Bölüm 136

“Acil durum! Kapıyı açın!”

Aslan Duvarı muhafızları, habercilerin taşıdığı kırmızı bayrakları görünce aceleyle kapıyı açtılar.

İki at, iki arabanın yan yana geçebileceği genişlikteki büyük kapıdan geçtikten sonra durdu.

Atlar, altı mil boyunca dinlenmeden dörtnala koştuktan sonra ağızlarından köpükler saçarak inliyorlardı.

“Neler oluyor? Roxan ailesinin alayıysa, saraya girdiler.”

Asker hemen selam verdi ve şaşkın yüzbaşıya seslendi.

“Evet, Sör Alion! Pendragon ailesinin arabası az önce geldi. Şimdiye kadar Şan Duvarı’nı geçmiş olmalıydı.”

“Şey!”

Baron Alion başını salladı. Aslan Duvarı muhafızlarının başıydı ve imparatorluk kalesinin savunmasıyla görevli altı adet 3000 kişilik birlik olan Kraliyet Alayı’nın komutanlarından biriydi.

“Bir haber güvercininin neden uçtuğunu merak ediyordum… Anladım. Doğrudan Majesteleri Ian’a rapor vereceğim.”

Haberci güvercin doğrudan baş içişleri bakanına, yani imparatorluk işlerinden sorumlu kişiye uçardı. Haber oradan imparatora, ardından da imparatorluk sarayının önde gelen isimlerine iletilirdi.

“Nihayet başlıyor mu…?”

Baron Alion, Veliaht Prens Shio’nun yakın yardımcısıydı ve aynı zamanda Prens Ian’ın gerçek amaçlarını bilen az sayıdaki kişiden biriydi. Adımları istikrarlı bir şekilde hızlanıyor.

***

Beyaz Saray – 200 metre uzunluğunda, 70 metre genişliğinde. Görkemli sarayın zemini, imparatorluğun nüfuzlu soylu ailelerinin armalarıyla özenle işlenmiş cilalı granitten yapılmıştı.

İmparatorluk sarayı, imparatorluk kalesinin üst düzey yetkililerinin ve yüksek rütbeli lordların imparatoru karşıladığı veya imparatorun bizzat katıldığı özel etkinliklerin düzenlendiği bir yerdi. İmparatorluk sarayının yanlarında, imparatorluk yetkililerinin çalışma alanları olan altı küçük saray vardı. Bu altı saray, normalden oldukça kalabalıktı.

Ancak ziyaret eden soylular, meşgul alt düzey yetkililere kıyasla nispeten rahattı.

“Duydun mu? Çocuk ejderha başkente girdi.”

“Az önce bir haber aldım. Yanında sadece birkaç kişi getirmiş, yanında muhafız veya şövalye yok, hımm?”

“Ha! Neler düşünüyor acaba? Burada bile başı dik bir şekilde istediğini yapabileceğine mi inanıyor? Mevkisinin ona her şeyi yaptıracağına mı?”

“Nereden bileyim? Neyse, dikkatlice bakalım.”

Abartılı kıyafetler giymiş birkaç soylu, farklı renklerde benzer kıyafetler giymiş görevlilerle dolu kalabalık koridora bakarken sohbet ediyorlardı.

Burası, düzinelerce kraliyet soyundan gelenin ve çok sayıda soylu ve şövalyenin yaşadığı büyük Aragon İmparatorluğu’nun kalbiydi.

İmparatorluğun beş dükalığından birinin varisi bile olsa ve bir sürü akıl almaz olaya karışsa bile, burada başıboş dolaşamazdı.

“Prens Ian’ın desteğini alsa bile, o yine de hiçbir şey değil.”

“Hıh! O soytarı prensin yanında durmak zehirli olabilir.”

Altı sarayı imparatorluk konutuna bağlayan sessiz patikadan sürekli kötü niyetli konuşmalar duyulabiliyordu.

Fakat onlardan biraz uzakta, ilk gruba alaycı bir tavırla sert ifadelerle konuşan bir başka soylu grubu daha vardı.

“Hıh! Ne kadar aptal bir grup. Roxan ailesinin varisi töreninden bu yana ilk kez başkente gelmişken nasıl böyle saçma sapan şeyler söyleyebiliyorlar?”

“Katılıyorum. Roxan ailesinin yanı sıra Yüksek Lordların altı varisinin neden başkente girdiğine dair en ufak bir fikirleri yok.”

“Hepsi bu kadar değil. Edenfield Genel Valisi Kont Elven ve Leus Genel Valisi Sagunda da birkaç gün önce saraya girdiler. Orsen Kontu Martin’in de yakında gelmesi bekleniyor.”

“Hah! Güçlü ailelerin tüm reisleri teker teker saraya giriyor. Sanırım Prens Shio olayından bu yana ilk kez oluyor…”

“Şşş! Sör Yoris, sesini alçalt.”

Prens Shio’ya yönelik suikast girişimi konusunu gündeme getirmek imparatorluk kalesinde bir tabuydu. Konuyu gündeme getiren kişi için kötü sonuçlara yol açabilirdi.

“Neyse… Biz de kendimizi hazırlamamız gerekmez mi? Majesteleri Pendragon saraya girdi. Majesteleri’nin hemen bir görüşme ayarlayacağından eminim.”

“Eh, her zaman bir ihtimal vardır. Ama Majesteleri resmi olarak ortaya çıkalı bir yıldan fazla oldu. Majesteleri Pendragon bile olsa, İmparatoriçe ve Prens Ian olabilir…”

İmparatorluk sarayında böyle bir davranışın küstahça olduğu düşünülse de, bir asilzade koşarak gruba doğru geldi ve araya girdi.

“T, çok büyük bir sorun var! Beyler, çok büyük bir sorun var!”

“Tsk! Sir Brown, sakinliğinizi koruyun, bu kadar onursuz davranmanıza gerek yok.”

“Haysiyete önem vermenin zamanı değil! D, şu anda burada kimin olduğunu biliyor musun?”

“Majesteleri Pendragon’dan mı bahsediyorsun? Aslında tam da nasıl…” diye konuşuyorduk.

“Sadece Majesteleri Pendragon değil! Lindegor! Lindegor Dükü bizzat geldi!”

“N, ne?”

Onlarca soylu oldukları yerde donup kaldılar.

Beş düklüğün iki başı. Beyaz Ejderha’nın koruması altındaki düklük ile melek tarafından kutsanmış düklük, kuruluşundan bu yana ilk kez imparatorluk kalesinde karşı karşıya gelecekti.

“T, boş boş oturmanın zamanı değil. Hadi saraya gidelim!”

“Hadi gidelim.”

Bir anda soyluların ayakları, saraya doğru ilerlerken görevlilerden daha hızlı hareket etti. Hepsi, imparatorun yaklaşık bir yıl sonra ilk kez halkın karşısına çıkacağını seziyordu.

***

“Geldik, Majesteleri.”

Araba durdu ve Argos konuştu. Raven gözlerini açtı.

Nihayet imparatorluğun kalbine ulaşmışlardı.

“Hazır mısın?”

“Evet, kardeşim.”

“Evet, Majesteleri.”

Irene ve Lindsay başlarını salladılar. Daha önce peçelerini çıkarmışlardı ve güzel yüzleri açıkça görülüyordu, yanakları hafifçe kızarmıştı.

“Hanımlar.”

Önce Leon indi, sonra Irene ve Lindsay’e elini uzattı. Hanımlar dikkatlice vagondan indiler, ardından Raven sonunda indi.

“Dikkat! Selam!”

Düzinelerce asker, verilen emir üzerine teberlerini kaldırdı. Soğuk havada düzenli bir şekilde duruyorlardı ve sol göğüslerinde altın aslan sembolü bulunan plakalarla süslenmişlerdi.

Omuzlarına doğru eğik mavi pelerini olan iri yapılı bir şövalye Raven’a yaklaştı.

“Pendragon’un efendisine selamlarımı sunuyorum. Ben Kraliyet Alayı’nın üçüncü tümeninin komutanı Retna Alion.”

Koyu kahverengi gözleri keskin bir ışıkla derinden kırışmıştı. Raven, nazik ama bir o kadar da onurlu askeri selamına hayran kalarak elini uzattı.

“Tanıştığımıza memnun oldum, Sir Alion.”

“Evet. Sonunda Pendragon hükümdarı Majesteleri Pendragon’la tanışmak benim için bir onur. Adınız tüm imparatorlukta biliniyor.”

‘Çok iyi bir adam.’

Raven, Alion’un tavrını onaylayınca şövalye gülümseyerek karşılık verdi ve tereddüt etmeden elini uzattı.

Raven ile tokalaşmayı bitirdikten sonra Alion hafifçe başını çevirdi.

İki hanımın tüm güzelliği gözler önüne serilmiş, ışıl ışıldı. Irene, kış ortasında açan narin bir çiçek gibiydi ve Lindsay, masum ama olgun bir çekicilik yayıyordu. Alion daha da parlak bir şekilde gülümsedi ve elini uzatarak selam verdi.

“Siz ikiniz Pendragon ailesinin en büyük hanımı ve Barones Conrad olmalısınız. Sizinle tanıştığıma çok memnun oldum.”

“Ah… evet, evet. Merhaba, Sör Alion.”

Lindsay utangaç bir tavırla elini uzattı. İlk kez bir imparatorluk şövalyesi tarafından karşılanıyordu.

Raven, şövalyenin Lindsay’den haberdar olduğunu görünce Alion’a daha da bağlandı. Alion’un cesur ve coşkulu bir şövalye olduğunu düşünüyordu, ama aynı zamanda nazik ve düşünceli bir adam olduğu da anlaşılıyordu.

Alion, Lindsay’in elinin tersini hafifçe öptü, sonra elini Irene’e doğru uzattı.

“Leydi Pendragon.”

“Tanıştığımıza memnun oldum, Sir Alion.”

Lindsay’in utangaç tepkisine karşın Irene her zamanki gibi elini uzatmaya çalıştı.

“Hey Retna! Hangi oyunları oynuyorsun?”

Birisi imparatorluk şövalyesinin adını kibirli bir sesle haykırmıştı. Dahası, imparatorluk şövalyesine soyadıyla hitap etmek yerine, ona adıyla hitap etmişlerdi ki bu da kaba sayılabilirdi.

Uzun boylu, yakışıklı, bol gömlekli bir adamdı. Etrafı, hepsi olağanüstü güzellikte, onlarca zayıf hizmetçiyle çevriliydi. Somurtkan bir yüzle gruba doğru yürüdü.

Raven adamı görünce ağzında bir gülümseme belirdi.

Ancak yakışıklı adam Raven’a bakmayı bırakıp Alion’a dik dik baktı.

“Seni uyarmıştım, değil mi? Sakın yaklaşmaya çalışma.”

“Heup! Bu bir yanlış anlaşılma, Majesteleri.”

“Yanlış anladın beni. Geri çekil.”

Alion utangaç bir ifadeyle nazikçe eğildi, sonra geri çekildi.

“Hımm! Öhöm!”

Yakışıklı adam garip bir şekilde öksürdü ve durumu oldukça absürt bir ifadeyle izleyen Irene’e doğru elini uzattı.

“Söz vermiştim değil mi? Sana imparatorluk şatosunu bizzat gezdireceğim.”

Aragon imparatorluğunun veliaht prensliği için en güçlü aday ve Kraliyet Batallium’unun soytarı prensi Ian Aragon’un ağzında parlak, nazik bir gülümseme dolanıyordu.

***

Devedikeni Sarayı.

İmparator veya kraliyet ailesiyle görüşmeden önce seçkin soyluların konaklaması için ayrılmış, küçük ama renkli bir saraydı. Küçük saray, kraliyet ailesinden birinin konukları karşılamak için bizzat gelmesi nedeniyle çılgına dönmüştü. Üstelik bu kişi sıradan bir üye değil, kraliyet ailesinin doğrudan bir soyundan geliyordu.

“Acele et! Çay, önce bir çay al! Pendragon Hazretleri ne tür çay sever?”

“Şey, o, o her şeyin iyi olacağını söyledi…”

“Hiçbir şey yolunda değil! O, Pendragon Dükalığı’nın varisi. Bugün dük olacak biri!”

“Kyahk!”

Hizmetçiler boyunlarını bir kaplumbağa gibi büzdüler. Onlara bağıran kadın, yüzlerce imparatorluk hizmetçisinden sorumlu olan Barones Kelly’ydi.

Barones Kelly, çocukluğunu imparatoriçeyle birlikte geçirmişti ve ikisi gerçek kız kardeşler gibiydi. Yirmi yıl önce, imparatoriçenin isteği üzerine imparatorluk şatosuna, imparatoriçenin refakatçisi olarak gelmişti; imparatoriçenin sohbet edebileceği biri.

Titiz ve titiz kişiliği onu saray hizmetçileri ve saray görevlileri arasında korkulan bir isim haline getirmişti.

“Kardeşim her türlü çayı çok sever, baş hizmetçi.”

Çeşit çeşit kaliteli çay hazırlayan hizmetçilerin kulaklarına berrak, yumuşak bir ses geldi.

“Ah…!”

Barones Kelly ve hizmetçiler sesin geldiği yöne döndüler ve gözleri şaşkınlıkla açıldı.

“Ben Irene Pendragon. Bu da Barones Conrad.”

“H, merhaba.”

“Aman Tanrım! Sevgili hanımlarımı buraya getiren ne?”

Baron Kelly şok oldu ve aceleyle dizlerini bükerek reverans yaptı. Düzinelerce hizmetçi, Barones Kelly’nin hareketini taklit ederek kibarca eğildiler.

“Barones ve hanımefendiye selamlarımızı iletiyoruz.”

“Kardeşim yardım etmemizi istedi. Şimdilik çay seçebiliyorum.”

“Ah, Hazretleri çok sıcaktan hoşlanmaz, bu yüzden suyun sıcaklığı…”

Irene hizmetçilerin elindeki çay yapraklarına göz atmaya başladı ve Lindsay de deneyimli bir tavırla dikkatlice bir çaydanlık seçti.

“Hayır hanımlar, biz bu tür şeyleri hallederiz…”

“Sorun değil. İşinize karışmaya çalışmıyoruz. Sanırım bir süre burada kalacağız, bu yüzden yardım edebilirsek kendimizi daha rahat hissedeceğiz.”

Barones Kelly, Irene’in gülümseyen yüzünü görünce nutku tutuldu. İşlerinin ellerinden alınmasından rahatsız olacaklarını düşünebilirdi, ama durum hiç de öyle değildi.

Barones Kelly, neredeyse yirmi yıldır imparatorluk şatosunu ziyaret eden soylular arasında ilk kez böyle hanımlar görüyordu. Üst düzey ailelerin hanımları, tıpkı kendi hizmetçilerine davrandıkları gibi, imparatorluk hizmetçilerine de oldukça kaba davranıyorlardı.

Ama karşısındaki iki hanım farklıydı. Biri bir düklüğün en yaşlı hanımı, diğeri de cariyesiydi, bu da onları kraliyet ailesiyle eşit kılıyordu. Yakında dük olacak bir adamın arkadaşları ise hizmetçilerle birlikte çalışırken kayıtsız davranıyorlardı.

‘Düşes Pendragon sizi çok iyi yetiştirmiş.’

Barones Kelly, imparatorluk şatosunda uzun süre yaşadığı için Düşes Elena’yı oldukça iyi tanıyordu. Gülümseyerek devam etti.

“Hadi, hadi! O zaman çayı barones ve hanımefendiye bırakalım. Geri kalanınız ikramları hazırlayabilir. Roxan ailesi çok sayıda üye getirdi, bu yüzden yeterli miktarda hazırlamamız gerekecek.”

“Evet, baş hizmetçi.”

Hizmetçiler hep bir ağızdan cevap verip, misafirler için hazırlıklara başladılar.

Bu kadar yoğun bir koşuşturma içinde hizmetçiler sürekli Irene ve Lindsay’e bakıyor, iki kıza dostça bir bakış atarken kendi aralarında fısıldaşıyorlardı.

İmparatorluk kalesine vardıkları ilk gün, Pendragon’un iki hanımı beklenmedik bir grup müttefik kazandı.