Bölüm 377: Liyakat Madalyası (1)

Liyakat Madalyası: Slatemark İmparatorluğu’nun İmparatoru tarafından örnek teşkil edecek hizmetlerde bulunmuş veya olağanüstü kahramanlıklara imza atanlara verilen prestijli bir nişan. Kolayca dağıtılmadı, ancak bir bireyin eylemlerinin ciddi sonuçlar doğuracak anlarda teraziyi değiştirdiği anlara ayrıldı.

Benim durumumda, bu onur, Mythos Akademisi’nin ara sınavlarında bir iblis baronesini yenerek ve böylece dünyanın iki prensesini kurtararak verildi. Bu bir tanınma simgesiydi, tüm dünyaya duyurulacak bir saygı duruşuydu.

Takımımı düzeltirken babam sakin bir sesle, gözlerinde gururla parıldayan “Seninle gurur duyuyoruz” dedi.

Bakışlarıyla karşılaştım, ailevi gururun sıcaklığını hissettim ve sonra yakamdaki son ayarlamalarla uğraşan anneme döndüm. Dokunuşu nazik ve metodikti ve yalnızca annelerin kelimeler olmadan aktarmayı bildiği bir endişeyi dile getiriyordu.

Yakışıklı görünüyorsun ağabey,’ diye kapı eşiğinden Aria’nın sesi geldi. Benden sadece bir yaş küçük olan kız kardeşim, gözlerindeki gurura rağmen soğukkanlı görünmeye çalışarak kollarını kavuşturarak çerçeveye yaslandı. Benimkine çok benzeyen koyu renkli saçları, onu on beş yaşından daha yaşlı gösterecek şekilde zarif bir biçimde geriye toplanmıştı.

İleriye doğru bir adım attı ve zaten düz olan kravatımı gereksiz bir dikkatle düzeltti. “Sahnede takılmamaya çalışın,” diye dalga geçti ama kolumu nazikçe sıkması onun gerçek hislerini ele verdi.

Annem geri çekildi ve bana baktı, dudaklarını kırıştıran bir gülümsemeyle. Duygularını zar zor gizleyen alaycı bir ışıltıyla, “İşte, artık bir kahraman gibi görünüyorsun” dedi.

Kendimden çok onların iyiliği için kıkırdadım ve aynadaki cilalı yansımaya baktım. Arkasına bakan adam keskin üniformayı gerçekten hissetmediğim bir rahatlıkla giyiyordu.

Özünde bencildim. Kendim için hareket ettim, arzularımın peşinden gittim. İnsanları istediğim için kurtardım, sevdiklerimi kendimi canlı hissettirdiği için sevdim, kendime ve sevdiklerime bir gelecek sağlamak için bu dünyayı korumak için savaştım. Lucifer Windward gibi bir kahraman değildim. Ve bu iyiydi. Olmak zorunda değildim.

Bir kahraman tek başına bu dünyayı kurtarmaya yetmezdi. Ama bunu kendi yöntemimle, kendi şartlarımla yapardım.

Bir görevlinin kapıya vurma sesi yankılanırken kararlılığımı pekiştirerek odamdan çıktım.

Koridorda beni bekleyen Cecilia’nın beni şaşırtmasıydı. Kızıl bir görüntü gibi duruyordu; rengi gözleriyle uyumluydu ve tenine sıcak bir ışıltı saçıyordu. Köprücük kemiğinin üzerinde zarif bir şekilde duran yakut kolye, ışığı yakalıyor ve hafif bir yoğunlukla parlıyordu. Haylazlık ve zaferden bahseden bir gülümsemeyle ışıl ışıldı.

“Peki, hadi Art,” dedi, sesi şakacı ve kendinden emin bir şekilde zengindi.

Etrafa baktım ve Seraphina, Rachel ve Rose’un yokluğunu fark ettim. Açıkça ortada sessiz bir rekabet vardı ve bu savaşı Cecilia kazanmıştı. Uzattığı eline uzandığımda bunu fark ettiğimde dudaklarımda bir sırıtış belirdi.

“Yolu göster,” diye yanıtladım, onun şakacı ses tonuna uyum sağlayarak.

Salon hayal edebileceğimden çok daha büyüktü. Saf kristal avizeler, büyülü ışıkların sıcak parıltısını kırarak cilalı mermer zemine parçalanmış gökkuşağılar saçıyordu. En kaliteli ipekleri ve brokarlarıyla süslenmiş soylular ve kadınlar salonu doldurdu; gözleri İmparator Quinn Slatemark’ın asil ve buyurgan bir havayla oturduğu merkezi kürsüye çevrilmişti.

İçeriye adım attığımda fısıltılar kesildi, koridorda ilerlerken Cecilia’nın eli elimden kaydı. Yüzlerce gözün üzerimde olduğunu hissedebiliyordum, onların birleşik bakışları sırtıma baskı yapıyordu. Yine de başımı dik tuttum, kürsünün tabanına ulaşana kadar attığım her adım bir amaca yönelikti. İmparator’a başımı eğerek diz çöktüm.

İmparator Quinn’in “Arthur Bülbül” sesi salonda yankılandı, sessizliği ve dikkati emrediyordu. İmparatorluk cüppesinin zengin kırmızısı sıvı ateş gibi akarak ayağa kalktı. “Görevi aşan yiğitlik ve cesaret eylemleriniz, aziz kızlarımızın hayatlarını kurtarmanız ve Slatemark İmparatorluğu’nun onurunu savunmanız için size Liyakat Madalyası’nı takdim ediyorum.”

Cilalı madalya onu havaya kaldırırken parladı, salon nefessiz bir sessizliğe büründü. Öne doğru eğildi ve bana elini uzatmadan önce madalyayı alışılmış bir rahatlıkla üniformama yapıştırdı.Onu aldım ve sallanırken aramızda hafif bir baş sallama geçti; anın ağırlığı ve öneminin sessizce kabulü.

Salonda alkışlar yükseldi, tonozlu tavanlarda yankılanan bir ses dalgası. Ancak alkışlar sona erdiğinde İmparator yeniden konuştu; gözleri okunamayan bir parıltıyla bana odaklanmıştı. “Söz verdiğimiz gibi, ödüllerinizi size armağan ediyoruz.”

Bir görevli, elinde özenle dizilmiş iki parçanın bulunduğu kadife astarlı bir tepsiyle yaklaştı. İlki, incelikle kabartılmış bir anahtardı; yalnızca fısıltılarla bilinen bir yer olan Gölgeler Odası’na geçiş. Burası efsanelerin sınırlarını yıkmak için gittiği yerdi; içinde bulunanları yeni boyutlara veya çılgınlığa sürüklediği söylenen kadim büyüyle dolu bir tecrit odasıydı.

Ve yanında İmparator’un armasını taşıyan mühürlü bir belge vardı. Görünüşte basitti ama yalnızca birkaç kişinin bildiği bir ağırlık taşıyordu: imparatorluk kredi kuponu. Ouroboros’u fazlasıyla güçlendirmeye yetecek kadar zenginlik.

İmparatorun gözleri konuşurken benimkine kilitlendi. “Bunlar senin hakkın, Arthur Nightingale. Bunları akıllıca kullan, çünkü gelecek zaferden çok denemeler barındırır.”

Anın önemini kavrarken başımı eğip tepsiyi kabul ettim. Salon bir kez daha tezahürat ve alkışlarla doldu ama bu sefer durum farklıydı. Sadece bir olaya tanık olan bir kalabalık olarak değil, herhangi birinin idrak edemeyeceği kadar büyük bir şeyin başlangıcını gördüklerini anlayan bir topluluk olarak.

Törenden sonra, damarlarımda yeni bir amaç duygusu zonklayarak, kendimi takip eden ziyafete hazırladım. Salon, sıcak ışıklar ve kristal kadehlerin tıngırdamalarıyla, resmiyetle örülmüş bir şenlik havasıyla dikkat çekiyordu.

Bu ziyafet, çoğu kişiye ne kadar görkemli görünürse görünsün, Cecilia’nın doğum günü kutlamasının ölçeğinden çok uzaktı. Bu etkinlik, unvanları kutsal şiirler gibi fısıldanan soylularla ve yıldız ışığı altında su gibi parıldayan ipekler giymiş konuklarla dolup taşan, zenginliğin ve nüfuzun göz kamaştırıcı bir gösterisiydi. Karşılaştırıldığında, bu geceki toplantı bir gölgeydi, daha küçük ve daha basitti ama kutlamaları bir şekilde daha samimiydi.

Burada toplanan soyluların sayısı daha azdı, konuşmaları daha sessizdi, kahkahaları daha yumuşak ve daha samimiydi. Sanki odanın kendisi bu toplantının sadece bir güç gösterisi değil, aynı zamanda gerçek değerin kabulü olduğunu biliyormuş gibi, her şeyin ihtişamı sessizleşti, zenginlik daha az göz kamaştırıcıydı. Yine de, cilalı yüzeyin altında, saray yaşamının incelikli entrikaları kalabalığın arasından geçiyordu.

Üniformamın kumaşını düzelttim, yeni ödüllendirilen madalyanın ağırlığı, salona adımımı attığımda göğsüme hafifçe baskı yapıyordu.

Ziyafet salonuna girdiğimde, konuşmanın uğultusu bir kalp atışı kadar azaldı ve ardından yenilenmiş bir güçle devam etti. Saray mensuplarının, soyluların ve üst düzey yetkililerin gözleri bana döndü; bazıları merakla, bazıları ise değerlendirmeyle doluydu. Liyakat Madalyası göğsümde parlıyordu, ne arzuladığım ne de kaçınabildiğim bir ilgi mıknatısıydı.

“Arthur Bülbül, günün adamı!” Solumdan neşeli bir ses geldi ve ne olduğunu anlamadan etrafım sarıldı. Her boydan soylular yakınlarda toplanmıştı; bazıları tebriklerini sunmak için can atıyor, diğerleri ise sinsice iltifat veya ittifak arıyordu. Sorular üst üste bindi, hava kibar kahkahalarla doldu ve ben unvanlar denizinin, gösterişli kıyafetlerin ve pahalı kolonyanın hafif kokusunun ortasında nefesimi zar zor toparlayabildim.

“Gerçekten bir başarıydı, Sör Arthur. Söyleyin bize, bu kadar cesur bir kurtarmayı nasıl başardınız?”

“Şeytana karşı hangi stratejiyi kullandınız?”

“Şimdi Büyük Loncalardan birine katılmayı düşünür müsünüz?”

Yüzümde kibar bir gülümseme hissettim. Yüz baskı altında gerilmeye başlar. Kalabalık daha da yaklaştı, sesleri kulaklarımda savaşın gürültüsü gibi çınlayan bir kakofoniye dönüştü.

Birden kolumda nazik ama sert bir el hissettim. “Onu ödünç almamızın bir sakıncası var mı?” Seraphina’nın sakin, sakin sesi duyuldu. Etki hemen görüldü; kalabalık, prensesin varlığına şaşırarak tereddüt etti.

Kimse itiraz edemeden Rachel diğer yanımda belirdi, sıcak gülümsemesi gözlerinin keskinliğini maskeliyordu. “Ne de olsa bize bir dans sözü verdi,” diye hafifçe ekledi, altın rengi saçları avizenin ışığı altında parlıyordu, Creighton ailesinin amblemi elbisesine zarif bir şekilde işlenmişti ve onun hem Kuzey’in prensesi hem de Aziz olarak statüsünü hatırlatıyordu.

Cecilia bir adım geride belirdi, dudaklarında bilgiç bir sırıtış vardı. “AÜç prensese verdiğin sözü bozmak yakışık almaz, değil mi?”

Rose Springshaper ileri adım attığında “Beni de sayarsan dört,” melodik bir ses geldi; kumral saçları zarif dalgalar halinde sırtından aşağı dökülüyordu, kahverengi gözleri sıcak ve sabitti. Marquis Springshaper’ın kızı olarak, kendisini talep etmeden saygı uyandıran sessiz bir vakarla taşıyordu. “Unvan olarak bir prenses olmasam da, hâlâ öyle olduğuma inanıyorum zamanı üzerinde hak iddia edebilir.”