Bölüm 526: İmparatorla Öğle Yemeği (1)

Quinn’in ruh halinin kötü olduğunu söylemek, epik oranları küçümsemek olurdu. Öfkeliydi.

Cecilia’nın doğum günü ziyafetinin ertesi sabahı karısı Adeline ona alışılmadık bir şefkatle yaklaşmıştı. Her zaman saygılı bir koca olan Quinn, onun sadece iyi bir ruh halinde olduğunu ve nadir görülen şefkat anından mutlu bir şekilde yararlandığını varsaydı.

Manasını yeniden etkinleştirene kadar gerçek ona bir savaş çekici gibi çarptı.

Quinn, gelişmiş duyularının sağladığı yoğun bilgi akışından rahatsız olmadan huzurlu bir dinlenme sağlamaktan doğan bir alışkanlık olarak manasını gece için devre dışı bırakmıştı. Kendisine izin verdiği sakinlik perdesini ancak yakın bir tehlike delebilirdi.

Dolayısıyla o sabah duyularını yeniden harekete geçirdiğinde, fark ettiği ilk şey Arthur Nightingale’in kızına rahatlık sağlamayacak kadar yakın olmasıydı. Özellikle de odasında.

Farkına vardığında neredeyse öfkeyle koridorlara fırlayacaktı. Elbette, genç kızların erkeklerle dalga geçmesi bugünlerde oldukça yaygındı; modern çağda neredeyse olağan bir durumdu bu. Sonuçta bu tür şeyler için ortalama yaş on altıydı, Slatemark İmparatorluğu’ndaki yasal rıza yaşıyla aynıydı.

Fakat Cecilia’nın onu sarayındaki odasına getirmeye cesaret ettiğini düşününce. Teknik olarak bu onun sarayıydı – daha büyük İmparatorluk Sarayı kompleksindeki birkaç saraydan biriydi – ama bu anlamsaldı. İmparator olarak tüm saraylar sonuçta Quinn’e aitti.

Sorun da burada yatıyordu. Sorun yalnızca kızının çizgiyi aşması değildi; bunu gözünün önünde yapmıştı.

Ancak öfkesini asıl alevlendiren şey, Adeline’ın ona destek olmayı reddetmesiydi. Onu sık sık çileden çıkaran sakin mantığıyla, Valerian’ın yıllar boyunca sessizce saraya gizlice soktuğu bir dizi genç kadına hiç göz yummadığını belirtti.

Quinn onun sözlerini hatırlayınca kaşlarını çattı, öfkesi kaynıyordu ama taşmıyordu. Şimdilik.

Cecilia odaya girdiğinde öğle yemeği tamamen farklı bir savaş alanına dönüşmek üzereydi, kolu Arthur’un koluna dolanmıştı, sanki aralarındaki herhangi bir mesafe dayanılmaz bir suçmuş gibi. Onun ışıltılı gülümsemesi meseleye yardımcı olmadı; bu sadece Quinn’in çenesinin daha da kasılmasına neden oldu.

Quinn, Arthur’a ufukta bir fırtınanın şiddetiyle baktı, sabrı pamuk ipliğine bağlıydı.

Çocuğun katıksız cüretkarlığı, başka hiçbir şey olmasa da, etkileyiciydi. Quinn onaylamadığını açıkça belirtmişti ya da o öyle sanıyordu. Onun zihninde, ince ama şüphe götürmez tiksinti gösterileri, Arthur’u kendisinden uzak tutmaya yetecek kadar fazla olmalıydı. Ama yine de buradaydı, sadece Cecilia’ya küstahça kur yapmakla kalmıyor, aynı zamanda Quinn’in gözünün önünde yakınlıklarıyla gösteriş yapıyordu.

‘Onun yaşındaki oğlanların ellerinden geleni yaptığını biliyorum ama bu tamamen başka bir şey,’ diye düşündü Quinn karanlık bir şekilde. Çoğu, özellikle de aileleri Slatemark İmparatorluğu’nda yerleşikken, bir imparatorun gazabıyla yüzleşme ihtimali karşısında korkudan felç olurdu.

Arthur’un görünürde risklerden habersiz olması ya da açıkça görmezden gelmesi, Quinn’in kaynayan hayal kırıklığını daha da artırdı. Bülbüller, Arthur’un muhtemelen henüz tam olarak anlamadığı nedenlerden dolayı dokunulmazdı, ancak bu, genç adamın cesaretini daha da şaşırtıcı hale getirdi.

Ve şimdi Arthur, güvenli bir yere çekilmek yerine, sanki oraya aitmiş gibi, imparatorluk ailesiyle öğle yemeğine oturmaya karar vermişti. Hiçbir şeye nadiren tepki veren Valerian bile kaşını kaldırdı ve Adeline, Arthur’u hem merakla hem de onaylanabilecek bir tavırla izledi; bu da Quinn’in ruh halini daha da kararttı.

Bu oldukça güzel bir yemek olmaya hazırlanıyordu.

Quinn sessizce oturup Arthur’un aileyi düzgün bir şekilde selamlamasını bekliyordu. Arthur konuşmaya hazırlanırken Cecilia onun kolunu daha sıkı kavradı, yaptığı ince uyarı açıkça görülüyordu. Arthur omuzlarını dikleştirip dudaklarını ayırmadan önce yüzünde bir tereddüt parıltısı belirdi.

“Beni öğle yemeğine davet ettiğin için teşekkür ederim, Anne, Baba, Kardeşim,” dedi sözlerinin ciddiyetiyle çelişen sakin bir özgüvenle.

Adeline bir kahkahayı bastırdı, Arthur’un konuşmasındaki katıksız küstahlık, ondan daha önce ondan tanık olduğu her şeye rağmen onu hazırlıksız yakalamıştı. Quinn sadece bakarken, sessiz kıkırdaması gerilimi ortadan kaldırdı ve bir an için suskun kaldı.

‘Baba?’ Quinn yine deBu kelimeyi merdivendeki yanlış bir adım gibi tökezledi. ‘Az önce bana… baba mı dedi?’

Gözlerini kırptı, zihni genç adamın cesaretini algılamaya çalışıyordu. Quinn bir cevap veremeden Cecilia ve Arthur sanki olağandışı bir şey olmamış gibi yan yana yerlerine oturdular. Arthur’un sakin tavrı Quinn’in şaşkınlığını daha da derinleştirdi ve ailenin geri kalanı birbirlerine keyifli bakışlar atarken imparatoru şaşkın bir sessizlik içinde bıraktı.

Quinn, odadaki gerilimden hiç rahatsız olmadan Arthur’un sakin bir şekilde öğle yemeği yemesini izlerken kendini ne söyleyeceğini şaşırmış halde buldu. Sanki genç adam, hiç düşünmeden Slatemark İmparatorluğu’nun İmparatoru’na baba diye hitap etmemiş gibiydi.

“Quinn,” Adeline eğildi, sesi alçak ve alaycıydı: “Hiç bu kadar cesur değildik, değil mi?”

Quinn dalgın dalgın başını salladı, hâlâ durumu değerlendiriyordu. Adeline ve o bir aşk evliliğiydi, siyasi bir anlaşma değil. Bir imparatoriçenin geleneksel beklentilerini karşılamamasına rağmen kalbinin etrafındaki buzlu duvarları parçalayan, onun şiddetli sahiplenici bağlılığını kazanan ve her türlü evlilik teklifini anında geri çeviren kadın olmuştu.

Evet, gençlik pervasızlığından paylarına düşeni aldılar ama Quinn daha önce bu kadar cüretkar bir şey yaptığını hatırlamıyordu. En çok aşık olduğu anlarda bile, geceyi onunla geçirdikten sonra Adeline’in ailesinin evine hiç gitmemiş, yemeğe oturmamış ve babasına baba diye hitap etmemişti. Bu unvan ancak düğünden sonra geldi ve o zaman bile biraz garipti.

Yine de Arthur buradaydı; Cecilia’nın parmağında yüzük olmadan bunu yapmaya cesaret etmekle kalmıyordu, aynı zamanda bunu o kadar soğukkanlılıkla yapıyordu ki neredeyse doğal geliyordu.

Quinn’in çenesi sessizce düşünürken çalışırken çatalını tutan tutuşu daha da sıkılaştı. Bu çocuğun katıksız cesareti eşit ölçüde çıldırtıcı ve gönülsüzce de etkileyiciydi.

“Tanıştığımıza memnun oldum kardeşim,” Valerian Arthur’u sıcak bir şekilde selamladı ve elini uzattı.

“Ve sen de. Cecilia bana senin hakkında çok şey anlattı,” diye yanıtladı Arthur, el sıkışırken rahat bir gülümsemeyle.

Daha önce onu Cecilia’dan ayırmak için yaptığı girişimlere rağmen her zaman nazik bir ev sahibesi olan Adeline eğildi. kibar bir merakla içeri girdi. “Arthur, Doğu’daki başarılarını çok duydum,” diye başladı ses tonu son özel konuşmalarından daha sıcaktı.

“Şanslıydım,” dedi Arthur mütevazı bir şekilde.

“Şanslı mı?” Adeline kaşını kaldırdı ve Quinn, Arthur’u Cecilia’yı terk etmeye ikna etme girişiminin başarısızlıkla sonuçlanmasından bu yana açıkça artan saygıyı görebiliyordu. “Başarılarınızı şansın tam olarak açıkladığından emin değilim. Duvar’ı geçmemiş olsalar bile pek çok kişi bir Vampir Atasıyla karşılaştığında hayatta kalamaz.”

Arthur saygıyla başını eğdi. “Evet, anne, öyle yaptım.”

Bu unvanın gelişigüzel kullanımı Quinn’in gözünün seğirmesine neden oldu ama Adeline, Arthur’un ona aileden biri gibi davranma konusundaki sarsılmaz kararlılığından memnun görünüyordu, özellikle de önceki karşılaşmalarında kararlılığını kanıtladıktan sonra.

“Eh, bu senin cesaretini açıklıyor,” dedi Adeline hafif bir kıkırdamayla, gülümsemesi entrikayla süslenmişti. “Hem savaşta, hem de… diğer durumlarda.” Gözleri anlamlı bir şekilde parlıyordu ve Arthur’un Cecilia ile ilişkisini kesmeye çalıştığında nasıl direndiğini açıkça gösteriyordu. Sonra gözlerinde muzip bir parıltıyla sordu: “Peki… dün gece nasıldı?”

Arthur ve Cecilia dondular, içgüdüsel olarak onun bakışlarından kaçınırken yüzleri kızardı. Adeline’ın kıkırdaması onların eşzamanlı tuhaflıkları karşısında derinleşti.

“Doğum günü ziyafeti keyifliydi, değil mi?” Adeline şimdilik onları paçavradan kurtararak devam etti. “Yine dört arkadaşınla dans ettin. Oldukça çekici bir genç adamsın, değil mi?”

‘Dört’ün vurgusu masadaki hiç kimsenin dikkatini çekmemişti. Arthur’un romantik durumunun tam olarak ne kadar karmaşık hale geldiğini hatırladığında Quinn’in çenesi daha da kasıldı.

Arthur rahat bir nefes aldı, ancak Cecilia onun koluna bastırılmış haldeydi, yanakları hâlâ pembeydi. Valerian, içkisinden bir yudum daha alırken, konuşmayı sessiz bir keyifle izledi.

“Şu anda Duvar’dasın, değil mi?” Adeline sordu, bakışları değerlendiriyordu. “Sizin için tartışılan sıfatı duydunuz mu?”

Arthur merakını açıkça belli ederek başını eğdi. “Nedir bu?”

“Şahsen ben ‘Kılıç Tanrısı’nın sana en çok yakışacağını düşündüm, ama öyle görünüyor ki bu Lucifer Windward’a gidebilir,” diye hafif bir omuz silkerek yanıtladı. “Bir de ‘Alacakaranlık İmparatoru’ var ama Selene Kagu’nun ismine biraz yakın gibi görünüyor. Ancak şu anda en büyük yarışmacı ‘Zenith Kılıcı’.”

Arthur buna kaşını kaldırdı. “Bu… ağır bir başlık.”

“Öyle,” diye onayladı Adeline başını sallayarak. “Bu, sizin neslinizde bir ‘Kılıç Tanrısı’ olsa bile herkesi geçeceğiniz anlamına geliyor. Ama peki, bunu hak ettiniz, değil mi? Özellikle de kararlılığınızı… bağlılığınızdan şüphe duyabilecek olanlara kanıtladıktan sonra.”

Önceki karşılaşmalarına yapılan vurgu, Arthur’un alt metni anlayarak hafifçe doğrulmasına neden oldu.

“Elbette öyle yaptı,” diye kendinden emin bir şekilde seslendi Cecilia, koyu kırmızı gözleri muzipçe parlıyordu. “Onun kılıcı eşsizdir.”

Sesindeki ima açıkça ortadaydı. Quinn’in refleks olarak tutuşu sıkılaştığında elindeki cam paramparça oldu ve Valerian gülmesini zar zor bastırdı, omuzları ölçülü eğlenceyle titriyordu.

Cecilia Arthur’a yaklaştı, sesi sadece onun duyabileceği yumuşak bir fısıltıydı. Tabağına odaklanmak için kolunu bırakmadan önce “Bu kasıtlıydı” diye dalga geçti ve Quinn sakinliğini yeniden kazanmaya çalışırken Adeline tüm konuşmayı ilk kararının doğru olduğu kanıtlanmış birinin tatmin olmuş havasıyla izlerken şakacı vuruşunun sonuçlarını yönetmeyi ona bıraktı.