Bölüm 424: Rüzgar Gölleri (3)

Windmere gün ışığında farklı görünüyordu; daha az uğursuz, daha acınası. Cecilia ve ben doğu bölgesinde yürürken kasaba halkının mütevazı evleri ile belediye başkanının gösterişli malikanesi arasındaki zıtlığı fark etmeden duramadım. Küçük bahçeler, sıkışık binaların arasında güneş ışığı almakta zorlanıyordu. Çocuklar dar sokaklarda oynuyorlardı, bizi gördüklerinde kahkahaları aniden kesiliyordu.

Cecilia parmaklarını benimkilere dolayarak, “Yabancılardan korkuyorlar,” dedi. Görevimizin ciddiyetine rağmen çift imajımızı korumakta ısrar etmişti. Şikayet ettiğimden değil; eli benimkine karşı sıcaktı, bu durum bu durumla tek başıma yüzleşmediğimi hatırlatıyordu.

“Sadece yabancılar değil,” diye yanıtladım, biz yaklaşırken aceleyle içeri girip kapısını çarparak kapatan bir kadını izledim. “Her şeyden korkuyorlar.”

Aldığımız istihbarata göre genelev, kasabanın kenarındaki sıradan bir binada faaliyet gösteriyordu. Kimse bize yol tarifi vermek istemedi ve sorularımızı kabul eden birkaç kişi konuyu hızla değiştirerek belediye başkanını övdü.

“Bu bizi hiçbir yere götürmez,” diye içini çekti Cecilia, bir başka verimsiz konuşmanın ardından. “Başka bir şey deneyelim.”

Elimi bıraktı ve küçük bir marketin yakınında dolaşan bir grup gence yaklaştı. Gözlerimin önünde dönüşmesini keyifle izledim; duruşu yumuşadı, ifadesi daha savunmasız hale geldi. Masum bir kafa karışıklığının resmi olan bir tutam saçı kulağının arkasına sıkıştırdı.

Affedersiniz, diye seslendi, sesi normalden yüksekti. “Erkek arkadaşım ve ben biraz kaybolduk. Eğlence mi arıyoruz?” Çok güzel kızardı. “Macera dolu bir şey, biliyor musun? İkimiz için de?”

Adamlar bakıştı. İçlerinden biri, Cecilia’nın görünürdeki ilgisinden cesaret alarak öne çıktı.

Windmere’de pek eğlence yok, dedi ihtiyatla. “Ama eğer özel bir şey arıyorsanız, eski fabrikanın arkasında bir yer var. Kapının üstünde kırmızı ışık var.”

“Teşekkürler,” dedi Cecilia ona gülümseyerek. “Sen bir cankurtaransın.”

Bana yeniden katıldı, prenses kişiliği bir zırh gibi yerine oturdu. “Erkekler ne kadar tahmin edilebilir” diye mırıldandı tekrar elimi tutarak. “Zor durumdaki bir genç kıza yardım etmeye her zaman heveslidirler, özellikle de bunun ilginç bir şeye yol açabileceğini düşündüklerinde.”

“Korkunçsun, bunu biliyor musun?” Ona hayranlıkla söyledim.

“Hımm,” diye onayladı, kendinden memnun görünüyordu. “Beni bu yüzden seviyorsun.”

Eski fabrikayı kolayca bulduk; tahtalı pencereleri ve izinsiz girişle ilgili solmuş uyarıları olan terk edilmiş bir bina. Onun ötesinde, işaretsiz kapısının üzerinde soluk kırmızı bir ampul asılı olan biri dışında çoğu boş görünen, iki katlı bir dizi eski püskü yapı duruyordu.

“Burası bizim yerimiz,” dedim, Luna’nın zihnimde endişeyle kıpırdandığını hissederek.

“Nedir o?” Yüz ifademi fark eden Cecilia sordu.

Açıkladım. “Burada ters giden bir şeyler var.”

Elimi sıktı. “Bunu zaten biliyorduk. Soru şu; bu konuda ne yapacağız?”

Seçeneklerimizi değerlendirdim. “İçeriye yalnız girmeliyim. Çok fazla dikkat çekersin.”

“Olmuyor,” diye yanıtladı düz bir sesle. “Birlikte kalıyoruz.”

“Cecilia,” diye iç çektim, “Bu konuda bana güvenmene ihtiyacım var. Müşteri olarak girersem, şüphe uyandırmadan sorular sorabilirim. Birlikte girersek herkes hemen susacaktır.”

Kaşlarını çattı, sağlamlığına rağmen mantığımdan açıkça memnun değildi. “İyi,” diye sonunda kabul etti. “Ama ben dışarıda bekliyorum. Eğer bir sorun varsa – herhangi bir şey – içeri giriyorum. Ya Arthur?” Gözleri kısıldı. “Orada eğlenmeye cesaret etme.”

Gülmeden duramadım. “Ritüel cinayetleri araştırıyorum, iyi vakit geçirmek istemiyorum.”

“Sadece temiz olduğumuzdan emin olmak istiyorum” diye burnunu çekti ama hafif gülümsemesini yakaladım. “Devam et o zaman. Ben izliyor olacağım.”

Onu rahatlatmak için hızlı bir öpücük vererek geneleve tek başıma yaklaştım. Kapı kolayca açıldı ve ucuz tütsü ve ucuz içki kokan loş bir iç mekan ortaya çıktı. Erkekler küçük masaların etrafına dağılmıştı, hiçbiri birbiriyle göz teması kurmuyordu ya da girişimi kabul etmiyordu. Duvarlardan birinde, orta yaşlı, keskin gözlere sahip bir kadının baktığı derme çatma bir bar vardı.

Bara doğru ilerledim ve içmeye hiç niyetim olmayan bir viski sipariş ettim. Barmen yorum yapmadan içkiyi doldurdu ama bakışları bir saniye daha uzun süre üzerimde kaldı. O benimkini görmüştüdaha önce yazın; reklamı yapılan hizmetler için buraya değil.

“Şehirde yeni misiniz?” Sonunda sordu, sesi yalnızca benim duyabileceğim kadar alçaktı.

“Geçiyorum,” diye yanıtladım ve ödemeyi tezgahın üzerinden kaydırdım. “Buranın ilginç olduğunu duydum.”

Kıkırdadı. “Windmere’de ilgi çekici hiçbir şey yok.”

Kalitesinden dolayı yüzümü buruşturmamı bastırarak viskimden bir yudum aldım. “Ben öyle duymadım. Son zamanlarda bazı… sorunlar olduğunu duydum.”

İfadesi donuklaştı. “Neden bahsettiğini bilmiyorum.”

‘Korkuyor,’ diye gözlemledi Luna zihnimde.

‘İyi bir nedeni var,’ diye ekledi Erebus. ‘Buraya yakın zamanda ölüm dokundu.’

Birkaç kadının gölgede durduğu odanın arka kısmına baktım. Biri dikkatimi çekti; kendini farklı tutuyordu, sırtı dikti, gözleri tetikteydi. Diğerleri karanlığa doğru çekilirken onun varlığıyla ilgili bir şeyler dikkatleri üzerine çekiyordu.

Odanın diğer ucunda gözlerimiz buluştu. Bir anlık sessiz değerlendirmeden sonra hafifçe koridora doğru başını salladı. Daveti kabul ederek, el değmemiş içkimi bıraktım ve her adımda gıcırdayan dar bir merdivenden yukarı doğru onu takip ettim.

Beni götürdüğü oda küçüktü ve az mobilyalıydı; bir duvarın önünde tek kişilik bir yatak ve köşesinde bir sandalye vardı. Kapıyı kapattı ve sandalyeyi işaret ederek yataktan mümkün olduğu kadar uzağa oturdu.

Senin düşündüğün şey için buraya gelmedim, dedim, sesimi alçak tutarak.

Ağzı hafifçe yukarı kıvrıldı. “Kimse bunu yaptığını söylemedi.” Sesi sakin ve beklenmedik bir derinlik taşıyordu. “Peki ne istiyorsun?”

“Bilgi” diye yanıtladım, öne doğru eğilerek. “Bu kasaba hakkında. Belediye başkanı hakkında. İnsanların neden kaybolup durduğu hakkında.”

Yüzü hiçbir şey göstermiyordu ama çenesinin hafifçe gerildiğini fark ettim. “Sen gerçekten kimsin?” diye sordu, gözleri kısılarak. “Buralı olmadığın çok açık.”

“Benim adım Arthur Nightingale. Mythos Akademisi’ndenim.”

“Bir maceracı mı?” Sesini şüphecilik renklendirmişti. “Sonuncusu Windmere’den çıkamadı.”

“Farkındayım” dedim. “Kısmen burada olmamın nedeni de bu.”

Uzun bir süre beni inceledi. “Pek benzemiyorsun. Ama sende bir şeyler var…” Hafifçe öne doğru eğildi. “Yalnız değilsin, değil mi? Seni dışarıda o kızla gördüm.”

“Kız arkadaşım” dedim ama bu yalan değildi. “Ve kasabada başka bir arkadaşımız daha var.”

“Üçünüz” diye düşündü. “Yine de yeterli olmayacak. Ona karşı değil.”

“Belediye başkanına karşı mı?”

İçinde mizah olmayan sert bir ses tonuyla güldü. “Belediye başkanı sadece bir erkek. Zalim, güçlü bir adam ama yine de insan. Onun uygulayıcısından bahsediyorum. Sorunlarla ilgilenen kişi.”

Bir deste para çıkardım ve aramızdaki küçük masaya koydum. “Her şeyi bilmek istiyorum. Ve yararlı bilgiler için iyi para ödüyorum.”

Paraya baktı ama uzanmadı. “Neden seninle konuşarak hayatımı riske atayım?”

“Çünkü sen çıkmak istiyorsun” diye tahminde bulundum, tepkisini izleyerek. “Herkes gibi sen de burada mahsur kaldın ama henüz umudunu kaybetmedin.”

Gözlerinde bir şeyler titredi; belki de onu bu kadar iyi okumuş olmam şaşırtıcıydı. Kirli perdesi olan tek pencereye doğru baktı.

“Ne zamandır Windmere’desin?” diye sordum, sesimi yumuşak tutarak.

Bir süre sonra “Üç yıl,” diye yanıtladı. “Buraya iş aramak için geldim. Nasıl bir yer olduğunu anlayınca ayrılmayı göze alamadım.” Bana döndü. “Geldiğinizde size kuralları söylemiyorlar. Çok geç olduktan sonra çözersiniz.”

“Hangi kurallar?”

İçini çekti, bir karara varmış gibi görünüyordu. “Pekala. Ama şunu anla; Windmere’in kuralları var. Söylenmeyen kurallar. Bunları çiğnersen ikinci bir şansın olmaz.”

Başımı sallayarak onu devam etmesi için cesaretlendirdim.

“Belediye başkanı” diye başladı sesi daha da alçalarak, “bu… bir anlaşma var. Kasabadaki her erkek ona bir geceliğine karısını teklif etmek zorunda. Yılda bir. Bu onun gerçekten kimin sorumlu olduğunu göstermenin iğrenç bir yolu.”

Yine de yüz ifademi nötr tuttum. öfke kabarıyor. “Peki herkes buna uyuyor mu?”

“Ne seçeneği var?” acı bir şekilde sordu. “Reddedenler ortadan kayboluyor. Karıları bir gecede dul kalıyor, çocukları babasız kalıyor. Ve nedenini herkes biliyor.”