Bölüm 421 – 422/423: Zor Zamanların İşaretleri

Jei piposundan küçük bir nefes çekti. Güneş hala dışarıdayken bile kış soğuğu çok uzak değildi.

Ağaca yaslanarak dağınık sakalını kaşıdı ve sabırla avını bekledi.

“Hey, Şef… bugün birisinin geleceğini düşünüyor musun?”

Konuşmacıya baktı; küçük, gergin suratlı bir ateş güvesi adam.

Jei alay etti. “Maceracıların amacı para kazanmak ve efsanelerini yaratmak. Başka kim Çorak Topraklar’a doğru yola çıkabilir ki?”

“Bu bölgedeki harabeler ve zindanlar ölüm bölgesine yakın. Demek ki güzel bibloları var,” kılıcını tembelce sallayarak sırıttı ateş güvesi adam.

“Hehe… ve bazıları buradan geçerse, eşyalarını almak için burada olacağız.”

Başını kaldırıp ağaçlara bakarken seslendi, “Öyle değil mi çocuklar?”

“Ahhh evet.”

“Haydi haydi hahaha!”

Dalların arasına saklanmış birkaç adamın tepkisi geldi.

Şef piposunu içti. Jei, küçük haydut ekibinin büyümesinden oldukça memnundu. Eski maceracılar olarak geçimlerini sağlamanın bir yoluna ihtiyaçları vardı. Sonuçta zor zamanlar vardı; herkes sadece hayatta kalmaya çalışıyordu.

“Parlaksu Şövalyeleri tekrar etrafı koklamadan önce dikkatli olsak iyi olur…”

Bu isim bir korku kıvılcımı yarattı, ama kısa süre sonra kahkahalar izledi.

“Endişelenme Şef. Burası tartışmalı bir bölge. Parlaksu Şövalyeleri Astranova’lardan nefret ediyor. Diğer tarafta Anarşi Krallığı ve tam ortasından Kralların Yolu geçtiği için, onlar bizim gibi küçük yavrulara vaktimiz yok.”

Jei kıkırdadı. “O halde biraz para kazanalım çocuklar. Hanımlar bizi şimdiden özlediler.”

Fakat konuşma devam ederken uzaktan çanların düşük sesi yankılandı; tuzaklardan biri kurulmuştu.

“Yerlerinize oturun çocuklar…”

—

Ormanın derinliklerinde, Sylvia çizmesini ince bir telden kaldırdı.

“İlginç… Daha önce hiç alarm tuzağı görmemiştim. Bunu normalde haydutlar mı kurar?”

Damon bıkkınlıkla içini çekti. “Bunun bir alarm olduğunu biliyordun, neden tetikledin?”

Şakacı bir şekilde gülümsedi. “Merak ettim, hepsi bu. Üstelik onlara yön sorabiliriz. Benim gibi hoş bir elf güzeline hayır demeyeceklerine eminim.”

Damon içini çekti. Yine onunla dalga geçiyordu.

“Sence de öyle değil mi Damon? Ben güzel değil miyim?”

Diğerlerine baktı, onlar da açıkça bu işe karışmak istemiyordu.

“Evet Sylvia. Sen çok güzelsin.”

Dudakları muziplikle kıvrılarak yaklaştı.

“O halde tanıdığın en güzel kadın olduğumu söyler misin?”

Damon sadece işaret etti önde. “Haydutlar orada toplanıyor. Bahse girerim bu kadar düşük seviyeli taktikler kullanarak akıllı olduklarını düşünüyorlardır…”

Sylvia somurttu.

Lysithara’dan ayrılalı bir hafta olmuştu. Antik kapıları geçtikten sonra bir kez bile durmamışlardı; o lanetli şehri geride bırakmak için can atıyorlardı. Önlerine çıkan her şeyi ya öldürdüler ya da görmezden geldiler.

Bir hafta kaçtıktan sonra bitkin düştüler. Ama sonunda medeniyete geri dönmüşlerdi.

Haydutlar. Bunun ilk işareti.

Korkunç bir güvensizlik ve bozulmuş düzen işareti… ama yine de bir işaret.

Damon haydutlardan nefret ediyordu.

Onlarla uzun süredir devam eden bir geçmişi vardı, özellikle de köyünden başkente kaçışı sırasında. Katıldığı kervan birkaç kez saldırıya uğradı.

Haydutlar hakkındaki izlenimi bundan daha kötü olamazdı.

Nasıl çalıştıklarını ve kurbanlarına ne yaptıklarını biliyordu.

Yine de… bugün onların şanslı günü değildi.

Parti üyeleri dış dünyanın izlerini yeniden görmekten mutlu görünüyordu. Cehennemde aylar geçirdikten sonra tehlike bile normale hoş bir dönüştü.

Haydutların saklandığı ağaç sınırına doğru telaşsızca yürüdüler.

Zırhları kurumuş kandan kayganlaşmıştı. Yüzleri kir içindeydi. Uzaktan bakıldığında, yolculuktan yıpranmış görünüyorlardı; hayatta kalanların son bacaklarına benziyorlardı.

Damon zırhını üzerinden attı. Artık Yanlış Gerçeklerin Bekçisi öldüğüne göre zırhı değişmişti; niteliğini yansıtacak şekilde karanlığa dönmüştü.

Artık sise dönüşmek yerine vücudunun bazı kısımlarını soyut gölgeye dönüştürebiliyordu. Küçük bir gelişmeydi. Artık saldırılardan kaçınmak için tüm vücudunu kaydırması gerekmiyordu.

Özellikle Leona ve Sylvia, haydutlarla karşılaşmaya hevesli görünüyorlardı. Leona sadece dövüşmek istiyordu. Sylvia mı? Merak etmişti.

“Muhtemelen bu haydutları bir tür deney olarak görüyor…” diye mırıldandı Evangeline, tekrarlayarak.Damon’ın kendi düşünceleri.

Ona baktı. Endişeli görünüyordu; güvenliğe yaklaştıkça bakışları da uzaklaşıyordu.

“Geri döndüğüne pek de mutlu görünmüyorsun…”

Evangeline başını salladı. “Neden böyle düşünüyorsun? Ölüm bölgesinden çıktığım için mutluyum. Sadece… ben…”

Sustu.

Damon içini çekti. “Dükalığınıza ulaştıktan sonra karşılaştığımız ilk şey haydutlar olduğu için utanıyor musunuz?”

Altın gözlerini kısarak ona baktı.

“Ailemin topraklarının kanunsuz olduğunu mu ima ediyorsunuz?”

Damon omuz silkti. “Senin sözlerin, benim değil…”

Dilini şaklattı.

“Bu topraklar teknik olarak bize ait değil. Yıllardır Astranova Hanesi ile tartışılıyor. Ve Anarşi Krallığı ile komşudur. Anarşi Dağları orada yaşayan ejderha sayesinde kolayca geçilemez. Lysithara’ya ve Fısıldayan Orman’a giden yoldan bahsetmeye bile gerek yok.”

Damon nefesini verdi. “Savunmaya gerek yok Eva. Sadece seninle dalga geçiyordum.”

Yüzünü buruşturdu. “Biliyorum… yine de…”

Gözleri boynundaki madalyona takıldı.

Rahatsız olmak için her türlü nedeni vardı.

“Bu ağaçları ben diktim ve bu yolu asfaltladım. Her şeyi arkanda bırak,” dedi kaba, çakıllı bir ses.

Başka bir ses araya girdi. “Ve kadınlar, Şef! Kadınları unutma!”

“Doğru… ve kadınlar, da…”

Bu noktada Sylvia ve Leona heyecandan alkışlamak üzereydiler.

Bu onların haydutlarla ilk gerçek karşılaşmalarıydı.

Bu haydutlar daha güçlü olsaydı bu komik olmazdı. Ama öyle değildi.

Damon yumruğunu sıktı ve açtı.

“Yani… böyle bir şey. Güçlü olmak. Kimin yaşayıp kimin öleceğine karar vermek…”

Ağaçlara bakarak gülümsedi.

“Buna alışabilirim.”

Evangeline içini çekti. Xander etkilenmemiş görünüyordu.

Leona, Sylvia’nın enerjisini paylaştı.

“Ama bu yol asfalt bile değil” dedi Sylvia, hafif ve masum bir sesle. “Siz korkunç bir iş çıkardınız. Ve bu ağaçlar gerçekten çok yaşlı. Belli ki onları dikmemişsiniz. Bize yalan mı söylüyorsunuz?”

Ateş güvesi haydutu Şef’e baktı.

“Bundan sonra açılış cümlelerimizi gerçekten değiştirmeliyiz…”

Şef kaşlarını çattı. “Saldırın…!”

Ama daha onlar hareket edemeden…

Leona ileri atıldı. Zırhlı yumruğu en yakındaki haydutun kafasına çarptı –

ÇATLAT!

Kafatası kavun gibi patladı, kan yay şeklinde sıçradı.

Leona durakladı. Yıldırım eldivenleri boyunca dans etti.

Şaşkın bir sessizlikle eline baktı.

Bir adamı sıradan bir yumrukla öldürmüştü.

Bu… güç farkıydı.

Matia ağaçların gölgelerinden çıktı.

Sonrakiler—

Katliamdı.

****************************

Damon, yaşanan katliamı izlerken içini çekti. Bir kereliğine o bile şaşırmıştı.

Arkadaşları haydutları insan bile değillermiş gibi öldürüyorlardı; onlara canavarlara davrandıkları gibi davranıyorlardı.

“İlk kez insanları öldürüyorlar…”

Bunda ne kadar sorun vardı? Damon mücadeleyi, ilk kez bir can almanın ağırlığını hatırladı. Ama bunlar… gerçekten rahatsız değiller miydi?

Yoksa Harabe Şehir onları bu kadar derinden mi yaralamıştı? Haydutları artık insan olarak görmeyecek kadar derinden mi?

Karşılaştıkları karanlık yüzünden çarpık olan tek kişi o değilmiş gibi görünüyordu.

Artık akıllarında… herhangi bir düşmana karşı geri adım atmak ölümden farklı değildi.

“Akıl sağlığı malzeme sorumlularının bizimle işleri dolu olacak…”

Ve sonra Matia vardı. Çoğunu öldürmüştü ve her yeni cesetle Damon, kulaklarında aynı çınlamayı duydu.

[Haydut olyuon’u öldürdün]

[Haydut alwatr’ı öldürdün]

[Haydut kanadı uykusunu öldürdün]

Haydut’u öldürdün…]

Onun gölgesi olarak, öldürdüğü her şey ona atfedildi. Topladığı her ruh, sona erdirdiği her hayat onun için önemliydi.

Hatalarını çok geç fark eden haydutlar panik içinde kaçmaya çalıştı ama her şey çoktan bitmişti. Kimse merhamet göstermedi.

Damon başından sonuna kadar orada durdu. İzliyorum.

Uzuvlar uçtu, organlar parçalandı, umutsuzluk çığlıkları.

Ve sıçan adamların kokusu. İzledi

Ta ki—

“Lütfen merhamet edin…”

“Bizi bağışlayın… lütfen…”

Mağlupların iniltileri ona ulaştı. Haydut şefi ve “birinci sınıf” olarak adlandırılan adamlarından bazıları hâlâ hayattaydı, ancak bu çok uzun sürmedi.

Hiçbir şansları olmamıştı.

Gücün gerçeği buydu. Damon’ın grubufazla hızlıydı, fazla donanımlıydı ve fazla tecrübeliydi. Tamamen silahlı, kanı sertleşmiş şövalyelerden oluşan bir manganın, sopa taşıyan bir grup hasta çocuğu biçmesini izlemek gibiydi.

Bir katliam.

Matia’nın kılıcının tekrar dans etmesini izledi – daha fazla ölüm, daha fazla çan.

Sonra beklenmedik bir şey oldu.

Hırpalanmış ve kanayan haydut şefi, Damon’a doğru sendeleyerek ilerledi. Kavga etmek değil. Ama yalvarmak için.

Dizlerinin üzerine çöktü, başı korkuyla eğildi.

“Lütfen… merhamet et… hayatımı bağışla… sana her şeyi vereceğim.”

Orman sessizleşti. Diğerleri Damon’ı izleyerek yavaşladılar. Matia bile hiçbir söz söylemeden vasiyetini bekledi.

Doğru ya da yanlış. İyi ya da kötü. O itaat edecekti.

Ve Damon – kan lekeli, tacı zalim bir yargıç gibi hafifçe parlıyordu – diz çökmüş adamın üzerinde duruyordu.

Haydut şefi titredi.

“Majesteleri… merhamet edin… lütfen beni bağışlayın…”

Damon ona en ufak bir duygu kırıntısı bile duymadan baktı.

“Peki ya adamlarınızın geri kalanı? Ben sadece bir tanesini ayırabilirim. Ama bugün burada ölmeyi seçerseniz, geri kalanı yaşayabilir.”

Haydut liderinin gözleri genişledi. Daha çok titredi.

“Kralım… Ben yaşamayı seçiyorum. Lütfen… beni bağışla…”

Damon kaşlarını çattı. O gerçekte bir kral değildi.

“Peki ya adamlarınız?”

Adam çaresizce elini salladı.

“Bu insanları çok az tanıyorum. Kötüler. Beni onlara liderlik etmeye zorladılar!”

Yakınlardaki enkazın içinden, uçup gitmeye çalışan ama kanatları Matia tarafından kesilen Ateş Güvesi nefesini tuttu ve bağırdı. boğuk bir sesle.

“Şef…!”

Sesler ihanet içinde yükseldi. Hayatta kalan haydutlar onun adını haykırdı ve ona küfretti. Yalvarışları sağır kulaklara ulaştı.

Matia’nın buz gibi bakışları ona odaklandığında Ateş Güvesinin gözleri gözyaşlarıyla doldu.

Damon başını salladı.

“Pekala. Gidebilirsin.”

Matia’ya baktı ve kelimelerini dikkatle seçti.

“İstersen geri kalanını öldür.”

Cümleleri bile önemliydi; kazara bile olsa bir emir kanundu. Matia.

Onun gölgesi olarak itaatsizlik edemezdi.

Haydut şefi ormana daldı ve kaçmak için yeri sıyırdı.

“Seni piç! Lütfen bizi öldürme!”

Leona onun gidişini izledi, yüzünde tiksinti açıkça görülüyordu.

“Kendi adamlarını terk eden bir lider…”

Damon ona baktı.

“İstersen gitmekte özgürsün.”

Bir kaşını kaldırdı.

“Gitmesine izin vereceğini söylemedin mi?”

“Yaptım.”

Soğuk bir şekilde gülümsedi.

“Ben asla gideceğini söylemedim.”

Leona genişçe sırıttı ve bir şimşek çakması içinde ortadan kayboldu.

Damon Ateş’in önünde çömeldi Güve, sesi alçak.

“Fleos… Jei sana ihanet etmiş gibi görünüyor.”

Yaralı haydut şiddetle titredi.

“H-Adımı nereden biliyorsun?”

Damon gülümsedi, gözleri parlıyordu.

“Herkesin adını biliyorum… Seninki dahil, Fleos Salp. Ateş Güvesi Niteliği. Ateş Sınıfı Büyücü. Beceri: Mana Yoğunluğu. Ortak Sınıf. Sen Başarısız Maceracı.”

Fleos titredi, bu kana bulanmış yabancının nasıl bu kadar çok şey bildiğini anlayamamıştı.

“Sen… sen… bir iblis misin?”

Damon’un gülümsemesi derinleşti.

“Hayır. Sadece bir adam.”

Onun [Değerlendirme] yeteneği nihayet değerini gösteriyordu. Aralarındaki güç farkı bunu çok daha etkili hale getirdi – ve zihinsel olarak kırılmış ve dövülmüş olan Fleos hiçbir direnç göstermedi.

“Peki o halde… en yakın şehir nerede?”

Sorgu başladı – kısa, kapsamlı ve etkili.

Kısa bir süre sonra Leona geri döndü ve haydut liderinin kesik kafasını gelişigüzel Damon’un ayaklarının dibine attı.

Evangeline yaklaştı.

Damon ona baktı.

“Buraya eylemlerimizi kınamak için mi geldiniz?”

Evangeline başını yavaşça salladı.

“Yalnızca bir ikiyüzlü adaleti kınar.”

Cesetlere baktı, sesi sakindi.

“Bu insanlar katil. Tecavüzcüler. Yaşamalarına izin versek, yeniden yağma yaparlar, yeniden çalarlar… yeniden zulüm yaparlar. Şafak onlar için geldi.”

parlak bir parıltıyla ışık büyüsü Fleos’un vücudunu ateşledi.

Çığlık bile atmadı.

Bir yığın kül.

Acımasızdı ama Evangeline için bu adaletti. İdealleri gelişmişti ama değişmemişti.

Hâlâ inanıyordu.

Damon diğerlerine döndü.

“Gladstone’dan çok uzak değiliz. Yakınlarda bir nehir var; şehre gitmeden önce bu pisliği temizleyebiliriz. Oradan, düklük başkentine ışınlanma kapısından geçeceğiz. Akademiye geri döneceğiz.”

Evangeline dudağını ısırdı, kalbi hızla atıyordu.

Sylvia hafifçe gülümsedi.

“Her zaman Lumos’u görmek istemiştim… Işıldayan Su Şehri.”

Xander hafifçe kıkırdadı.

“Evangel’a benziyorev sahibimiz olacak.”

Asil olma veya misafir muamelesi görme fikrinden hala rahatsız olan Damon, zorla gülümsedi.

Asillerin onu sıradan bir halktan biri olarak karşılayacağını düşünmüyordu.

Bir dakika sonra Evangeline ona ayna tuttu; aynı zoraki gülümseme.

Sylvia onların ifadelerini fark etti.

Gözleri Evangeline’e kaydı.

‘Bir şeyler kesinlikle var onunla şüpheli…’