Bölüm 120

Raven’ın Leon’u gruba kabul etmesinin üzerinden 15 gün geçti. Yol oldukça engebeli hale geldi ve Raven sonunda bir araba satın aldı. Özellikle yeni üyelerin katılımıyla, at sırtında seyahat ederken herkesin rahatsızlık duyması için bir sebep yoktu. Üstelik, iki hanımın, özellikle de Irene’in görünüşü fazlasıyla dikkat çekiciydi.

Böylece grup Seyrod topraklarından ve Koran topraklarından geçerek nihayet imparatorluğun merkez kısmına giriş kapısı sayılabilecek Alice topraklarına ulaştı.

Alice Büyük Bölgesi, imparatorluğun en zengin ve en güçlü üç bölgesinden biri olarak kabul ediliyordu. Çok sayıda nehir ve göle ev sahipliği yapan doğal güzellikleri ve zengin tarihiyle ticaret faaliyetleri oldukça gelişmişti.

Alice bölgesinin en ünlü yeri, Yüksek Lord Kont Louvre’un şatosunun bulunduğu Edgel şehriydi. Edgel, Alice bölgesinin merkeziydi ve imparatorluğun orta kesiminden geçen Dantes Nehri’nin bir kolundan beslenerek şehirde devasa su yolları oluşturuyordu. Şehir, yıl boyunca sürekli bir turist ve gezgin akınıyla hareketliydi.

Louvre ailesinin sembolü olan Kozmos çiçeği, yaz sonu ve sonbahar boyunca tüm ihtişamıyla açar ve su yolları boyunca uzanan patikaları ve şehrin geri kalanını süslerdi. Bu, tüm imparatorlukta ünlenen göz alıcı bir görüntü yaratırdı.

Manzara mükemmeldi ve şehir her zaman kalabalık ve kalabalıktı; bu da sonbaharda düzenlenen Dantes Festivali de dahil olmak üzere sık sık festivaller anlamına geliyordu. Dantes Festivali, tüm Alice bölgesindeki en büyük ve en gösterişli festivaldi. 10 günlük festival, Alice’in tüm topraklarında düzenlendi ve final, Yüksek Lord Kont Louvre tarafından bizzat düzenlenen ve denetlenen bir mızrak dövüşü ve düello yarışmasıyla süslendi. Bu nedenle, yılın bu zamanında yüzlerce şövalye ve paralı asker yeteneklerini sergilemek ve şanslarını denemek için Edgel’e akın ederdi.

***

“Vay canına… Yolda bu kadar çok insan olabileceğini hiç düşünmemiştim. Sen de katılıyor musun kardeşim?”

“Hmm.”

Irene sürekli arabanın camına yapışmıştı ve Raven onun haykırışlarına kayıtsızca başını salladı. Ancak sokakları dolduran muazzam kalabalık, Raven’ı da epeyce şaşırtmıştı.

‘Alice, Graem ve Şii. Bu üç bölge en güçlü bölgeler olarak kabul ediliyor… Bu neredeyse bir krallık büyüklüğünde.’

Alice bölgesini dört gün boyunca görüp deneyimlemek, Raven’ı çeşitli şekillerde şaşkına çevirdi. Lowpool kasabası, Pendragon Dükalığı’nın en büyük kasabasıydı ve Conrad Kalesi’nin hemen altında yer alıyordu, yani düklüğün merkeziydi. Ancak, Lowpool’a benzeyen, nüfusu iki veya üç bin olan iki köyden çoktan geçmişlerdi ve kısa süre sonra Alice bölgesinin merkezi sayılan Edgel’e varacaklardı. Nüfusu 20.000’in üzerindeydi.

Bu, Edgel ile iki-üç günlük mesafedeki diğer köylerin toplam nüfusunun Pendragon topraklarının tamamıyla rekabet edebilecek veya onu aşabilecek kadar büyük olduğu anlamına geliyordu. Dahası, devam eden festival sayesinde Edgel’e her gün binlerce ziyaretçi akın ediyordu. Bu gerçekten nefes kesici bir olaydı.

‘Daha gidecek çok yolum var…’

Raven biraz buruk hissetse de hayal kırıklığına uğramadı. Vincent’ın tahminlerine göre, Pendragon Dükalığı da gelecek yıl bu zamanlarda hatırı sayılır ölçüde büyüyecekti.

“Lordum, Edgel’in kapılarını görebiliyorum. Neredeyse vardık.”

Leon, arabanın sürücü koltuğundan cesurca konuşuyordu.

“Sanırım sonunda buradayız.”

Irene ve Lindsay, daha önce sadece hikâyelerde duydukları Edgel’ı nihayet görmenin heyecanıyla birbirlerine baktılar. Araba bir süre sonra kale kapısından geçti. İki hanım gözlerini pencereden dışarı çevirdi.

“Vay…!”

Pencereden dışarı, yavaşça akıp giden manzaraya hayranlıkla bakıyorlardı. Temiz bakımlı yolların kenarında üç, dört katlı binalar sıralanmıştı ve sokakları dolduranların yüzleri hayat ve canlılıkla doluydu. İki hanımın şaşkınlığı, Edgel’in merkezi anıtı olan dünyaca ünlü su yolunun üzerindeki bir köprüyü geçtiklerinde doruğa ulaştı.

Genişliği 100 metreyi aşan su yolunda irili ufaklı tekneler yüzüyordu ve su yolunun kenarları sonbahar festivallerinin tadını çıkaran insanlarla doluydu. Ayrıca turistlere yönelik çok sayıda dükkan ve tezgah da vardı.

“Ah! Daha önce hiç bu kadar çok insan görmemiştim, Leydi Irene.”

“Evet. Görülecek o kadar çok şey var ki, gerçekten çok eğlenceli görünüyor!”

İki kadın yavaşça başlarını Raven’a çevirdi. Son 15 gündür kasabalarda sadece bir gece kalmışlardı ve yolculuğun geri kalanını hiçbir heyecan veya macera yaşamadan arabada geçirmişlerdi. Elbette iki kadın, kardeşleri ve kocaları Raven’la seyahat edebildikleri için mutlu ve memnundular. Ama yine de, sessiz ve duygusuz adamla 15 gün boyunca aralıksız sıkışıp kaldıklarında biraz sıkılmış hissediyorlardı. Savaş alanında on yıldan fazla zaman geçiren ve neredeyse 30 yaşında olan Raven’ın aksine, iki kız en verimli dönemlerindeydi.

“İkiniz de öyle diyorsanız, su yolunun kenarında kendimize bir yer bulayım.”

“Gerçekten mi?”

İki kadın, Raven’ın beklenmedik cevabı karşısında gözlerini kocaman açıp hep bir ağızdan sordular.

“Evet. Zaten burada dört gün kadar kalmamız gerekiyor. Bakmam gereken insanlar ve yapmam gereken şeyler var…”

“Hangi şeyler…?”

“Endişelenme. Önce nerede kalacağımıza karar verelim.”

Raven sırıtarak cevap verdi, sonra başını pencereden dışarı uzattı.

“Hadi sahile inelim, bakalım orada iyi bir konaklama yeri var mı?”

“Evet efendim!” diye cevapladı Leon, sertçe ve arabayı döndürdü.

Irmak meltemi, yolu ve suyu ihtişamla kaplamaya başlayan yeni solmuş kozmos yapraklarını taşıyordu.

***

Tanrıça Lumina kulesinin yanından geçtikten sonra, kuzey yolunda uzun bir yürüyüşün ardından nihayet Louvre Kontu’nun şatosuna varılırdı. Louvre Kontluğu’ndaki Cosmos Şatosu, Alice toprakları tüm imparatorluğun en güçlü üç gücünden biri olmasına rağmen oldukça küçük ve kompakttı.

Ancak, kalede ikamet eden Kozmos Şövalyeleri’ni öğrendikten sonra her şövalyenin davranışlarına dikkat etmesi gerekecekti. Bunlar, Alice bölgesinin farklı soylu ailelerinden gelen en güçlü 50 şövalyeydi ve Kozmos Şövalyeleri, imparatorluk şövalyeleri hariç, imparatorluktaki en güçlü şövalyelik unvanı için yarışıyordu.

Elbette bu durum, Slynne Ailesi’nin en büyük oğlu Louis Slynne için geçerli değildi. Şatoda dikkat etmesi gereken hiçbir şey yoktu. Ne de olsa Slynne Baronluğu, Louvre ailesine beş nesildir sadakatle hizmet etmişti.

“Lanet olsun… kalenin atmosferi de ne? Sanki o kıçına tekme atmanın yasını tutmaları gerekiyormuş gibi.”

“Genç efendi, lütfen sesinizi biraz alçaltın. Ekselansları yarışma yüzünden morali bozuk olmalı, başımıza bir şey gelmesi kötü olur.” Hizmetçi çocuk hemen Louis’in kulağına fısıldadı.

“Tsk! Şey… şey, işte geliyor.” Louis dilini şaklattı ve atından indi.

“Hoş geldiniz Lord Slynne. Ekselansları sarayda.” Kale generali selamladı.

“Sarayda mı? Çok sayıda göz ve kulak var. Bence ofis daha iyi olabilir…” Louis, kale generalinin sözlerine kaşlarını çatarak onun peşinden yürüdü.

“Ona gelişinizi haber verdim, bu yüzden ofise doğru yola çıkması gerekiyor. Neyse, ekselansları bugün düelloların ilk ön eleme turunun sonuçlarından çok memnun değil. Şövalyelerinizden sadece üçünün ilerleyebilmesine çok üzülmüş olmalı. Kaledeki tüm şövalyeleri çağırdı.”

“Ama mızrak dövüşü yarışmasında sekiz şövalyemiz daha vardı, değil mi? Eminim Kozmos Şövalyeleri bu yıl da hem mızrak dövüşünde hem de düellolarda kazanacaktır.”

Louis, Yüce Lord’un asık suratlı halinin sebebini bilmesine rağmen, yine de retorik bir cevap verdi.

“Sanırım mızrak dövüşü için de durum böyle olacak. Ama düelloların sonuçlarını kesin olarak bilemeyiz. Hazretleri Eder’in ön eleme turlarının ilk maçında bu kadar kötü kaybedeceğini kim bilebilirdi ki?”

General iç çekerek cevap verdi, Louis de pişmanlıkla dudaklarını yaladı.

“Şey… Kimse o yaşlı adamın bu kadar güçlü olacağını beklemiyordu. Argos muydu? Daha önce hiç duymadığım bir isim.”

Bazı paralı asker gruplarının uzun bir geçmişi ve yüksek bir itibarı vardı; ayrıca olağanüstü beceri ve yetenekleriyle tanınan bireysel paralı askerler de vardı. Ancak genellikle imparatorluğun dört bir yanından soylular tarafından şövalye olarak işe alınıyorlardı ve paralı askerlerin uzun süre sadece paralı asker olarak ünlerini yaymaları son derece nadirdi. Soyluların emrinde hizmet etmeyi tercih etmeyenler genellikle başkalarıyla birlikte kendi paralı asker gruplarını kurarlardı. Ancak Argos adlı adam her iki kategoriye de girmiyordu. En önemlisi, neredeyse elli yaşındaydı ve uzun zaman önce paralı asker olarak emekli olmuştu.

“Neyse, Hazretleri Eder nasıl?”

“Oh be! Sonunda krizi atlattı. Durumu stabil ama pek iyi görünmüyor.”

“Hımm, öyle mi?”

Argos adlı adam, Kozmos Şövalyeleri’nden ve Louvre Kontu’nun üçüncü oğlu olan Eder’i yenmişti. Ancak Eder, 20 yaşında şövalye olmasının tek sebebi babasının nüfuzu değildi.

Eder, hatırı sayılır yeteneklere sahip genç bir adamdı. Küçüklüğünden beri kılıç ustalığıyla uğraşıyordu ve olgunlaştıktan sonra, Alice bölgesini ziyaret eden tüm ünlü şövalyeleri ve kılıç ustalarını onlardan ders almaya ve onlarla dövüşmeye davet etti. Eder, üç kez dövüştükten sonra tüm şövalyeleri yenebilen yetenekli bir genç şövalyeydi. Ama şimdi, korkunç bir yenilgiye uğramıştı.

“Bir şövalyeye değil, bir paralı askere yenildi. Üstelik çıplak elle dövüşen bir savaşçıya…”

Louis içinden dilini şaklattı ve başını salladı.

Savaşçılar oldukça nadirdi. Soylu aileler arasında çok az, paralı asker dünyasında ise daha da azdı. Paralı asker olarak silahlarından vazgeçecek kadar aptal kimse yoktu, çünkü sürekli savaşlara ve çarpışmalara karışıyorlardı. Arada sırada ortaya çıkan çok nadir savaşçılar bile basit hançerler kullanırdı. Ancak Argos adındaki yaşlı savaşçı, metal eklemli siyah bir eldivenden başka bir şeyle savaşmazdı ve bugün tüm vücudunu kullanarak üç şövalye ve paralı askerle dövüşüp onları yere sererdi.

“Sör Slynne, Ekselanslarının sizinle ne konuşacağını zaten biliyorsunuz. Tek umudumuz sizsiniz. Düelloları kazanmanız gerekiyor ve Majesteleri Morgan da mızrak dövüşü yarışmasını kazanmalı. Böylece…”

Louis güldü ve generalin sözünü kesti.

“O zaman, galipler arasında çok sıkı, çok yakın bir mücadelede Majesteleri Morgan’a yenilebilirim.”

Son on yılda, Edgel’de düzenlenen yarışmalarda başka bir bölgeden bir şövalye veya paralı askerin tacı ele geçirdiğine dair hiçbir örnek yaşanmamıştı. Kozmos Şövalyeleri her on yarışmadan yedi veya sekizinde her iki yarışmayı da kazanmış ve bir veya iki kez Alice bölgesinin soylularının çocukları veya şövalyeleri yarışmayı kazanmıştı. Kozmos Şövalyeleri mükemmel olsalar da, bu tamamen onların becerilerinden kaynaklanmıyordu. Alice şövalyeleri, olası rakipleri ortadan kaldırarak veya önceden onlara karşı entrika çevirerek yarışmaya müdahale edebiliyorlardı.

Böylece Kont Louvre’un en büyük oğlu Morgan ve üçüncü oğlu Eder, bir önceki yıl her iki yarışmayı da kazanmışlardı. Daha sonra iki kardeş arasında bir düello yapılmış ve büyük kardeş, festivali muhteşem bir sonuçla sonlandırarak kıl payı bir zafer kazanmıştı.

Ancak bu yıl, geçen yılın galibi, yarışmanın başında kimliği belirsiz bir dövüşçü tarafından hiçbir şey yapamadan yenildi. Eder, dövüşçüyle yaptığı bir mücadeleden sonra kaburgalarını kırmıştı. Dolayısıyla Kont Louvre’un iki oğlunun da yarışmayı tekrar kazanması imkânsızdı ve bu yüzden morali çok bozulmuştu. Bu gerçeğin üstesinden gelmenin tek bir çözümü vardı.

Lewis Synne, Alice bölgesinin en güçlü kılıç ustasıydı. Düelloların galibi olarak taç giymesi ve ardından son savaşta Morgan’a yenilmesi gerekiyordu.

“Lord Slynne’in beni anlamasına sevindim. Festivalden sonra, Ekselansları tarafından ayrıca onurlandırılacak ve ödüllendirileceksiniz. Ama ondan önce…”

“Biliyorum. O yaşlı dövüşçüyle ben ilgilenirim. Endişelenmene gerek yok.”

Louis Slynne, Louvre Kontu’nun ofisinin kapısını çalarken yüzünde kendinden emin bir gülümseme vardı.