Meşe Ağacının Altında Bölüm 237 – 237 Yan Hikaye – Bölüm 43

Meşe Ağacının Altında Novel

237 Yan Hikaye Bölüm Rıftan bu fırsatı değerlendirdi. Bineğiyle bir devin üzerine saldırdı ve bacağını kesti. On beş kevetli dev yalpalayıp yere düştüğünde, arkasındaki şövalyelerden biri mızrağını hemen devin kalbine sapladı.

Riftan, bariyerin içindeki askerlere ciritleri almaları için emir yağdırdıktan sonra hemen başka bir canavara saldırdı. Kendisinin iki katı büyüklüğündeki iri yapılı yaratık, gülle benzeri bir hızla ona doğru koştu. Başına doğru uçan gürzü kıl payı atlattı ve kılıcını devin kaburgalarının arasına sapladı.

Dev sağır edici bir kükreme çıkardı ve yumruğunu havaya salladı. Canavarın saldırısı gerçekleşemeden devasa kafası boynundan uçtu.

“Bütün eğlenceyi sizin yaşamanıza izin veremem, Kaptan!” Hebaron, sahibi kadar yüksek olan çamurunu sallayarak bağırdı.

Rıftan, çökmekte olan devin yolundan kaçtı. İnerken derin bir gümbürtü yeri sarstı ve kaya parçalarının uçurumdan aşağıya dökülmesine neden oldu. Rıftan, Talon'u aceleyle kayalıklardan uzaklaştırdı ve durumu değerlendirdi. Canavar leşlerinden tüm mızrakları çıkaran askerler, tatar yaylarını bir kez daha hazırladılar. Şövalyelere dağılmalarını emretti.

“Ateş!”

Düzinelerce cirit havaya fırladı ve dağdan aşağı koşan canavarları deldi. Devasa formları sendeleyip yokuştan aşağı yuvarlanmaya başladığında şövalyeler dörtnala ileri doğru atıldılar. Canavarların kafalarını tek vuruşta kestiler.

Ayakları yere vuran ve yeri titreten kükremeler nihayet sona erdiğinde, otuz dört devin devasa cesetleri kaya parçalarının üzerine saçılmış halde yatıyordu. Rıftan kana bulanmış miğferini çıkardı ve sessiz vadiye baktı. Yakınlarda başka bir varlık hissetmese de katliamın diğer yırtıcıları çekmesi an meselesiydi.

“Silahları toplayın!” diye bağırdı. “Burayı hemen terk ediyoruz!”

Askerler tatar yaylarını arabalara yüklerken şövalyeler nöbet tutuyordu. Bazıları ciritleri, demir topuzları ve çelik topları almaya gitti.

Rıftan bulutlu gökyüzüne bakarken kaşlarını çattı. Değişken dağ havasını tahmin etmek imkansızdı. Yağmur, canavar saldırıları konusunda endişelenmelerine gerek kalmadan onlara biraz dinlenme olanağı tanırdı. Bulutlu ve nemli birkaç güne rağmen sağanak yağış gerçekleşmedi.

Nemli, buzlu rüzgârdan bir ciğer dolusu nefes aldı ve kılıcını kınına koydu. Pençe de sürekli yürüyüşten dolayı aynı şekilde bitkin görünüyordu. At, toynaklarını yere vurarak sinirli bir şekilde duruyordu. Rıftan onu sakinleştirdikten sonra adamlarıyla birlikte tekrar yola çıktı. Askerler sessizce arkalarından geliyordu.

Partiye baskıcı bir hava çöktü. Ejderhanın inini aramaya başladıkları andan bu yana aylar geçmişti ama tek ilerleme erzaklarını tüketmekti.

Rıftan, endişesini gizlemek için elinden geleni yaparak geri kalan bagaj vagonlarını saydı. Malzemelerinin bir kısmını sonsuz canavar saldırıları nedeniyle kaybeden kampanya partisi bir krizle karşı karşıyaydı. Takip kolaylığı için bıraktıkları işaretlere rağmen tedarik ekibinin onlara ulaşmasının ne kadar süreceğini söylemek imkansızdı. Bir şeyler yapılması gerekiyordu.

Rıftan otoriter bir ses tonuyla askerleri teşvik etti.

“Bu vadiden çıktığımızda dinleneceğiz! O zamana kadar güçlü kalın!”

Rıftan, erkeklerin moralinin düştüğünü hissedince kaşlarını çattı. Askerler takdire şayan bir şekilde idare ediyor olsalar da, hiç kimse açlığa ve yorgunluğa sonsuza kadar dayanamazdı. Lexos Dağları'nda bu kadar yüksekte çok az av vardı. Erkekler son birkaç hafta içinde yalnızca kaya gibi sert ekmek, peynir ve kurutulmuş etle on beş çatışmaya girmişti. Beş saatten fazla kesintisiz uyku uyuyamıyorlardı. Bunu başardıklarında ise her zaman soğuk zemin üzerindeydi ve buzlu rüzgarlarla yıpranıyordu. Ne zaman canavarlar tarafından öldürülen bir yoldaşı gömmek zorunda kalsalar, adamlar kıskançlık ve üzüntü dolu seslerle “Huzur içinde yatsın” diye mırıldanıyorlardı.

Rıftan'ın yağmur umuduna rağmen gökyüzü yavaş yavaş açıldı. Güneş ışığı sanki onun isteğini küçümsermiş gibi üzerlerinden akıyordu. Küfür ederek Talon'u hızlandırdı.

Elliot arkadaki yerinden dörtnala geldi. “Komutanım! Adamlar orada geride kalıyor.”

Kayaların arasından gürleyerek uzaklaşmadan önce Rıftan kararlı bir şekilde, “Biz bu vadiden çıkana kadar bize ayak uydurmaları gerekecek,” dedi.

Arazinin engelsiz manzarasını sunan bir uçuruma ulaşana kadar birkaç saat daha ilerlediler. Kenara doğru çıktıklarında gökyüzü geriye doğru açılıyormuş gibi görünüyordu. Gri kayalar ve koyu yeşil kozalaklı ağaçlar dağ silsilesini kaplıyordu. O kadar yüksekteydiler ki, bulutlar kadar kalın bir sis, yeri yün bir halı gibi kaplıyordu. Üstlerindeki engebeli dağlar bir keskiyle oyulmuş gibiydi. O zirvelere doğru yürürken ne kadar kan döktüler?

“Daha ne kadar ilerlememiz gerekiyor, Komutan?”

“Erkeklerini toplayın. Orada dinleneceğiz” dedi Rıftan, açık yolun karşısındaki ormanı işaret ederek.

Gabel gözlerini kısarak mesafeyi ölçtü ve atını birliğine doğru yönlendirdi. Nihayet güvenli bir noktaya ulaştıklarında, şövalyeler bölgeyi incelerken Rıftan askerlere dinlenmelerini emretti.

“Canavarlara dair hiçbir iz bulamadık.”

“Geri kalanlar kamp kurarken siz de muhafızları görevlendirin. Günün geri kalanını burada geçireceğiz.”

“İyi olacak mı?”

“Daha fazla arama zaten imkansız olurdu. Şu anda asıl endişemiz, stoklarımızı yenileyene kadar dayanmak.”

Şövalyeler önlem olarak çevrenin etrafına tuzaklar ve çanlar kurarken, askerler geçici bir kamp kurmaya başlamak için direkleri ve katranlı kumaşları vagondan indirdiler. Bölgeyi iyice araştırdıktan sonra Rıftan atından indi ve Talon'u eyerden çıkardı. At yüksek sesle homurdandı ve sanki yükten kurtulduğuna sevinmiş gibi başını salladı.

“İyi gidiyorsun,” diye mırıldandı Rıftan.

Onu taze otlara götürmeden önce savaş atının kaslı boynunu okşadı. Bu onların haftalardır ilk kez rahatladıkları anlardı. Askerler ağır zırhlarını çıkardılar ve kamp ateşlerinin etrafına yerleşerek neşeyle sohbet ettiler. Otları, kurutulmuş patatesleri, kurutulmuş patatesleri ve bayat ekmekleri büyük bir tencereye koyup, kısık ateşte kaynatarak güveç yaptılar. Çok geçmeden pis battaniyelerine sarınarak yemeklerini yemeye başladılar.

Hebaron ateşin yanında ağzına güveç atıyordu. Hırıltılı bir şekilde seslendi: “Bize katılın Kaptan. İyi bir dinlenmeyi bizim kadar siz de hak ediyorsunuz.”

Yanında yemek yiyen Ursuline, “Komutanım,” dedi. “Ona Kaptan demeyi ne zaman bırakacaksın?”

Hebaron başını kasesine gömerek, “Komutan, Yüzbaşı – bana da aynı geliyor,” diye homurdandı.

Rıftan aralarına oturdu ve payını aldı. Sıcak çorba boğazından aşağıya doğru ilerlerken rüzgârın üşüttüğü vücudunun sıcaklıkta eridiğini hissetti. Yumuşak yemeklerini sanki zengin bir yemekmiş gibi yutuyorlardı.

Uzaklarda bir zil çaldı. Riftan ayağa fırladı, eli kılıcına uzandı. Diğer şövalyeler de onu takip etti.

“Lanet olsun, dinlenmemize izin vermiyorlar, değil mi? Bu kahrolası dağlar!”

Hebaron miğferini takarken küfretmeye devam etti. Rıftan, savaşa hazırlanma emrini verdikten sonra eyer takma zahmetine girmeden Pençe'nin üzerine atladı ve sesin geldiği yöne doğru dörtnala koştu.

Ağaçların arasında onları bekleyenin bir canavar değil, Wedon tacının amblemini taşıyan askerler olduğunu görünce şaşırdı. İçini bir rahatlama kapladı.

Rıftan'ı gören askerler arkadan “İzci ekibini bulduk!” diye bağırdılar.

Rıftan ağaçların arasından geçerek kasvetli dağın dibine baktı. Wedon bayrağını taşıyan askerler uzun bir alay halinde yürüyorlardı. Tedarik ekibi nihayet gelmişti.

Elliot uzun bir iç çekerek, Sanırım artık biraz daha rahat nefes alabiliyoruz, dedi.

Riftan piç kılıcını kınına kaydırırken başını salladı.

“Hadi gidip onlarla tanışalım.”

Askerler erzakın taşınmasına yardım etmek için memnuniyetle molalarından vazgeçtiler. Ordunun başında, koyu yeşil pelerini rüzgarda dalgalanarak Riftan ve şövalyelerin yanına giden Prenses Agnes vardı.

“Uzun zamandır görüşemedik.”

Prenses gözlerini şövalyelerin üzerinde gezdirdi, dudaklarında rahatlamış bir gülümseme vardı.

“Herkes iyi olduğuna göre tam zamanında gelmiş olmalıyım.”

Rıftan atından inerken sertçe, “Seni daha erken bekliyorduk,” dedi. “İşaretlerimizin izini sürmek zor muydu?”

“Biz seni takip ederken doğudaki arama ekibi bir mesaj gönderdi. Buraya gelirken birkaç şeyi araştırmak zorunda kaldık, bu yüzden geciktik.”

“Bir şey mi keşfettiler?” Gabel sordu.

Prenses başını salladı. “Dağları çevreleyen bariyerden sorumlu runenin yerini bulmuş olabiliriz.”

Rıftan, prensesin seçtiği kelimeler karşısında gözlerini kıstı. “Olabilir mi?”

Prenses kestane rengi savaş atından atlarken aceleyle, “Tapınak Şövalyeleri bariyerin doğu yarısını oluşturan rünü keşfettiler” diye açıkladı. “Onları inceleyen Arex'li büyücülere göre, diğer yarısının doğu runesi ile simetrik bir bölgede bulunma ihtimali yüksek. Geriye kalan runenin yerini tespit etmek için Osiriyan şövalyeleriyle buluşmak zorunda kaldığımızdan buraya ulaşmamız daha uzun sürdü.”

Rıftan'ın ifadesi ciddileşti. İki yıldır Lexos Dağları'nda amaçsızca dolaşıyorlardı. Ejderhanın inini bulmaya yaklaştıklarını duyunca yeni keşfedilen enerjiyle dolduğunu hissetti. Bariyer ortadan kalktığında büyücüler ejderhanın büyüsünü ve dolayısıyla yerini takip edebileceklerdi. Bu aynı zamanda yakında bu korkunç canavarla yüzleşmek zorunda kalacakları anlamına da geliyordu.

…

Sanki onun acımasız düşüncelerini okumuş gibi prenses hafif bir gülümsemeyle şöyle dedi: “Dinlenirken bu konuyu daha ayrıntılı tartışalım. Uzun yolculuğun bizi de yıprattığını söylemeliyim.”

Riftan başını çevirmeden önce prensesin kızarmış, nemli yüzüne baktı. Tepemizdeki gökyüzü mor bir denizdi. Prenses Agnes ve diğer büyücüler kampı canavarlardan korumak için etrafına bir bariyer ördüler, ardından adamlarına çadır kurmalarını emrettiler.

Askerler, bir asır gibi görünen bir süre boyunca tedarik ekibinden erzak taşıdılar. İçki fıçıları, kurutulmuş meyveler, et parçaları, un ve tereyağı; uzun zamandır görmedikleri bu tür lükslerin görüntüsü, şövalyelerin kulaktan kulağa sırıtmasına neden oldu.

“Sonunda iç!” Hebaron böğürdü, huysuz sesi kampta çınlıyordu.

Rıftan, eğlencenin olmayacağını bağırmak üzereyken kendini durdurdu. Sürekli canavar saldırıları tehdidi altında dağlarda yapılan acımasız yürüyüş, erkeklerin moralini dibe vurmuştu. Küçük bir ödül morallerini yükseltirdi. Askerleri nöbet tutmaları için görevlendirdikten sonra Rıftan, adamların içki ve yağlı yiyeceklerle ziyafet çekmesine izin verdi.

“Sersemletecek kadar içki içmemeye dikkat edin. Hiçbirinizin bir pusuyu savuşturamayacak kadar aptal olmadığına inanıyorum.”

Sert uyarı, erkeklerin gülümsemesini pek etkilemedi. Tamamen şaşırtıcı değildi. Ne de olsa son iki yıldır keşişlerin münzevi hayatlarını sürmüşlerdi. Köpüklü biraya, yağlı ete ve tereyağlı ekmeğe izin verilmesi cennete girmeye benziyordu.

Ateşin yanında oturan Rıftan bir acı hissetti. Prenses Agnes onun karşısında yere çöktü ve arama çabaları hakkında bilgi aldı.

Şarabından bir yudum alan Rıftan, “Yürüyüş sırasında bir labirent bulduk ama onun dışında bir şey bulamadık” dedi. “Büyücümüz, ejderhanın zorlama güçlerini daha az zekalı canavarlar yaratmak için kullandığına inanıyor. Bu bölge devler, golemler ve yaşayan ölülerle dolu.”

Prenses Agnes, köşede çömelmiş, kamp ateşini karıştıran Ruth'a bir göz attı. Alay etti. “Büyücünün hiçbir şeyi kaçırmadığından emin misin? Kim bilir? Eğer labirenti daha detaylı incelemiş olsaydın, içinde bir şeyler bulabilirdin.”

“Şimdi sadece kabalık ediyorsunuz Majesteleri.” Hebaron omzunda dengede tuttuğu büyük bir fıçıyla onlara doğru yürüdü ve ateşin yanına çöktü. “Büyücümüz, yetenekleri olmasaydı bir hiç olurdu.”

…

“Benim kıvrak yapımı, sevimli yüzümü ve parlak zekamı unutuyorsun!” Ruth ağladı.

Prenses Agnes ona soğuk ve küçümseyen bir bakış attı, ardından sanki onun varlığını tamamen unutuyormuş gibi arkasını döndü.

Hebaron'un kendisine ikram ettiği likörü kabul eden Rıftan, prensese “Kalan runenin yeri nerede?” diye sordu.

Prenses bir harita çıkarıp yere yaydı. “Muhtemelen bu dağın yarısında, batı ucunda yer aldığını düşünüyoruz.”

“Görünüşe göre oraya ulaşmak için dağların etrafından dolaşmamız gerekecek.”

Haritayı inceleyen Rıftan, kafasında zorlu bir rota çizmeye çalıştı. Bu onların en az iki haftasını alacaktı.

“Bariyer kırılır kırılmaz tüm krallıklar takviye gönderecek. Büyücü Kulesi ayrıca yüksek büyücüler gönderme sözü verdi. Ejderhanın kaçmasını önlemek için Lexos Dağları'nı kapatacak yeni bir bariyer oluşturacaklar.”

Prenses bir ağaç dalıyla haritanın çeşitli noktalarını işaret etti.

“Büyücü Kulesi'nin büyücüleri biz konuşurken Sektör'ün büyüsünü zayıflatmaya çalışıyorlar. Dağların her yerinde mana akışını bozan rünler kuruyorlar. Müttefik kuvvetlerin ejderhayı zayıflamış haldeyken öldürmesi planlanıyor.”

Prensesin mavi gözleri koyulaştı.

“Ejderha alt türlerinin büyüye karşı oldukça dirençli olduğunu bildiğinizden eminim. Çoğu büyülü saldırıyı işe yaramaz hale getirir. Bir ejderhanın ne kadar büyük bir dirence sahip olabileceğini hayal edin. Savaş başladığında büyücüler geri çekilmek zorunda kalacak ve savaşa liderlik etmeyi kılıç ustalarına ve kutsal büyü kullanan hiyerarşilere bırakacaklar. Remdragon Şövalyeleri de muhtemelen ön saflarda savaşmak zorunda kalacak.”

Rıftan birasını tek yudumda içmeden önce, “Biz buna hazırlıklıyız” diye cevap verdi. “Kaç takviye bekleyebiliriz?”

“Yaklaşık bin iki yüz adam.”

“Yani bu sayının yaklaşık yarısı ejderhanın inine ulaşabilecek.”

Onun alaycı sözleri karşısında prensesin gözleri bulutlandı. Uzun vadeli bir kampanyayı finanse etmek için fahiş miktarda para ve askere ihtiyaç vardı. Krallıklar eğitimli kuvvetlerinin tamamını ayıramadılar, bu yüzden her hükümdar yetersiz sayıyı paralı askerler ve mahkumlarla telafi etmeye çalışıyordu. Bu tür adamların çoğunluğu ya zorlu koşullar nedeniyle firar etti ya da yetersiz beceriler nedeniyle savaşta öldü. Yarıdan azı gerçekten yardımcı oldu.

Bu gerçeğin gayet farkında olan Agnes mırıldandı: “Toprak sahibi soylular da canavarları kontrol altına almakta zorlanıyor. Daha fazla vergi veya askere alma talebi onların isyan etmesine neden olabilir.”

“ve eğer bu ejderhayı yenmeyi başaramazsak, Batı Kıtası kargaşaya sürüklenecek.”

İtiraz edemeyen Prenses Agnes dudaklarını büzdü. Rıftan'ın yüzü sertleşti. Prensesin bizzat bir orduyu sefere götürmüş olması, Wedon'un kraliyet ailesinin zaten ellerinden gelen her şeyi yaptığının kanıtıydı. Sorun, sorumluluklarını devretmeye çalışmakla meşgul olan toprak sahibi soylularda yatıyordu.

Croyso Dükü'nün işbirlikçi yüzü aklına gelince Riftan dişlerini gıcırdattı. Bir saniye sonra, yılanı her düşündüğünde olduğu gibi, başka bir yüz onu takip etti. Öfkesi dindi ve yerini tuhaf bir boşluk aldı.

Prensese onun hakkında soru sorma dürtüsünü bastırdı. Kampanya için yola çıktığından beri aldığı tek haber hamile olmadığı haberiydi.