Bölüm 298: Üçüncü Görev (5)

“Brifing yine nerede?” Koridora adım attığımızda Rachel sordu; buradaki keskin ışık, yemekhanenin daha sıcak atmosferiyle tezat oluşturuyordu. Geçit sabah faaliyetleriyle doluydu, personel aceleyle değil amaca yönelik hareket ediyordu.

Komuta merkezi, doğu kanadı,” diye yanıtladı Rose, sanki tüm yerleşim planını bir gecede ezberlemiş gibi hemen. Rose’u tanıyordum, muhtemelen biliyordu. “Dünkü turumuz sırasında geçtik. Üçüncü kavşak, sağa dönüş, yardımcı iletişim merkezini geçtikten sonra, ikinci grup güvenlik kapıları soldan.”

Akademi üniformalarımız, yanından geçtiklerimizin işlevsel askeri kıyafetleri karşısında göze çarparak yerleşkenin içinden geçtik. Bu zıtlık bizim dışarıdaki durumumuzu vurguluyordu; biz burada misafirdik, köklü bir ekosisteme geçici eklemeler yapıyorduk. Sınır karakolu artık tamamen uyanıktı; personel koridorlarda bilinçli bir şekilde hareket ediyor, ekipman taşıyor, sistemleri kontrol ediyor ve sınırı güvende tutan sürekli tetikteliği sürdürüyordu. Makinelerin uğultusu ve ara sıra yapılan boğuk anonslar, karakolun operasyonlarının kalp atışı gibi sürekli bir ses fonu oluşturuyordu.

Komuta merkezi, kompleksin daha fazla güçlendirilmiş bölümlerinden birinde, güvenlik önlemleri katmanlarının derinliklerinde yer alıyordu. Buradaki mimari fark edilir derecede farklıydı; estetiğe daha az önem veriliyor, işlev ve korumaya daha fazla önem veriliyordu. Duvarlar daha kalındı, kapılar daha ağırdı, gözetim daha belirgindi. Buradaki güvenlik gözle görülür şekilde daha sıkıydı; daha fazla koruma, daha fazla tarayıcı, daha kısıtlı erişim noktaları. Brifing odasına gitmemize izin verilmeden önce geçiş kartlarımız iki kez kontrol edildi; önce otomatik bir sistem tarafından, sonra da gözleri sanki yüzlerimizi hafızaya alıyormuş gibi her birimizin üzerinde oyalanan sert yüzlü bir kadın tarafından.

“Mythos Akademisi öğrencileri, Sınıf 2-A,” dedi, ne tam bir soru ne de tam bir ifade. “Mareşal Meilyn seni bekliyor.” Ses tonunda bir şeyler vardı; pek hayranlık değildi ama sözlerinde bizimle ya da genel olarak akademi hakkında hikayeler duyduğunu düşündüren bir ağırlık vardı.

Girdiğimizde Büyük Mareşal Meilyn zaten oradaydı, orta masanın üzerinde asılı duran üç boyutlu holografik haritayı inceliyordu. Ekrandaki çeşitli noktalar, hemen yorumlayamadığım verileri temsil eden farklı renklerle parlıyordu. Hemen başını kaldırmadı, ekranın sağladığı taktiksel bilgilere odaklandı. Duruşu mükemmeldi, mavi saçları yüzünü çerçeveleyen kusursuz bir perde gibi düşüyordu. Hareketsiz dururken bile odayı dolduran bir komuta havası yaydı.

Odanın kendisi etkileyiciydi; son teknoloji, pratik tasarımla kusursuz bir şekilde bütünleşmişti. Duvarlara sıralanmış ekranlardan bazıları arazi verilerini gösteriyor, diğerleri ise sınırın çeşitli bölgelerini izliyordu. Devriye hareketlerini, sensör okumalarını ve farklı bölgelerdeki mana konsantrasyon seviyelerini gösteren, gerçek zamanlı olarak güncellenen taktik ekranlar.

Duvarların yakınında hazır bekleyen birkaç subayın ifadeleri dikkatli bir şekilde tarafsızdı. Aralarında Er Rogis’i tanıdım, ancak Mareşal’in huzurunda duruşu oldukça sertti. İçeri girdiğimizde bize kısa bir baş selamı verdi; bu, bir şekilde hem selamlamayı hem de uyarıyı aynı anda iletmeyi başaran, neredeyse fark edilmeyen bir kabuldü.

“Öyleyse,” dedi Meilyn sonunda, haritadan başını kaldırıp bize, yalnızca fiziksel görünümden fazlasını gören o delici altın gözlerle baktı. “Akademinin en iyileri, ilk gerçek görevlerine hazır.” Bakışları üzerimizde dolaştı, değerlendirdi, hesapladı, devam etmeden önce her bir yüzde kısa bir süre oyalandı. Bakışları tamamen uyanık görünmek için cesurca çaba gösteren Clana’nın üzerinde oyalandı; göz kapaklarındaki hafif titreme onun uykuya karşı içsel mücadelesinin tek ihanetiydi. “Az çok.”

“Hadi başlayalım, olur mu?” dedi.

Mareşal Meilyn holografik ekrana dokunarak haritanın belirli bir bölgeye yakınlaşmasına neden oldu. Arazi çoğunlukla ormanlıktı; engebeli tepeler ve içinden geçen dar bir nehir vardı. Parlayan bir çizgi, insan bölgesi ile ötesindeki topraklar arasındaki sınır olduğunu varsaydığım yeri işaret ediyordu.

“Göreviniz açık” dedi, ses tonu kırpık ve etkiliydi. “Sektör 17’nin Keşfi.” Parmağı sınırın yaklaşık beş kilometre ötesine uzanan bir yolu izledi. “Tespit ettikGeçtiğimiz hafta bu bölgede olağandışı hareket kalıpları görüldü. Endişe verici bir şey yok ama bir şeyler değişti.”

Hologram değişti, ısı imza verilerini ve renkli noktalarla temsil edilen hareket modellerini gösterdi. Desenler incelikliydi; acil tehlikeyi haykıran hiçbir şey yoktu, ancak kesinlikle normal olduğunu varsaydığımdan bir sapmaydı.

“Genellikle bu bölgedeki canavar klanları tutarlı devriye rotaları sürdürüyor. Onlar alışkanlık yaratıkları,” diye devam etti Meilyn. “Ama bu devriyeler değişti. Bu alandan tamamen kaçınıyorlar.” Küçük bir tepenin yakınındaki kabaca dairesel bir bölgeyi işaret etti. “Nedenini bilmemiz gerekiyor.”

Rose öne doğru eğilerek haritayı dikkatle inceledi. “Herhangi bir teori var mı?”

“Birkaç tane,” diye yanıtladı Meilyn. “Klanlar arasında toprak anlaşmazlığı olabilir. Belki kendilerine saklamak istedikleri bir şey bulmuşlardır. Hiçbir şey olmayabilir. İşte bunu öğreneceksin.”

Altın gözleriyle değerlendirme yaparak sırayla hepimize baktı. “Bu yalnızca bir keşif görevi. İçeri girersiniz, gözlemlersiniz, belgelendirirsiniz ve geri dönersiniz. Hayatta kalmak için kesinlikle gerekli olmadıkça angajman yok. Anlaşıldı mı?”

“Kristal,” dedim başımı sallayarak. Diğerleri, hatta sonunda tam bilinçliliğe benzer bir şeye ulaşan Clana bile aynı fikirdeydiler.

“Mana sönümleyici pelerinler, kısa menzilli iletişim cihazları, dokümantasyon cihazları gibi standart keşif teçhizatıyla donatılacaksın. Görev alanı gözetleme ağımızın ötesinde, bu yüzden işaretleyiciyi geçtiğinizde kendi başınıza olacaksınız.” Meilyn’in ifadesi tarafsız kaldı, ancak sonraki sözleri önemliydi. “Bu düşük riskli bir görev, ancak ‘düşük risk’ ‘risk yok’ anlamına gelmiyor. Sınır tahmin edilemez.”

Elinde bir tabletle öne çıkan Er Rogis’i işaret etti. “Ayrıntılı brifing burada. Ayrılmadan önce iyice inceleyin. 09.00’da ayrılırsınız.”

Bununla birlikte doğruldu ve brifingin bittiğini işaret etti. “Sorularınız mı var?”

“Çıkartma protokolü mü?” diye sordum.

“Başınız belaya girerse standart acil durum sinyali. Aksi takdirde saat 17.00’ye kadar Checkpoint Delta’ya dönün. O zamana kadar dönmezsen, bir kurtarma ekibi göndeririz.” Dudakları başka biri için bir gülümseme olabilecek bir şekilde kıvrıldı. “Buna ihtiyaç duymamaya çalış. Evrak işi çok fazla.”

Rachel, ortam göz önüne alındığında garip bir şekilde resmi görünen ancak tamamen onun karakterine uygun bir şekilde elini kaldırdı. “Aramamız gereken herhangi bir özel eser veya olay var mı?”

Meilyn bunu bir an düşündü. “Ogre klanları genellikle miasma konsantrasyonlarının yüksek olduğu bölgelerden kaçınır. Bu bölgeden uzak duruyorlarsa bu bir sızıntıya veya dalgalanmaya işaret ediyor olabilir. Aziz yetenekleriniz bunu tespit etmede özellikle yararlı olabilir.”

Rachel başını salladı, becerilerinin özellikle kabul edilmesinden memnun görünüyordu.

“Başka soru yoksa hazırlanmanız için görevden alındınız. Rogis sana ekipman odasını gösterecek.”

Ayrılmak üzere döndüğümüzde Meilyn son bir yorum daha ekledi. “Bülbül.”

Durakladım ve ona baktım.

“Bu basit bir görev. Öyle kalsın.”

Başımı salladım, bunun ne olduğuna dair ince uyarıyı fark ettim. Açıkçası, itibarım benden önce gelmişti.

Bir saat sonra giyindik ve yola çıkmaya hazırdık. Keşif teçhizatı yüksek kalitedeydi; varlığımızı hem geleneksel hem de büyülü tespitten maskelemeye yardımcı olacak mana sönümleyici pelerinlerin altındaki hafif zırh. Belgeleme cihazları kompakt ama güçlüydü, görsel, işitsel ve mana imzalarını kaydedebiliyordu. Aynı anda.

Bizi sınırın savunma hattının ötesine götürecek kontrol noktasına yaklaştığımızda Rachel, “Bu gerçekten heyecan verici,” diye fısıldadı. Saha teçhizatında farklı görünüyordu; göz kamaştıran Azize’den çok, gerektiğinde olabileceğini bildiğim yetenekli savaşçıya benziyordu.

“Bu muhteşem bir doğa yürüyüşü,” diye mırıldandı Clana, ancak artık daha uyanık görünmesine rağmen, parmakları dalgın bir şekilde havada büyü desenlerini takip ediyordu; bu onun geliştirdiği bir alışkanlıktı. reflekslerini keskin tutmak için.

Rose ekipmanını son bir kez ayarladı, her hareketi kusursuzdu. “Doğada yürüyün ya da yürümeyin, tetikte olun. Ogreler devriyelerinde tahmin edilebilir olabilir ama tepkileri tahmin edilemez.”

Kontrol noktası, sınırın savunma hattının kenarında güçlendirilmiş bir ileri karakoldu; bu, ilerideki vahşi doğadan önce insan uygarlığının son parçasıydı. Küçük bir asker ekibi orada görev yapıyordu ve herhangi bir saldırı belirtisine karşı sınırı izliyordu.

OgrelerSorumlu subay, teğmen parmaklıkları ve olması gerekenden daha fazlasını görmüş gözleri olan yıpranmış bir kadın bize son kez bir kez daha göz attı.

Takım lideri olarak bana verilen navigasyon cihazını işaret ederek, “Yol işaretlerinizi takip edin” tavsiyesinde bulundu. “Yol sizi bilinen devriye rotalarından uzak tutacak. Kesinlikle gerekmedikçe iletişim sessizliğini koruyun. Ses orada düşündüğünüzden daha uzağa gider.”

Son bir başını sallayarak çevredeki çitteki kapıyı etkinleştirerek yalnızca tek sıra halinde geçmemize yetecek büyüklükte bir açıklık yarattı.

Hiçbir şey avlamıyor olsak da “İyi avlanma” dedi.

Ya da biz öyle düşündük.

Çevrenin ötesindeki sınır tam olarak beklediğim gibiydi. ve bir şekilde tamamen farklı. Hikayeler genellikle vahşi doğayı tasvir ettiği için orman karanlık ve önsezi değildi; canlıydı, kendilerine temel bir enerji veren renkler ve seslerle canlıydı. Güneş ışığı gölgelikten süzülüyor ve orman zemininde benekli desenler oluşturuyordu. Kuşlar yukarıda birbirlerine sesleniyorlardı. Potansiyel olarak düşman bölgesinde olduğumuzu bilmeseydik, barışçıl olabilirdi.

“Çok güzel,” diye mırıldandı Rachel düşüncelerimi dile getirerek.

“Ve tehlikeli,” diye ekledi Rose her zaman pratik bir tavırla. “Odaklanmaya devam edin.”

Biz formasyon halinde hareket ettik; Rose ve Rachel arkamda, Clana da arkamızı korurken ben dikkatimi çekti. Sürekli bitkin görünen biri için Clana, çalıların arasında şaşırtıcı bir zarafetle hareket ediyordu; bir eli her zaman ilk sorun belirtisinde savunma büyüsü yapmaya hazırdı.

Navigasyon cihazı bizi mümkün olduğunca açık alanlardan kaçınan dolambaçlı bir yol boyunca yönlendirdi ve bizi orman örtüsünün altında tuttu. Haritaya göre hedefimize doğru iyi vakit geçiriyorduk.

Yaklaşık üç kilometre içeride Rachel aniden durdu, sanki sadece kendisinin duyabileceği bir şeyi dinliyormuş gibi başı hafifçe yana eğildi.

“Nedir?” diye sordum, sesimi alçak tutarak.

“Emin değilim,” diye yanıtladı, kaşları konsantrasyonla çatılmıştı. “Burada mana akımlarıyla ilgili… bir şeyler var.”

Rachel gözlerini kapatıp duyularını genişletirken hepimiz durduk ve içgüdüsel olarak savunma çemberi oluşturduk. Bir Aziz olarak, bozuk manayı tespit etme ve temizleme yeteneğinin grubumuz arasında eşi benzeri yoktu.

“Bu çok incelikli bir şey” dedi sonunda. “Fakat akışın doğal olmayan bir modeli var. Yönlendiriliyor.”

“Hedefimize doğru mu?” Rose sordu.

Rachel yavaşça başını salladı. “Sanırım öyle. Suyun yokuş aşağı akması gibi ama… kasıtlı olarak yönlendiriliyor.”

Bu ilginçti. Doğal olarak akan mana, en az dirençli yolu takip ederek rastgele desenler yaratma eğilimindeydi. Yönlendirilmiş akış zeka ve amaç anlamına geliyordu. Bu, birinin ya da bir şeyin enerjiyi manipüle ettiği anlamına geliyordu.