Kitap 9, 73

Kara Gül Savaşı

Tüm Calamity birliğinin Archeronlara katılmak istediğini duyan Göksel Bilge içini çekti, “En yüksek öncelikli ödülümüzü tamamladınız; kesinlikle Archeronlardan bazı isteklerde bulunmaya hak kazandınız. Ancak bu tür şeyler Richard’ın son onayını gerektirecektir. Hımm… Bekle, ayağa kalk ve bir bakayım.”

Calamity’yi takip eden üç aziz bu isteğe kızmış görünüyordu, ancak kadının kendisi Ruben’e doğru yürürken ve bir kez daha yerine oturmadan önce bir kez daha döndüğünde hiçbir itirazı yoktu. Göksel Bilge’nin gözleri bir an parıldadı, sonra başını salladı, “Oldukça yaralı görünüyorsun ve çoğu da yeni. Bu görevden mi?”

Calamity düşüncesizce “Dönüş yolunda bazı sorunlarla uğraştık” diye yanıtladı. Ancak ona zarar verebilecek her şeyin ciddi bir sorun olduğu açıktı.

Ruben başını salladı, “İçtenliğinizi takdir ediyorum. Ekselansları bana kararlar konusunda biraz yetki verdi; sizi en azından Archeron Ailesi’ne katabilirim. Ödül puanı savaş alanlarından birine katılın ve yaklaşık 2.000 puan kazanın; daha sonra onun takipçisi olabilirsiniz. Bu kabul edilebilir bir koşul mu?”

Efsanevi suikastçı hemen sevinçle ayağa kalktı: “Kesinlikle! Teşekkürler, Ekselansları!”

Bu durum bir test bile değildi, yalnızca Richard’ın takipçileri olmak isteyenlerin Archeron Ailesi’ne ilk önce katkıda bulunmaları için bir ricada bulunmanın bir yoluydu. 2.000 puan normal azizler için zordu ama Calamity gibi bir suikastçı bunu kolaylıkla başarabilirdi.

Ghoul ve Blood Axe de rahatlamış görünüyordu. Görünüşe göre Calamity’nin bilgisi doğruydu ve gereksinimler katı olsa bile Archeronlar gerçekten takipçi topluyordu. Ödül aynı zamanda gereksinimlerin ne kadar düşük olduğu konusunda da kesinlikle rol oynamıştı.

Her iki taraf da ayrılmak üzereyken Calamity, büyük bir ordunun Karagül Kalesi’ne giden geçitten geçtiğini fark etti. Kendisini bile korkutan auraları hissederek durakladı ve sordu, “Ekselansları, nereye gittiklerini bilebilir miyiz?”

“Elbette. Richard az önce Kutsal Ağaç İmparatorluğu’na karşı özel bir savaş alanı ilan etti. Ödüller oldukça yüksek ama katılım zorunlu değil. Katılanlar genellikle herhangi bir imparatorluğa bağlılık borcu olmayan özgür ajanlar oluyor.”

“Katılabilir miyim?” gözleri parlıyordu.

“Seni durdurmayacağım ama hâlâ yaralısın. Bu pek tavsiye edilmez.”

“Bu yaralar hiçbir şey değil. Uzuvlarımız hareket edebildiği sürece savaşmaya devam edeceğiz.” Calamity kapıya doğru yöneldi, üç takipçisi ayağa kalktı ve yumruklarını birbirine vurarak yumuşak bir şekilde “Felaket İçin!” diye mırıldandılar.

Bu, hem geleceğe bakmak hem de çok uzun zaman önce ölen yoldaşlarını hatırlamak için her savaştan önce yapılan bir ritüeldi. Bu birliğin dokuz kurucu üyesi vardı ama bu salondaki dört kişi hâlâ hayatta olan tek kişilerdi.

Calamity durakladı, “Hayır, bu Puanlar için. Yeterince puanımız olduğunda Richard için olacak.”

Altı suikastçı, Ruben’in yumuşak iç çekişini ve baş sallamasını fark etmeden sessizce ayrıldılar. Göksel Bilge, Ghoul’u ve Kan Baltasını bile tanıdı ve suikastçıların getirebileceği sorunları anladı. Bu umutluların hepsi geçmişte çok fazla önemli insanı öldürmüştü ve çok fazla sır biliyordu. Zenginler genellikle onları kirli işleri halletmek için kullandılar ve sonra onları öldürmeye çalıştılar. Kurbanların aileleri ise her zaman kin besliyordu.

Kiralık efsanevi bir suikastçı bile en zengin soylular tarafından bir köpekten başka bir şey olarak görülmezdi. Daha büyük hanelerin hiçbiri bu tür bireyleri sırf fazladan ağırlıkları nedeniyle kabul etmezdi, bu yüzden gruplar halinde hayatta kalabilmek için yalnızca bir araya gelip Calamity ve Nightblade gibi organizasyonlar kurabilirlerdi.

Norland’ın acımasız göbeğinin kendi yasaları vardı. Suikastçıların tüm savaş yeteneklerini kaybetmedikleri sürece örgütlerinden ayrılmalarına izin verilmiyor, kaçmaları halinde acımasızca avlanıyorlardı. Ancak Archeronlar bu işe alımda arka planı umursamadıklarını açıklamışlardı; Orakçılara karşı verilen savaş kritik bir noktaya ulaşırken, suikastçıların çoğu her göreve ölmeye hazır olarak giriyordu.

Felaket gelecekte büyük bir sorun kaynağı olacaktı ama Ruben, Richard’ın bunu umursamadığını biliyordu. Onların seviyesindeki insanlar için, küçük soylular arasındaki anlaşmazlıklar gibi şeyler basit bir el hareketiyle çözülebilirdi. Archeronlar üç imparatorluğa karşı aynı anda savaşmaya istekliydiler.nokta; bu hiçbir şey değildi. Elbette Waterflower, Zangru ve Phaser gibi üst düzey subaylarını eğitenlerin çoğu üst düzey Archeron’ların suikastçılarla baş etme konusunda oldukça yetenekli olduğunu gösteriyor. Güçleri zaten sabitlenmiş olan Gangdor ve Olar bile sinsi saldırılarla etkili bir şekilde başa çıkabiliyordu.

……

Richard, Karagül Kalesi’ne giden geçitten geçtiğinde, etrafındaki sürekli savaşın sağır edici kakofonisini duydu. Kutsal Ağaç İmparatorluğu’nun en yakın savaşçısı 200 metreden daha az uzaktaydı ve çoktan iç kaleye yaklaşıyordu. Etrafına baktığında, Karagül’ün Kutsal Ağaç İmparatorluğu’nun askerleri tarafından çevrelenmiş olduğunu, tepeden aşağıya ve uzak düzlüklere kadar uzandığını gördü. Archeron savunmaları kırmızı ve beyaz dalganın yanında ince bir kağıt parçası gibi görünüyordu ama düşmanlar ne kadar şiddetli saldırırsa saldırsın boyun eğmeyi reddettiler.

Vardığında ilk hareketi savaş alanının kontrolünü kendisi ele almak ve Alice’i görevden alması için çağırmak oldu. Savaş tanrıçası kan ve kir içindeydi, sesi çığlıklar yüzünden boğuk çıkıyordu. Pislik onu neredeyse tanınmaz hale getirmişti ama yine de onu sıcak bir şekilde kucakladı, “Çok iyi iş çıkardın. Artık her şeyi bana bırakabilirsin.”

Alice gözlerinin etrafında bir sıcaklık hissetti ama bunun sadece kan olduğunu mırıldandı ve rahatlamasına izin vermeden önce kendisi de Richard’ın sırtına sert bir şekilde vurdu. Yaralarını iyileştirirken hâlâ onu kucağında tutan Richard, yüzünde gizemli bir gülümsemeyle aşağıdaki orduya baktı: “Tüm düşmanlarımız şimdiye kadar burada olmalıydı, değil mi?”

“Sanırım öyle. Yedi dükün bayraklarını gördüm.”

“Harika!” Richard sakince cevap verdi.

İşte o anda kış askerleri portaldan görünmeye başladı; onların muazzam boyutları ve kötü auraları, kendisi gibi deneyimli bir savaşçıyı bile titretiyordu. Formasyona girerken her yerinde tüylerinin diken diken olduğunu hissetti, ancak bir dizi bağımsız güç merkezi başka bir portaldan dışarı çıktıkça bu daha da kötüleşti.

Paralı güç merkezleri, gölge mızraklı şövalyeler tarafından önceden belirlenmiş bölgelere yönlendirildi, ancak dronlar, Calamity ve grubunun ortaya çıkmasıyla dondu. Seçkin bir grup konuyu hemen Richard’ın dikkatine sundu ama o da bu insanların varlığını hatırlamıyordu. Efsanevi suikastçı bir şövalyenin yanına gidip amacını açıkladığında, hemen bir insansız hava aracıyla tüm suikastçıları doğrudan kendisine yönlendirdi. Muazzam kış askerleri, tüm potansiyellerini ortaya çıkarmalarına olanak tanıyan mükemmel bir yem görevi görecekti.

Richard hızla ordusunu organize etmeyi bitirdi ve Kutsal Ağaç İmparatorluğu’nun gökyüzünde süzülen düzinelerce güç santraline bakmak için döndü. Daha sonra o da güldü ve onlarla yüzleşmek için havaya uçtu.

Alice daha önce tüm azizlerini ve büyük büyücülerini saklamaya karar vermişti ve birisinin işini bitirmeden önce yukarıdan uçan rakiplerini rün şövalyeleriyle pusuya düşürmüştü. Taktiği bir süre mükemmel bir şekilde kullanmıştı, ancak düşman sonunda fark etti ve ona saldırmayı tamamen bıraktı, bunun yerine izleyip buldukları başıboşları ortadan kaldırmayı seçti. Onun bu stratejisi aynı zamanda Kutsal Ağaç İmparatorluğunu, Archeronların akıllarının ucunda olduğuna ikna etmişti, bu yüzden ordular her zamankinden daha şiddetli saldırıyorlardı.

RIChard göklere uçtuğunda, bir günden fazla bir süredir ilk kez bir Archeron güç merkezi kendini ortaya çıkarmıştı. Kutsal Ağaç İmparatorluğu’nun canı sıkılan azizlerinin hepsi olayların değişmesi karşısında heyecanlandılar, ancak daha kim olduğunu göremeden kırmızı ve beyazın kör edici bir parıltısı gökyüzünü doldurdu. Her ne kadar parıltının içinden bakmaya çalışsalar da, sadece birkaçı içeride kızıl kanatları bile görebiliyordu.

Kutsal Ağaç İmparatorluğu’ndan olanlar bu kanatlara karşı son derece duyarlıydı, ancak kimse onu yukarı çıkaramadan ışık küresi gözden kayboldu. Uçan azizlere hızla yaklaşırken görüş alanı içinde yanıp sönmeye başladı; alevli bir kılıç neredeyse dördü kesip tek seferde hepsinin kafasını kesti.