Kitap 2, 194

Geçiş Ücreti

Seçkin yarasa hedefin etrafında gezinip her hareketini izliyordu. Bu, elliden fazla erzak arabasından ve yirmiden fazla sadece birlikler için olan büyük bir karavandı. Muhafızlar yaklaşık 400 süvariden oluşuyordu ve arabaların tepesinde arbalestler vardı.

Belki de insan krallıklarına yaklaştıkları içindi ama kervanın muhafızları birbirleriyle sohbet edip şakalaşırken rahat görünüyorlardı. Richard, yarasanın keskin kulaklarından, görev tamamlandıktan sonra ikramiyeyi tartıştıklarını belli belirsiz seçebiliyordu. Bu konuşmalar ona ödülün değerli olduğunu söylüyordu.

Richard atını dizginledi, “Gangdor, birlikleri durdurun. Yapacak bir şeyimiz var.”

“DUR!” Gangdor savaş baltasını sırtından çıkarmadan önce kükredi: “Bu sefer kime saldırıyoruz patron?”

“Eski bir dost. Kızıl Kazak!”

Gangdor’un, Su Çiçeği’nin, trollerin ve hatta Kan Lekeli Topraklar’daki acı savaşta savaşan tüm savaşçıların gözleri parlamıştı. Pek çok Kızıl Kazak adamını öldürmüşlerdi ama aynı zamanda pek çok yoldaşlarını da kaybetmişlerdi. Richard’ın ordusu artık her zamankinden daha güçlüydü ve aynı şey partisi için de geçerliydi. Doğal olarak Kızıl Kazak için bir tehdit olacaklardı.

“Fazla heyecanlanmayın, hâlâ otuz kilometre uzaktalar!” Richard, astlarının öldürücü aurası karşısında başını sallamadan edemedi. Haritasını çıkardı ve ona bakarak bir rotaya karar verdi.

Daha sonra birlikler havalandı ve bir saat dinlenmeden önce belirlenen yere ulaştılar. Kızıl Kazak üç kilometre ötede öğle yemeği için durduğunda, dinlenmeden ve yemek yemeden Richard’ın ordusundan bir saat daha uzun yolculuk yapmışlardı. Savaş zamanı geldiğinde askerleri enerjilerini daha çabuk tüketirdi. Bu, hızlı bir çatışmada çok küçük bir ayrıntıydı, ancak savaş uzarsa ağır bir etki yaratacak şekilde büyüyecekti.

Düşman gözcüleri onları geçici kamptan iki kilometre uzaktayken keşfettiler. Kervan bir anlığına hareketlendi, ancak herkes ne yapacağını bilemez hale geldiğinden hızla söndü. Yalnızca muhafızlar teker teker atlarına bindiler ve silahlarını sımsıkı kavradılar.

Richard uzaktan kuru bir sesle, “Görünüşe göre özgüven dolular,” dedi.

“Kazanabilir miyiz?” Flowsand sordu. Bu karavan onun için çok büyüktü; onları bir çırpıda yenmek kolay olmayacaktı.

Richard aralarındaki güç farkını zaten tahmin etmişti: “Savaştan sonra çok işiniz olacak.”

“Artık altımda üç kişi daha var, hepimizin çok çalışması gerektiğini kastetmiyor musun?”

“Birleşik olsalar bile hepsi sizin yarınız değerinde değil.”

Bir grup süvari, Richard’a on metre kaldıklarında atlarını dizginleyerek kamptan dışarı fırladı. İri yapılı bir adam olan liderleri kükredi, “Siz de kimsiniz? Bu bir Kızıl Kazak kervanı! Daha fazla yaklaşamazsınız. Bana hemen kimliklerinizi söyleyin! Veya sonuçlarla yüzleşmeye hazır olun!”

Bu gerçek bir tehditti. Kanlı Topraklarda kervanlar ve haydutlar sıklıkla birbirinin yerine kullanılabilirdi, özellikle de zalim Kızıl Kazak’la. Kâr sağlayacak kervanlarla karşılaştıklarında çoğu zaman haydutlara dönüşürlerdi.

Richard huzur içinde, “Benim adım Richard Archeron. Sekoya Krallığı’ndan bir sınır şövalyesiyim,” dedi.

“Bir sınır şövalyesi!” binici yürekten güldü, “Kızıl Kazak’ın Sekoya Krallığı ile pek bir ilgisi yok, bu yüzden bizi süslü unvanlarla tehdit etmeye çalışmayın! Son birkaç gündür keyfimiz yerinde… Size bir tavsiye vereyim: gidin. Şimdi!”

“Ne tesadüf. Benim de moralim iyi. Şu anda sınır şövalyesi unvanımı kullanarak ücret talep ediyorum.”

“Ne kadar ücret?” lider inanamayarak kükredi, “Burası Kanla Lekeli Topraklar! Buradan geçmek için para ödememiz gerekiyor? Kontrol noktanız nerede?”

“Kontrol noktası mı? Gangdor, git bayrağımı dik.” Richard daha sonra kırmızı topraktaki yeni bayrağı işaret etti, “İşte burada.”

Kaptan o kadar sinirlendi ki huzursuzca güldü, “Sen kim oluyorsun da geçiş ücreti alıyorsun?”

Kervan bu sefer bereketli bir hasat yapmıştı ve hedefleri çok uzakta olmadığından, yeni bir savaşla ilgilenmiyorlardı. Eğer bu olmasaydı, ücretin söylendiği anda adamlarının harekete geçmesini sağlardı.

“Kan Lekeli Topraklar benim işaretlediğim bölge,” diye açıkladı Richard ciddiyetle, “benim bölgemde istediğim kişiden herhangi bir miktarda geçiş ücreti alabilirim. Şimdilik bunu yük vagonu başına yüz altın olarak ayarlıyorum. Geri dön ve parayı hazırla.

“Ayrıca, izin verArabalarınızdaki malları inceleyeceğim. Değerli bir şey varsa ek vergiler olacak.”

Richard’ın ciddi tavrı ve konuşması tamamen saçmaydı. Kızıl Kazak liderinin tamamı kırmızıya döndü, hiçbir tepki veremeden zihni bir anlığına boşaldı. Birkaç kez öfkeyle bağırdı ve şiddetle şöyle dedi: “Ücret mi istiyorsun? Altınım yok, canımı alabilirsin. Eğer istiyorsan getir!”

“Güzel!” Richard beklenmedik bir şekilde başını sallayarak söyledi.

Hiçbir komuta gerek kalmadan altmış atıcı aniden baltalarını fırlattı. Geçilmesi gereken yalnızca on metrelik bir mesafe varken, uçan baltalar inanılmaz bir güce sahipti. Bu baltalar amaçsızca atılmadı; Her biri dört süvariyi hedef aldığından, saldırıların ıskalama şansı çok azdı.

Gökyüzünde uçan baltaları gören Kızıl Kazak binicileri başlarının üzerinde büyük bir gölgenin belirdiğini hissettiler. Ölüm korkusu onları felç etti, nefeslerini bile durdurdu! Baltalardan dördü partinin en keskin ıslıklarını üretti. Bunlar dört elitten geliyordu ve hepsi de Richard’la konuşan şövalyeyi hedef alıyordu.

Uçan balta dalgası geçtikten sonra artık Richard’ın görüşünü engelleyen hiçbir şey kalmamıştı.

“Ne oldu?!”

“Yüzbaşı Johnny’yi öldürdü!”

“Savaşa hazır olun!”

Kükremelerin sesi giderek arttı. Zaten atlarına binmiş olan muhafızlar ileri atılarak malzeme araçlarının önünde bir bariyer oluşturdular. İşçiler ve araba sürücüleri kalkanlarını ve palalarını hazırladılar. Hatta bazıları ellerinde arbaletlerle araçların tepesine bile tırmandılar. Kanlı Toprakları geçmeye cesaret eden kervanların araba sürücüleri bile her an haydut haline gelebilir. Ve Kızıl Kazak şiddeti ve gücüyle tanınıyordu.

Richard savaşa aceleyle girmedi ve iki grup çöl savaşçısına tüm kaçışları engellemek için soldan ve sağdan kanatlara gitmelerini işaret etti. Barbarlar devasa kalkanları düzgün bir düzende kaldırdılar ve hiç acele etmeden ileri doğru ilerlediler. Kervanın askerleri tam olarak zırh giymemişti, bu yüzden barbarlar onlarla yalnızca fiziksel olarak savaşabiliyordu. Ve bu ihtimalin bile ortaya çıkmasından önce geçmesi gereken iki atıcı dalgası vardı.

Gangdor ve troller gibi güçlü santraller sıradan askerlerin arasına veya birliklerin arkasına yerleştirildi ve düşmana ölümcül bir darbe indirme şansını beklediler.