Bölüm 16: (Interlude) Ravenborne Hanesi

Bir saat sonra, sürekli sisle kaplanmış komşu zirvede bir kadın, kömürleşmiş ağaçların üzerine tünemişken onu gözlemleyen şahin kuzgunları görmezden geldi ve sanki her çalı ve kayanın yerini biliyormuş gibi, düşük görüşlü avluda uzman hareketlerle ilerledi. Siyah kıyafetleri ve maskesi girişte hizmetçilere bırakılmıştı, bu yüzden erkek gibi kız, mütevazı kıvrımlarını gösteren dar pantolon ve kısmen açık gömleğiyle ailesinin çadırının koridorlarında yürüdü.

“Diana, eve hoş geldin. Görev iyi gitti mi?” Bir kapının arkasından ince gülümsemeli bir kadının çıkması Diana’nın duraksamasına ve soğuk gri gözlerle kişiye bakmasına neden oldu.

Diana içini çekti ve elini kısa siyah saçlarının arasından geçirdi, “Hayır anne. Ne yazık ki bazı sorunlar vardı…”

“Elbette vardı.” Diana’nın annesi tersledi, gülümsemesi iğrenç bir sırıtmaya dönüştü. “Kardeşin hala hayatta olsaydı onu gönderirdik! En azından o bu işin nasıl yapılacağını biliyordu…” Diana annesinin yanından geçip daha da yüksek sesle çığlık atmasına neden oldu. “Oğlumu öldüren Stella Crestfallen kaltağı olmasaydı, sizin gibilerle uğraşmak zorunda kalmazdım…”

Diana koridorda hızla ilerlerken yumruğunu sıktı. Üç yıl önceki turnuvada kardeşinin Stella’ya karşı ölmesi onun hatası değildi. Ancak o zamandan beri Ravenborne evinin yeni varisi olarak asla istemediği bir pozisyona zorlanmıştı. Diana, ağabeyinin gölgesinde yaşayarak rahatlamıştı ve ağabeyi mümkün olan her açıdan kendisinden daha iyi performans gösteriyordu.

Stella bunca yıl önce ağabeyini nasıl öldürdü? Düştüğü sırada hareket edemeyecek kadar korkuya neden olan ne görmüştü? Herkesin aklını kurcalayan bir soruydu bu. Bir eser miydi? Nadir bir dövüş tekniği mi? Kimse bilmiyordu ve diğer şeylerin yanı sıra bunu araştırması için gönderilmişti.

Diana’nın odasına ulaşması on dakikadan fazla sürdü; koridorlardan geçerken çoğunlukla herkesi görmezden geliyordu. Bazıları bu iyiliğe karşılık verirken, diğerleri sohbet etmek veya saygılarını sunmak için onu durdurdu. Güçlü bir ailenin evladı olmak, sırtına yalnızca büyük bir hedef koyan yorucu bir olaydı. Kendini yatağına attı ve güvenli odasında bir süre yatağın yumuşaklığının tadını çıkardı.

Babasının yakında görevle ilgili bir rapor isteyeceğini biliyordu, bu yüzden bu arada cebini karıştırıp altın yüzüğü çıkardı. Ne yazık ki üzerinde hala kuzeninin kokusu vardı ve bu da bir saat önceki olaylar zihninde canlanırken kaşlarını çatmasına neden oldu.

Şimdi düşündüğünde kuzeni çok tuhaf davranmıştı. Ailedeki herkes gibi o da onu küçümsüyordu ama onu öldürmenin bir anlamı yoktu. Kendisi veraset için doğrudan aday değildi, aileden de kimse yoktu… “Bir dakika. Ne tür haplar düşürdü?” Diana zihnindeki uzaysal yüzüğünü açtı ve hapları aldı. Ortamdaki Qi’yi hissetmeden bunu söylemek zordu. “Hımm… Bunlar yıldırım Qi hapları; kuzeni su yetiştirme tekniklerini uygulamıştı… Bunlar onu öldürür. Bir tane tüketmesinin ne gibi bir nedeni olabilir ki?”

Diana’nın yüzünde bir korku parıltısı belirdi. Onu öldürmekle hata mı yapmıştı? Elbette kuzenini öldürmek ona zorunlu olarak kendini düşünme veya dayak kazandırabilirdi, ancak iyi bir açıklama yapabildiği sürece bu çok büyük bir olay olmayacaktı. “Peki neden bu kadar tuhaf davranıyordu?” Diana’nın gözleri kısıldı ve yatağında doğruldu.

Kuzeninin altın yüzüğü hâlâ sıcaktı ve üzerinde bazı kan lekeleri vardı, bu da Diana’nın midesini bulandırıyordu. Cinayet, şeytani mezhep kültürünün kabul edilen bir parçası olabilir, ancak cinayeti daha da kolaylaştırmadı. Gözlerini kapatarak işe koyuldu. Bir kişi başka bir kişinin güçleriyle mühürlendiğinden onun uzaysal halkasına kolayca giremezdi.

Bir Monarch aleminin uzaysal halkası yalnızca başka bir Monarch alemi tarafından açılabilirdi. Yani burada da durum aynıydı. Şans eseri kuzeni Ruh Ateşi aleminde ondan birkaç aşama daha zayıftı, bu yüzden savunmasını yarım saat içinde kolayca kırdı. Koluyla kaşını silip içini çekerken gömleği terden ıslanmıştı. “Sonunda bitti.”

Derin bir nefes alarak gözlerini tekrar kapattı ve yüzüğün içini yokladı. İçinde gardırobunun büyüklüğünde bir cep alanı vardı ve içi… meyveyle mi doluydu? Diana’nın kaşları şaşkınlıkla çatıldı. O öldüOradaki meyvelerin yarısını bile tanımıyordu, acaba kuzeni dağlarda uzak bir bölgeye mi rastlamıştı? Ya da belki gizli bir diyar?

Zihni olasılıklarla yarışırken, rastgele bir meyve çağırdı ve elinde belirdi. Anında meyvenin içinde yoğun bir Qi kokusu yakaladı… ki bu nadir görülen bir durumdu. Karşılaştırma yapmak gerekirse Diana kişisel uzaysal yüzüğünden bir Ay Portakalı çağırdı. Harika lezzetleri ve zorlu bir yetiştirme seansından sonra iyileşmelerine yardımcı olan çok az miktardaki Qi’si nedeniyle birçok yetiştiricinin keyif aldığı harika bir atıştırmalıktı.

Elindeki iki farklı meyveyi tarttığında, kuzeninin yüzüğündekinin Ay Portakalından kat kat daha fazla Qi içerdiği açıktı. Diana kaşlarını çattı ve gençliğinden beri bahçıvanların katı öğretilerini hatırlamaya çalıştı.

‘Ağaçlar genellikle vahşi doğada dolaşan canavarları meyvelerini tüketmeye ve tohumlarını başka yerlere bırakmaya teşvik etmek için küçük Qi ipuçları içeren meyveler üretir. Elbette meyvenin tadının güzelleştirilmesiyle de aynı sonuç elde edilebilir…’ Diana daha sonra adamın yüzünün sanki korkunç bir anıyı hatırlıyormuş gibi karardığını hatırladı. ‘Fakat canavarlar sönük zevkleri ve neredeyse deliliğe yol açan güçlenme takıntılarıyla ünlüdür. Biz insanların kemiklerini gözünü bile kırpmadan yiyorlar…’

Diana bu anıyı hatırlayınca gülümsedi. Çok gençti ama o adam asla sözlerini şekerle kaplamamıştı. En yakıcı sorularına her zaman kaba bir ayyaşın sözleriyle yanıt veriyordu.

Diana bu gereksiz düşünceleri uzaklaştırmak için başını salladı. Elinde çok değerli bir şey vardı. Elbette içerdiği Qi onu etkileyemeyecek kadar zayıftı ama bu, bu kadar Qi ile meyve üretebilecek bir bitkinin var olduğunu gösteriyordu. “Sanırım Qi aleminin 8. aşaması civarındadır?” Diana bir şeyin farkına varınca durakladı.

“Bu meyveyi bir ağacın ürettiğini varsayarsak, bunun bir ruh ağacı olması gerekir… yetiştirme yapabilen bir ağaç. Normal yabani ağaçlar Qi Aleminin 1. aşamasının eşiğine zorlukla ulaşabilir.” Kuzeninin ölüm sahnesi aklında canlanırken Diana çenesini ovuşturdu. Onu, vahşi doğada en yaygın ruh ağacı türlerinden biri olan şeytani bir ağacın önünde dururken bulmuştu. Hatta tarikat dışına yaptığı geziler sırasında birkaç tanesini görmüştü.

Zehirli meyveler dışında meyve ürettikleri bilinmiyordu. Daha zayıf canavarlar bu minik meyveleri yediler, korkunç bir şekilde öldüler ve ardından hafif asitli çamur nedeniyle ağacın kökleri tarafından sindirildiler. “Kuzenim şeytani bir ağacın meyvelerini yiyecek kadar aptal olmazdı… değil mi?” Diana davranışı için başka makul bir açıklama bulamadı.

Fakat hâlâ çözülmemiş gizemler vardı. Kuzeninin neden yıldırım yetiştirme hapları vardı? Neden bir tanesi eksik ve bu kadar meyve nereden geldi?

Yatak odasının kapısının çalınması onu yerinden sıçrattı. “Hata, evet?” Diana meyveyi kuzeninin yüzüğüne geri koyarken ve saklayacak bir yer ararken yarım yamalak cevap verdi.

“Diana Ravenborne, baban seninle koridorda buluşmak istiyor.” Kapıdan yorgun bir adam sesi geldi.

“Tamam, sadece uygun kıyafetlerimi giyiyorum… Birazdan çıkacağım.” Diana bir döşeme tahtasını kaldırdı; altında, örümcek ağları ve toz arasında sıkışmış, diğerlerinin içeriğini algılamaması için ruhsal duyuları engelleyen küçük bir kilitli kutu vardı.

“Yüce Yaşlı gecikmeyi kabul etmez, genç bayan. İlk önce gidip onu selamlamalıydın…” Adam homurdandı ve Diana kapı kolunun tık sesiyle açıldığını duydu.

Diana dişlerini gıcırdattı. ‘Piç bana zerre kadar saygı duymuyor.’ Sonra, adam kapının yanından geçip kadının ne yaptığını göremeden yüzüğü kutuya tıktı, kapattı ve büyük bir gürültüyle döşeme tahtasını yerine itti. Sesi yüksek bir esnemeyle gizleyerek içeri giren adamın kaşlarını çatmasına neden oldu.

“Öhöm.” Diana adamı iterek geçti, “Hadi gidelim. Babamı bekletmesek iyi olur.”

***

“Onu öldürdüm.” Diana başını koluna dayamış, tahta bir sandalyede tembel tembel oturuyordu. Karşısında ise Ravenborne Hanesi’nin Büyük Yaşlısı olan babası vardı. Cesur ifadesine rağmen babası neredeyse hiç çekinmedi veya herhangi bir duygu göstermedi. Bir Yıldız Çekirdeği yetiştiricisinden beklendiği gibi. Kendisi varlığını göstermese bile odadaki her şey ağır geliyordu. Aslında onun huzurunda oturmak bile Diana’nın kaslarını geriyordu, dolayısıyla kambur duruşu da bundan kaynaklanıyordu.

Büyük Yaşlı’nın gri gözleri kızının ruhunu delip geçiyordu. “Diana Ravenborne, örnek teşkil edecek bir nedenin olsa iyi olur. Kuzenin ağlayan bir aptal olabilir ama kardeşinin üzgün varisin ellerinde erken ölümünden bu yana ailemizin durumu pek iyi değil.” Adam son üç yıldır aklını tüketen kızın adını tükürdü. “Diğer evlerin arkasında genç nesil eksikti. Yalnızca kardeşiniz gerçek bir dahiydi.”

Diana gözlerini devirmemek için direndi. Ailesi, çoktan ölmüş olmasına rağmen, onu erkek kardeşiyle karşılaştırmak için mümkün olan her fırsatı değerlendirecekti. “Hayır baba, kuzenim çoktan ölmüştü… gerçi o zamanlar bunu bilmiyordum.” Babası tekrar ağzını açamadan Diana devam etti. “Avludaki şeytani ruh ağacının meyvelerini yedi. Meyveleri neden yediği… Hiçbir fikrim yok.”

Yüce Yaşlı ayağa kalkıp odanın karşı tarafına geçene kadar uzun bir sessizlik oldu. Yürürken her şey sanki yukarıdaki göklerden muazzam bir güç baskı yapıyormuş gibi titriyordu. “En güçlü yönetimin olduğu şeytani tarikatın yaşam tarzı Diana, Kan Nilüferi mezhebini binlerce kilometre boyunca çevreleyen vahşi doğayı yansıtıyor.”

Adam yürürken zemin gıcırdadı ve siyah cüppeleri onun hareketleriyle sallandı, “Göksel imparatorluğun kontrolü altındaki göksel tarikatların biz kırsal şeytani mezheplere vahşiler gibi davranmasının nedeni budur. O halde neden kuzeninizi katlederek halkımızın stereotipini oynayasınız ki? soğuk kanlı mısın?”

“Baba—“

Adam ona öyle sert bir bakış attı ki sözleri boğazına takıldı. “Yani… Büyük Kıdemli.” Diana hemen kendini düzeltti, “Sana onun şeytani bir ağacın zehirli meyvelerini tüketerek kendini öldürdüğünü zaten söylemiştim.”

Yüce Yaşlı hayal kırıklığıyla burnunun köprüsünü çimdikledi. “Kızım, benim genlerimden bazılarını taşıyan bir adamın, stratejik bir görevdeyken bu kadar zehirli meyveleri tüketecek kadar aptal olabileceğine bir an bile inanmayacağım!” Sonra derin bir iç çekerek arkasını döndü ve uçsuz bucaksız Kan Nilüferi mezhebine bakan bir pencerenin önünde durdu. “Etrafım aptallarla dolu.”

Bir duraklama oldu. “Görev ne olacak?” Adamın sesi buz kadar soğuktu.

Diana yutkundu. “Köşk boştu. Odaların çoğu toz ve çürümeyle kaplıydı. Ama sanırım kardeşinizin cesedinin nereye gittiğini biliyor olabilirim.”

Yüce Yaşlı, cevabı zaten bildiği için ona bakmadı. “Şu Üzgün ​​velet amcanın soğuk cesedini ağaca yedirdi, değil mi?”

“Belki…” Diana tahta koltuğunda gergin bir şekilde kıpırdandı. Gözleri kapıya kaydı. Babası ona eylemleri için uygun bir ceza vermeden önce umutsuzca oradan ayrılmak istiyordu. “Ama bu sadece benim teorim. Şeytani ağaçların köklerinin etrafında normalde bulunanlara benzer hiçbir kemik veya eşya kalıntısı yoktu.”

“İşe yaramaz!” Büyük Büyüklerin sesi odada gürledi. “Patrik bana o Üzgün ​​velede tek parmağımı bile sürmememi emretti çünkü kendisi tarikatın gelecek vaat eden bir dehası…”

Diana, babası gülümserken omurgasından aşağı doğru bir ürperti indiğini hissetti. Hiç gülümsemedi.

“Bu başarısızlığın cezası mı?” Adam çenesine hafifçe vururken gülümsemesi mide bulandırıcıydı. “Stella Crestfallen’ı öldür.”

Diana bu sözler karşısında gözlerini kırpıştırdı. Tamamen şaşkına döndü. Eğer babası bile kızı öldürmekten kurtulamazsa… ‘Beni kurban piyonu olarak kullanıyor.’

“Bunu nasıl yapacağın umurumda değil ama bunu temiz bir şekilde yapmalısın.” Büyük Yaşlı yanına yürüdü ve Diana’nın üzerine dikildi, “Beni duydun mu velet? Eğer bu görevi önümüzdeki beş yıl içinde yerine getirmezsen… o zaman canavar dalgasıyla yüzleşmenin zamanı geldi. Tek başına.”

Başka bir deyişle… ölüm cezası. Ya Stella Crestfallen’ı öldürüp Patrik’in ellerinde ölmüştü, ya da babasının isteklerine karşı gelmişti ve o da onu bir intihar görevine göndermişti.

Diana, kuzeninin mekansal yüzüğündeki meyveyi ve ailesini ne kadar küçümsediğini düşündü. Kaçmalı mıydı? Belki Stella bu durumdan kurtulmanın bir yolunu biliyordur? Sormaya değer olabilir…