Meşe Ağacının Altında Bölüm 240 – 1: Giriş

Meşe Ağacının Altında Novel

240 Bölüm 1: Giriş

Ziyafet salonu Wedon soylularının papağan gibi gevezelikleriyle çınladı. Riftan Kalipse içeri girer girmez kalabalığa bir sessizlik çöktü. Anatol'un Efendisi, otoriter bir güç yayarak odadaki gerilimin içinden geçti.

Onun soğuk dış görünüşüne hızla bakan soylu kadınların yüzlerinde tutkulu merak, korku ve hayranlık birbirine karışıyordu. Kızarıklıklarını yelpazelerin arkasına gizleyerek birbirlerinin kulaklarına fısıldadılar, erkekler ise eşit derecede korku ve dehşet içinde nefeslerini tuttular.

Drachium'a ilk adım attığında bunlar, kendi bölgelerine tecavüz eden kaba canavara kararlılıkla karşı çıkan aristokratlarla aynıydı. Artık durum tersine dönmüştü ve bir zamanlar onunla açıkça alay edenler dillerini tutmak zorunda kalmıştı.

Sadece birkaç yıl içinde Riftan Calypse güneyli soylularla güçlü ittifaklar kurdu ve Wedon'da zorlu bir güç olarak ortaya çıktı. Artık nüfuzunu kuzeye ve batıya doğru genişletiyordu. Bu çabayı büyük bir coşkuyla sürdürmesi, en büyük düşmanları olan doğulu soyluları bile yenilgiye uğratmak için ellerini havaya kaldırmalarına neden olmuştu. Genç lordlar, ne zaman ortaya çıksa, efsanevi şövalyeyle konuşma şansını umarak onun etrafında dolaşıyorlardı. Daha muhafazakar soylular gizlice kenar mahallelere kaçarlardı.

Rıftan'ın kendisi de onların tepkilerine kayıtsız kaldı. Dedikodu yapan kalabalığa ya da onunla tatlı konuşma fırsatını kollayanlara bakmayı ihmal etmeden salonun sonundaki kemerli kapı aralığına doğru yürüdü.

Kapıya ulaştı ve dışarıda bekleyen görevliye seslendi. “Majestelerine onunla bir görüşme yapmak istediğimi bildirin.”

Görevli hızla odaya girdi. Kısa bir süre sonra içeri girmesine izin verildi ve kumral pelerini arkasında uçuşarak uzun adımlarla içeri girdi. İçeride Kral Reuben III kadife bir sandalyede uzanıyordu.

Kral çarpık bir gülümsemeyle “Geç kaldın” dedi. “Bu, tacın gözüne girmekten üstün olduğunu gösterme şeklin mi?”

Rıftan, kralın koltuğunun yanında yığılı olan tebrik hediyelerine gözlerini kaydırdı ve alaycı bir şekilde gülümsedi. “Diğer vasallarınızın ben olmasam da tacın onuruna yeterince saygı gösterdiğine inanıyorum Majesteleri.”

Kral Reuben ekşi bir ifadeyle, “Bu, görevlerinizi ihmal edebileceğiniz anlamına gelmez,” diye homurdandı.

Çenesini önündeki sandalyeye doğru eğerek Rıftan'a oturmasını işaret etti. Riftan mecbur kalır kalmaz bir görevli ona dolu bir kadeh ikram etti.

Kral Reuben hemen ilk önce içkisini boşalttı ve hoşnutsuz bir çocuk gibi devam etti: “Bugün kutlamaların son günü. Ortaya çıkmayacağını düşünmeye başlamıştım.”

“Yapmasam daha iyi olur diye düşündüm Majesteleri.”

Kral Reuben onun ilgisiz tepkisi karşısında kaşını kaldırdı.

Kadehine bakan Rıftan kayıtsız bir tavırla ekledi: “Belirli arkadaşlıklardan mümkün olduğu kadar uzak durmak istedim. İlk torununuzun kutlamalarının kanla gölgelenmesine izin veremezdik.”

Kral, Rıftan'ın sözlerindeki tehdit karşısında başını salladı. “Aman Tanrım, dükün dişlerini yolduktan sonra hâlâ tatmin olmadın mı?”

Arkasına yaslanan kral uzun bir iç çekti.

“Adamın ruhunu yeterince ezdiğinize inanıyorum. Etkiniz artık tehdit oluşturmaya yetiyor. Öte yandan dükünki eskisi gibi değil. O daha yaşlı, daha otoriter ve huysuz. Sağlığı da kötüye gidiyor. Adamı neredeyse zavallı gösteriyor. Şüphesiz bunu bıçak zoruyla bile olsa kabul etmeyecektir ama senden korkuyor. Yine de onun kolunu nasıl büktüğünüzü göz önünde bulundurursak bu pek de şaşırtıcı değil sanırım. Geçenlerde ona kesik kafalardan oluşan bir sandık hediye ettiğin söylendi.”

Rıftan kuru bir tavırla, “Hepsi beni öldürmek için gönderdiği suikastçılara aitti” diye yanıtladı. “Sadece onun duygularına karşılık verdim.”

“Yaptığınız şey yavaş yavaş adamı korkutup aklını kaçırtıyor.” Kral kendine biraz daha şarap doldururken yine çarpık bir şekilde gülümsedi. “İki yıl önce onu idam etmenize izin verseydim daha merhametli olurdum.”

Kralın alaycı sözleri karşısında Riftan'ın donuk gözlerinde kıvılcımlar parladı sanki. Dük'e karşı savaş açmasını engellediği için kraliyet ailesine kin besleyen Rıftan için bu, hafife alınacak bir şaka değildi.

Öfkesini bastırmak için kadehini tutan Rıftan, tehditkar bir şekilde şöyle dedi: “Onu kalbinize bu kadar yakın tuttuğunuzu bilmiyordum, Majesteleri. Son on yılınızı Dükün yerine koymak için her türlü entrikaya başvurarak geçirmediniz mi? Yoksa karımı, ağır yaralarına rağmen onun gururunu yaralamak için bir silah olarak mı kullanacağım? Majesteleri neden şimdi ona sempati duysun ki?”

Kral Reuben kadehini masaya vurdu, yüzündeki gülümseme silindi. “Bunu uzun süre bana karşı kullanmayı düşünüyorsun, değil mi? Önünde diz çöküp af dilememi ister misin?”

Rıftan dişlerinin arasından, “Majesteleri, tek bir şey istiyorum,” dedi. Dükle olan anlaşmazlığıma karışmamanı. Kraliyetin yeniden arabuluculuk yapmasına seyirci kalacağımı düşünmüyorum.”

“Bu bir tehdit mi?”

“Sana yalvarıyorum.”

Kral Reuben'in gözleri bir an için öfkeyle parladı, ardından aniden içini çekti. “Bu kadar tehditkar bir şekilde hırlamana gerek yok. Bir daha seninle dükün arasına girmeye hiç niyetim yok. Ayrıca kendimi bu zahmetten kurtarmak isterim. Savaş ya da dava tehdidiyle beni zorlamadığın sürece, senin kan davana göz yumacağım.”

Bunun üzerine şarabını yudumladı ve Rıftan'ın taştan yüzünü inceledi.

“Ancak, eğer Dük'e olan düşmanlığınız, tahttaki görevlerinizden kaçmanıza neden olacaksa, durum tamamen farklı olurdu. Artık güneyin önde gelen lordusun. Kraliyet ailesine olan herhangi bir sadakat eksikliği, Wigrew'un reenkarnasyonuna tapan şövalyelerin yanı sıra diğer soyluları da etkileyecektir.”

Rıftan sessiz kaldı.

Kral Reuben, “Bundan sonra” diye devam etti, “birçok kişi senin sözlerine ve davranışlarına her türlü anlamı verecek. Torunumun doğum kutlamasına isteksiz ve gecikmeli olarak gelmeniz endişe kaynağı.

“Majesteleri… Sizi daha önce hiç bekletmedim,” diye yanıtladı Rıftan alaycı bir gülümsemeyle. “Fazla sert davrandığını söylememe gerek yok. Hiçbir zaman krallığa karşı gelmek istemiyorum. Eğer seni endişelendiren buysa, bunu şimdi bilmene izin vereceğim. Nüfuzum ne olursa olsun, sonsuza kadar senin kulunum, kendi eliyle şövalye ilan edildim. Hiçbir şey bunu değiştirmeyecek.”

Kralın altın rengi gözleri sanki onun gerçek niyetini ararmış gibi Rıftan'ın yüzüne baktı. Bir anlık gergin sessizliğin ardından, durgun duruşuna geri döndü ve kuru bir kahkaha attı.

“O halde bütün krallığın bundan haberdar olmasını sağla. Git, torunumun doğumunda çok mutlu olduğunu herkese göster.”

Rıftan cevap vermeden önce sessizliğin yeniden oluşmasına izin verdi. “Elimden gelenin en iyisini yapacağım.”

Pek de samimi olmayan cevabından pek de emin olmayan Kral Reuben, dilini şaklatıp ona el sallamadan önce kaşını kaldırdı. “Çok iyi. İzninizle gidebilirsiniz.”

Rıftan selam verdi ve ziyafet salonuna doğru yola çıktı; burada hareketlilik anında bastırıldı. Kaçamak bakışları görmezden gelerek diğer uçtaki kemerli kapılardan geçerek karmaşık desenli bir halıyla kaplı dairesel bir salona doğru ilerledi. İpek ve kürklere bürünmüş soylular bir araya toplanıp sohbet ediyorlardı. Prenses Agnes grubun ortasındaki tartışmaları yönetiyor gibi görünüyordu ama Riftan'ı görünce durakladı.

“Efendim Rıftan. Geldin,” dedi yüzü aydınlanarak.

“Ne kadar uzun zaman oldu Majesteleri.”

Prenses Agnes izin isteyip zarafetle yanına geldi. Rıftan, kendisine eşlik eden kişiye dönmeden önce, prensesin dökümlü bir elbise içindeki alışılmadık görüntüsüne baktı. Genç adam, altın gözleri dışında prensesinkiyle aynı yakışıklı özelliklere sahipti. Rıftan'a büyük bir ilgiyle bakıyordu.

Tanıtımlara gerek yoktu. Rıftan saygıyla eğildi.

“ve daha da uzun bir süre Prens Elias.”

Prens, “Elbette efendim Rıftan,” diye yanıtladı ve hoş geldin demek için elini uzattı. “Birbirimizi en son gördüğümüzde henüz çocuktum. Bu kadar yolu geldiğiniz için teşekkür ederim.”

“Daha erken gelemediğim için lütfen beni affedin. Lakazim'den hediye olarak dört savaş atı getiriyorum. Umarım beğeninize olurlar.”

“Lakazim'den mi dedin?” dedi Prens Elias, yüzünü aydınlatan parlak bir gülümsemeyle.

Rıftan, veliaht prensin çocuksu yüzüne tuhaf bir ifadeyle baktı. Söğüt gibi, soluk tenli Elias Reuben bir baba olamayacak kadar genç ve saf görünüyordu.

“Ne tür olduklarını sorabilir miyim?” Prens Elias heyecanla sordu. “Peki ya paltoları? Eğer onlar sizin tarafınızdan seçilmişse onların soyağacından şüphe duymuyorum Rıftan Efendi.”

Prenses Agnes bıkkınlıkla başını salladı. “Atlardan ilk oğlundan daha çok memnun görünüyorsun.”

Prens, sanki kendisine hediye edilen bir köpek yavrusuyla övünüyormuş gibi, “Abel çok sevimli, elbette,” diye coşkuyla bağırdı. Daha sonra sırıtarak ekledi: “Ama o benim binmem için çok küçük.”

“Sana inanamıyorum.” Prenses, Rıftan'a dönmeden önce küçük kardeşine dik dik baktı. “Geldiğiniz için teşekkür ederim. Çocuk o odada. Onu görmek ister misin?”

Rıftan başını salladı. Prensin atları görmek için can attığı açık olmasına rağmen, kız kardeşinin ısrarı üzerine bebeğe giden yolu açtı.

Koridorun sonundaki odanın girişini kalın perdeler kaplıyordu. Prens onları kenara çekti ve içeri girdi. Yeni anne Rosetta, hizmetçilerinin de katılımıyla uzun bir kanepede uzanıyordu. İçeri girerken başını kaldırıp onlara baktı, gözleri kayıtsızdı. Gül rengi bir elbiseyle zarif bir şekilde giyinen, gümüş sarısı saçlarını topuz yapan veliaht prenses, asil bir görünümden başka bir şey değildi.

Prens karısına yaklaşırken heyecanla “Rosetta, Riftan Efendimiz oğlumuzun doğumunu kutlamaya geldi” dedi.

Rosetta'nın bakışları turkuaz gözlerinin ardındaki soruyla Riftan'a takıldı. Yüzü sertleşti. Görünüşe göre fikrini değiştirip kocasına bir kez daha bakmadan önce sanki bir şey söyleyecekmiş gibi ağzını açtı.

“Lütfen sesini alçalt. Bebek yeni uykuya daldı.”

Rosetta, nedimelerinden birinden bebeği kabul etti. Prens omuz silkti, karısının buz gibi ses tonundan etkilenmediği belliydi.

Haylaz bir gülümsemeyle Rıftan'a döndü. “Görüyorsun ya, Habil uyanıkken küçük bir şeytandır. Akciğerlerinin sesini duymalısın. Büyüyünce bir tiran olacağından eminim.”

Prens oğlunun yanına eğildi. Küstah ses tonunun aksine, uyuyan bebeğe bakan prensin gözleri şefkatle doluydu.

Agnes'in dudaklarından rahat bir nefes kaçtı. Ayrı kaldıkları yıllarda küçük erkek kardeşi, babalarıyla karşılaştırılabilecek kurnaz bir adama dönüşmüştü. Gerçek niyetini komik bir maskenin arkasına saklamaya başladığından beri, kendi oğluna da aynı şekilde davranabileceğinden endişeleniyordu. Durumun böyle olmadığını görünce rahatladı.

O da Rosetta'yı oldukça sevmişe benziyor.

veliaht prensin eşiyle anlaşamadığı yönündeki söylentilerin aksine ikilinin arası iyi görünüyordu. Agnes onları izlerken gülümsedi. Resimlerdeki çiftler kadar güzel görünüyorlardı.

Arkasını döndüğünde Rıftan'ın kapının yanında karanlık bir ifadeyle durduğunu fark etti. Nefesi boğazında düğümlendiğinde onu yeğenine daha yakından bakması için davet etmek üzereydi. Mesafesini korumasına rağmen yüzündeki acı, sanki kalbine bir hançer saplanmış gibi keskindi.

Elle tutulur acıdan irkilen Agnes onun koluna dokundu. “Riftan, iyi misin?”

Adam irkildi ve kadının elini itti, odadaki tüm gözleri hemen onlara çevirdi.

Agnes izleyenlere güven verici bir gülümsemeyle baktı ve yumuşak bir sesle Riftan'a seslendi. “Yorgun görünüyorsunuz Rıftan Efendi. Uzun yolculuktan dolayı yorgun olmalısın. Lütfen bugün biraz dinlenin.”

Riftan duygularını gizleyerek gözlerini yere indirdi ve yavaşça başını salladı. “Saat geç oldu. Kusura bakmayın Majesteleri.”

Sanki havadaki tuhaf değişimi hissetmiş gibi veliaht prens tek kelime etmedi. Başıyla Rıftan'a izin verdi. Riftan, dönüp odadan çıkmadan önce kraliyet mensuplarına baştan savma bir selam verdi.

Agnes onun peşinden koştu. “Gerçekten iyi misin?”

“Neden olmayayım, Majesteleri?” bakışlarını ileriye sabitleyerek düz bir sesle cevap verdi.

Prenses onun soğuk tavrı karşısında dudaklarını büzdü. Agnes'in bir kez daha konuşmaya çalıştığı tenha bir koridora ulaşana kadar sessizce yürüdüler.

“Görünüşe göre Büyü Kulesi son zamanlarda kiliseyle iletişim kuruyor. Neyi tartıştıklarını bilmek imkansız ama canavarların son zamanlarda yeniden canlanmasıyla ilgili bilgi alışverişinde bulunduklarından şüpheleniyorum.”

Rıftan dondu.

Agnes onun taş yüzünü inceledikten sonra ihtiyatlı bir şekilde ekledi: “Büyücü Kulesi kiliseyle yazışmaları açtığında Kule içindeki düzenlemeler de kolaylaşacak. Bu gerçekleştiğinde acemilerin dış dünyayla özgürce iletişim kurabilmeleri gerekir. Eğer istersen Maximil'e bir mektup götürebilirim…”

Rıftan ona doğru dönerek, “Benim işlerimden uzak dur,” diye hırladı.

Agnes içgüdüsel olarak bir adım geri çekildi. Buz gibi bir bakışla ona bakan Rıftan, gıcırdayan dişlerinin arasından kelimeleri birer birer tükürdü.

“Karışmanız hoş karşılanmıyor. Bir daha evliliğime herhangi bir müdahaleye izin vermeyeceğim.

Sonunda sesinin kırıldığını duyan Agnes çenesini sıktı. Riftan topuğunun üzerinde döndü ve koridorda uzun adımlarla yürüdü, onu onun inatçılığı karşısında iç çekerken bıraktı.

Maximilian Calypse Büyü Kulesi'ne gittikten sonra Riftan tüm dikkatini gücünü sağlamlaştırmaya vermiş, güneyli soyluları kazanmak için şaşırtıcı çabalara girmişti. Kurnazca siyasi manevralar yapmaktan, tehdit etmekten veya hedeflerine ekonomik baskı uygulamaktan çekinmemesi, Batılı soyluları da kendi safına çekmesine olanak tanımıştı. Bütün bunları başarmasındaki korkutucu kararlılık, Drachium'un duvarlarında büyük bir karışıklığa neden olmuştu.

Agnes dudağını ısırdı. Duruşmayı önlemek için Maximilian'ı Büyü Kulesi'ne göndermenin kaçınılmaz olarak onun kinini kazanacağını biliyordu. Beklemediği şey, ona olan kırgınlığının ne kadar süreceğiydi.

Prenses, kayıtsızca arkasını dönmeden önce, Rıftan'ın uzaklaşan şekline son bir kez baktı.