Bölüm 508: Hwaeryun Ziyafeti (1)

Doğu’daki savaş devam edecekti ama her şey değişmişti. Kuzeyden ve Slatemark İmparatorluğu’ndan gelen takviye kuvvetleriyle öğrenci zorunlu askerliği sona eriyordu. Kagu ailesi, Doğu’nun başkenti Hwaeryun’u vampirlerden geri kazanmak için büyük ve acımasız bir kampanya yürütmüştü. Bu büyük bir zaferdi; kazanmışlardı ama bunun bedeli korkunçtu.

Vampir Hükümdarı öldüğünde ve Alyssara Velcroix hiçbir yerde bulunamadığında, Doğu kıtası sonunda vampir dalgasını geri püskürtebildi. İki Radiant Seviyesi artık Doğu’yu koruyordu ve 150 yılı aşkın süredir huzur içinde uyuyan bir kıtada normallik dönebilirdi.

Bu geceki devasa kutlama ziyafeti iki amaca hizmet etti: Hwaeryun’daki kanlı zaferden sonra herkesin moralini yükseltmek ve Slatemark İmparatorluğu’ndan Arşidük Leopold Astoria’yı karşılamak.

Hwaeryun’daki ziyafet sıradan bir olay değildi. Arşidük Leopold Astoria’nın varlığı, bunu muazzam öneme sahip bir olay haline getirdi.

Işıyan rütbeye ulaşan on bir insandan biri imparator olarak hüküm sürüyordu. Geri kalan on kişiden yedisi, eşsiz güç ve egemenliklerinin bir işareti olan “Kral” unvanını taşıyordu. Ancak üçü bu unvanı reddetmişti: Mythos Akademisi Müdürü Eva Lopez; Sihir Kulesi’nin Başkanı Charlotte Alaric; ve Işıldayan Aslan olarak bilinen Leopold Astoria’nın kendisi.

Leopold’un unvanı reddetmesi onun itibarını azaltmadı. Gerçekte, her an krallık iddiasında bulunabilecek ve Slatemark İmparatorluğu’ndan tamamen ayrılarak kendi bölgesini oluşturabilecek kadar güce sahipti. Bu dile getirilmemiş olasılık, imparatorluğun politikasının üzerinde bir gölge gibi asılı duruyor ve her önemli kararı etkiliyordu. Şu anki İmparator Quinn Slatemark bile Astoria’nın sadakatini güvence altına almak ya da en azından isyanını önlemek için birçok umutsuz ve kötü düşünülmüş seçimler yapmıştı.

Böyle kararlardan biri, Veliaht Prens ile arşidükün sevgili kızı Elara Astoria arasındaki feci nişandı. Stratejik bir ittifak olarak başlayan şey, sonunda Slatemark İmparatorluğu’nu neredeyse parçalayacak bir iç savaşa dönüştü.

Uzun vadeli hedeflerimden biri, aksi takdirde Slatemark İmparatorluğu’nun geleceğini yerle bir edecek iç savaşı önlemekti. Bunu yapabilmek için, arşidükün güvenini kazanmam ve imparatorluğun kaderi üzerinde böylesine bir güce sahip olan adamla bir ilişki kurmam gerekiyordu.

Yıllar geçtikçe, Radiant rütbelilerin çoğuyla farklı sonuçlarla yollarım kesişti. Bunların arasında en yakın bağı paylaştığım kişi, insan gücünün zirvesi olan 1. Sıra Magnus Draykar’dı. Ama artık Magnus gitmişti, Vampir Hükümdarı’nı öldürmek için en büyük bedeli ödemişti.

Aklıma bir düşünce geldiğinde alaycı bir şekilde gülümsemeden edemedim. Aşırı korumacı üç Radiant rütbeli babanın kızlarıyla çıkmak benim için en akıllıca yaşam tercihi olmayabilir. Bu düşünce hem eğlenceli hem de biraz korkutucuydu.

Siyah kravatımı düzelttim ve aynadaki yansımamı inceledim. Özel dikilmiş takım elbise keskindi, kesimi kusursuz ve zarifti. Bu duruma çok yakışıyordu; oldukça önemli bir ziyafet ve şüphesiz sonsuz politika.

Kravatımı son kez çekiştirdikten sonra yüz ifademi toparlayarak geri çekildim. Akşam olaylarla dolu olacağa benziyordu ve ben de bundan en iyi şekilde yararlanmaya niyetliydim. Hangi gerginlikler veya denemeler beni bekliyor olursa olsun, onlarla kafa kafaya yüzleşecektim. Sonuçta, her zaman yaptığım şey buydu.

Ama önce, akşam için iki randevuma eşlik etme şerefine eriştim; ikisi de prensesti.

Unvanları benim için önemli değildi.

Bu düşünceye gülümsedim. Seraphina ve Rachel, soylu olsun ya da olmasın herhangi biri olabilirdi ve ben hâlâ onlar hakkında aynı şeyleri hissederdim. Beni onlara çeken şey taçları ya da asil soyları değildi; onların insan olarak kim olduklarıydı; paylaştığımız her kelime, her bakış, dile getirilmemiş her an.

Bir zamanlar onlara bir romandaki karakterler, hayal gücüne kazınmış uzak figürler olarak hayranlık duymuştum. Artık onları, hayatımın anlarını hiç beklemediğim şekillerde şekillendiren, canlı ve karmaşık gerçek insanlar olarak seviyordum.

İlk varış noktasına doğru ilerlerken içimde bir beklenti parladı. Bu gece sadece ziyafet ya da Arşidük’ün gelişiyle ilgili değildi; savaşın kaosundan nadir görülen bir kopuştu. Birkaç saatliğine de olsa nefes alma, yeniden bağlantı kurma ve sorumluluğun ağırlığını hafifletme şansı.

İlk önce Seraphina beni bekliyordu. Onu görmek bir an nefesimi kesti. Flowi giyiyorduSoluk gümüş rengi elbise, kumaşı en hafif ışığı bile yakalıyor ve su üzerinde ay ışığı gibi parlıyor. Genellikle serbestçe omuzlarına dökülen gümüş rengi saçları, boynunun zarif çizgisini ortaya çıkaracak kadar geriye toplanmıştı. Buz mavisi gözleri benimkilerle buluştuğunda, bu dünyada yalnızca birkaç kişiye ayırdığı sıcaklıkla yumuşadılar.

“İyi temizlik yapıyorsun,” diye alay etti, bakışları resmi kıyafetimin üzerinde gezinirken dudaklarında şakacı bir gülümseme kıvrıldı. “Gerçi zamanında gelmeni beklemiyordum.”

“Sürpriz yapmayı hedefliyorum” diye yanıtladım ve resmi bir hareketle kolumu ona uzattım. “Gidelim mi?”

Elini dirseğimin içine kaydırdı, dokunuşu hafif ama bir şekilde yere sağlam basıyordu. “Rachel, eğer ona geç kalırsanız, bunun sonunu asla duymanıza izin vermez.”

“O halde onu bekletmesek iyi olur,” dedim, zarif koridorlarda birlikte ilerlerken gülümseyerek.

Rachel’ın odasına vardığımızda, onu kapının yanında altın zarafetle beklerken buldum. Elbisesi, zengin safir kumaş üzerinde yıldız ışığı gibi parıldayan narin işlemelerle süslenmişti. Altın saçları, yüzünü mükemmel bir şekilde çerçeveleyen, çarpıcı safir mavisi gözlerini vurgulayan karmaşık bir tarzda taranmıştı. Ruhani ve muhteşem görünüyordu ama yine de bana bakışında kendisini tamamen insan gibi hissettiren bir kırılganlık vardı.

“Geç kaldın,” dedi, dudaklarını sahte bir kızgınlıkla büzmüştü, ancak gülümsemenin patlama tehlikesi taşıdığını görebiliyordum.

“Bir saniye bile yok,” diye karşı çıktım ve saatime abartılı bir kesinlikle baktım. “Sanırım dakikliğim için biraz övgüyü hak ediyorum.”

Rachel’ın gülümsemesi, öne doğru adım atarken rahatsızmış gibi davranmasını bozdu. Bakışları, zarif bir baş sallamayla karşılık veren Seraphina’ya kaydı. Aramızdaki karmaşık duygu ağına rağmen ikisi arasında beni her zaman minnettar bırakan karşılıklı saygı ve anlayış vardı.

“O halde öylece durma,” dedi Rachel, pratik bir zarafetle kolunu diğer kolumun arasından kaydırırken. “Katılmamız gereken bir ziyafet var ve ilk dansınızın kime ait olduğunu unutmanıza izin vermeyeceğim.”

Seraphina hafifçe kıkırdadı. “İkinci kez benimle dövüşmek zorunda kalacaksın.”

Gülerek başımı salladım. “Siz ikiniz bir erkeği nasıl tetikte tutacağınızı gerçekten biliyorsunuz.”

Ziyafet salonuna birlikte girdik ve tahmin edilebileceği gibi tüm gözler bize döndü.

Beklenen bir şeydi; her biri kendi başına ışıltılı iki prensesle içeri girmek kesinlikle dikkat çekecekti. Ben de pek kalabalığa karışan biri değildim. Fısıltılar, bakışlar, çeşitli soyluların ve ileri gelenlerin incelikli baş sallamaları; bunların hepsi artık alıştığım arka plandaki uğultuya dönüştü.

Ziyafet salonunun kendisi muhteşemdi. Tonozlu tavandan sarkan kristal avizeler cilalı mermer zemine sıcak ışık saçıyordu. İnce ipek kumaşlarla örtülü masalar mükemmel bir düzen içinde düzenlenmişti; her sette parlak gümüş takımlar ve zarif porselenler vardı. Duvarlar, çeşitli soylu aileleri ve müttefik grupları temsil eden pankartlarla süslenmişti; bu, siyasi ittifakların görünür hale geldiği bir doku oluşturuyordu.

Odayı tararken bakışlarım tanıdık bir üçlüye takıldı. Lucifer Windward, Seol-ah Moyong, Aria Gu ve Ren Kagu’nun yanında duruyordu; onların varlığı, kendi hatırı sayılır statülerinin sessiz bir ifadesiydi.

Kalabalığın içinde diğer tanıdık yüzleri fark ettim: çeşitli Doğulu ailelerden temsilciler, takviye kuvvetlerle gelen Kuzeyli ileri gelenler ve Slatemark İmparatorluğu’ndan imparatorluk yetkilileri. Her grup salonda kendi ince bölgelerini koruyarak siyasi ilişkiler ve rekabetin görünmez bir haritasını oluşturdu.

Gözlemlerim, konuşmacının büyük salonda yankılanan ve tüm konuşmayı kesen keskin ve net sesiyle kesintiye uğradı.

“Majesteleri, Işıldayan Aslan, Arşidük Leopold Astoria şimdi giriyor!”

Oda topluca ana girişe doğru döndüğünde tüm hareketler durdu. Konuşmalar cümlenin ortasında kesildi, şarap kadehleri ​​dudaklarına kadar yarıya kadar durakladı ve hizmetçiler bile sessiz hareketlerini bıraktı. Hava beklenti ve saygıyla yoğunlaşıyor gibiydi.

Leopold Astoria saygı beklemeye gerek olmayan türden sessiz bir otoriteyle girişini yaptı; yalnızca var olarak emrediyordu. Onun Au’suyanık saçları avizelerden gelen ışığı yakalıyor, her şeyi içine alırken hiçbir şeyi açığa çıkarmıyormuş gibi görünen menekşe rengi gözlerinin çarpıcı derinliğini tamamlıyordu. Özel dikilmiş üç parçalı takımı kusursuz bir şekilde kesilmişti ve zenginlikten ziyade zarafeti fısıldayan zarif altın işlemelerle süslenmişti. Omuzlarına muhteşem bir kürk atkı sarılmıştı; bu, gösterişli görünmeden yüksek varlığını vurgulayan neredeyse muhteşem bir dokunuştu.

Leopold ölçülü bir kararlılıkla hareket ediyordu, menekşe rengi gözleri okunamayan bir ifadeyle kalabalığı tarıyordu. Protokol ve bilgeliğin gerektirdiği gibi ona ilk yaklaşanlar Moyong ve Gu ailelerinin reisleriydi.

Arkalarında diğer aile reisleri ve ileri gelenler, yaşayan en güçlü adamlardan birine saygılarını sunmak için dikkatli bir kuyruk oluşturarak sıralarını bekliyorlardı. Hiyerarşi açıktı ve dile getirilmemişti; Işıldayan seviyeler sıradan soyluların dışında bir diyarda da mevcuttu ve Leopold Astoria onların arasında bile kraliyet ailesi mensubuydu.

Kendi adıma, sadece Seraphina ve Rachel ile olan konumumdan gözlemledim.