Bölüm 42 – 42: Ormandaki Adam

Damon açık güneşe adım attı, ancak ileriye giden yolu belirsizlikle örtülmüştü. Nereye gideceğine dair hiçbir fikri yoktu ve gölgesinin onu tamamen yutması an meselesiydi. Açgözlü haliyle, yakındaki her şüphelenmeyen ruhu yok edebilirdi.

Onu endişelendiren, birini yeme eylemi değildi. Sonuçlarıydı.

Burası Aether Akademisi’ydi; bir canavara dair en ufak bir ipucunun bile acımasız profesörlerin dikkatini çektiği bir yer. Uzaktan insanlık dışı görünen bir şey gün ışığında ortaya çıkarsa tereddüt etmeden öldürülürdü. Sonrasını sorular bekleyebilirdi.

Damon böyle bir karşılaşmadan sağ çıkamayacağını biliyordu.

Bir zamanlar öğrenciler için sığınak olması gereken akademi artık bir ölüm tuzağı gibi geliyordu.

Tek bir çözüm vardı.

‘Akademinin dışına kaçmak zorundayım.’

Bu umutsuz bir kumardı. Eğer araziyi geçebilirse yakındaki kasaba olan Athor’un Tapınağı’na gidebilirdi. Orada, şüphelenmeyen kasaba halkının ortasında gölgesi bir yemek bulabilirdi; çaresiz ve hazırlıksız bir av.

Bu düşünce suçluluk duygusuyla içini burktu ama burada ölmekten daha iyiydi.

Damon bir saniye daha kaybetmeden kaçtı. Leona’nın yıldırım saldırılarından dolayı morarmış olan yıpranmış vücudu her adımda itiraz ediyordu ama o hareket etmeye devam ediyordu. Üniforması kendini onarmaya başlamıştı, kumaş yeniden dikiliyordu ama bu acısını pek hafifletmedi.

Gizli geçide doğru koştu; bu, akademinin dikkatli gözleri altında nadiren kullanılan öğrenci kaçış yoluydu.

Ağaç sınırının kenarına ulaştığında aniden durdu.

İleri gitmekte tereddüt ederek dudağını ısırırken korku onu kemirdi. Gölgesi altında titreşiyor, kaotik enerjisi zihnini rahatsız edici görüntülerle besliyordu. Ağaçların gölgesi tehlikeliydi; gölgesinin duyularını güçlendiriyor, geniş dünya algısıyla onu bunaltıyordu.

Damon ayaklarının dibinde dönen düzensiz karanlığa baktı.

“Hey,” gıcırdayan dişlerinin arasından tısladı.

“Duyularınızı ağaçların altındaki gölgelere yaymayın. Bunu yaparsanız yiyecek yiyecek bulamayız.”

Yanıt gelmedi. Gölgesi çılgınlığa doğru çok fazla dönmüştü. Damon onu duyup duymadığını ya da umursadığını bile bilmiyordu.

Gölgeye yaklaştığında tepki anında geldi.

Gölgesi ağaçların karanlığına dokunduğu anda kafasında keskin, yakıcı bir ağrı patlak verdi. Damon tökezledi, şakaklarını tutarak dizlerinin üzerine düştü.

“Dur… dur… DUR!” diye kükredi, sesi gerginlikten çatırdadı.

Gölge titredi, kısa bir anlığına yok oldu ve sonra… sessizlik.

Damon nefes almaya çalışarak yere yığıldı. Şiddetle titrerken soğuk ter vücudunu ıslattı. Elleri kiri batırdı ve kısa bir süreliğine acı azaldı.

Netlik geri geldi, keskin ve affetmez.

Başından beri aklından çıkmayan soruyu fısıldarken genişleyen gözbebekleri, ruhunu tırmalayan dehşeti yansıtıyordu.

“Sonunda ölecek miyim…?”

Bu düşünce onu olduğu yerde dondurdu, korku onu tamamen ezme tehdidinde bulundu.

Ama sonra çenesi sıktı ve yumruklarını sıktı.

“Hayır,” diye homurdandı, sesi korkunç bir kararlılıkla titriyordu. “Hayır. Henüz değil.”

Damon dişlerini gıcırdatarak kendini ayağa kalkmaya zorladı. Bacakları sallandı ama teslim olmayı reddetti. Korku onu felç etmiş olabilir ama hayatta kalma isteği daha da güçlendi.

İleriye doğru titrek bir adım attı, sonra bir tane daha, aklı önündeki kaçış yoluna odaklanmıştı.

Damon tökezleyerek ayağa kalktı ve su yoluna doğru koşarken bacaklarını hareket etmeye zorladı. Nefesi düzensizdi ve hırpalanmış vücudundaki her kas protesto için çığlık atıyordu. Duramazdı; şimdi değil. Tek şansı, gölgesi onu ya da başkasını yok etmeden önce akademiden kaçmaktı.

Orman, yoğun ve önsezilerle ileride belirdi. Yolun dışına doğru koştu; onu görebilecek kadar yakın, ama gizli kalacak kadar da uzak durdu. Kendi gölgesi düzensiz bir şekilde titreşirken, ağaçların altındaki gölgeler doğal olmayan bir şekilde uzuyor ve bükülüyordu. Duyuları dışarıya doğru genişledi ve onu birbirinden kopuk bir bilgi seli ile boğdu.

Etrafındaki dünya kaotik bir bulanıklığa dönüştü.

Damon takıldı, ayağı bir köke takıldı. İleriye doğru yuvarlandı, yere çarptı ve engebeli toprak üzerinde acı içinde yuvarlandı. Kir yapıştıYüzünde bir şey yoktu ve üniforması çim ve çamurla lekelenmişti ama bunların hiçbiri kafatasındaki darbeyle kıyaslanamazdı.

Gölgeden doğan bilgilerin kaleydoskopu zihnine saldırırken başını tutarak inledi. Gölgenin menzilindeki her ağaç, her yaprak, her böcek, dayanılmaz ayrıntılarla bilincini besledi.

Yakınlardaki bir ağaca doğru zayıf bir şekilde sürünen Damon, sırtını ağaca yasladı, nefesini düzene sokmaya çalışırken göğsü inip kalkıyordu.

“Durun… lütfen, durun… acıyor,” diye fısıldadı boğuk bir sesle, kelimeler dudaklarından tekrar tekrar dökülüyordu.

Gözleri sımsıkı kapalı, duyuları engelledi ama nafileydi.

Gölgenin algısı fiziksel duyularının çok ötesine uzanıyordu. Sanki zihni uçsuz bucaksız, yabancı bir karanlık ağında yolculuk yapıyordu.

Gölgesi sadece yayılmıyordu, arıyordu.

Av arıyordu.

Ve bir şey bulmuştu.

Damon varlığın yaklaştığını hissedebiliyordu ama odağı açlığın ıstırabı ile duyusal bilgi seli arasında dağılmıştı. Dizlerini kucakladı, nefesi kesilirken titriyordu.

Hedef yaklaştı.

Damon, sakin bir ses sisin arasından çıkana kadar yaklaşan ayak seslerini zar zor duydu.

“Hımm… bir akademi öğrencisi. Seni ormana getiren şey nedir genç adam?”

Gölge anında geri çekildi ve ürkmüş bir canavar gibi duyularını geri çekti. Damon’un nefesi, yukarı bakmasına yetecek kadar düzenliydi.

Çarpık görüşüyle, gözlerini kısarak önündeki figüre baktı, genişlemiş gözbebekleri alışmaya çalışıyordu.

Orada bir adam duruyordu; görünüşüne bakılırsa bir avcıydı. Daha yaşlıydı, muhtemelen ellili yaşlarındaydı, uzun, kırlaşmış bir sakalı ve kaslı bir yapısı vardı. Pratik avcı kıyafeti giyiyordu ve bir çanta dolusu malzeme, omzuna astığı bir yay ve yeni avlanmış bir geyik leşi taşıyordu.

Adamın mavi gözlerinde nazik bir ışık vardı, ifadesinde endişe ve merak karışımı bir ifade vardı.

Damon temkinli davrandı, bitkinliğine rağmen vücudu gergindi.

“Kim… sen kimsin?” vırakladı, sesi ancak fısıltıdan biraz yüksekti.

Midesi sanki işaretmiş gibi yüksek sesle guruldadı ve Damon’ın irkilip karnını tutmasına neden oldu.

Avcının dudakları sıcak bir gülümsemeyle kıvrıldı.

“Ah, aç olmalısın küçük adam. Bekle, burada biraz erzakım var.”

Malzemelerini düşürdü ve çantasını karıştırdı ve sonunda küçük bir kese kuru yiyecek çıkardı. Gözlerindeki kemiren açlığa rağmen ona şüpheyle bakan Damon’a uzattı.

Damon’un tereddütünü fark eden avcı kıkırdadı.

“Zeki genç adam, öyle mi? Tamam, işte burada.”

Alınmadan keseden bir parça aldı ve kasıtlı bir rahatlıkla çiğneyerek onu kendisi yedi.

Memnun olan Damon keseyi kaptı ve içindekileri yuttu. kısıtlama. Kuru tayınlar kaba ve tatsızdı ama ona kurtuluş gibi geldi.

Avcı, Damon’un yiyecekleri yırtmasını keyifle arkasına yaslanarak izledi.

“Benim adım Carmen Vale,” dedi, sesi sıcak ve istikrarlıydı.

“Ben buralarda bir avcıyım.”

Damon son tayınları da bitirdi ama midesi yeniden guruldadı, bu sefer daha yüksek sesle.

Ellerini karnına bastırırken mırıldandı:

“Aç…”

Carmen içten bir kahkaha attı.

“Sorun değil evlat! İyi ki bu geyiği aldım.”

Carmen alışılmış bir kolaylıkla yakacak odun topladı ve ateş yaktı. Geyiğin derisini yüzdü ve butlarını dilimledi, alevlerin üzerine koymadan önce etin üzerine baharat karışımı sürdü.

“Pekala, bakalım ne kadar yiyebilirsin!” Carmen yeniden güldü, ormanda yankılanan gümbür gümbür bir ses.

Damon dikkatle izledi. Avcı, cesaretini kıran bir rahatlık ve açıklıkla hareket ediyordu. Yay ve oklarını Damon’ın kol mesafesi yakınında bıraktı, sırtı tamamen açıktaydı. Carmen’in tavrında hiçbir şüphe ya da ihtiyatlılık izi yoktu, yalnızca nezaket vardı.

Damon’a bu tür bir cömertlik yabancı, hatta tehlikeli geliyordu. Birinin neden böyle davrandığını anlayamıyordu. Ve böylece, bedeni beslenmek için çığlık atarken bile zihni tetikte kaldı ve önündeki adamı inceledi.