve önemli zamanını, kız kardeşini eve bırakmak gibi sıradan bir şey için harcamayı seçmişti.

Bu beni mutlu etmeliydi. Göğsümde çalkalanan tüm diğer duyguların altında bir yerde bu beni mutlu etti.

Ama onun arkadaşlarımla etkileşimini izlemek, onların saygısını ve hayranlığını ne kadar kolay kazandığını görmek, kıta siyaseti ve kraliyet ailesiyle romantik ilişkileri gündelik bir şekilde tartıştığına ilk elden tanık olmak… aramızdaki uçurumun ne kadar büyük hale geldiğini bana gösterdi.

Elena beni şanslı olarak nitelendirmişti. Hepsi Arthur’un bir erkek kardeşi olduğu için şanslı olduğumu düşünüyordu. Ve haklıydılar; beni seven, benim için endişelenen, eve güvenli bir şekilde varmamı sağlamak için efsanevi programından zaman ayıracak birine sahip olduğum için inanılmaz derecede şanslıydım.

Peki neden bu kadar canımı acıtıyordu?

Ticaret bölgesinde trafik yavaş akıyor ve bana düşünmek için çok fazla zaman veriyordu. Arthur müzikle birlikte sessizce mırıldanıyor, ara sıra yeni binaları işaret ediyor ya da şehrin kalkınma projeleri hakkında yorum yapıyordu. Her zaman değer verdiğim türden normal kardeş sohbeti.

Ama şimdi arkadaşlarımın ona nasıl baktığını düşünmeden duramıyordum. Onun huzurunda olmanın verdiği saygı, huşu ve zar zor bastırılan heyecan. Sorularına ne kadar doğal cevap verdiğini, onlara kendilerini ne kadar kolay önemli ve değerli hissettirdiğini düşündüm.

Kimsede bu tür bir tepkiyi asla uyandırmayacağımı düşündüm.

Kıskançlık midemdeki asit gibiydi, yanıyordu ve görmezden gelinmesi imkansızdı. Bunun yanlış olduğunu biliyordum, asla destekleyici ve sevgi dolu olmayan Arthur’a haksızlık olduğunu biliyordum. Benim sıradan olmam nasıl mümkünse, o da olağanüstü olmaktan kendini alamıyordu.

Fakat bir şeyin mantıksız olduğunu bilmek onun daha az acı vermesini sağlamıyordu.

“Aria?” Arthur’un sesi sarmal düşüncelerimi böldü. “İyi olduğundan emin misin? On dakikadır hiçbir şey söylemeden o pencereden dışarı bakıyorsun.”

“Sadece yorgunum” dedim, hâlâ ona bakmıyordum. “Akademide uzun bir gün.”

Bana baktığını hissedebiliyordum, muhtemelen konuyu uzatıp uzatmama konusunda karar vermeye çalışıyordu. Arthur her zaman diğer insanların duyguları konusunda anlayışlı olmuştu, bu da onun birçok yeteneğinden biriydi.

“Bugün bir şey mi oldu? Arkadaşlarınla ​​ya da derslerinde ya da…?”

“Hayır, hiçbir şey olmadı.” Kelimeler düşündüğümden daha keskin çıktı. “Her şey yolunda. Her şey her zaman yolunda.”

Elektrik motorunun yumuşak uğultusu ve şehir trafiğinin uzaktan gelen sesleri dışında araba sessizliğe gömüldü. Ses tonumdan hemen pişman oldum ama kendimi bile tam olarak anlayamadığım duyguları açıklamadan bunu nasıl düzelteceğimi bilemedim.

Nezaketinin kendimi daha kötü hissetmeme neden olduğunu ona nasıl söyleyebilirdim? Onun başarısı benim başarısızlıklarımı mı vurguladı? Kazandığı her başarı, olmadığım her şeyin kanıtı gibi geliyordu?

Onu hem sevdiğimi hem de ona aynı ölçüde kızdığımı ve bu çelişkinin beni paramparça ettiğini nasıl açıklayabilirdim?

Yolun geri kalanı rahatsız edici bir sessizlik içinde geçti. Arthur birkaç kez daha sohbet başlatmayı denedi ama ben kısa cevaplar verdim ve sonunda denemeyi bıraktı. Kafa karışıklığını ve endişesini hissedebiliyordum, bu da suçluluk duygumu daha da ağırlaştırıyordu.

Binamızın yeraltı garajına girdiğimizde, kendi duygularımın ağırlığı altında boğuluyormuş gibi hissettim. Arthur’un efsanevi statüsünü sıradan bir şekilde ele alması ile benim temel sosyal durumlarla mücadelem arasındaki zıtlık, hayatımdaki yanlış olan her şeyi somutlaştırıyor gibiydi.

Asansöre sessizce bindik, gerilim kesecek kadar yoğundu. Çatı katı dairemize vardığımızda Arthur kapıyı açtı ve benim için tuttu; bu, bir şekilde onun benden daha iyi olduğu tüm yönleri hatırlatan küçük bir nezaketti.

İçeriye girdiğimizde Arthur, “Evdeyiz,” diye seslendi.

Annem neredeyse anında mutfaktan çıktı, bizi görünce yüzü aydınlandı. “Günün nasıldı tatlım?” diye bana sordu, sonra duraksadı ve Arthur ile benim aramdaki atmosferi net bir şekilde anlamıştı.

İfadesi, bir şeylerin ters gittiğini fark ettiğini ve zaten bu soruna çözüm bulmak için planlar yaptığını ima eden bir ebeveyn farkındalığına dönüştü.

“Aria,” dedi bir süre sonra, “seninle bir dakika konuşabilir miyim? Özel olarak?”