Bölüm 425: Rüzgar Gölleri (4)

“Bu ne kadar süredir oluyor?”

“Duyduğuma göre on yıllardır. Belediye başkanı herkesin hatırlayamayacağı kadar uzun süredir iktidarda.” Sesini daha da alçaltarak yaklaştı.

“Bu adamlar ortadan kayboluyor,” dedim dikkatle. “Onlara tam olarak ne olacak?”

Tereddüt etti, yüzündeki çelişki açıkça görülüyordu. “Bunu bilmemem gerekiyor. Kimsenin bilmemesi gerekiyor.” Bir duraklama daha. “Ama bir kez bir şey gördüm. Görmemem gereken bir şey.”

Ona zaman vererek bekledim. Bazen sessizlik en iyi teşvikti.

“Yaklaşık bir yıl önceydi” diye sonunda devam etti. “Bir adam belediye başkanının talebini reddetti. Simon Wheeler, bir esnaf. İyi bir adam, herkese karşı nazik. Hayır dedi; belediye başkanının karısına dokunmasına izin vermeyeceğini söyledi. Ertesi gece, belediye başkanının malikanesinin arkasındaki ormandan kestirme bir yol kullanarak geç dönüyordum.”

Sanki aniden üşümüş gibi kollarını kendine doladı. “Çığlık duydum. Sesi takip ederek, malikanenin alt odalarından birinin penceresini görebildiğim bir açıklığa kadar takip ettim. Simon oradaydı, bir tür masaya bağlıydı. Belediye başkanı elinde bir bıçakla onun üzerinde duruyordu, derisine bir şeyler oyuyordu. Vücudunun her tarafında semboller vardı.”

“İşaretler mi? Bir ritüel gibi mi?” Sustuğunda sordum.

Başını salladı. “Belediye başkanı bir şeyler söylüyordu. Sözlerini duyamadım ama…” Ürperdi. “Hava kötü geldi. Ağır. Ve sonra odada başka biri daha vardı; koyu renk giysili, uzun boylu bir adam. Birden belirdi, sanki gölgelerin içinden çıkmış gibi. Belediye başkanı ona bıçağı verdi ve sonra…”

Sonrasını anlatamayarak veya isteksizce sustu.

“Koyu renk giysili bu adam,” dedim. “Daha önce bahsettiğiniz infazcı mı?”

“Evet” diye fısıldadı. “Normal değil. Çok hızlı hareket ediyor, çok sessiz. Bazıları onun artık insan bile olmadığını, belediye başkanının ritüellerinin onu başka bir şeye dönüştürdüğünü söylüyor.”

“Peki bu ritüeller düzenli olarak mı yapılıyor?”

“Birkaç ayda bir. Her zaman birisi ortadan kaybolduğunda.” Bakışlarımla doğrudan buluştu. “Son üç ayda on bir adam. Her zamankinden daha fazla.”

Bu bizim bilgilerimizle tam olarak eşleşiyordu. “Neden artış var?”

“Bilmiyorum” diye itiraf etti. “Fakat belediye başkanı son zamanlarda daha gergin. Kuralları konusunda daha katı. Sanki bir şeye doğru koşuyormuş gibi.”

“Daha büyük bir ritüeli tamamlıyor,” diye önerdi Erebus. “Bireysel fedakarlıklar bir model oluşturuyor.”

“Karşı koymaya çalışan oldu mu?” Diye sordum. “Ya da kaçmak mı?”

“Birkaç cesur aptal,” dedi, sesinde saygıya benzer bir ton vardı. “Ailelerini korumak için ayağa kalkmaya çalışan adamlar. Artık hepsi gitti. Ceset yok, veda yok. Sadece… gitti.” Yüzümü inceledi. “Sizden önce gönderdikleri maceracı da aynı soruları sordu. Bir araya getirmeye başladı. Sonra bir gece dışarı çıktı ve bir daha geri dönmedi.”

“Ona ne oldu?”

“Belediye başkanının karşısına çıkan herkesin başına aynı şey geliyor” dedi kesin bir tavırla. “Evcil canavarı onu ele geçirdi.”

Bunu özümsedim, ağırlığının göğsüme yerleştiğini hissettim. Bu sadece yozlaşmış bir liderlik değildi; bu, şiddet ve korku yoluyla sürdürülen sistematik bir terördü.

“Ya sen?” Diye sordum. “Neden böyle bir yerde kalayım ki? Neler olduğunu görecek kadar akıllı biri, gidecek kadar akıllı olmalı.”

Bakışlarımla karşılaştı ve bir an için dikkatle inşa edilmiş duvarların ardından alttaki kişiyi gördüm; bir zamanlar daha iyi bir şeyin hayalini kurmuş biri.

“Nereye giderdim?” dedi yavaşça. “Bu kasaba… seni tuzağa düşürüyor. Seni başka hiçbir yer olmadığına inandırıyor. Ve bir süre sonra bunun doğru olabileceğini düşünmeye başlıyorsun.” Tereddüt etti. “Ve başka bir şey daha var. Kimseye söylemediğim bir şey.”

Öne doğru eğildim. “Nedir?”

“Belediye başkanı… her şeyi izliyor. Windmere’deki her telefonu, her bilgisayarı. Şehrin her yerinde gizli kameralar var. Onun bilmediği hiçbir şey olmuyor.” Sesi fısıltıdan biraz yukarıya düştü. “Bu konuşma da dahil.”

Omurgamdan aşağıya bir ürperti yayıldı. “Şu anda bizi mi izliyor?”

Hafifçe başını salladı. “Muhtemelen. İnsanların onun hakkında konuştuğunu bilme yolları vardır. Bu yüzden ayrılmayı hiç düşünmedim; o bilirdi ve adamını peşimden gönderirdi.”

“O halde şimdi dışarı çıkman gerek,” dedim ve masanın üzerindeki para yığınına biraz daha ekledim. “Al şunu. Azuregrove Şehri’ne git ve orada Starcrest Akademisi ofisini bul. Onlara seni Arthur Nightingale’in gönderdiğini söyle. Yeniden başlamana yardım edecekler.”

O stParanın karşısında öfkelenmişti, gözlerinde baştan çıkarılma korkuyla savaşıyordu. “Bu o kadar basit değil. Kimse Windmere’den ayrılmıyor.”

“Gideceksin,” diye ona güvence verdim. “Kız arkadaşım dışarıda bekliyor. O da benim gibi Entegrasyon düzeyinde bir kişi. Ben belediye başkanının uygulayıcısıyla ilgilenirken, o da senin şehirden güvenli bir şekilde çıkmana yardım edebilir – ve eğer izlenmek konusunda haklıysan, o da gelecektir.”

Umut onun yüzünde titreşti ve hızla bastırıldı. “Neyle karşı karşıya olduğunu anlamıyorsun.”

“Anlıyorum” diye sakince yanıtladım. “Yasaklı ölüm büyüsü kullanan, hayatını fedakarlık ritüeliyle uzatan bir belediye başkanına hizmet eden Entegrasyon düzeyindeki bir infazcı.” Ayağa kalktım. “Bu gece bitiyor.”

O da ayağa kalktı, her hareketinde belirsizlik vardı. “Gerçekten onu durdurabileceğini mi düşünüyorsun? Bu kadar zamandan sonra mı?”

“Evet” dedim basitçe. “Ama önce seni güvenli bir yere götürelim.”

Ayrılmaya hazırlanırken kolumu yakaladı. “Bekle. Bilmen gereken bir şey daha var.” Sesi neredeyse duyulmuyordu. “Dövme.”

“Ne dövmesi?”

“Belediye başkanının bileğinde bir tane var. Etrafında garip çizgiler olan kırmızı bir güneş. Uygulayıcıda da aynı işaret var. Kolları yukarı kalktığında bunu gördüm.”

“Antlaşma işareti,” diye fısıldadı Erebus zihnimde, aniden harekete geçerek. “Efendi ile hizmetçiyi birbirine bağlayan bağlayıcı bir mühür.”

“Teşekkür ederim” dedim, bu bilgi için gerçekten minnettardım. “Bütün bunları durdurmanın anahtarı bu olabilir.”

Ana odanın daha da sessizleştiği ve havada doğal olmayan bir gerilimin asılı olduğu alt kata doğru ilerledik. Barmenin gözleri bizi birlikte görünce genişledi, bakışlarında yorum yapmak için Luna’nın empatik duyularına ihtiyacım olmadığına dair bir uyarı vardı.

Dışarıda Cecilia duvara yaslandığı yerden doğruldu, ifadesinde bariz bir rahatlama vardı. Yalnız olmadığımı görünce merak yerini hızla değiştirdi.

Planları değiştirdim, dedim daha o konuşamadan. “Onu derhal şehir dışına çıkarmalıyız. Belediye başkanı onun için birini gönderecek.”

Kendi takdirine göre Cecilia sorularla vakit kaybetmedi. “Otel mi?” önerdi.

Başımı salladım. “Çok açık. Belediye başkanının adamlarının bakmayacağı bir yere ihtiyacımız var.”

“Bir yer biliyorum,” diye teklif etti kadın tereddütle. “Kasabanın batısındaki ormanda terk edilmiş bir av kulübesi. Uzaya ihtiyacım olduğunda gittiğim yer burası.”

“Mükemmel” diye karar verdim. “Cecilia, onu oraya götür ve onunla kal. Ben genelevi gözetleyeceğim. İnfaz koruma memuru geldiğinde -ki o gelecektir- onunla ben ilgileneceğim.”

Cecilia’nın gözleri kısıldı. “Ayrılmayı sevmiyorum.”

“Ben de sevmiyorum,” diye itiraf ettim. “Ama onun güvende olduğunu bilmem gerekiyor ve bunun gerçekleşmesi için senden daha fazla güvendiğim kimse yok.”

Bu iltifat onun ifadesini yumuşattı, ancak plandan hala mutsuz görünüyordu. “Peki. Ama gece yarısına kadar kulübede olmazsan seni aramaya gelirim.”

Tartışmamak gerektiğini bilerek “Anlaştık,” diye kabul ettim. Ona hızlı bir öpücük verdim, sonra iki kadının ara sokaktan aşağı doğru kaymasını izledim.

Onlar gittikten sonra yakındaki bir çatı katında, sokak seviyesinden gizlenmiş ancak genelevin girişini net bir şekilde görebilen bir görüş noktası buldum. Öğleden sonra akşama doğru ilerlerken, belediye başkanının hamlesini yapmasının çok uzun sürmeyeceğini bildiğim için beklemeye başladım.

Hazır olun, diye uyardı Luna, gölgeler uzadıkça. ‘Birisi yaklaşıyor.’

‘Evet’ diye onayladı Erebus, Luna’yla alışılmışın dışında bir iş birliği yaparak. ‘Ölüm onu ​​yakından takip ediyor.’

Evolvis’i elime çağırdım, kılıç yoğunlaştırılmış manadan ortaya çıktı. Yaklaşan şeye hazırlanırken onun tanıdık ağırlığı güven vericiydi.

İdamcı tam da alacakaranlık gerçek geceye dönüştüğünde, karanlıktan ayrılan bir gölge olarak geldi.