Bölüm 85 Eve Dönüş (1)

Slatemark İmparatorluğu, beş kıtanın en büyüğü ve tartışmasız en etkilisi olan Orta Kıta’nın tamamına yayılmıştı. Dünyadaki on milyar insanın neredeyse üç milyarına ev sahipliği yapan bu bölge, bir refah ışığıydı. Sürekli olarak miasmik türler ve kültlerle boğuşan diğer kıtaların aksine, Orta Kıta bu tür bir kaostan kurtulmuştu. Sonuç olarak İmparatorluk gelişti ve vatandaşlarına başka hiçbir yerde eşi benzeri olmayan bir yaşam kalitesi sundu.

Bu imparatorluğun kalbinde başkent Avalon Şehri vardı. Otuz milyon insanı barındıran genişleyen bir metropol, İmparatorluğun tüm nüfusunun yüzde birini oluşturuyordu. Elli bin kilometrekarelik bir alanı kaplayan Avalon sadece bir şehir değildi; başlı başına bir dünyaydı.

Bunun gibi bir şehir için diğer tek referans noktam, Kuzey Kıtasının ikiz başkentlerinden biri olan Luminarc’tı. Luminarc muhteşemdi evet ama Avalon? Avalon tamamen farklı bir seviyedeydi. Ölçeği, teknolojik harikaları, fütürist tasarımı ve dingin yaşamın zahmetsiz karışımı; kendine has bir ligdeydi.

Ve ailem de burada yaşıyordu. Teknik olarak Arthur’un ailesi.

Arthur’un babası bir şövalye kaptanının yanı sıra bir lonca ustasıydı; Entegrasyonun ortasında bir kılıç ustası ve altı yıldızlı bir maceracıydı. Mythos Akademisi’nin fahiş ücretlerini rahatça karşılamaya yetecek kadar para getiren saygın bir loncanın başındaydı. Başka bir deyişle zenginlerdi. Çok zengin.

Beni onların -bizim- evimize götürmesi için sürücüsüz bir araba ayırttım. Avalon’daki yolculuk başlı başına bir gösteriydi. Yüksek gökdelenler üzerimde beliriyordu; gösterişli tasarımları öğleden sonranın yumuşak ışığında parlıyordu. Otomatik dronlar havada uçarak paketleri mükemmel bir hassasiyetle teslim etti. Aşağıdaki sokaklar tertemizdi, hayat doluydu ama kendi şeritlerinde fısıltı sessizliğinde hızla ilerleyen elektrikli araçlar nedeniyle garip bir şekilde sessizdi. Beklemediğim bir şekilde huzurluydu. Hatta sakin.

Araba sonunda apartman kompleksinin yanına yanaştı; “eski para son teknolojiyle buluşuyor” diye bağıran son derece güvenli, ultra modern bir gökdelen. Burası annemle babamın ve kız kardeşimin yaşadığı yerdi: kulelerden birinin tepesindeki çatı katı dairesi. Bir inanamama hissine engel olamadım. Arthur’un ailesinin durumu gerçekten iyiydi. Hayır, kaşı şunu. Tamamen yüklüydüler.

Araba beni kulenin salonuna bıraktı; burası geniş, mermer zeminli, son derece kibar yapay zekâlı kapı görevlilerinin görev yaptığı bir alandı. Kimliğimi doğruladıktan sonra asansörle 40. kata (en yüksek kat) çıktım ve daireye giden sessiz koridora çıktım.

Kapı zilini çaldım.

Kapının açılması uzun sürmedi ve hemen sıcak, sıkı bir kucaklaşmaya kapıldım.

“Geri döndün!” neşe ve rahatlama dolu, melodik bir ses geldi.

“Anne,” dedim, ona sarılırken onu anında tanıdım.

Bir annenin kucaklamasında bir şeyler vardır; sıcak, rahatlatıcı ve dürüst olmak gerekirse neredeyse büyülü. Hayatın ne kadar karmaşık olursa olsun, dünyanın biraz daha az korkunç görünmesini sağlıyor.

Sonunda ayrıldığımızda gözleri mutlulukla parlayarak, “Çok uzun zaman oldu, Arthur,” dedi. Benim daha yaşlı, daha yumuşak bir versiyonuma benziyordu; aynı siyah saçlar ama onunki çok daha zarifti ve aynı çarpıcı mavi gözler.

“Vay canına, geri dönmüşsün!” diye bağırdı kız kardeşim, annemizin arkasından aşırı heyecanlı bir kutuya atılmış gibi fırlarken.

Aria Nightingale, on dört yaşında, benden bir yaş küçük ve günün bu saati için fazlasıyla enerji dolu. Mana konusunda zaten Orta Turuncu seviyedeydi ve bu, yaşına göre etkileyici olsa da Mythos ya da Slatemark gibi üst düzey akademiler için gerekli olan seviyeye hâlâ biraz uzak kalmasına neden oluyordu. Umurundaymış gibi görünmüyordu. Aria, annemin daha genç, daha neşeli bir versiyonuna benziyordu; aynı koyu renk saçlar, aynı keskin mavi gözler ve neredeyse her fırsatta seni kızdıracağım diye bağıran gençlik haylazlığıyla dolu bir yüz.

“Babam nerede?” diye sordum, alaycı bir şey söylemeden önce dikkatini başka yöne çekmeye çalışarak.

Geç saatlere kadar çalışıyorum, diye yanıtladı annem hafifçe iç çekerek. “Haydi Arthur, kendine gel. Ah, notlarını aldık.”

Adımımın ortasında donup kaldım. Notlar mı? Teori sınavları sırasında özellikle aptalca bir şey yapıp yapmadığımı hatırlamaya çalışırken beynim kısa süreliğine raydan çıktı.

“Sıralama değil,” ArSadece küçük bir kardeşin gerçekten mükemmelleştirebileceği türden bir bıkkınlıkla gözlerini devirerek konuyu netleştirdim. “Dürüst olmak gerekirse, bu tüm yüzünde yazılı, seni savaş takıntılı manyak.”

“Aria,” dedi annem, onu anında yerine koyan yumuşak bir bakışla ona dönerek. “Kardeşine iyi davran.” Sonra dönüp bana baktığında gülümsedi. “Arthur, teori sınavlarında çok başarılıydın. Seninle gurur duyuyoruz. Ve değişebilir ama geçici olarak birinci sırada yer aldığını duyduk.”

“Öyle olacak, anne,” dedim hızla başımı sallayarak. “1. Sıra biraz ulaşılamaz.”

“Yine de çok iyi gidiyorsun” dedi, gülümsemesi yumuşayıp daha sıcak bir şeye dönüştü. “Tüm o dahiler ve soylularla birlikte A Sınıfındasın… Bu hiç de küçümsenecek bir başarı değil. Şimdi gel, konuşalım.”

Üçümüz geniş oturma odasına yerleşirken Aria da onlara eşlik etti. Noel’in erken geleceğini bilen ve hediyeleri yırtmaya başlamak için sabırsızlanan bir çocuk gibi çok heyecanlı görünüyordu.

“Şeytan baronesi hakkında bir şeyler duydum,” dedi annem bir süre sonra, sesi artık daha sessizdi. Elimi tuttu, parmakları sıkıca benimkilerin etrafında kıvrıldı. Sözlerinin bir ağırlığı vardı; dile getirilmemiş ama hissedilebilecek kadar yüksek sesli bir anne endişesi. “Onu yendin, değil mi?”

“Yardım aldım” diye itiraf ettim. “Rachel ve Cecilia benimleydi.”

“Bir dakika, prensesler Rachel Creighton ve Cecilia Slatemark?” Aria’nın nefesi kesildi, gözleri hem hayranlık hem de inançsızlıkla iri iri açılmıştı. “Vay canına! Ünlülerle arkadaşsın! Bu çok hoş!”

“Eh… bir bakıma” dedim, bu konuşmanın bu kadar uzun süreceğinden şimdiden pişmanlık duyarak.

“Bir dakika, sonbahar tatilinde Prenses Rachel’ın malikanesini ziyaret etmedin mi?” Annem sanki detayları hatırlamaya çalışıyormuş gibi başını hafifçe eğerek sordu. “Aria’nın akademi ziyaretleri için seyahat ederken mi?”

“Yaptım” dedim kendimi hazırlayarak.

Aria’nın yüzü sanki birisi ona dünyadaki en tatlı dedikoduyu vermiş gibi aydınlandı. “Peki, nasıl biri? Resimler kadar güzel mi? Ah! Peki ya Cecilia? Herkes onun muhteşem ve korkunç olduğunu söylüyor!”

“Aria,” diye annem nazikçe sözünü kesti, ancak yüzünde bilmiş bir gülümseme vardı. “Bırak kardeşinin nefes almasına izin ver.”

“Peki,” diye homurdandı Aria, arkasına yaslandı ama hâlâ merakla titriyordu. “Ama bunu daha sonra konuşacağız.”

Mümkün olduğunca tarafsız görünmeye çalışarak, “Rachel çok nazik ve hoş biri” dedim. “Ve evet, çok güzel ama bundan da önemlisi, gerçekten bir Aziz imajını yansıtıyor.”

‘Bazen korkutucu olsa da’ diye ekledim sessizce, onun ve Cecilia’nın bir savaşın ortasında çekişmelerinin anısı aklımdan geçiyordu. Bir Aziz olabilir ama onun da zamanları vardı.

“Peki Arthur, herhangi bir kızdan hoşlanıyor musun?” diye sordu annem dudaklarında bir gülümsemeyle. Bu alaycı bir gülümseme değildi; daha kötüydü. Bu cesaret verici türdendi. Bu konuşmanın yakın zamanda sona ermeyeceğini vaat eden türden bir konuşma.

“Hayır,” dedim hızla, daha dik oturarak, bu tür havailiklere vakti olmayan bir adamın aurasını yansıtmaya çalışarak.

“Ah, hadi!” Aria, koltuğunda adeta zıplayarak ayağa kalktı. “Etrafınız en güzel kızlarla dolu! Birinden hoşlanmalısınız. İçlerinden bazılarını partiye falan davet edin!”

“Onların sadece imzasını istiyorsunuz,” dedim gözlerimi kısarak ona. Ödül kazanabilecek kadar abartılı bir somurtkanlıkla karşılık verdi.

“Neyse,” dedim konuyu geçiştirerek, “Ben üç kızla arkadaşım. Ama bu kadar. Sadece arkadaş.”

“Ah, hangileri?” diye sordu annem, merakı arttı. Aria elbette öne doğru eğildi, mavi gözleri manşet peşinde koşan bir muhabir gibi parlıyordu.

“Rose Springshaper, Rachel Creighton ve Cecilia Slatemark,” diye cevapladım ve kaçınılmaz takip sorularına kendimi hazırladım.

“Ah, Kont Springshaper’ın kızı,” dedi annem, ifadesi tanıdık bir ifadeye dönüştü.

“Kont Springshaper’ı tanıyor musun?” diye sordum şaşkınlıkla.

“O bir Kont olarak bile ünlü,” diye yanıtladı ve bileğindeki bileziği bunun yaygın bir bilgi olduğunu düşündürecek şekilde ayarladı. “Marquis’e terfi etmesi düşünülüyor.”

“Aferin onlara” dedim kibar bir gülümsemeyle ama içten içe annemin asil dedikodular hakkındaki bilgisini asla hafife almamayı aklımın bir köşesine not ettim.

Konuşma soyluluk ve unvanların sonsuz labirentine doğru ilerlemeden önce, ön kapının açılma sesi dairede yankılandı. Bir ayDaha sonra babam içeri girdi, geniş gövdesi kapıyı doldurdu. Douglas Nightingale, deneseniz bile görmezden gelebileceğiniz türden bir adam değildi. Düzgünce kesilmiş siyah saçları ve keskin gözleriyle, savaşlardan payına düşeni görmüş ve hikayeyi anlatacak kadar hayatta kalmış bir şövalye yüzbaşının sakin otoritesini yayılıyordu.

“Arthur!” dedi, omzuma sarılmak için yaklaşırken sesi sıcak ama kararlıydı. “Evde olman çok güzel.”

“Geri dönmek güzel baba,” diye yanıtladım, gerçekten ciddiydim.

“Şeytan baronesi hakkında bir şeyler duydum” dedi, ses tonu daha ciddi bir şeye dönüştü. “Kendini iyi korudun. Seninle gurur duyuyorum.”

“Yardım aldım” dedim mütevazı bir şekilde. “Rachel ve Cecilia oradaydı.”

“Ah,” dedi babam, dudaklarında hafif bir gülümseme belirdi. “Prensesler. Arkadaşlarınızı akıllıca seçtiğinizi söyleyebilirim.”

“Ona fikir vermeyin baba!” Aria araya girdi ve sahte bir umutsuzlukla ellerini havaya kaldırdı. “Zaten ünlülerle arkadaş! Bu büyük bir haksızlık.”

“Zamanını kullanacaksın, Aria,” dedi babam kıkırdayarak. “Yaşına göre iyi gidiyorsun. Böyle devam et.”

Akşamı okul, iblis saldırısı, derslerim ve Aria’nın yaklaşan akademi başvuruları hakkında konuşarak geçirdik. Annemle babamın gururu söyledikleri her şeyden belliydi ve Aria bile tüm alaycılığına rağmen Mythos’ta geçirdiğim zamanı gerçekten merak ediyordu.

O gecenin ilerleyen saatlerinde yatakta uzanıp eski odamın tavanına bakarken üzerime tuhaf bir sıcaklık çöktü. Peluş battaniye ya da tanıdık ortam değildi bu; bir ailenin parçası olmanın basit, yadsınamaz rahatlığıydı. Benim gibi önceki hayatımda hiç ailesi olmamış biri için bu… tarif edilemezdi. Duyguların içime sinmesine izin vererek gözlerimi kapattım.

“Teşekkürler, Arthur,” diye fısıldadım sessiz karanlığa, bu sözler şu anda hayatını yaşadığım çocuk için anlamına geliyordu. Çünkü tüm zorluklara, savaşlara ve kaosa rağmen tek bir şeyi biliyordum: Bu duygu, bu sıcaklık, her şeye değdi.