Bölüm 398: Miasma Kuyusu (2)

2043 yılının sonuydu.

Yılbaşı Gecesi bir kutlama zamanı, yeni başlangıçlara umut ve neşeyle merhaba diyebileceğimiz bir an olmalıydı. Ancak Bülbül evinde atmosfer korkuyla doluydu.

“Şimdiye kadar dönmüş olmalı,” diye fısıldadı Alice, kanepede hareketsiz otururken gözleri boştu. Douglas onları nazikçe kendi parmaklarıyla kapatana kadar parmakları hafifçe titredi.

“Gecikmiş olabilir,” dedi Douglas, gözlerinin etrafındaki çizgilere kazınmış endişeye rağmen sesi sabitti. “Yılın bu zamanlarında sınır bölgelerinin ne olacağı tahmin edilemez.”

Alice ona döndü, ifadesi bozuldu. “B-ama… eğer gecikirse… bu yakalandığı anlamına mı gelir?” Soru fiziksel bir şeymiş gibi havada asılı kaldı ve her ikisinin de aylardır kaçındığı korku sonunda dile geldi.

“Şşşt, öyle söyleme,” diye mırıldandı Douglas, onu daha da yakınına çekerek. İkisi için de soğukkanlılığını korumaya çalışırken dudakları ince bir çizgiye bastırdı.

Oğullarının “eğitim gezisini” Mythos Akademisi’nden on bir ay önce öğrenmişlerdi. Açıklama kasıtlı olarak belirsizdi; özel bir araştırma fırsatı, olağanüstü bir büyüme şansı, güvenlik protokollerinin güvenceleri. Seçkin kurumun itibarı geçici olarak endişelerini gidermişti.

Arthur’u telefonu aracılığıyla takip etme girişimleri hiçbir yere varmadı; sinyal, Umbravale Anlaşması’nın etkisinin hem toprağı hem de teknolojiyi bozduğu Kuzey sınırında kayboldu. Akademi temsilcileri açıktı: Arthur yıl bitmeden dönecekti.

Fakat gece yarısı yaklaştı ve bununla birlikte, oğulları bu gece dönmezse asla dönmeyeceğine dair korkunç bir kesinlik vardı. Yakalanmak ya da öldürülmek; Kuzey sınırının ötesinde bu ayrımın pek önemi yoktu.

Umarım Aria partisinde eğleniyordur, diye düşündü Douglas karısını tutarken, kadının gözyaşlarının gömleğini ıslattığını hissetti. Kızlarının bu nöbetten vazgeçmesini isteyerek planlarını sürdürmesi konusunda ısrar etmişti. En kötüsü olursa, dünyaları çökmeden önce son bir normal akşamı hak etmişti.

Şehrin diğer ucunda, Aria Nightingale gülen arkadaşlarının arasında duruyordu, arkadaşının evinde müzik titreşirken etrafına flamalar ve konfetiler yağıyordu. Akranlarının aksine gözleri saatine sabitlenmişti, dakikalar gece yarısına doğru durmaksızın ilerliyordu.

‘Annem ve babam neden henüz mesaj göndermediler?’ Bu düşünce zihninde bir avcı gibi dolaştı. ‘Geri dönmedi mi? Zaman dolmadı mı?’

Gerçeği biliyordu; ebeveynlerinin şüphelendiğinden daha fazla.

Etrafında gece yarısına geri sayım başladığında, gözlerinden yaşlar aktı ve görüşünü bulanıklaştırdı. Sonra, nem yüzünden saat ekranı gelen bir mesajla yanıp söndü.

Babasından gelen tek bir satır: “O evde.”

Artık gözyaşları özgürce akıyordu, arkadaşları geri sayım yaparken, Yeni Yılla hiçbir ilgisi olmayan özel kutlamasından habersiz, fiziksel bir güç gibi içini rahatlatıyordu.

Arthur geri dönmüştü.

_____________________________________________

“Doğru mu?” diye sordu Cecilia, sesi imparatorluk konutunda öylesine güçlü bir şekilde yankılanıyordu ki, görevliler Yeni Yıl hazırlıklarında donakaldılar. “Geri mi döndü? Avalon’a mı döndü?”

“Evet, Majesteleri,” diye onayladı Nate, İmparatorluk Şövalyesinin resmi duruşu sesindeki gerilimi yalanlıyordu. “Yaklaşık otuz dakika önce Avalon şehrine girdi. Şu anda koruyucu gözaltında.”

“Koruyucu gözaltı mı?” Cecilia’nın kızıl gözleri tehlikeli bir şekilde kısıldı, odadaki sıcaklık birkaç derece düşmüş gibi görünüyordu. “Kim onu ​​alıkoymaya cesaret edebilir?”

Prensesin hoşnutsuzluğunun sonuçlarına daha önce tanık olan Nate, ürpermesini bastırdı. “Majesteleri, güvenlik amacıyla uygulandı. Kuzey sınırının ötesinden geri dönen herkes için standart protokol. Lütfen anlayın…”

“Beni ona götürün,” diye sözünü kesti Cecilia, ses tonu hiçbir tartışmaya izin vermiyordu. “Şimdi.”

İmparatorluk Şövalyesi protokoller arasında sıkışıp kaldığı için tereddüt etti. “Majesteleri ve Majesteleri Kraliyet Yeni Yıl Resepsiyonuna katılıyorlar. Onlara ayrılışınızı bildirmemi ister misiniz?”

“Diplomatik inceliklere vaktim yok,” dedi Cecilia çoktan kapıya doğru ilerlerken, resmi elbisesi her kararlı adımda hışırdadı. “Bana bir araba bulun ve gidelim. Hemen.”

“Evet, Majesteleri,” Nate, ulaşımı ayarlamak için iletişim cihazını etkinleştirmeden önce derin bir şekilde eğildi.

AloCecilia bir an için elini göğsüne bastırdı ve kalp atışlarının hızlı ritmini hissetti. On bir ay, üç gün ve yaklaşık dört saat sonra (takıntılı bir hassasiyetle saydığı söylenemez) onu tekrar görecekti.

Arthur.

Elinin kendi elinde olduğu hissi, gülümsediğinde gözlerinin belirgin şekilde kırışması, yanında onun sağlam varlığı; onun yokluğunda sayısız kez yeniden hatırladığı anılar. Diplomatik görevler ve kraliyet yükümlülükleri aracılığıyla ona destek olan anılar, kıyaslandığında birdenbire anlamsız görünüyordu.

Kendisine bile zayıflığını kabul eden biri olmamıştı ama Arthur’un yokluğu, onun ne görmezden gelebileceği ne de doldurabileceği bir boşluk yaratmıştı. Bu farkındalık onu hem rahatsız etti hem de büyüledi. Nasıl bu kadar önemli hale gelmişti?

Şık, zırhlı araç sessizce geldi; otonom sistemleri imparatorluğun imzasını tanıdı. Cecilia içeri girdi, Nate de tecrübeli bir verimlilikle onu takip etti.

“Nerede tutuluyor?” Araba saray kompleksinden uzaklaşırken sordu.

“Nöbetçi Tesisi, Majesteleri. Kuzey Çeyreği.”

Cecilia başını salladı, Avalon’un ışıltılı ışıklarına bakarken ifadesi okunamıyordu. Şehir, onun için herhangi bir Yeni Yıl’dan daha önemli olan geri dönüşün farkında olmadan onların etrafında kutlamalar yapıyordu.

Sadece birkaç dakika içinde Arthur Nightingale’i yeniden görecekti; belki de sınırın ötesinde karşılaştığı zorluklar nedeniyle değişmişti. Ama mevcut. Gerçek. Geri döndü.

Bu düşünce göğsüne alışılmadık bir sıcaklık gönderdi ve sonunda bastırmaya ya da analiz etmeye çalışmaktan vazgeçmişti.

Bazı gerçeklerin açıklamaya ihtiyacı yoktu.

Cecilia, Sentinel Tesisi koridorlarında hızla ilerlerken “Bölgeyi boşaltın,” diye emretti, imparatoriçe ses tonu tartışmaya yer bırakmıyordu. Muhafızlar ve yetkililer, o geçerken kendilerini duvarlara bastırarak kenara çekildiler.

“Majesteleri,” diye başladı tesis müdürü, bariz bir sıkıntıyla onun yanında acele ederek, “herkesin yapamadan önce uyulması gereken protokoller var…”

“Dedim ki,” Cecilia adımlarını kesmeden onun sözünü kesti, kızıl gözleri tehlikeli bir şekilde parlıyordu, “bölgeyi boşaltın.”

Müdürün itirazı boğazında öldü. Kısa bir başını sallayarak geri kalan personele geri çekilmelerini işaret etti.

Nate birkaç adım geriden takip ederek sessiz bir hayranlıkla gözlemledi. Yıllarca imparatorluk ailesine hizmet etmişti ama prensesin otoritesini bu kadar katı bir kararlılıkla kullandığını nadiren görmüştü.

Güvenli kanada vardıklarında Cecilia, üzerinde yalnızca basit bir tanım kodu bulunan bir kapının önünde durdu. Nate, bir an için, genellikle oluşturduğu yüz hatlarında beklenmedik bir şey yakaladı: kırılganlık, hatta belki de korku.

Sonra, elini erişim panelinin üzerinde sallarken bu ifade yok oldu, yerini imparatorluk kararlılığına bıraktı. Kapı sessizce açıldı.

Arthur Nightingale pencerenin yanında durdu ve Avalon’un siluetini aydınlatan ışıltılı Yeni Yıl kutlamalarına baktı. Kapı sesiyle döndü ve Cecilia eşikte donup kaldı.

Üç kalp atışı boyunca ikisi de hareket etmedi.

Sonra odanın karşı tarafındaydı, kollarını ona dolayarak yüzünü omzuna gömerken görgü kurallarını unutmuştu. Arthur’un kolları onu hemen kucakladı, onu sıkı tutarken gözleri kapandı.

Nate bir an için unutulmuş bir halde kapı eşiğinde kaldı. Ancak onu şok eden şey önündeki buluşma değildi; Arthur’un ta kendisiydi.

Karşısındaki Arthur artık farklı duruyordu, kendini farklı tutuyordu. Ondan sessiz bir güç aurası yayılıyordu; ince fakat Nate’in eğitimli duyuları için şüphe götürmez bir şekilde. Etrafındaki hava, yıldırım düşmeden önceki sessizlik gibi yüklü görünüyordu. Bu, öğretilemeyen ya da üretilemeyen türden bir varlıktı; yalnızca çok az kişinin hayatta kaldığı denemelerle şekillendi.

İmkansız, diye düşündü Nate, bir kılıç ustasının değerli bir rakibi içgüdüsel olarak tanımasıyla nabzı hızlandı. ‘Teknik olarak hâlâ Entegrasyon Seviyesi yüksek, ama bu baskı…’

Parmakları refleks olarak kılıcının kabzasına doğru seğirdi. İçindeki disiplinli İmparatorluk Şövalyesi soğukkanlılığını koruyordu ama kanındaki savaşçı heyecanla şarkı söylüyordu. Elbette Kuzey sınırının ötesinde olup bitenlere dair söylentiler duymuştu; hayatta kalmanın başarı olarak kabul edildiği eğitim alanları. Ama birini bir yıldan kısa bir sürede bu kadar tamamen dönüştürmek…

ArthurSonunda başını kaldırdı ve Cecilia’nın omzunun üzerinden Nate’in bakışlarıyla karşılaştığında İmparatorluk Şövalyesi elektrik dolu bir tanıma sarsıntısı hissetti. Bu gözlerde daha önce olmayan bir derinlik, bir biliş ve kapasite vardı; Nate’in savaş içgüdülerini canlandıran sessiz bir meydan okuma.

Bir anı su yüzüne çıktı: Nate’in Arthur’la en son karşılaştığı Mythos Akademisi’ndeki İkinci Sınıf Balosu. O gece Prenses Cecilia, iki rakip prenses ve bir kontun kızıyla karşılaştığı sırada ona Arthur’u “ele geçirmesini” emretmişti. O zamanlar Arthur, Entegrasyon Seviyesine bile ulaşmamıştı; o yalnızca Mythos Akademisi’nin en üst sıradaki ikinci sınıf öğrencisiydi, sıra dışı ama hâlâ gelişmeye devam ediyordu. Nate o zaman onunla kolaylıkla başa çıkmıştı. Ama bu…

Potansiyelini henüz yeni ortaya çıkaran o çocuk, bir şekilde bir canavara dönüşmüştü.