Bölüm 495: Lumiaren Şehri (1)

“Hoo,” nefesimi verdim, nemli saçlarımı normalde şampuan reklamlarına veya deneyimli savaş kahramanlarına özgü dramatik bir yetenekle geriye doğru ittim – bu durumda teknik olarak öyleydim. Altımda, onursuz bir uzuvlar ve kül lekeli cüppeler yığını içinde, bir Kıdemli Vampir’in cesedi yatıyordu. Yani eskiden. Artık sadece pahalı kıyafetler ve kötü kararlardan oluşan bir yığından ibaretti.

Lazarus’tan bu yana ilk kez.

Seraphina, oklardan, beklentilerden ve geleneksel elf görgü kurallarından kaçarak büyümüş birinin zarafetiyle yanıma indi. Kılıcından siyah kan damlıyordu ve buz mavisi, kırık cam kadar keskin gözleri anında çenemin hemen altındaki ısırık izine kaydı.

“Denedi,” dedim, suçlamayı önceden tahmin ederek. “Uzağa gitmedi. Miasma gitti, Purelight ile yandı.”

Bu onu yarım saniyeliğine tatmin etmiş gibi göründü; bu, endişenin iyi yağlanmış bir tatar yayı gibi yeniden yüklenmesinden önce Seraphina’nın tatmin olmasına izin verdiği süre kadardı.

“O bir Yaşlıydı, Arthur,” dedi sessizce. “Gerçek bir tane. Süslü bir pelerin giymiş üçüncü sınıf bir kan bağımlısı değil. Sen sadece…”

“Onu öldürdün” dedim sırıtarak. “Zaten Lazarus’tan daha zayıftı.”

Muhtemelen beni cezalandırmak için ağzını açtı. Ne yazık ki onun adına, onu düşünürken yakaladım. Prenses taşıyor. Klasik. Etkili. Ve son derece keyifli, şimdi elf kulaklarına kanayan kırmızı renk tonuna bakılırsa.

Bir protestonun başlangıcı ya da telaşlı bir yarımelfin ölmekte olan ciyaklaması olabilecek bir ses çıkardı.

“Bir molayı hak ediyoruz,” dedim, tutuşumu ayarlayıp belinin yan tarafını hızlıca sıkarken onun utancını tamamen görmezden geldim.

Kıvrandı. Çok sevimliydi.

Sonunda her zamanki gibi pes etti ve kollarını boynuma doladı, başını göğsüme yasladı. Onu ‘savaştan uzaklaşma’ ve ‘kendini beğenmiş zafere doğru’ dışında belirli bir yöne taşımadım. İyi bir yoldu.

Bir süre sonra “Görevlendiriliyoruz” diye mırıldandı. “Başka bir şehir.”

“Bana söylemedin” dedim kaşımı kaldırarak.

“Beklemek istedim. Bu görev bitene kadar.” Sesi alçaldı. “Ve… Sun orada olacak.”

Bu isim. İstenmeyen aile yemeklerinin ve sürekli karşılaştırmaların ağırlığını taşıyan bir isim. Güneş Zenith. Onun üvey ağabeyi. Ondan dört yaş büyüktü ve elf kibirinin anıtı gibi inşa edilmişti. Seraphina’dan daha az yetenekliydi ama daha çok tanınıyordu çünkü Seraphina henüz onun gibi gelişmemişti.

Seraphina bunu söylerken aşağıya baktı. Parmakları ceketimin kumaşını biraz daha sıkı kavradı.

“En azından orada uzun süre kalmayacak” diye ekledi. Sessizlik. Çok sessiz.

Yürümeyi bıraktım.

“Bana bak” dedim. O yapmadı. Bu yüzden onu daha sıkı tuttum. “Onun gibi birinden korkması gereken biri değilsin. Sen Hua Dağı’ndaki Seraphina’sın. Bir vampir rahibi gözünü kırpmadan öldüren kız. Seni korkutmuyor. Artık değil.”

Sonra başını kaldırdı. Sesi geldiğinde küçük ve çatlaktı. “Teşekkür ederim prensim.”

Kıkırdadım. “Bu bana verilecek tehlikeli bir lakap. Taç istemeye başlayabilirim.”

Kimseye veya başka hiçbir şeye bakmayı reddederek yaklaştı ve ben de Hua Dağı Tarikatı’nın tabanının hemen altındaki kampa giden uzun yolu seçtim. Askerler selam verdi. Bazıları gülümsedi. Diğerlerinin kafası karışmış görünüyordu.

Kapıya varmadan önce, Seraphina kollarımdan kaydı, ayakları tecrübeli bir zarafetle ve gözle görülür bir utançla yere değiyordu.

“Yürüyebilirim, biliyorsun,” diye mırıldandı, kalabalığa bakarak.

“Ama sen bir prensessin,” diye teklif ettim yardımsever bir tavırla. “Hak ettiğin şey bu.”

Dikkatle baktı. Sırıttım.

İkimiz de bunu tekrar yapacağımı biliyorduk.

“Arthur. Sera.” Ses, dünyanın sonu olan çok fazla felaket görmüş ve bundan etkilenmemiş bir adamın tüm aciliyetiyle bize doğru gelen Usta Li’ye aitti. Bir mezhebin, bir savaşın ve duygusal olarak bastırılmış dahilerden oluşan bir neslin evrak işlerini dengeleyen bir adam görünümüne sahipti – mutlaka bu sırayla olması gerekmiyordu. Mo Zenith ön saflarda vampirlere karşı savaşırken, Usta Li, Hua Dağı’nın sorumluluğuna bırakılmıştı. Tarikat Lideri Yardımcısı, tam zamanlı homurdanan, yarı zamanlı bebek bakıcısı.

“Geri döndük” dedim, neşeli olmaya çalışarak ve çoğunlukla kanla ıslanmış ve savaşla sertleşmiş bir halde idare etmeye çalışarak. “Bir Vampir Yaşlıyı öldürdü.”

Li çekinmedi. Kaşını kaldırmadı. Yapmadım bileetkilenmiş bir nefes alma sesi.

“Düşündüm” dedi, sanki az önce yiyecek aldığımı bildirmiş gibi bir elini salladı. “Daha zor olsaydı geri çekilirdin. Seraphina’yı riske atmazdın.”

Bu doğruydu. Acı verici bir şekilde, kesinlikle doğru. Söylenmesine gerek olmayan türden bir gerçek ama Li yine de söyledi çünkü bu onun tüm kişiliğiydi: bilgelik, düz ses tonu, ara sıra kullanılan metaforlar ve hiç hareket etmeyen saçlar.

Alaycı bir şey söyleme dürtümü bastırarak hafifçe başımı salladım. Li haksız değildi ve ayrıca bunun için Luna’ya sahiptim. Kafamdaki qilin herhangi bir izci veya radardan daha iyiydi; tehlike seviyelerini endişe verici bir hassasiyetle ve ara sıra kendini beğenmişlikle değerlendirebiliyordu.

Li işine döndü. “Yeniden görevlendiriliyorsunuz. Yeni şehir. Cephe hatları değil; bunun için artık çok sessiz. Toprağı geri aldık, bu yüzden Sun’ı drama tarzının daha yararlı olacağı bir yere taşıyoruz.”

Seraphina’nın gözleri ona doğru kaydı, yüzü ay ışığı kadar sakindi. Ama Li onu, cüppesinin arkasına saklanacak ve fazladan şeker almak için kollarını çekiştirecek kadar küçük olduğu için tanıyordu. Onu okumak için ifadelere ihtiyacı yoktu. Sadece biliyordu.

“Şehre Hua Dağı Prensesi’nin komuta etmesi” diye ekledi nazikçe, “daha mantıklı.”

Başını salladı. Tabii ki yaptı. Kılıcı gibi dimdik sırtıyla her zaman binlerce beklentinin ağırlığını taşıyan mükemmel öğrenci. Ama gözlerinde bir tereddüt -sadece bir titreme- vardı. Li yakaladı. Hiçbir şey söylemedi, sadece uzandı ve sanki yatmadan önce tarikat kütüphanesindeki her parşömeni ezberlemeye çalışan o küçük kızmış gibi gümüş saçlarını karıştırdı.

Direnmedi. Bir anlığına gözlerini kapattı ve ona izin verdi.

Fazla bir şey değildi. Ama fazlasıyla yeterliydi.

“Hangi şehir?” diye sordum, zaten kafamda geri kazanılan bölgelerin haritasını çıkarırken.

“Lumiaren,” diye yanıtladı Li. “Bu…”

“Doğu Eyaleti’nin mücevheri,” diye tamamladı Seraphina yumuşak bir sesle.

Bu, tereddütünü açıklıyordu. Lumiaren herhangi bir şehir değildi; kültürel bir dönüm noktasıydı.

Li başını salladı. “Şafakta yola çıkıyorsunuz. Biraz dinlenin. İkiniz de.” Gözleri boynumdaki ısırık izine takıldı. “Ve şuna bir bak, Arthur. Vampir Elder zehriyle oynanacak bir şey yok, senin… eşsiz yapınla bile.”

Bununla birlikte döndü ve ana salona doğru uzun adımlarla yürüdü; rüzgarın olmamasına rağmen cübbesi arkasında dalgalanıyordu. Sadece dramatik çıkışlar için bazı gizli tekniklerde ustalaştığına ikna olmuştum.

“Haydi,” dedim Seraphina’yı nazikçe dürterek. “Hadi temizleyelim.”

Hua Dağı’nın onurlu öğrenciler ve önemli konuklar için ayrılan yerleşim alanı, geride bıraktığımız savaş alanıyla tam bir tezat oluşturuyordu. Hua Dağı Prensesi ve Tarikat Lideri Mo Zenith’in kızı olan Seraphina’ya doğal olarak en iyi misafir pavyonlarından biri verildi; kavisli saçakları ve akşam ışığını yakalayan aytaşı kaplamalarıyla güzel bir şekilde inşa edilmiş bir bina. Benim odam onunkine bitişikti ve içinde küçük bir koi göleti bulunan süslü bir bahçeyle ayrılmıştı; gerektiğinde müdahale edebilecek kadar yakındı ama görgü kuralları sıkı bir şekilde korunuyordu.

Hizmetçiler zaten her şeyi hazırlamıştı: taze elbiseler serilmişti, buharlı banyolar çekilmişti ve savaş yaralarını tedavi etmek için porselen kaselerin yanına şifalı otlar yerleştirilmişti. Haftalarca süren saha çadırları ve aceleci kamplardan sonra lüks neredeyse sarsıcı geldi.

Odalarımdaki sedir kokulu banyoya daldım ve sıcak suyun, savaş için çok uzun süredir gergin olan kasları rahatlatmasına izin verdim. Boynumdaki ısırık yarası suya değdiğinde acıyordu ama şimdiden iyileştiğini hissedebiliyordum; Li’nin deyimiyle “benzersiz bünyemin” bir başka tuhaflığı. Sabaha, hafif bir izden başka bir şey olmayacaktı.

Banyodan sonra, bana verilen temiz bornozları giydim ve cilalı bronz aynadaki yansımamı inceledim. Bir savaşçıya daha az benziyordum ve daha çok sözde olduğuma benziyordum; çoğu öğrencinin bu kadar çok yara izine sahip olmadığından şüphelenmiş olsam da Hua Dağı’nın onurlu bir öğrencisine benziyordum.

Kapıma hafif bir vuruş dikkatimi çekti.

“Girin,” diye seslendim, belki de akşam çayı getirecek bir hizmetçi bekliyordum.

Bunun yerine Seraphina içeri girdi ve kapıyı arkasından sessizce kapattı. O da banyo yapmıştı, gümüş rengi saçlarının uçları hâlâ ıslaktı ve omuzlarına dökülüyordu. Soluk mavi ipekten yapılmış, zarif ama abartısız, sade bir uyku elbisesi giyiyordu. Zırhı olmadan ve saçları açıkken daha genç, daha savunmasız görünüyordu. Efsaneye daha az benziyoryarı elf savaşçı prenses ve daha çok bazen tarikattaki çocukluğuyla ilgili kabuslar gören kıza benziyor.

“Dinleneceğini düşünmüştüm” dedim, onu odamda gördüğüme şaşırarak.

“Denedim” diye yanıtladı, sesi yumuşaktı. Gözleri kaymadan önce kısa bir süre benimkilerle buluştu. “Ama seninle vakit geçirmek istiyorum.”

Hemen anladım. Böyle gecelerde ayrı odaların formalitesinin hiçbir anlamı yoktu – yarının ağırlığının tek başına kaldırılamayacak kadar ağır olduğu geceler.

Bir süre sessizce oturduk, çay yudumladık ve Hua Dağı’na çöken gecenin hafif seslerini dinledik; meditasyon köşkünün uzaktan gelen çanları, bahçe havuzundaki koi’nin yumuşak sıçraması, yaşlı çam ağaçlarının arasından esen rüzgarın fısıltısı.

Sonunda, Seraphina boş fincanını bıraktı ve ayağa kalkıp terasa doğru ilerledi. pencere. Ay ışığı saçlarını gümüş rengine boyadı ve profilinin narin elf hatlarını yakaladı. Ruhani ve dokunulmaz görünüyordu ama yine de omuzlarındaki yorgunluğu, kavuşturduğu ellerindeki kırılganlığı görebiliyordum.

Sessizce oturduk, zamanı gelmeden çayımızı yudumladık. Seraphina gitmek için ayağa kalktı ama ben onun elini tuttum.

“Benimle kal,” diye sordum. Başını sallarken yanakları hafifçe kızardı.

Odamdaki yatak iki kişinin sığabileceği kadar genişti ve boş yeri vardı; her zamanki saha konaklamalarımızla karşılaştırıldığında Hua Dağı misafirperverliğinin bir başka lüksü. Ben bir tarafı tuttum ve bir anlık tereddütten sonra Seraphina diğer taraftaki örtülerin altına girip aramızda dikkatli bir mesafe bıraktı.

Fakat karanlıkta bu mesafe yavaş yavaş kayboldu. Sanki kaçınılmaz bir yer çekimi tarafından çekilmiş gibi, başı omzuma yaslanıncaya kadar yaklaştı ve kolu hafifçe göğsümün üzerine dolandı.

Kolumu ona doladım, bana doğru yerleşirken kaslarındaki gerilimin yavaş yavaş azaldığını hissettim. Ay ışığı kadar serin ve yumuşak gümüş rengi saçları göğsüme dökülüyordu.

“Sence bunu yapabilir miyim?” diye fısıldadı. “Komuta Lumiaren, demek istiyorum. Burası… herhangi bir şehir değil.”

“Sanırım” dedim sırtında yavaş daireler çizerek, “güneşe yönünü değiştirmesi için emir verebilirsin ve o da bu isteği ciddi olarak dikkate alır.”

Bu bana yumuşak bir kahkaha kazandırdı; nadir ve değerli bir ses.

“Gülünçsün,” diye mırıldandı ama daha da yaklaştı.

“Ama yine de tamamen doğru.”

Bir süre rahat bir sessizlik içinde uzandık, tek ses nefes alış verişimiz ve gece için yerleşen kampın uzaktan gelen mırıltılarıydı. Uyku onu ele geçirmeye başladıkça, yavaş yavaş Seraphina’nın bedeninin benimkine karşı ağırlaştığını hissettim.