Bölüm 42 – 42: Ormandaki Adam

Bölüm 42 – 42: Ormandaki Adam

Damon güneşin altına çıktı, ama önündeki yol belirsizlikle kaplıydı. Nereye gideceğini bilmiyordu ve gölgesinin onu tamamen yutması sadece an meselesiydi. Açgözlü haliyle, yakınındaki herhangi bir masum ruhu yutacaktı.

Onu endişelendiren, birini yemesi değildi. Sonuçlarıydı.

Burası Aether Akademisi’ydi, en ufak bir canavar izi bile acımasız profesörlerin dikkatini çeken bir yerdi. Gün ışığında insanlık dışı görünen herhangi bir şey ortaya çıkarsa, tereddüt edilmeden öldürülürdü. Sorular, olayın ardından sorulabilirdi.

Damon, böyle bir karşılaşmadan sağ çıkamayacağını biliyordu.

Bir zamanlar öğrenciler için bir sığınak olması amaçlanan akademi, artık bir ölüm tuzağı gibi geliyordu.

Tek bir çözüm vardı.

“Akademiden kaçmam gerek.”

Bu çaresiz bir kumar idi. Eğer akademinin dışına çıkmayı başarabilirse, yakındaki kasaba Athor’un Sığınağı’na gidebilirdi. Orada, hiçbir şeyden habersiz kasaba halkının arasında, Gölgesi yemek bulabilirdi — çaresiz ve hazırlıksız avlar.

Bu düşünce vicdanını sızlatıyordu, ama burada ölmektense bu daha iyiydi.

Damon bir saniye bile kaybetmeden koşmaya başladı. Leona’nın yıldırım saldırıları nedeniyle yaralı ve morarmış vücudu her adımda acı çekiyordu, ama o koşmaya devam etti. Üniforması kendi kendine onarmaya başlamıştı, kumaş tekrar birleşiyordu, ama bu acısını hafifletmeye yetmiyordu.

Gizli geçide doğru koştu — akademinin gözetiminde nadiren kullanılan bir öğrenci kaçış yolu.

Ağaç sınırına ulaştığında aniden durdu.

Dudaklarını ısırarak ilerlemekte tereddüt ederken korku onu kemiriyordu. Gölgesi altında nabız gibi atıyordu, kaotik enerjisi zihnine rahatsız edici görüntüler besliyordu. Ağaçların gölgesi tehlikeliydi — gölgesinin duyularını güçlendiriyor, dünyayı algılama yeteneğiyle onu ezip geçiyordu.

Damon, ayaklarının dibinde dönen düzensiz karanlığa öfkeyle baktı.

“Hey,” dişlerini sıkarak tısladı.

“Duyularını ağaçların altındaki gölgelere yayma. Eğer yaparsan, yiyecek hiçbir şey bulamayız.”

Cevap gelmedi. Gölgesi deliliğin çok ötesine geçmişti. Damon, onu duyup duymadığını ya da umursayıp umursamadığını bile anlayamıyordu.

Gölgeye yaklaştıkça, tepki anında geldi.

Gölgesi ağaçların karanlığına dokunduğu anda, kafasında keskin, yakıcı bir acı patladı. Damon sendeledi, şakaklarını tutarak dizlerinin üzerine çöktü.

“Dur… Dur… DUR!” diye bağırdı, sesi gerginlikten çatallanıyordu.

Gölge titredi, bir anlığına varlığı kayboldu ve sonra… Sessizlik.

Damon nefes nefese kalarak yere yığıldı. Soğuk terler vücudunu ıslatırken şiddetli bir şekilde titriyordu. Elleri toprağa gömüldü ve kısa bir saniye için acı azaldı.

Netlik geri döndü, keskin ve acımasız.

Genişlemiş göz bebekleri, ruhunu kemiren dehşeti yansıtıyordu ve o, başından beri onu rahatsız eden soruyu fısıldadı.

“Sonunda ölecek miyim…?”

Bu düşünce onu olduğu yerde dondu, korku onu tamamen ezmekle tehdit ediyordu.

Ama sonra çenesi sıkılaştı ve yumruklarını sıktı.

“Hayır,” diye homurdandı, sesi korkunç bir kararlılıkla titriyordu. “Hayır. Henüz değil.”

Dişlerini sıkarak Damon kendini ayağa kaldırdı. Bacakları titriyordu ama pes etmeyi reddetti. Korku onu felç etmiş olabilir, ama hayatta kalma arzusu daha güçlüydü.

Titrek bir adım attı, sonra bir adım daha, zihni önündeki kaçış yoluna odaklanmıştı.

Damon ayağa kalkarken sendeledi, bacaklarını zorlayarak su yoluna doğru koştu. Nefesi düzensizdi ve hırpalanmış vücudundaki her kas protesto ederek çığlık atıyordu. Durması mümkün değildi, şimdi olmazdı. Tek şansı, gölgesi onu ya da başka birini yutmadan akademiden kaçmaktı.

Orman, yoğun ve uğursuz bir şekilde önlerinde beliriyordu. Yoldan uzaklaşarak, ormanı görebilecek kadar yakın ama gizlenebilecek kadar uzak bir mesafede koştu. Ağaçların altındaki gölgeler, kendi gölgesi düzensiz bir şekilde titreşirken, doğal olmayan bir şekilde uzayıp bükülüyordu. Duyuları dışa doğru genişledi ve onu, birbiriyle bağlantısız bilgilerle boğdu.

Çevresindeki dünya kaotik bir bulanıklığa dönüştü.

Damon, ayağı bir kökte takılıp tökezledi. Öne doğru yuvarlandı, yere çarptı ve engebeli zeminde acı içinde yuvarlandı. Yüzüne toprak yapışmıştı ve üniforması çim ve çamurla lekelenmişti, ama bunların hiçbiri kafatasındaki zonklamayla kıyaslanamazdı.

Kafasını tutarak inledi, gölgeden doğan bilgilerin kaleydoskopu zihnini saldırıya uğrattı. Gölgenin menzilindeki her ağaç, her yaprak, her böcek dayanılmaz ayrıntılarla bilincine akıyordu.

Zayıf bir şekilde yakındaki bir ağaca sürünerek, Damon sırtını ağaca dayadı, nefesini düzenlemeye çalışırken göğsü inip kalkıyordu.

“Durdurun… lütfen, durdurun… acıyor,” diye boğuk bir sesle fısıldadı, kelimeler dudaklarından tekrar tekrar dökülüyordu.

Gözlerini sıkıca kapatarak bu hisleri engellemeye çalıştı, ama nafileydi.

Gölgenin algısı, fiziksel duyularının çok ötesine uzanıyordu. Sanki zihni, geniş, yabancı bir karanlık ağın içinden geçiyormuş gibiydi.

Gölgesi sadece yayılmıyordu, arıyordu.

Avını.

Ve bir şey bulmuştu.

Damon yaklaşan varlığı hissedebiliyordu, ama odak noktası açlığın acısı ile duyusal bilgilerin seli arasında parçalanmıştı. Dizlerini kucakladı, titreyerek nefes almaya çalıştı.

Hedef yaklaşıyordu.

Damon, yaklaşan ayak seslerini zar zor duyabiliyordu, ta ki sakin bir ses onun sersemlemiş zihnini delip geçene kadar.

“Hmm… bir akademi öğrencisi. Seni ormana getiren nedir, genç adam?”

Gölge anında geri çekildi, ürkek bir hayvan gibi duyularını geri çekti. Damon’un nefesi, başını kaldırmasına yetecek kadar düzeldi.

Bozuk görüşüyle, genişlemiş göz bebekleri uyum sağlamaya çalışırken, önündeki figüre gözlerini kısarak baktı.

Bir adam orada duruyordu — görünüşüne bakılırsa bir avcıydı. Yaşlıydı, belki ellili yaşlarındaydı, uzun, grileşmiş sakalı ve kaslı bir vücudu vardı. Pratik avcı kıyafetleri giymişti ve bir çanta malzeme, omzuna asılı bir yay ve yeni avlanmış bir geyik leşi taşıyordu.

Adamın mavi gözleri nazik bir ışık tutuyordu, yüzündeki ifade endişe ve merakın karışımıydı.

Damon, yorgunluğuna rağmen vücudu gergin bir şekilde temkinli davranmaya devam etti.

“Sen… sen kimsin?” diye sordu, sesi fısıltıdan biraz daha yüksek çıkıyordu.

Sanki işaret almış gibi, midesi yüksek sesle guruldadı ve Damon yüzünü buruşturup karnını tuttu.

Avcının dudakları sıcak bir gülümsemeye kıvrıldı.

“Ah, aç olmalısın, ufaklık. Bekle, burada biraz erzak var.”

Eşyalarını yere bıraktı ve çantasını karıştırdı, sonunda küçük bir kurutulmuş yiyecek poşeti çıkardı. Damon’a uzattı, Damon ise gözlerinde açlık hissi olmasına rağmen şüpheyle baktı.

Damon’un tereddütünü fark eden avcı kıkırdadı.

“Akıllı genç adamsın, değil mi? Tamam, al.”

Alınmadan, keseden bir parça aldı ve kendisi yedi, kasıtlı olarak yavaşça çiğnedi.

Doymuş olan Damon, keseyi kapıp içindekileri hiç çekinmeden yedi. Kuru erzaklar sert ve tatsızdı, ama ona kurtuluş gibi gelmişti.

Avcı, Damon yiyecekleri yiyip bitirirken eğlenerek onu izledi.

“Benim adım Carmen Vale,” dedi, sesi sıcak ve sakindi.

“Bu civarda avcıyım.”

Damon son erzakları bitirdi, ama midesi bu sefer daha yüksek sesle guruldadı.

Ellerini karnına bastırarak mırıldandı

“Açım…”

Carmen içten bir kahkaha attı.

“Sorun değil, evlat! Neyse ki bu geyik var.”

Carmen, tecrübeli bir rahatlıkla odun topladı ve ateş yaktı. Geyiğin derisini yüzüp butlarını kesti, eti baharat karışımıyla ovduktan sonra ateşe attı.

“Hadi bakalım, ne kadar yiyebileceğini görelim!” Carmen tekrar güldü, gürültülü sesi ormanda yankılandı.

Damon dikkatle izledi. Avcının rahat ve açık tavırları onu tedirgin ediyordu. Yayı ve oklarını Damon’un ulaşabileceği bir mesafede bırakmış, sırtı tamamen açıkta kalmıştı. Carmen’in tavırlarında şüphe veya ihtiyatın izi yoktu, sadece nezaket vardı.

Damon’a bu tür bir cömertlik yabancı, hatta tehlikeli geliyordu. Birinin neden böyle davrandığını anlayamıyordu. Bu yüzden, vücudu besin için çığlık atarken bile, zihni gergin kalmış, önündeki adamı dikkatle inceliyordu.