Bölüm 371-371: Kış Tatili (11)

‘Demek sonunda burada,’ diye düşündüm, pek şaşırmadım. Bu ziyareti bir süredir bekliyordum.

“Carrie Milton, değil mi?” diye sordum, Reika’nın şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırmasını izlerken. Dikkatle koruduğu soğukkanlılığı bir anlığına bozuldu ve maskesindeki o küçük kırılmayı garip bir şekilde tatmin edici buldum.

“Nereden bildin?” diye sordu merakını gizleyemeyerek.

“Bu sonuca varmak oldukça kolaydı” diye yanıtladım ve sandalyemde hafifçe öne doğru eğildim. “Redknot Loncası, bir Kızıl Kadeh Tarikatı cephesi olarak açığa çıkmasından bu yana etkili bir şekilde dağıldı. Onların safları arasında yalnızca Lonca Ustası Yardımcısı Carrie Milton, yolsuzlukla lekelenmemiş kaldı. Onun gelişi, onun bir şeref borcunu ödemeye çalıştığını gösteriyor.” Aklımda parçalar haftalar önce yerine oturmuştu. “Bana borcunu ödemek için Ouroboros’a katılmak istiyor.”

Reika bir an beni inceledi ve menekşe rengi gözlerinde bir şey yakaladım; belki bir hayranlık parıltısı? Emin olamayacak kadar hızlı bir şekilde ortadan kayboldu.

“Anlaşıldı” dedi başını hafifçe eğerek. “Onu hemen getireceğim.”

Reika odadan çıkarken Kali, evrak işlerine odaklanma numarası yapmaktan vazgeçti. “Yani potansiyel olarak Yükselen rütbeli bir üyeyi mi işe alıyoruz?” diye sordu tek kaşını kaldırarak. “Bu tuhaf bir güç dinamiği yaratmaz mı? Loncadaki herkesten daha üst sıralarda yer alır; sen de dahil.”

“Hayır, yaratmaz.” diye basitçe yanıtladım ve dudaklarımda küçük bir gülümsemenin oluşmasına izin verdim. Kali’nin bilmediği şeyleri biliyordum; Carrie’nin güç düzeyini planlarımın büyük planıyla alakasız kılan şeyler.

Kali başını eğdi, ifadesinde merak ve şüphe karışımı bir ifade vardı. “Bu güveni biraz daha detaylandırmak ister misin, Lonca Efendisi?”

Ben cevap veremeden ofis kapısı tekrar açıldı. Önce Reika girdi, ardından da varlığı odanın enerjisini ustaca değiştiriyormuş gibi görünen bir kadın geldi.

Carrie Milton dik ve dengeli duruyordu; canlı kızıl saçları, keskin hatlarını çerçeveleyen pratik bir kesimle dökülüyordu. Onu en son gördüğümde, düşmanları minimum çabayla etkili bir şekilde yok ederken yüzü metanetli bir can sıkıntısı maskesiydi; bu, gücü önlerindeki zorlukların çok ötesine geçen birinin ayırt edici özelliğiydi. Artık ifadesi farklı bir şey taşıyordu: amaç, ilgi, hatta belki biraz saygı.

Hoş geldin Carrie Milton, dedim karşımdaki sandalyeyi işaret ederek. “Lütfen oturun.”

“Teşekkür ederim, Lonca Efendisi,” diye yanıtladı, sesinde Yükselen Seviyeye ulaşmış olanların ortak ince tınısını taşıyordu. Dinlenen bir yırtıcı hayvanın akıcı zarafetiyle sandalyeye yerleşti; rahattı ama asla tam anlamıyla hazırlıksız değildi.

Hafifçe geriye yaslanıp onu sakin bir değerlendirmeyle inceledim. “Peki, seni Ouroboros’a getiren şey nedir?”

“Loncanıza katılmak istiyorum” dedi, giriş yapmadan. Doğrudan ve doğrudan — onun bu özelliğini takdir ettim.

“Şüphesiz sizin de bildiğiniz gibi,” diye belirttim, “Ouroboros şu anda yalnızca Bronz seviye sertifikaya sahip. Öte yandan siz yedi yıldızlı bir maceracısınız; Gümüş seviye bir loncaya liderlik etme veya aktif olarak eleman toplayan Altın veya Elmas seviye loncalardan herhangi birine katılma hakkına sahipsiniz.” Ses tonumu konuşkan bir tavırla tuttum ama altta yatan soru açıktı: Neden statüden vazgeçeyim ki?

Carrie’nin dudakları hafif bir gülümsemeyle kıvrıldı. “Biliyorum ama Ouroboros uzun süre Bronz rütbede kalmayacak.” Sanki geldiğini gördüğü şey uğruna mevcut gerçekliği göz ardı ediyormuş gibi umursamaz bir jest yaptı. “Batı Kıtasındaki en nüfuzlu ailelerden birinin kızının Lonca Efendisi Yardımcısı olarak görev yapmasıyla birlikte en büyük genç yeteneklerden birinin liderlik ettiği bu lonca açıkça yukarı doğru bir yolda ilerliyor.”

Gözlerimi hafifçe kıstım, onun değerlendirmesinden pek memnun değildim. “Sadece yukarı doğru değil,” diye düzelttim ve sesime çelik gibi bir sesin girmesine izin verdim. “Mutlak zirveye ulaşacağız.”

Cümlelerimdeki bir şey Carrie’nin ifadesinin değişmesine neden oldu, mesleki tavrında bir şaşkınlık belirtisi belirdi. İyi. Bundan sonra olacaklar için dengesini kaybetmesini istiyordum.

Öne doğru eğilip avuçlarımı masanın üzerine koydum. Sıradan görünümü bir kenara bırakıp ona gerçek niyetimi göstermenin zamanı gelmişti. “Devam etmeden önce seninle bir şeyi teyit etmem gerekiyor,” dedim, her kelime kasıtlı ve ağırlıklıydı. “Benim amacım Boş Taht’ın tepesine oturmak. Bunu bildiğine göre hâlâ bu loncaya katılmaya istekli misin?”

Carrie’nin dudakları hafifçe aralandı, gözlerinde gerçek bir şok vardı. beklemiyordumYükselen rütbedeki bir kişinin suskun kalmasına neden oluyordu ama Boş Taht’tan bahsetmek bu etkiyi yaratma eğilimindeydi.

Onun imaları nasıl işlediğini izledim. Boş Taht yalnızca bir sembol değildi; lonca sisteminin yapısına gömülü bir uyarıydı. Diğer kıtalar hiyerarşik dallara sahip merkezi otorite altında faaliyet gösterirken, Slatemark İmparatorluğu kasıtlı olarak merkezi olmayan bir yaklaşımı sürdürmüştü. Zirvedeki On İki Elmas Seviye lonca bile kolektif eşitler olarak işliyordu ve nesiller boyunca dikkatle korunan bir güç dengesi vardı.

Boş Taht’a sahip çıkmaktan bahsetmek sadece hırslı değildi; sapkınlık sınırındaydı.

“Boş Taht’a oturacağım,” diye devam ettim, bakışlarını gözümü kırpmadan tuttum. Övünmüyordum ya da yüksek sesle hayal kurmuyordum; Gördüğüm kadarıyla gelecekteki bir gerçekliği dile getiriyordum. “Ouroboros’u yaratmamın tek nedeni budur.”

Bunu takip eden sessizlik potansiyel enerjiyle yüklüydü. Göz ucuyla Kali’nin tamamen hareketsiz kaldığını gördüm, beni yeniden değerlendirirken her zamanki alaycı ifadesinin yerini daha hesaplı bir ifade aldı – Lonca Efendisinin, aniden şüphelendiğinden çok daha büyük hırslara sahip olduğu ortaya çıktı. Kapının yanında duran Reika hiç şaşırmamıştı. Ya gerçek amacımı zaten sezmişti ya da sadakati o kadar derindi ki hırsımın kapsamı onun için hiçbir fark yaratmıyordu.

Carrie uzun bir süre beni inceledi; deneyimli gözleri gençlik cesareti ya da boş hırsın herhangi bir ipucunu arıyordu. Hiçbir şey bulamayınca hafifçe arkasına yaslandı.

“Loncalar iki yüzyılı aşkın bir süredir güç dengesini korudu” dedi sonunda. “Onları tek bir liderlik altında birleştirmeye yönelik son girişim, 1842’deki Lonca Ustası Tasfiyesi ile sona erdi. Pek çok kişinin başarısız olduğu yerde, sizin başarılı olabileceğinize sizi inandıran şey nedir?”

Cevap vermekte tereddüt etmedim. “Çünkü güç kullanarak veya manipülasyonla fethetmeye çalıştılar. Ben başkalarının takip etmeyi seçeceği bir şey inşa etmeye niyetliyim.” Ses tonumda kibre gerek yoktu; yalnızca sessiz bir kesinlik vardı. “Yaklaşan fırtına koptuğunda loncaların birleşik bir liderliğe ihtiyacı olacak. Ben yalnızca bu kaçınılmazlığa hazırlanıyorum.”

Carrie’nin gözleri hafifçe kısıldı. “Fırtına mı geliyor?”

“Tartışmayı başka bir zaman konuşalım,” diye yanıtladım, sürekli göz temasını koruyarak. Henüz Emma’yı ya da Kardinal tehdidini bilmesine gerek yoktu. “Öncelikle cevabına ihtiyacım var. Nihai hedefimi bildiğine göre yine de Ouroboros’a katılacak mısın?”

Yükselen seviye maceracının beni değerlendirmesini izledim; tüm hesaplara göre ancak on altı yaşındaydım ama yine de kendimi çok daha yaşlı birinin güvencesiyle taşıdığımı biliyordum. Beni Redmond City’de çalışırken görmüş, taktiksel yaklaşımıma ve alışılmışın dışında yöntemlerime ilk elden tanık olmuştu. Onu en çok etkileyen şeyin, hâlâ gelişmekte olan ham gücüm değil, başkalarının tamamen gözden kaçırdığı kalıpları ve olasılıkları görme yeteneğim olduğundan şüpheleniyordum.

Carrie’nin yüzüne yavaşça yayılan bir gülümseme, onun sert hatlarını neredeyse yırtıcı bir şeye dönüştürdü. “Eh,” dedi, “görünüşe göre Ouroboros beklediğimden çok daha ilginç olacak.” Elini masanın üzerine uzattı. “Hırsını kabul ediyorum, Lonca Efendisi Bülbül. Beni hizmetinde düşün.”

Elini sıkıca sıkarak anlaşmamızı imzaladım. Göz ucuyla Kali ve Reika’nın birbirlerine bakıştıklarını gördüm; ikisi de birdenbire ilk başta fark ettiklerinden çok daha önemli bir şeyle ittifak kurduklarının farkına vardılar.

Ya kıtanın güç yapısını yeniden şekillendirecek… ya da hepimizin yerleşik düzene hain olarak damgalanmasına son verecek bir vizyona söz vermişlerdi.

Ve nedense hiçbirimizin bizi hangi sonucun beklediğiyle ilgilendiğini düşünmüyordum.

Bu sadece başlangıç. Dağıtılmış gücün ve dengeli otoritenin sembolü olan Boş Taht yüzyıllardır boş kalmıştı.

Yakında bir sakini olacaktı.