Bölüm 310: Akademiler Arası Festival (2)

Törenin resmi kısmı tamamlandı; herkes kıpırdamadan oturmuş, önemli görünüyordu ve anında alkışlamıştı. Şimdi gerçek savaş alanı gelmişti: sosyal kısım.

Hava, alçak bir konuşma uğultusu, bardakların tıngırdaması ve cilalı mermer zemin üzerinde hafif ayak sürüyen ayakkabılarla doluydu. Fütüristik bir rol yapma oyunu gibi herkesin çok fazla gülümsediği ve gizlice birbirlerinin güç seviyelerini ölçtüğü bir atmosferdi. Adil olmak gerekirse, bir nevi öyleydi.

Her kıtadan birer tane olmak üzere beş büyük akademi burada tam bir kıyafet ve tam bir egoyla temsil ediliyordu. Orta kıtadan gelen Slatemark Akademisi, tamamen prestij ve imparatorluk güveni, üniformaları bir şekilde hem zevkli hem de müstehcen derecede pahalı görünen altınla süslenmişti. Doğudan gelen Starcrest, dövüş gururu ve gizemli kadim tekniklerle dolu. Batı’nın Ashenhold’u, sanki bir büyücünün gotik hayalinden fırlamış gibi görünüyorlar, tüm koyu kumaşlar ve ışığı minik yıldızlar gibi yakalayan gümüş detaylar. Güneyden gelen, her zaman keskin ve gururlu olan Yılan Taşı’nın öğrencileri, onlara doğrudan bakmadığınızda değişiyormuş gibi görünen ince pullar ve yılan gibi motiflerle süslenmişti. Ve öğrencileri doğduğundan beri kar fırtınasından kurtulmuş gibi görünen ve ciğerlerindeki tüm bu sıcak havanın ne yaptığını merak eden, soluk yüzleri ısıtılmış odada hafifçe kızaran Kuzey’den Pillen.

Ve sonra tabii ki Mythos Akademisi. Ev sahibi, taç mücevheri, büyük peynir. Biz.

“Heyecanlı mısın Arthur?” Rachel yanıma doğru sürüklenirken, ikimiz de öyle olmadığını bilmemize rağmen sanki bir kazaymış gibi omzunu bana sürttüğünü söyledi. Altın rengi saçları ışığı yakalayarak Aziz imajını neredeyse teatral bir hassasiyetle güçlendiren bir hale etkisi yarattı. “Heyecanlı görünüyorsun.”

Safir gözleri, Rachel’a özgü gerçek bir ilgi ve ince sahiplenme karışımıyla yüzümü inceledi. Resmi üniformasını düzeltti (günlük kıyafetlerimizden biraz daha ayrıntılı, statüsünü vurgulayan gümüş şeritli) ve biraz daha yaklaştı; parfümü vanilya ve tam olarak tanımlayamadığım çiçek notaları taşıyordu.

Heyecanlı mı?

Evet. Kesinlikle.

Hayatta kalmak için burada değildim. Bu sefer değil.

Kazanmak için buradaydım. Eğlenmek için. Heyecan için. Herkesin izlediği ve onların izlediği kişinin sen olduğunu bildiğin o an için.

“Kazanmak istiyorum” dedim ona gülümseyerek. “Herkese karşı. Her şeyin silinip gittiği ve zaferin kemiklerinizde çınladığı o anı istiyorum.”

Rachel bu düzeyde bir dürüstlük beklemiyormuş gibi gözlerini kırpıştırdı. Sonra başını eğdi ve bana muhtemelen küçük günahları arındırabilecek ve tuğladan çiçekler açabilecek o ışıltılı Azize gülümsemelerinden birini verdi.

“Eh,” dedi, “bu çok hoş. Seni destekliyor olacağım. Ve biliyorsun…” sesi bir fısıltıya dönüştü “-kazanmalısın.” Eli kısa bir süreliğine elimi buldu; kelimelerin anlatamayacağı kadar fazlasını ifade eden hafif bir sıkmaydı bu. “Yalnızca senin için değil. Bizim için. Ne olabileceğimiz için.”

O zamanki ifadesinde kırılgan bir şeyler vardı, mükemmel Azizlik görünümünün ardında son derece insani arzular ve korkular barındıran kıza kısa bir bakış. Bu duygu neredeyse anında yok oldu ve yerini her zamanki sıcak özgüvenine bıraktı.

“Teşekkürler Rach,” dedim, bir anlık şeffaflıktan gerçekten etkilenmiştim. “Sahip olduğum her şeyi vereceğim.”

Başka bir şey söylemek üzere biraz daha eğildi—

— ve işte o anda hava tatlı-tatlı bir hal aldı.

Bal ve hafif bir düşmanlık kokusu içeri süzüldü. Döndüm ve işte oradalardı.

Cecilia ve Seraphina, oldukça talihsiz bir gezegenin iki yanında ikiz aylar gibi yanımda duruyorlardı. gezegen.

“Arthur,” diye mırıldandı Cecilia, sağ yanıma yaklaşırken koyu kırmızı gözleri haylazlıkla parlıyordu. Altın rengi saçları, bir şekilde hem zahmetsiz görünmeyi hem de mükemmelleşmesi saatler almış gibi görünmeyi başaran özenli bir tarzda düzenlenmişti. “Birlikte Sınır İhlalimiz var~ Bu mükemmel değil mi? Sen, ben ve bir savaş alanı.” Mükemmel bakımlı bir tırnakla göğsüme hafifçe vurdu. “Sınırlarınızı aşmak o kadar hoşuma gidiyor ki.”

Rachel’ın gülümsemesi neredeyse fark edilemeyecek kadar sertleşti.

“Ayrıca Arthur’la Taktiksel Simülasyonum var,” dedi Seraphina, sesi kıskanç gibi davranmayan bir buzul gibi sakin ve soğuktu. Yarım elf stsolumda, gümüş rengi saçları bir ay ışığı perdesi gibi sırtına düşüyor, iddiasını savunma konusundaki bariz ilgisine rağmen duruşu muhteşem ve mesafeli. “Taktiksel uyumluluğumuz ideal. Diğer ortaklıklar kıyaslandığında verimsiz kalır.”

“Ben de bu işin içindeyim,” diye ekledi Rachel, geride kalmamak için kolunu alışılmış bir kayıtsızlıkla benimkinin üzerinden kaydırdı. “Arthur ve ben zaten stratejimizi tartıştık, değil mi?”

Görüşmemiştik ama giderek gerginleşen bu dörtlü çıkmazın ortasında onunla çelişmeye niyetim yoktu.

“Ve benim de Sınır İhlalim var!” Rose, kumral saçlı, neşeli bir ninja gibi boşluktan adeta ışınlandığını söyledi. Hemen arkamda belirdi, menekşe rengi gözleri zekayla parlıyordu ve az önce içine düştüğü durum onu ​​eğlendiriyor olabilirdi. “Yaklaşımımızı koordine edebileceğimizi düşündüm, Arthur. Benim Paradox manipülasyonum senin… doğaçlama tarzınla oldukça iyi çalışıyor.”

Saniyeler içinde, tehlikeli duyguların gezegensel hizalanmasının merkezi oldum. Dünyanın en güçlü dört genç kadını bölgesel enerjinin gevşek bir meydanında duruyor ve savaşın sadece bir duraklama olduğunu bilen diplomatlar gibi birbirlerine kurnazca bakıyorlar.

“Bu çok rahat değil mi?” diye gözlemledi Cecilia, ses tonundan ballı zehir akıyordu. “Dördümüz, hepimiz yarışıyoruz… yani Arthur’la işbirliği yapıyoruz.” Rachel’ın kolumu tutuşunu anlamlı bir şekilde inceledi. “Gerçi bazıları ekip çalışmasının fiziksel yönünü tam anlamıyla ele alıyor gibi görünüyor.”

“Fiziksel temas koordinasyonu artırır,” dedi Seraphina düz bir ifadeyle, ancak buz mavisi gözleri hafifçe kısıldı. “Gerçi aşırılık gereksiz.”

Rose diplomatik bir tavırla “Burada hepimiz arkadaşız” dedi ama gülümsemesinde keskin bir ifade vardı. “Ayrıca Arthur seçeneklerin olmasını takdir ediyor, değil mi Arthur?” Bu yüklü soru, pimi yarı çekilmiş bir el bombası gibi havada asılı kaldı.

“Arthur’un takdir ettiği şey,” diye başladım dikkatle, “kazanmaya odaklanabilen yetenekli takım arkadaşları…”

“Batan bir gemideki son cankurtaran filikasıymış gibi onun için kavga etmek yerine mi?” Cecilia benim için sözlerini tamamladı, gülümsemesi genişledi. “Ama eğlencenin yarısı da bu, tatlım.”

Bu duygusal tekilliğin ağırlığı açık bir çatışmaya dönüşmeden önce, bozuk para numarası yapan bir sihirbaz gibi yana doğru kaydım ve daha güvenli birine doğru yöneldim.

“Elara, Naomi! Burada buluşmak ne güzel,” diye seslendim ve Slatemark Akademisi’nden ilk kez Sihir Kulesi Konferansı’nda tanıştığım iki kıza odaklandım; önce.

Arkamda Cecilia’nın melodik gülüşünü, Rachel’ın hüsrana uğramış iç çekişini, Rose’un diplomatik “Belki bunu daha sonra tartışmalıyız” deyişini ve Seraphina’nın havalı “Taktik geri çekilme not edildi” deyişini duydum.

“Hey Arthur,” dedi Elara kendine özgü sakin gülümsemesi ve menekşe gözleri parlayarak. Onun varlığında, elinin bir hareketiyle bir binayı bile yıkabilen tatlı dilli bir kütüphaneci gibi son derece rahatlatıcı bir şeyler vardı.

Naomi sadece el salladı, gözleri parlaktı ve filtresiz bir gülümsemeydi.

Ah. Barış. Göreceli huzur.

Bence Luna uzun, bıkkın bir iç çekti.

‘Haremden çıkıp doğrudan başka kızlarla karşılaşmak. Klasik Arthur.’

”Klasik Arthur’la ne demek istiyorsun?”

‘Bana aptal numarası yapma, seni Leydi Mıknatıs,’ diye homurdandı. ‘Bu gidişle, karmaşık ilişkilerinizi takip etmek için bir e-tabloya ihtiyacımız olacak.’

İçten içe iç çektim. Dışarıdan bakıldığında gülümsemeyi sürdürdüm.

Dikkatimi tamamen Elara’ya çevirdim çünkü onunla konuşmak beyninizi sıcak bir battaniyeye sarmak gibiydi. Kadim büyü teorisi gibi dehşet verici konuların bile uyku vakti masalları gibi görünmesini sağlayan yumuşak, ölçülü bir konuşma tarzı vardı.

“Nasılsın?” diye sordum, ses tonumu rahat tutarak.

Bir tutam kumral saçını kulağının arkasına sıkıştırdı, ifadesi gerçek olduğunu gösterecek kadar parladı. “Meşgul. Slatemark’ın müfredatı hâlâ acımasız. Ama ben de onlara ayak uydurmaya çalışıyorum. Aslında Mythos’u tekrar görmeyi sabırsızlıkla bekliyordum. Bilirsin, bu sefer şeytanların bir şeyleri yok etmeye çalışması olmadan.”

“Her zaman bir artı,” dedim sırıtarak. “Geri dönmene sevindim. İyi görünüyorsun.”

Hafifçe aşağıya baktı, kızarmıyordu ama sadece… yumuşamıştı. “Sen de öyle. Bir şekilde daha güçlüsün. Sadece sihirli bir şekilde değil.”

Ben tepki veremeden hava değişti.

Fiziksel olarak değil. Ama gözle görülür bir şekilde.

Göremediğiniz ama dişlerinizin arasında hissedebildiğiniz bir sıcak hava dalgası gibi.

Jack Blazespout sohbete katılmıştı.

Kendisini duyurmadı. Asla yapmadı. Çok pahalı ama son derece lanetli bir parfüm gibi ortaya çıktı, sohbetlerin içine süzülüyor ve samimiyetlerini tüketiyordu.

“Arthur,” dedi Jack, sesi kadife ve zehire bulanmıştı, “Buradasın. Ne kadar harika.”

“Elara,” diye ekledi yumuşak bir sesle, sanki tatmayı düşündüğü güzel bir şarapmış gibi gözleri ona bakıyordu. Uygunsuz olacak kadar değil ama fark edilecek kadar yakın, hafifçe ona doğru eğildi. “Her zaman bir zevkti.”

Gülümsemedim.

“Elara,” dedim sakince ama net bir şekilde, “Duydun mu? Jack Taktik Kuşatma etkinliğine katılıyor.”

“Ah?” dedi biraz kafası karışarak. “Bu genellikle onun alanı değildir.”

Jack tembel bir şekilde kıkırdadı. “Kendime meydan okuyabileceğimi düşündüm. Ayrıca biraz baskı olmadan eğlenceli olmazdı.” Bana baktı ve gözlerinde olayla hiçbir ilgisi olmayan, tamamen geçen seferkiyle ilgisi olmayan bir parıltı vardı.

Son konuşmamızın anısı hâlâ aklımdaydı; provokasyon, üstü kapalı tehditler, Rose’un raftan bir ödül gibi alınabileceğine dair kendini beğenmiş öneri.

“Baskıdan hoşlanıyor musun?” dedim, sesim bile. “Bol bol alacaksınız.”

Jack’in gülümsemesi hafifçe genişledi. “Senden mi?”

Bakışlarını tekrar Elara’ya çevirdi ve bir anlığına gözlerini oyaladı. “Sanırım onu ​​bu kadar heyecanlı kılan da bu.”

Elara, kendi takdirine göre, çekinmedi. Ama bana yarım adım daha yaklaştı. Çok incelikli bir davranıştı. Ama farkettim.

Jack de fark etti.

Gülümsemesi bozulmadı ama gözlerinin arkasında bir parıltı vardı. Tahriş olabilir. Veya hayal kırıklığı. Veya sadece hesaplama.