Bölüm 95: Yeni Yıl Partisi (3)

Ian’ın sözlerinin aklımın bir köşesine yerleşmesine izin vererek kokteylimden bir yudum daha aldım. Kahkahası, yumuşak fon müziğinin ve etrafımızdaki canlı konuşmaların üzerinde yankılanarak oyalandı. Uzakta, gümüş gurme yemek tabakları yer çekimine karşı dayanıklı ince alanlar üzerinde süzülüyor ve konukların arasında fütüristik bir rahatlığın sessiz bir göstergesi olarak süzülüyor.

Creighton malikanesinin tonozlu tavanlarında zaman zaman holografik dekorasyon parıltıları dalgalanıyordu; eski dünyanın ihtişamıyla gösterişli teknolojik vurguları birleştiren bir mimari harikası.

Creighton evinde yılbaşı her zaman cömert bir olaydı, ama dersem yalan söylemiş olurum. Birçoğunu ilk elden deneyimledim. Adım sınıf arkadaşlarının ve öğretmenlerinin dillerinde dolaşmaya başlayana kadar ailemin sosyal çevreleri bu kademeyle hiçbir zaman pek örtüşmüyordu: Arthur Nightingale, kurnaz bir stratejist, potansiyel bir yükselen yıldız. Ve böylece, rekabetçi ittifaklar ve sessiz rekabetlerden oluşan bir mikrokozmosta benzeyen bir partide imparatorluğun en prestijli gençleriyle bir araya geliyordum.

Ian, teatral bir yudumda kokteylinin son yudumunu içti ve sonra bana göz kırptı. “Artık ağır konuşmaya gerek yok. Sonuçta bu bir parti. Şenlikleri kucaklamanın zamanı geldi.”

Başımı salladım ve hafif bir gülümsemenin oluşmasına izin verdim. Sağ. Bir parti. Ana salona hızlı bir bakış, hem zarif hem de garip bir şekilde gergin bir sahneyi ortaya çıkardı: Küçük kız kardeşim Aria, Aria’nın söylediği bir şeye sıcak bir şekilde gülen Rachel ile birlikte merkezi şöminenin yanında duruyordu. Ren, soğukkanlı ve dengeli bir şekilde Jin’le konuşuyordu, ifadeleri ihtiyatlıydı.

Orman yeşili takım elbisesiyle kusursuz Lucifer, insanların içgüdüsel olarak kenara çekilmesine neden olan sessiz bir otorite havasıyla mermer zeminde uzun adımlarla ilerledi. Ve Cecilia… o da odayı inceliyordu; parlak kırmızı elbisesi etraftaki birden fazla kişinin dikkatini çekti. Bakışlarını bana doğru çevirdi, hafifçe gülümsedi, sonra okunamayan bir ifadeyle arkasını döndü.

Seraphina elbette yakınlardaki kalabalığın arasında görünmüyordu. Ama varlığını hissedebilecek kadar yakınımdaydı. Muhtemelen malikanenin geniş bahçelerine bakan uzun bir pencerenin yanında ya da boş bir köşede gizleniyordum; her zamanki gibi sakin ve dikkatliydim.

Boş bardağımı barın cilalı tezgahına koyarak yavaşça nefes verdim. Yıl neredeyse bitmek üzereydi ama daha çok yarı çözülmüş hikayelerin kesişimi gibi geldi. Buraya ılımlı bir kutlama, belki Lucifer’le bazı gergin etkileşimler ya da Ren’den birkaç kurnaz darbe bekleyerek gelmiştim.

Bunun yerine akşam, Rachel, Cecilia ve Seraphina arasında dönen gerilimlerle başlamıştı ve her biri bana nasıl ayrıştıracağımdan tam olarak emin olmadığım titreşimler veriyordu. Ian’ın Lucifer’la rekabetim hakkındaki değerlendirmesi doğruysa, bu tür gizli akıntıların gece yarısına kadar nasıl ortadan kalkacağını ancak tahmin edebilirdim.

Yine de karmaşık dinamiklerden asla çekinmeyen biri oldum. Özellikle de şu anda, tehlikede olan bu kadar çok şey varken.

Aria odanın diğer ucundan gözüme çarptı ve beni yanına çağırdı. Ben bar taburesinden kalkarken Ian omzumu okşadı ve yarı alaycı bir tavırla “İyi şanslar” diye fısıldadı. Onu orada bırakıp kız kardeşime doğru döndüm. İnce gümüş çizgilerle işlenmiş pastel mavi bir elbise giyiyordu; çoğu elbiseden biraz daha sadeydi ama ona yakışan sade bir çekicilik saçıyordu. Sandığımdan daha fazla büyümüştü; gözlerindeki ışıltı onun da partideki gizli akıntılara karşı benim kadar tetikte olduğunu gösteriyordu.

Rachel onun yanında duruyordu, saçlarının altın rengi tonları tavandaki avizelerden parlıyordu. Her zaman gözlerine ulaşıyormuş gibi görünen nazik, misafirperver bir gülümsemesi vardı. Yaklaştığımda usulca “Arthur,” diye selamladı.

Bakışlarını takip ettim, arkamı döndüğümde Cecilia’nın yaklaştığını gördüm, koyu kırmızı elbisesi avizenin ışığı altında neredeyse parlıyordu. Kalabalığın arasında kedi zarafetiyle dolaştı, başı dikti, dudaklarında izleyenlere dalgalar gönderen yarım bir gülümseme vardı. Partinin hareketli sıcaklığına rağmen, o bana ve dolayısıyla Rachel’a yaklaştığında havada bir gerilim dalgası dalgalanıyordu.

“Merhaba Rachel,” dedi Cecilia, kibarca başını eğerek. Sesi pürüzsüzdü, artık tanıdığım hafif bir keskinlik vardı. Bana döndü. “Arthur, seni bir dakikalığına ödünç almamın sakıncası var mı? Tartışmak istediğim bir şey var.”

Rachel’ın gülümsemesi kaldı ama kenarları gerginleşti. Zarif bir şekilde kenara çekildi ve “Elbette. Sohbet edeceğim” dedi.”Bir süre Aria’yla” dedi ve beni neredeyse belli belirsiz bir baş sallamayla yalnız bıraktı.

Kaşımı kaldırarak Cecilia’ya baktım. “Tam olarak neyi tartışacağız?”

İnce elini umursamaz bir tavırla salladı, gözleri bir anlığına Rachel’ın geri çekilen bedenine kaydı. “Uğursuz bir şey değil, söz veriyorum,” dedi, nefes nefese bir kahkaha attı. “Sadece… senin hakkında bir konuşma.” Sırıtışı yumuşadı. “Ya da daha ziyade sana nasıl yardımcı olabileceğim hakkında. İzin verirseniz.”

Merak göğsümde ihtiyatla savaşıyordu. Cecilia hakkındaki önceki izlenimlerim öncelikle onun manipülatif eğilimleri tarafından şekillendirildi – havalı, kurnaz, bazen sınırda tehlikeli. Ama bu gece onda daha nazik bir taraf vardı. Bunun gerçek mi yoksa başka bir taktik mi olduğundan emin değildim.

Beni malikanenin ikinci katından çıkan, zevkli desenlerle kaplı kısa bir koridorla erişilebilen bir yan balkona götürdü. Modern sanat heykelleri. Bir dizi küçük, yer çekimini engelleyen fener soluk, ruhani bir ışık saçıyordu. Buradaki sessizlik, içerideki partinin canlı mırıltısıyla keskin bir tezat oluşturuyordu.

Cam kapı arkamızdan kapandığında partinin uğultusu, Creighton malikanesinin büyük salonundan gelen kahkahaları, müziği ve bardak tıngırdamalarını boğdu. aşağıda genişleyen bahçeler yer çekimini engelleyen fenerler sahneyi soluk, rüya gibi bir ışıltıyla aydınlatıyordu; ışıkları Cecilia’nın kırmızı elbisesini canlı bir alev gibi parlatıyordu. Korkuluklara yaslandı, gözleri şehrin neon hatlarının gece gökyüzünün uzak kıvrımıyla buluştuğu ufka sabitlenmişti.

Bir an konuşmadı ve ben de karmaşık bir oyuna girip girmediğimi merak ettim; bir oyunun başlangıcı. zaten kafasında kazanmıştı. Ama sessizliği neredeyse düşünceli bir şekilde devam etti ve sonunda bakışlarını bana çevirdiğinde ifadesinde hiçbir kurnazlık yoktu. Bu açık sözlülük beni hazırlıksız yakaladı. Evet, ama beklemediğim bir şekilde samimiydi.

“Seni tespit etmesi zor birisin, Arthur,” dedi yumuşak bir şekilde, dudaklarında hafif bir gülümseme vardı. sinir bozucu.”

Nasıl tepki vereceğimden emin olamayarak başımı eğdim. “Ben de senin için aynısını söyleyebilirim.”

Sessiz bir kahkaha attı, gözleri tekrar bahçeye döndü. “Yeterince adil. Ama aynı değil, değil mi? Tahmin edilebilir olmam gerekiyor, en azından senin için. Manipülatif Cecilia, her şey için bir planı olan kız. Söylediği her kelimeyi ikinci kez tahmin etmenizi sağlayan biri.” Durdu, parmakları korkuluğun pürüzsüz metaline dokundu. “Ama yine de buradayım. Şema yok. Açı yok. Sadece… ben.”

Sözcükler havada asılı kaldı ve Cecilia’nın bu versiyonunu tanıdığımı düşündüğüm versiyonla uzlaştırmaya çalışarak ona baktım. Bakışlarımla karşılaştı; sabit, okunamayan ama her zamanki keskinliğinden yoksun yakut gözleri.

“Buna inanmanı beklemiyorum” diye ekledi, sesi artık daha alçaktı, neredeyse kendini küçümserdi. “Yapmamalısın. Doğrusunu söylemek gerekirse ben de bana güveneceğimi sanmıyorum.”

“O halde neden zahmet edeyim ki?” diye sordum, ses tonum ihtiyatlı ama meraklıydı. “Madem sana güvenmemi beklemiyorsun, neden beni buraya getirdin?”

Gülümsemesi hafif ama alaycı bir şekilde geri döndü. “Çünkü bazen ben bile oyundan yoruluyorum. Önde kalabilmek için odadaki herkesten daha akıllı olduğumu kanıtlamak zorunda kalmam. Ve sen… sen farklısın. Geri kalanımızın oynadığı gibi oynamıyorsun. İnsanları araç, engel ya da ezilmesi gereken rakipler olarak görmüyorsunuz. Bu… sinir bozucu, aslında.”

“Rahatsız edici mi?” diye tekrarladım, inanmama ile hafif bir eğlence arasında kalmıştım.

“Çıldırtıcı” diye düzeltti, gülümsemesi hafifçe genişledi. “Okuması kolay olmalısın, Arthur. Sıradan bir kişi, dahilerin ve asilzadelerin dünyasına adım atıyor, çaresizce yükselmek istiyor. Ama bunun yerine kendi kurallarına göre oynuyorsun ve bir şekilde işe yarıyor. Sorgulamam gerektiğini düşünmediğim şeyleri sorgulamamı sağladın. Ve bundan nefret ediyorum.”

Gözlerimi kırpıştırdım, sessizliğe gömüldüm. Bu… onun söylemesini beklediğim şey değildi. Kesinlikle. Yüzünde olağan manipülasyon belirtilerini aradım, gizli niyetlere işaret eden incelikli ifadeler. Ama hiçbir şey yoktu. Sadece Cecilia orada duruyor, hem hesaplanmış hem de garip bir şekilde korunmasız gibi gelen sözler söylüyordu.

Korkuluğa döndü, parmakları soğuk metalin üzerinde boş desenler çiziyordu. “Taşıyacak tip sensin her şey omuzlarında değil mi? Bunca ağırlık, tüm bu beklentiler ama yine de asla yardım istemiyorsun. Bir bakıma takdire şayan ama aynı zamanda inanılmaz derecede aptalca.”

Çok sevindimİğneye hafifçe dokundu ama ben cevap veremeden tekrar bana baktı, ifadesi yumuşamıştı. “İşleri senin için kolaylaştırmayı teklif etmiyorum. Ben bu değilim. Ama belki… belki ben de senin yoluna çıkmak istemiyorum. Bir kereliğine.”

O zaman sözlerindeki dikkatli dans beni etkiledi. Açıkça değiştiğini ya da her zamanki taktiklerini kullanmayacağını söylemiyordu. Hiçbir şey vaat etmiyordu. Ancak belirsizlik katmanlarının altında gerçek bir şeyin ipliği vardı. Savunmasız bir şey. Ve bu beni onun uydurabileceği herhangi bir plandan daha fazla korkuttu.

“Neden şimdi?” diye sordum, sesim istediğimden daha alçaktı.

Omuz silkti, bakışları aşağıdaki bahçelere kaydı. “Diyelim ki… bazı şeylerin bir şeye değmesi için bükülmesine ya da kırılmasına gerek olmadığını fark ettim. Ve her şeyin bir savaş olması da gerekmiyor.” Doğruldu ve bir tutam saçı kulağının arkasına attı. “Ayrıca, bu haliyle bile yeterince eğlencelisin. Bunu mahvetmenin bir anlamı yok, değil mi?”

Sırıtışı zayıf ve geçici olarak geri geldi ama her zamanki gibi keskin bir keskinliğe sahip değildi. Daha yumuşaktı, neredeyse… samimiydi.

Nasıl tepki vereceğimi bilmediğim için cevap vermedim. Bir süre daha orada durduk, aramızdaki sessizlik yalnızca içeriden gelen uzaktan gelen müzik uğultusuyla doldu.

Sonunda Cecilia, akıcı ve zarif hareketleriyle korkulukları itti. “Rachel endişelenmeye başlamadan geri dönmeliyiz. Seni kaçırdığımı falan düşünecek.” Yanımdan geçip kapının yanında kısa bir süre durdu. “Ah, ya Arthur?”

Döndüm, bakışlarıyla karşılaştım.

Bir saniye kadar tereddüt etmeden önce mırıldandı: “Ne olursa olsun, düşündüğün kadar yalnız değilsin.”

Ve sonra gitti, cam kapı arkasından kapandı ve beni sözlerinin zayıf yankılarıyla yalnız bıraktı. Aklım az önce olanları sindirmeye çalışırken onun arkasından baktım.

Manipülatif ve kendi kendine hizmet eden biri olarak nitelendirdiğim Cecilia Slatemark, kendisinin bile tam olarak anladığından emin olmadığım bir yanını bana göstermişti. Bu doğrudan bir dönüşüm değildi; ani bir sadakat beyanı ya da değişim sözü yoktu. Ama bu beni duraklatmaya yetti. Merak etmeme yetecek kadar.

İnsanların sizi şaşırtabileceğini kendime hatırlattım. En iyi tanıdığınızı düşündüğünüz kişiler bile.