Bölüm 98

Kurtlar durdu. Ujicha’ya söylendiği gibiydi: Engebeli orman yolunun tam ortasında bir adam oturuyordu.

“Ben Garung kabilesinin baş savaşçısı Ujicha,” diye bağırdı Ujicha, kurdun sırtından inerken. “Kabilemizin avını çalmaya cesaret eden hırsızları arıyorum. Sen, tek bacaklı bir elf gördün mü?”

Adam cevap vermedi. Vücudu büyük bir pelerine sarılıydı, hatta başlığını bile çekmişti, bu yüzden yüzü net bir şekilde görünmüyordu.

“Cevap ver bana,” diye emretti Ujicha, sesi hırıltıya dönüşürken.

Adam, herkesin anlayacağı bir dil kullanmaya özen gösterse de cevap vermedi. Ujicha, adamın sessizliğini suçluluğunun teyidi olarak algıladı.

Ujicha elini kaldırdığı anda kurtlar kükremeye başladı. Düzinelerce savaşçı adamı çevreledi ve kaçış yollarını kapattı.

“Av mı? Avlanacak mıyız?” Dajarang’ın sesi heyecanla hafifçe yükseldi.

Sadece fiziksel engelli kadınlara karşı arzu duyan Dajarang, avlanmak için kendi ayakları üzerinde koşmaya ilgi duymuyordu; ancak başkalarının avlanmasını izlemekten ve avlarının cesetlerini incelemekten hoşlanıyordu.

“Bron, Bron! Ben de yaklaşmak istiyorum. O piç beni rehin almaya çalışırsa, onu durdurduğundan emin ol. Anladın mı?”

“Evet, genç efendi.”

Bron’un Dajarang’ı durdurmaya niyeti yoktu. Dajarang’ın böyle bir şey yapmaya çalışması ne ilk ne de ikinci seferdi, bu yüzden Bron buna alışkındı.

“Yoldaşlarından bahset bana,” diye emretti Ujicha, sırtına bağlı büyük kılıcın kabzasını tutarken. “Elfi nereye götürüyorlar? Eğer onlar hakkında bildiklerini anlatır ve beni onlara götürürsen, hayatını bağışlayabilirim.”

“Bu kel herif! Bu adamın yaşayıp yaşamayacağına karar verme hakkını ona kim veriyor? Asla, asla! Öldürün onu! Bütün uzuvlarını koparın ve öldürün!” diye çocukça bir çığlık attı Dajarang.

Ujicha dişlerini gıcırdattı ve Dajarang’a öfkeyle baktı.

“…Ahaha!” Yolun ortasında oturan adam omuzları titreyerek gülmeye başladı. Dizini neşeyle yumruklarken başını iki yana sallayıp, “Bugün statüsüne yakışmayan ipek bir cübbe ve altın bir tasma takan bir domuz yavrusunu görme şansım olacağını düşünmek bile istemiyorum,” dedi.

“…Nerede bir domuz yavrusu görüyor ki…? Bron! O piç bana domuz mu dedi? Evet, öyle değil mi?! Eminim! Bana baktı ve bana domuz dedi! Yakala onu ve bana getir! Önümde eğilmesini sağla!” diye bağırdı Dajarang öfke nöbeti geçirirken.

“Hadi, hadi, genç efendi. Lütfen sakin olun. Genç efendinin beni uyarması gerekmese bile, yakında oldukça keyifli bir manzara görebileceksiniz.” Bron bunu söyledikten sonra adama döndü. “Sen. Söylediklerine dikkat etmelisin.”

“Dikkatli olmam için ne sebebim var? Emirlerinizi dinlemeye hiç niyetim yok ve hayatımı bağışlamanız için yalvarmayacağım. Madem öyle, burada ve şimdi kesinlikle kavga edeceğiz,” dedi adam ayağa kalkarken.

Ujicha, sarı dişlerini göstererek gülümsedi. “Öyle mi? Yani yoldaşlarınız ve elf hakkında bize bilgi vermeye hiç niyetiniz yok mu?”

“Sana şu kadarını söyleyebilirim,” dedi adam, yukarı doğru kıvrılmış başlığının karanlık derinliklerinde altın bir ışık parlayarak. “Kabilenin savaşçılarının hepsi çöptü. Savaşçı olduklarını iddia etseler de, hepsi gülünç derecede zayıftı. Ayrıca, dar görüşlü ve korkaktılar. Benimle ilk tanıştıklarında ne kadar gösterişli olduklarını biliyor musun? Blöflerinin ne kadar çabuk ortaya çıktığını ve sonunda bana hayatları için yalvarırken ne kadar gözyaşı döktüklerini biliyor musun?”

“…Garung kabilesinin savaşçılarına hakaret etmeyin,” diye homurdandı Ujicha, kafatasındaki damarlar zonklarken.

Bu manzarayı gören adam kahkahayı bastı. Sakinleşince, “Sana bir şans vereceğim,” dedi.

“…Bir şans mı?” diye tekrarladı Ujicha.

“Eğer peşini bırakıp hemen geri çekilirsen, seni tekmelemek yerine bunu yapmana izin veririm. Geri dönüp o çirkin domuzun kıçını silmeye devam edebilirsin,” dedi adam.

“Öldür onu! Öldür dedim!” Dajarang çığlık atarken gözleri öfkeyle devrildi.

İşler bu noktaya gelince, Bron da gülümsemesini koruyamadı. Bron, genç efendisine karşı da benzer bir tiksinti hissediyordu, ama yine de Kobal klanına bağlılık yemini etmiş bir şövalyeydi.

“Ujicha. Ben hallederim,” dedi Bron.

“…Hm.” Ujicha onaylarcasına başını sallarken mırıldandı.

Kabilenin savaşçılarına hakaret edilmesinin öfkesini hâlâ çıkarması gerekiyordu, ama muhtemelen elfe eşlik eden diğer hırsızlardan intikamını alabilirdi. Şimdilik, Bron’un incinmiş onurunu düşünerek, bu fırsatı Bron’a vermesi daha iyiydi.

“Adım Bron Jerak,” dedi Bron öne doğru adım atıp belindeki kılıcı kavrarken. “Ben Shimuin Krallığı’ndan Kont Kobal’a yemin etmiş bir şövalyeyim.”

“Bron… Bron Jerak… Ahh, demek sendin. Shimuin’in On İki En İyisinden birisin,” diye düşündü adam ve hafifçe iç çekerek başını onaylarcasına salladı.

Shimuin’in On İki En İyisi, Shimuin Krallığı’ndaki en yetenekli on iki şövalyeyi ifade etmek için kullanılan bir terimdi.

Bron kibirli bir şekilde itiraf etti: “Doğru. Bunu itiraf etmek utanç verici olsa da, On İki En İyi’den biri olarak adlandırılabilirim. Sana gelince, isimsiz serseri, pişman olmak için artık çok geç. Sadakat yemini ettiğim klanın genç efendisine hakaret etmenin bedelini, kendinle ödeyeceksin-“

“Yerini bilmen güzel,” diye gülümsedi adam Bron’un sözünü keserek. “Utanman doğal. Shimuin’in On İki En İyisi’nden biri olarak, konu sadece kendi ülkendeki şövalyelere geldiğinde başarılı oluyorsun, değil mi? Ayrıca sen, Bron Jerak, On İki En İyisi’nin en gencisin, öyleyse bu kadar muhteşemmiş gibi davranma hakkını sana kim veriyor?”

“…Ölürken sana öyle korkunç bir acı yaşatacağım ki, doğduğuna pişman olacaksın,” diye söz verdi Bron, yüzündeki gülümseme kaybolurken. Belinden sarkan uzun kılıcını çekip adama doğrulttu. “Bu dövüşte şövalyelik kurallarına uymayacağım. Bu şövalyeler arasında bir düello değil ve sen benim şerefime saygı göstermediğin için, seninkine saygı göstermek için hiçbir sebep göremiyorum.”

“İşte bu yüzden şövalyelerden nefret ediyorum,” dedi adam, altın rengi gözleri bir gülümsemeyle kıvrılarak. “Her zaman çok fazla konuşurlar. Daha ne kadar çene çalmaya devam edeceksin?”

‘Önce bir kolunu keserek başlayalım,’ diye düşündü Bron öne doğru adım atarken.

Sadece tek bir adımla aralarındaki mesafeyi anında daraltıp kılıcını saplayabildi. Bu hızlı hamle, Bron’un gurur duyduğu hızlı kılıç tekniğinin en üst düzey ifadesiydi.

“Öğğ,” diye inledi Bron, vücudu şiddetle sarsılıp dengesini kaybedince.

Bunun basit bir sebebi vardı. Kılıcını saplamak için kullandığı kolu tamamen kopmuştu.

“Bak,” dedi adam, hamlesini yaptığından beri pelerini hâlâ hafifçe sallanıyordu. Kalkık başlığının altındaki altın rengi gözleri gülümseyerek, “O kadar zayıfsın ki utanmayı hak ediyorsun,” dedi.

“Sen…!” Bron, diğer elini adama doğru çaresizce sallarken yüzü buruştu.

Artık elinde bir kılıç yoktu ama Bron, adamın çıplak elini saran kılıç gücüyle onu kesmeye çalıştı.

Ancak o kol da kopmuştu. Ama yere düşmemişti; Bron’un her iki kolu da adamın bir elindeydi. Bu, adamın Bron’un kılıç gücünü yok ettiği ve kollarını sadece çıplak elleriyle kopardığı anlamına geliyordu.

“Ama görünen o ki sen hâlâ yerini yeterince iyi bilmiyorsun,” dedi adam pişmanlıkla, tuttuğu kolları bırakırken, sonra hafifçe uzanıp Bron’un karnını kavradı.

“Ugh… aaagh… aaargh… aaaaargh…!” Sonraki birkaç dakika boyunca Bron düzgün bir çığlık bile atamadı.

Adam her seferinde tutuşunu gevşetip tekrar sıkılaştırdığında, Bron’un kalın beli daha da sıkı sıkıya sıkıştırılıyordu.

Çatırtı!

Adam sonunda elini iyice sıktığında Blon’un bedeni ikiye ayrılmıştı.

Shimuin’in On İki En İyisinden biri olan Bron Jerak da işte böyle öldü.

Bu manzara karşısında Dajarang’ın ağzı açık kaldı.

Ujicha, Dajarang’dan bile daha fazla şok olmuştu. Korkunç bir şekilde ölen savaşçıların cesetlerini hatırladı. Yoldaşlarının yüzleri yumruklanmış, kılıçlarla kesilmiş, mızraklarla bıçaklanmış, patlamalarla parçalanmış ve hatta ezilerek öldürülmüşlerdi.

Bir hata yapmıştı. Savaşçılar aslında kılıçla kesilmemiş, mızrakla bıçaklanmamış, bir patlamayla da vurulmamışlardı. Ezilenlere gelince, bu ipuçlarının işaret ettiği şeyleri saçmalık olarak görmezden gelmişti, ama gerçek ortaya çıkmıştı. Ujicha, kabilenin tüm savaşçılarının bu adamın çıplak elleriyle öldüğünü fark etti. Ne de olsa, olanları tam önünde görmüştü: Bron, bu adam tarafından tek eliyle kaldırılıp ezilerek öldürülmüştü.

“Bak şimdi, neden beni takip etmeye devam ettin?” diye sordu adam gülümseyerek. Keskin tırnaklarına bulaşan kanı silerken devam etti. “Sana beni takip etmemeni söylemiştim, üstelik o cesetleri de nezaketle geride bıraktıktan sonra. O cesetleri gördükten sonra, bu seni peşimden gelmekten korkutmaya yeterdi.”

Ujicha kekeledi, “Bu… şey… benim-benim efendim–“

“Bu senin için de geçerli.” Adam sözünü kesti. “Garung kabilesinin baş savaşçısı Ujicha.”

Kurtlar boyun eğerek kuyruklarını indirmişlerdi. Canavarların doğuştan gelen vahşiliği, bunaltıcı dehşetleri karşısında yok olmuştu. Sadece kurtlar da değildi. Oradaki tüm savaşçılar, içgüdüsel ölüm korkularından titriyordu.

‘Öleceğim,’ diye düşündü Ujicha.

İçinde, ne derse desin, karşısındaki canavarı deviremeyeceğine dair bir his vardı. Şehirdeki lüks hayatı, görkemli geleceği – hepsi ölümüyle birlikte yok olacaktı.

‘Zamanı geldi.’

Adam hareket etti.

Ujicha gözlerini sımsıkı kapattı.

* * *

Küçük bir sorunları vardı.

Gezgin elfler tarafından inşa edildiği söylenen köyün varlığını doğrulamışlardı. Ölen muhbir Jackson onlara hiçbir şey söyleyememiş olsa da, yakaladıkları kara elfe göre elf köyü sadece bir söylenti değildi ve kesinlikle vardı.

Peki onu nasıl bulacaklardı? Kara elfler bile köyün yerini tam olarak bilmiyorlardı. Bildikleri tek şey, köyün ormanın derinliklerinde, Ajan kabilesinin topraklarına yakın bir yerde olduğuydu.

Kara elflerin hiçbiri köye yaklaşamamıştı.

Guardian tarafından terörize edilmişlerdi.

Üç yüz yıl önce, elfler kara elflerden gerçekten nefret ediyordu. Elfler, tüm kara elflerin, elf olarak görevlerini unutan ve İblis Krallar’la yakınlaşarak ırklarının özünü bozan hainler olduğunu ilan etmişlerdi.

Peki ya şimdi?

Zaman çok değişmişti. Üç yüz yıl önce, tüm dünya İblis Krallarından nefret ediyordu. İblis Hastalığı’ndan ölen elfler için İblis Kralları, canlarını bağışlayabilecekleri biri değil, ırklarının çoğunu çoktan katletmiş ebedi bir düşmandı.

Ancak, günümüz çağı Şeytan Kralları’nı üç yüz yıl önce olduğu kadar iğrenç bulmuyordu. İnsanlar, eskiden olduğu gibi, sadece Şeytan Kralları’nı takip ettikleri için taşlanarak öldürülmeyecek ve sadece büyücü oldukları için ayrım gözetmeksizin avlanmayacaklardı.

Aynı şey kara elfler için de geçerliydi. Tiksintiyle karşılanmaları kaçınılmazdı, ama koşulsuz bir nefretin nesnesi de değillerdi. Ne de olsa, Yemin’den sonra doğan kara elfler, adaletsizliğin kurbanı olarak görülmekten kendilerini alamıyorlardı. Hepsi Şeytani Hastalık yüzündendi.

Hastalığa yakalananların önünde sadece iki seçenek vardı: Kara Elf olmak ya da Samar’a girmek. Kendilerini savunamayacak durumda olsalar bile, Samar’a gitmek onlara köleleştirilme riskinden başka seçenek bırakmayacak, ancak Kara Elf olurlarsa, Şeytani Hastalık’ın zincirlerinden kurtulabilir ve hatta Iris’in korumasına girebilirlerdi.

Nihayetinde, kara elf olup olmama kararı bireyin kendisine kalmıştı. Herkesin bir elf olarak mı yoksa kara elf olarak mı yaşayacağına dair bir seçeneği vardı. Eugene böyle bir kararı kendisi kabul edemiyordu, ancak olayların bir elfin bakış açısından nasıl göründüğünü anlayabildiğini hissediyordu.

Ancak Muhafız, kara elflere karşı böyle bir hoşgörü göstermedi. Sadece gezgin elfleri toplayıp köyü korudu. Yaklaşan avcılar acımasızca öldürüldü ve aynı şey kara elfler için de geçerliydi.

The Guardian, kara elfleri kendi akrabaları olarak tanımıyordu. Gerçi bu, modern zamanlarda oldukça modası geçmiş bir görüştü.

Ama bu, Eugene gibi birine, hayır Hamel’e yarayan, modası geçmiş bir bakış açısıydı.

‘Bu muhtemelen’ – Eugene henüz tanışmadığı Guardian’ın neye benzediğini hayal etmeye başladı – ‘Guardian’ın üç yüz yıldan daha eski olması gerektiği anlamına geliyor.’

Bu sadece belirsiz bir tahmindi.

‘En azından dört yüz yaşında olmalı.’

Elfler, bir ırk olarak, bir şeyleri öldürmekten zevk almazlardı.

‘Muhtemelen o da savaşa katılmıştı.’

Elfler genellikle kendi halklarını öldürmeyi reddederlerdi, ancak elfler ve kara elfler farklıydı. En azından Muhafız’ın vardığı sonuç buydu; bu da Muhafız’ın kara elflerden o kadar nefret ettiği anlamına geliyordu ki, bu şekilde hissetmekten başka seçeneği yoktu.

Üç yüz yıl önce, kara elfler, elflere nefret etmekten başka seçenek bırakmayan birçok şey yaptı. Elfler, aslen doğayı seven ve doğa tarafından sevilen bir ırktı. İblis Kralları ordularını kurup İblis Hastalığı’nı yaymaya başladığında, birçok elf İblis Krallarına karşı savaşa katıldı.

Elfler, çeşitli bölgelerdeki dağları ve ormanları, şeytani canavarların ve iblislerin ordularına karşı savaşmak için savaş alanı olarak kullandılar. Buna karşılık, Öfkeli İblis Kralı, bu elf korucularıyla başa çıkmak için çok basit ama etkili bir taktik kullandı.

Iris’in liderliğinde bir kara elf birliği kurdu.

O zamanlar elfler, karanlık elfleri öldürmek konusunda hâlâ tereddütlüydüler. Karanlık elfleri, İblis Krallar tarafından yozlaştırılmış zavallı masumlar olarak görüyorlardı. Karanlık elfleri kurtarabileceklerini veya en azından onları bir arada yaşamaya ikna edebileceklerini düşünüyorlardı.

Fakat Iris’in önderlik ettiği kara elfler, elflere onlardan nefret etmekten başka çare bırakmadı.

Tüm o ormanları ve dağları gömmeye koyuldu. Iris bir zamanlar elf olduğu için, bu elflerin karakterini çok iyi kavramıştı. Elfler ormanların ve dağların yanında acı içinde yanarak çığlık atsalar da, kaçmayı reddettiler. Onlar için en önemli şey kendilerini kurtarmak değil, ormanları ve dağları kasıp kavuran yangınları söndürmekti.

—Köyün yerini bilmiyorum. Kara elfler köye yaklaşamıyor bile.

İtiraf ettirilen kara elfin söylediği buydu.

—The Guardian… tüm kara elfleri acımasızca öldürüyor. Diz çöktürüyor, sonra midelerini kesip bağırsaklarını çıkarıyor. Sonra… uzun bağırsaklarını… alıp onları olabildiğince dışarı çıkarıyor ve sonra ölüme terk ediyor. O adam… o adam deli.

Bu sadece belirsiz bir tahmin olabilirdi ama bu sözler Eugene’in Guardian hakkındaki şüphelerinin doğru olduğuna dair güven duymasını sağlamıştı.

‘Iris birini idam ettiğinde bu yöntemi kullanırdı.’

Rakiplerine korku salmak için Iris, elfleri acımasızca öldürmeyi ihmal etmemişti. Onlara kara elf olarak yaşamak ya da elf olarak ölmek arasında seçim yapma şansı verirken, elf esirlerini diz çöktürüp kendi yoldaşlarının bu acımasız infazı izlemelerini sağlıyordu.

“…Ah…!” Hâlâ rüzgar ruhları tarafından taşınan ve havada süzülen Narissa, heyecandan titremeye başlayınca aniden nefes nefese kaldı. “S-efendi Eugene… Duyabiliyorum… Bir şarkı duyabiliyorum!”

“Demek durum gerçekten de böyleymiş,” diye kendi kendine mırıldandı Eugene, hiç şaşırmadan.

Elf köyü ustaca gizlenmişti. Bu koşullar altında, gezgin elfleri köylerine nasıl sokacaklarını düşünüyordu. Acaba sadece bir elfin fark edebileceği bazı ipuçlarını açıkta mı bırakmışlardı?

“Bir şarkı mı diyorsun… ama ben hiçbir şey duyamıyorum.” Eugene duyularını keskinleştirirken mırıldanmaya devam etti.

Elbette bir elf değildi, ama kulaklarının diğer elfler kadar keskin olmasından gurur duyuyordu. Ancak manasını dolaştırırken bile Narissa’nın bahsettiği ‘şarkıyı’ duyamıyordu.

Narissa tereddütle tarif etti. “Ah… şey… Bu… şey… Kulaklarım yerine, daha çok kafamın içinde duyuyorum sanki. Tıpkı… tıpkı sihir gibi…”

“Hangi yönden geldiğini söyleyebilir misin?” diye sordu Eugene.

“Daha derinlerden… ha… ııı… evet…?” Narissa omuzlarını silkti, sonra çaresiz bir ifadeyle Eugene ve Kristina’ya baktı. Tereddütle devam etti, “Şey… şey… Şey… Sör Eugene…?”

“Nedir?”

“İçimde bir ses var… Bana sana bir şey söylememi söylüyor…”

“Söyle.”

“Sana beni burada bırakıp geri dönmeni söylememi istiyor,” diye isteksizce itiraf etti Narissa.

“Ya geri çekilmezsek?” diye sordu Eugene sırıtarak.

Bu sözler üzerine Narissa’nın yüzünde ağlamaklı bir ifade belirdi ve cevap vermekte tereddüt etti.

“Sadece söyle Narissa,” diye güvence verdi Eugene ona.

“…Eğer benimle daha fazla seyahat etmeye devam edersen… hıçkırık… Sir Eugene ve Lady Kristina’yı öldüreceği söyleniyor…” Narissa gözyaşları içinde mesajı iletti.

“Öyle mi?” Eugene, Narissa’yı taşıyan rüzgar ruhlarına seslenirken kocaman bir kahkaha attı. “Beni öldürmek istiyorsanız, bizzat gelmeniz yeterli.”

Eugene doğrudan Narissa’yı yakaladı ve taşımaya başladı.

“Şimdilik onunla tanışarak başlayalım, sonra bir sonraki adımımızı planlayabiliriz.”

The Guardian, Eugene’in önceki hayatında tanıştığı biri olabilir.