Bölüm 244 – 244: Yumuşak Kum

Bir grup bitkin genç, yaşlı bir ağacın yoğun gölgesi altında nefes nefese uzanırken, ağır, zorlu nefeslerin sesleri havayı doldurdu. Alınlarında ter damlacıkları vardı, nemli saçları tenlerine yapışmıştı. Vücutlarındaki her kas, hem yollarına çıkan canavarlardan hem de onları takip eden goblinlerden ve savaş trollerinden kaçarak saatler süren aralıksız koşudan dolayı yanıyordu.

Sylvia içtiği su yüzünden boğularak öksürdü. Yanında oturan Damon uzandı ve nazikçe sırtını ovuşturdu.

“Yavaşça… sakin ol. Hala biraz zamanımız var.”

Zayıf bir şekilde başını salladı, serin zemine yaslanmak için başını geriye doğru eğdi, bakışları yüksek ağaçların değişen gölgelerine doğru kaydı. Çevresindeki tüm grup bitkinlik ve gerginlik saçıyordu. Hiçbiri konuşmuyordu ama yüz ifadeleri durumlarının ağırlığını ortaya koyuyordu; bu kovalamacanın görünürde sonu yoktu.

En sonunda malzeme çantasına yaslanan Xander sessizliği bozdu.

“Ne kadar dinlenmemiz gerekiyor?”

Damon su kesesinden yavaşça bir yudum aldı, boğazı kurumuştu, yan tarafı ağrıyordu. Vücudu ona bağırıyordu; kasları sanki yanıyormuş gibiydi.

“Çok uzun sürmedi.” Nefes verdi.

“Daha uzun kalabilirdik ama kalırsak, kum sürüngenlerinin yakınında goblin izcileriyle karşılaşırız. Bu, ağaçların tepelerinde savaşmak anlamına gelir. Bir hata yaparsak doğrudan bataklığa düşeriz ve yutuluruz.”

Ağaca yaslandı, gözlerini kapattı ve bir an bile dinlenmeye çalıştı.

“Koşmak da bir çözüm değil” diye itiraf etti. “Dağlara ulaşmadan tükeneceğiz.”

Leona yumruğunu sıktı, geniş kılıcı yanında duruyordu. Hayvan kanı hayal kırıklığıyla yandı.

“O halde riske girelim. Hadi onları öldürelim.”

Damon bir gözünü açarak onu dikkatle izledi. Koşmaktan yorulmuştu; o kadar yorulmuştu ki, bir an için ne kadar üstün olduklarını unutmuştu.

“Evet,” diye onayladı. “Savaşıyoruz. En azından izcilerden kurtulmaya yetecek kadar.”

Fakat onlar strateji bile belirleyemeden yer sarsıldı. Derin, şiddetli bir deprem ormana yayıldı ve ağaçlardan aşağıya kuru yapraklar ve toz yağdırdı. Sonra kükreme geldi.

Sağır edici, gırtlaktan gelen bir böğürme havayı yardı ve her birini olduğu yerde dondurdu. Sesin katıksız gücü kemiklerini tıngırdattı ve omurgalarından aşağıya ilkel bir korkunun yayılmasına neden oldu.

Damon bakışlarını gökyüzüne doğru kaldırdı, uzun bir süre sessiz kaldı.

“…Sanırım Ashergon’un yuvasına yaklaşıyoruz,” diye mırıldandı. “Vaktiniz varken dinlenin. Bir saat sonra yola çıkıyoruz. Mümkünse uyuyun.”

Savaş üniforması rüzgarda uçuşan Evangeline, gözleri yorgunluktan ağırlaşmış bir halde ona döndü.

“Trollere karşı şansımız nedir?” diye sordu, sessiz bir sesle.

Damon hiç rahatsız olmadan omuz silkti.

“Yüzde beş. Ve bu da yenilenemezlerse.”

Diğerlerinin rengi soldu.

“Yarımız ölürse” diye devam etti, “geri kalanımız kaçamayacak kadar yaralı olurdu. Hayatta kalma şansımız daha da düşerdi.”

Üzerlerine ağır bir sessizlik çöktü.

Damon gözlerini kapattı. “Bunun hakkında fazla düşünme. Sadece dinlen.”

Gölgesi nöbet tutarken ağaca yaslandı ve kendini sürüklenmeye bıraktı. Ormanın uzaktan gelen sesleri – cıvıl cıvıl böcekler, hışırdayan yapraklar – neredeyse bir ninni gibiydi.

Sylvia çantasını geçici bir yastık olarak kullanarak onun yanına oturdu.

“Buna alışkın görünüyorsun,” diye fısıldadı.

Damon başını salladı, sesi öncekinden daha sessizdi.

“Evet… tüm hayatım boyunca koştum.”

Gözlerinin kapanmasına izin vererek şimdilik yorgunluğun hakim olmasına izin verdi. Güneş hâlâ yüksekteydi ve uzakta, bir ejderhanın kükremesinin alçak, gırtlaktan gelen yankıları ağaçların arasında gürlüyordu.

Kız kardeşiyle birlikte yalnızca koşup saklanabilen küçük çocuk çoktan kaybolmuştu.

Yüzeye çıkan anıyı bastırarak dudağını ısırdı. İfadesi soğudu.

‘Onları öldüreceğim.’

Dinlenme kısa sürdü ya da en azından Damon’ın partisine öyle geldi. Sert orman zeminine çöküp biraz daha uyuma dürtüsü güçlüydü ancak bunu yapmanın, gölgelerde gizlenen canavarlar tarafından uykularında katledilmek anlamına gelebileceği bilgisi kadar güçlü değildi.

Böylece, ağrıyan uzuvlarına ve bitkinliklerine rağmen tekrar harekete geçtiler.

Ancak bu sefer koşmadılar. Bunun yerine yürüdülerÖğleden sonra güneşi yukarıdaki kalın gölgelikten süzülüyor. Derinlere doğru ilerledikçe hava daha da nemli hale geldi ve çok geçmeden ayaklarının altında tuhaf sesler duyulmaya başlandı. Bir zamanlar katı olan toprak kalın çamura dönüşüyordu, çizmeleri her adımda hafifçe batıyordu.

Damon’un keskin bakışları ileri doğru titredi.

“Kum örümceklerinin bölgesine ulaştık” diye duyurdu. “Bundan sonra yerde yürümek bir seçenek değil. Ağaçlara tırmanmamız gerekiyor.”

Arkadaşlarına bakmak için döndü. Gözle görülür şekilde yıpranmışlardı, bazıları şimdiden nemli toprağın üzerine çökmüş, yanan kaslarını hafifletmek için uzuvlarını esnetmişlerdi. İçini çekti.

“Hızımız beklediğimden daha iyi” diye itiraf etti. “Böyle devam edersek yarın sabah Duhu Dağları’na ulaşmış olacağız. Orada dinlenip öğlen tekrar yola çıkabiliriz.”

Grupta toplu bir rahatlama hissi oluştu. Sonunda dinlenme şansı buldu.

Ancak Damon o kadar iyimser değildi. Bakışları Duhu Dağları’nın uzak zirvelerine sabitlenmişti. İyilik olsun diye onların orada dinlenmelerine izin vermiyordu; bu sadece bir zorunluluktu. Dağlar ormandan çok daha tehlikeliydi ve daha ileri gitmeden önce hayatta kalma kurallarını açıklamak için zamana ihtiyacı vardı.

Sylvia onu izliyordu. Onun keskin bakışlarının üzerinde durduğunu hissedebiliyordu; bunu zaten çözmüştü.

Fakat geri kalanlar geçiciydi. Çok geçmeden Damon onlara tırmanmaya başlamaları için işaret verdi.

Sessiz olmaları gerekiyordu. Kum sürüngenleri altlarında yuvalanmış, bataklık kumunun altında gizlenmişlerdi. Tek bir yanlış adım, tek bir yüksek ses ve derinlerden bir şey yükselip onları aşağıya sürükleyecekti.

Damon sağlam bir dalı yakaladı ve kendini alışılmış bir rahatlıkla yukarı çekti. Evangeline güvende olana kadar ona yardım etmek için uzandı, sonra tırmanmaya devam etti. Geri kalanlar da birer birer onu takip etti. Çamurla kaplı çizmeleri işleri zorlaştırdı ama geçmeyi başardılar.

Daha yükseğe tırmandıkça kalın gölgeliği aşarak ağaç sınırının üzerine çıktılar. Damon durakladı ve bir sonraki ağaca göz attı. Artık hata yapma riskini göze alamazlardı.

Diğerlerine dönerek tek parmağını dudaklarına götürdü.

“Şşşt.”

Sessizce anlayışla başlarını salladılar.

Damon tereddüt etmeden bir sonraki ağaca atladı ve malzeme çantasından bir ip çıkardı. Takip etmeleri için onlara el salladı. Hareketleri hızlı ama kontrollü bir şekilde teker teker karşıya geçtiler. Her geçiş bir riskti ancak bataklıkta savaşmakla kıyaslandığında bu daha güvenli bir seçimdi.

Tekrar sağlam zemine ulaştıklarında, grubun Damon konuşmadan önce nefeslerini toparlayacak vakti olmadı.

“Hadi gidelim—”

Sonra durdu. Başını sallarken soğuk gülümsemesi derinleşti.

“Hayır… bu tarafa geliyorlar.” Gözleri parladı. “Onları büyü ve menzilli silahlarla alt edebiliriz. Onlara güçsüz bir av olmadığımızı göstermenin zamanı geldi. Karşı koyabiliriz.”

Diğerleri bakıştı. Hiç tereddüt yoktu; sadece gözlerinde derin, yakıcı bir arzu vardı.

Damon’dan şüphe etmeyi çoktan bırakmışlardı.

Bu artık sadece hayatta kalmak değildi.

Bu bir intikamdı.