Bölüm 532: Gölge (3)

Yaptığım şey yüzünden kendimi suçlu hissettim.

Arthur önümüzdeki aylarda evde önemli ölçüde zaman geçirmeyi planladığını açıkça belirtmişti; bu, uzun süreli yokluğu sırasında bizde yarattığı endişeyi telafi etmek için kasıtlı bir çabaydı. İlk olarak, Kuzey sınırında hiçbir uyarıda bulunmadan ortadan kaybolduğu ve bizi onun ölü mü, hayatta mı olduğunu merak etmeye bıraktığı o on bir ay olmuştu.

Sonra Doğu kıtasındaki savaşa dahil olması, uykusuz gecelerle ve ailemiz için cevapsız sorularla dolu bir dönem daha geldi.

Yani sosyal aktivitelere olan ani coşkum, Slatemark Akademisi’nden arkadaşlarla zaman geçirmeye yönelik artan isteklerim, onun niyetini doğrudan baltalıyordu. Bunu biliyordum ama yine de kendimi durduramadım.

Alternatifi – her gündelik konuşmada bilinçsizce üstünlüğünü gösterirken evde oturmak – çok daha kötü hissettirdi.

İşte bu şekilde kendimi Avalon’un lüks ticaret bölgesindeki Meridian Café’de, ergen sohbetlerinin tanıdık kaosu ve sentetik olarak zenginleştirilmiş kahve karışımlarının aromasıyla çevrelenmiş halde buldum. İşletmenin holografik menüsü her masanın üzerinde hafifçe titreşiyordu ve iklim kontrol sistemi öğleden sonraki kalabalığa rağmen mükemmel sıcaklığı koruyordu.

Toplanan grup, Slatemark’ın sosyal hiyerarşisinin bir kesitini temsil ediyordu: yerlerini katıksız kararlılıkla kazanan sıradan insanlar ve varlıkları şaşırtıcı olmaktan ziyade beklenen soylu çocuklar.

Elena Voss karşımda oturuyordu, kumral saçları kafenin akıllı cam pencerelerinden gelen filtrelenmiş ışığı yakalıyordu. Optimum ortam için otomatik olarak ayarlanır. Başarılı bir teknoloji tüccarı ailenin kızı olarak, grup projeleri sırasında onu paha biçilmez kılan türden pratik bir zekaya ve akademik sıralamalara göre değişmeyen istikrarlı bir arkadaşlığa sahipti.

Onun yanında, Marcus Chen, laboratuvarda yetiştirilen üçüncü hamur işi gibi görünen bir şey üzerinde düzenli bir şekilde çalışıyordu; daha sıradan geçmişi, Avalon’un bolluğu içinde başkalarının hafife aldığı yiyeceklere duyduğu takdirle açıkça görülüyordu.

“Profesör Valdez’in kendisine bir görev verdiğine hâlâ inanamıyorum. Teorik mana uygulamaları üzerine on beş sayfalık bir analiz,” diye inledi Elena, şakaklarını ovuşturarak. “Sanki yaklaşan uygulamalı sınavlar yüzünden yeterince endişelenecek şeyimiz yokmuş gibi.”

“En azından Gelişmiş Savaş Teorisi konusunda zorluk çekmiyorsun,” diye mırıldandı Marcus, pastasından kırıntılar düşerken. “Yemin ederim Baron Aldrich bu senaryoları özellikle sıradan insanların kendilerini yetersiz hissetmelerini sağlamak için tasarlıyor.”

Kont’un kızı Lydia Ashworth, yıllarca süren sınır dışı eğitiminin getirdiği bilinçsiz zarafetle duruşunu ayarladı. “Baron Aldrich aslında oldukça adil. Geçmişi ne olursa olsun herkesin taktiksel düşünmesini bekliyor.”

Sesi o özel asalet havasını taşıyordu; ölçülü, kesin, asla acelesiz. “Yine de yöntemlerinin… yoğun olabileceğini kabul ediyorum.”

“Senin için söylemesi kolay,” diye araya girdi James Blackwood, kara gözleri kişisel cihazının ekranındaki parıltıyı yansıtıyordu. “Aileniz nesillerdir askeri strateji üzerinde çalışıyor. Bazılarımız bunu sıfırdan öğreniyor.”

Vikont’un oğlunun hem acı hem de boyun eğmiş gibi görünen bir gözlem yapma tarzı vardı. Tam olarak kızgın değildi ama başkalarının yalnızca doğuştan gelen haklarla sahip olduğu avantajların farkındaydı.

Tüccar pragmatizmini gösteren Elena, “Bu tamamen doğru değil” diye savundu. “Ailemin geçmişi aslında lojistik ve kaynak yönetimi konularında yardımcı oluyor. Farklı bakış açılarının avantajları vardır.”

Akademik şikayetlerin tanıdık ritmine minnettar olarak kendimi başımı sallarken buldum. Bu konuşmalar rahat ve normaldi; Slatemark’ta hepimizin karşılaştığı sürekli baskıya rağmen bana bu arkadaşlıklara neden değer verdiğimi hatırlatan türden bir tartışmaydı.

“Avantajlardan bahsetmişken,” diye devam etti Marcus, “Kontes Meredith’in kızının bir şekilde ara sınavda tam olarak hangi pratik senaryoların olacağını bildiğini fark eden oldu mu?”

“Bilgi ağları,” diye yanıtladı James bilerek. “Soylu aileler kapsamlı istihbarat toplamayı sürdürüyor. Bilginin doğru kanallar aracılığıyla halka açık olması teknik olarak hile sayılmaz.”

Elena hafif bir hayal kırıklığıyla “Bağlantılar gerektiren doğru kanallar bizde yok” dedi.

“Gerçek dünyaya hoş geldiniz,” dedi Lydia, ama kaba bir tavırla değil. “Ağ oluşturmaders çalışmak kadar önemlidir. Çoğu durumda daha da önemli.”

Sohbet tanıdık bir alandan geçiyordu; profesörlerle ilgili şikayetler, yaklaşan atamalar, akademi hayatını hem zenginleştirici hem de yorucu kılan sosyal dinamikler. Bu, diğer herkesle aynı zorluklarla mücadele eden başka bir öğrenci gibi kendimi normal hissetmemi sağlayan türden bir tartışmaydı.

Sonra yemek yerken haber akışını karıştıran Marcus aniden koltuğunda doğruldu.

“Ah vay be, bunu gördünüz mü?” akıllı tabletini gruba doğru çevirdi, holografik ekran yüzüne mavi ışık saçıyordu. “Doğu Koalisyonu’nun resmi duyurusu hakkında son dakika haberleri var.”

Ve böylece, konuşma bugünlerde her sosyal toplantıya hakim görünen konuya kaydı.

“Kardeşinizin bunu gerçekten yaptığına hâlâ inanamıyorum,” dedi Lydia, dikkatle ayarlanan her hecede asil tavrı açıkça görülüyordu. “İmparatorluk Şövalyelerinin Kaptan Yardımcısını yenmek mi? Entegrasyon Seviyesinde mi?”

Koltuğumda rahatsızca kıpırdandım, midemde tanıdık bir düğüm oluştu. “Sadece bir fikir tartışması maçıydı.”

“Sadece bir fikir tartışması maçı mı?” Marcus neredeyse pastasını yerken boğuluyordu, canlı haber akışlarının devam ettiği akıllı tabletini bıraktı. “Aria, o Kaptan Yardımcısı Yükselen rütbenin zirvesindeydi. Bunun ne anlama geldiğini anlıyor musun?”

Öne doğru eğildi, kırıntılar hâlâ gömleğine yapışmıştı. “Kardeşin muhtemelen bu bölgenin yarısını yerle bir edebilecek biriyle dövüştü ve kazandı.”

“Doğu Kıtası’ndan gelen duyuruyu gördün mü?” Lydia son model telefonunu çıkardı, holografik ekranı üç boyutlu bir haber arayüzü yansıtıyordu. “Resmi olarak ona Kızıl Şafak Nişanı’nı veriyorlar.”

Hologram yavaş yavaş dönüyor ve resmi mühürleri gösteriyordu. ve tören görüntüleri “Oylama, blockchain onaylı konsey sistemi aracılığıyla oybirliğiyle yapıldı. Bu da onu üç farklı kıtadan üç sivil ödülü anlamına geliyor.”

“Üç mü?” Marcus gerçekten kafası karışmış görünüyordu, daha yakından ilgilenmek için pastasını bıraktı.

“Kendi Slatemark İmparatorluğumuzdan Liyakat Madalyası,” Elena bunu kapsamlı bir şekilde araştırdığı açıkça belli olan parmaklarıyla saydı. “Gölge Arayanlara karşı yaptığı çalışmadan dolayı Kuzey Kıtasından Cesaret Yıldızı.”

“Ve şimdi de Kızıl Şafak Nişanı Lydia, “Doğu Koalisyonu,” diye devam etti, “Vampir Atasını geciktirdiği ve Prenses Seraphina Zenith’i savaş sırasında kurtardığı için.”

“Bu onun yaşındaki biri için benzeri görülmemiş bir şey,” diye gözlemledi James gerçek bir hayranlıkla. “Büyükbabamın buna benzer iki madalyası var ve kendisi neslinin en seçkin diplomatlarından biri olarak kabul edilir.”

Kendimi yine gurur ve rahatsızlık arasında sıkışıp kalmış buldum. Bunlar arkadaşlarımdı, gerçekten değer verdiğim insanlar ve onların Arthur’a olan hayranlıkları. hem haklı hem de samimiydi. Yine de kardeşimden bu kadar saygıyla bahsetmelerini duymak tuhaf bir mesafe yarattı.

Sanki o sabah saçımı karıştıran kişiden değil, efsanevi bir kişiden bahsediyorlardı.

“Prenses Seraphina’dan bahsetmişken,” dedi Elena zar zor bastırılmış bir heyecanla, “ilişki onayları artık her yerde.”

Marcus tabletinden başını kaldırıp aniden alarma geçti. “Dur, ne oldu? Hangi ilişki onayları?”

“Hikâyeyi takip etmediniz mi?” Lydia gerçek bir şaşkınlıkla kaşını kaldırdı. “Bu aylardır yaşanan en büyük haber döngüsüydü.”

Holografik görüntüsünü değiştirerek kapsamlı bir haber derlemesi gibi görünen bir şeyi ortaya çıkardı. “Arthur Nightingale’in üç prenses ve bir markinin kızıyla romantik bir ilişkisi olduğu resmen doğrulandı.”

“Dört kişi mi?” Marcus neredeyse pastasını düşürüyordu. “Dört kişiyle çıkıyor. Aynı anda birçok kıtadaki en güçlü kadınlardan biri mi?”

“Kuzey Kıtasından Prenses Rachel Creighton,” Elena her gelişmeyi takip eden birinin kesinliğiyle listeledi. “Burada, Orta Kıtada kendi İmparatorluğumuzun Prensesi Cecilia Slatemark.”

“Doğu Kıtasının Prensesi Seraphina Zenith,” diye ekledi Lydia, “ve Marquis Springshaper’ın kızı Leydi Rose Springshaper, tam burada, Slatemark İmparatorluğu.”

James sandalyesinde arkasına yaslandı, politik zihni açık bir şekilde çıkarımlar üzerinde çalışıyordu. “Ve hepsi birbirini tanıyor. BuDiplomatik sonuçlar tek başına bile şaşırtıcı.”

Karmaşık ilişki tablolarına benzeyen bir görüntü sergileyen cihazıyla işaret etti. “Aslında üç kıtayı kapsayan ve bilinen dünyadaki politik açıdan en önemli evli olmayan dört kadından dördünü içeren romantik bir ittifak ağı yarattı.”

“Bu nasıl işe yarıyor?” diye yüksek sesle merak etti Elena, onun pratik doğası ortaya çıkıyordu. “Yani lojistik açıdan konuşursak, bu kadar yüksek seviyedeki dört kadınla ilişkileri nasıl sürdürüyorsunuz? durumu?”

“Çok dikkatli sanırım,” diye cevapladı Lydia kuru bir mizahla. “Gerçi anladığım kadarıyla bu, soyluların en yüksek seviyeleri arasında pek de alışılmadık bir durum değil. Güçlü evlilikler genellikle karmaşık düzenlemeler içerir.”

“Ama bunlar görücü usulü evlilikler değil,” diye belirtti Marcus, hâlâ şaşkın görünüyordu. “Raporlar bunların gerçek romantik ilişkiler olduğunu söylüyor. Aslında üç prensesi ve bir marki kızını kendisini isteyerek paylaşmaya ikna etti.”

Elena gülerek “Bu ya inanılmaz derecede romantik ya da tamamen delice” diye ekledi. “Hangisi olduğuna karar veremiyorum.”

Konuşma devam etti ama ben kendimi içten içe geri çekilirken buldum. Bu sadece boş bir dedikodu değildi; Arthur’un romantik hayatı uluslararası bir ilgi konusu haline gelmişti; siyasi analistlerin onun seçimlerinin sonuçlarını tartıştığı ve haber ağlarının onun arasındaki hareketlerini takip ettiği bir durumdu. kıtalar.

“Aria,” Elena parlak bir merakla dikkatini bana çevirdi “Aslında nasıl bir şey? Kayıtlı tarihteki en uygun bekar haline gelen bir erkek kardeşe mi sahipsin?”

Bu soru her zaman olduğu gibi beni hazırlıksız yakaladı. Arthur’un bazen tabaklarını hâlâ lavaboda bıraktığını nasıl açıklayabilirdim? Bahçemizde kılıç formları çalışırken akortsuz mırıldanmasını mı? Dünya ona efsanevi bir figür gibi davranmaya başladığında bile temelde aynı şefkatli ağabey olarak kalmasını mı?