Bölüm 924: Aşınma ve Yıpranma

Konvoy karanlıkta ilerledi. Buzlu dağların yamaçlarını tırmanarak ve eski, unutulmuş beton yolların karmaşık ağında yol alarak, Kabuslar Zinciri felaketinden kurtulmak için umutsuz bir umutla kuzeye doğru seyahat ettiler.

Donmuş göldeki savaştan bir gün sonra, konvoy terk edilmiş bir meteoroloji istasyonuna ulaştı ve kamp kurdu. Askeri araçlar, kuleleri dışarıya bakacak şekilde daire şeklinde dizildi. Yemek pişirilip mültecilere dağıtıldı ve yorgun insanlar yarı yıkık binalara yerleşip uyumaya ve dinlenmeye başladı.

Sunny bu zamanı, sıradan askerlerin mermilerini zehirle kaplama planını hayata geçirmek için kullandı. Süreç beklenenden daha zor oldu, ama sonunda bir çözüm bulmayı başardılar. Bitter Cusp’ı kullanma görevi, konvoyun tek Uyuyanı’na verildi. Yeşil yılan derisi zırhı, genç adama toksinlere karşı yeterince yüksek bir direnç kazandırıyordu.

…Kendi İlk Kabusunu yaşayan yaşlı kadın, o gece sessizce vefat etti. Vücudunun çılgın bir iğrençliğe dönüşmemesi, Büyü’nün sınavını geçtiğini kanıtlıyordu. Ancak, yorgun ruhu istikrarlı bir çekirdek oluşturamamış ve bu yüzden çökerek kadını Hollow’a dönüştürmüştü.

Sunny, cesedi ortadan kaldırmak gibi karanlık bir sorumluluğu üstlendi. Sabah, aurora’nın ürkütücü ışıkları altında hüzünlü bir cenaze töreni düzenlediler ve ardından kıvrımlı yolların acı soğuğuna geri döndüler.

Küçük araç konvoyu, dağların derinliklerine doğru yavaşça ilerlerken, engebeli arazi ve kutup gecesinin korkunç koşullarıyla mücadele etmeye devam etti. Sonraki birkaç gün içinde, birkaç grup daha dolaşan Kabus Yaratığıyla savaşmak zorunda kaldılar, ancak hiçbiri Irregulars’ın daha önce yok ettiği iki sürü kadar büyük ve tehditkar değildi.

Sunny’nin çabaları ve biraz da şans sayesinde konvoyun savaş hazırlığı artmıştı. İki yeni Yankı, öncü keşif görevi gördü ve savaşta paha biçilmez bir destek sağladı. Yükselmiş olan Abomination özellikle korkutucuydu. Belle’in mentorluk yaptığı Sleeper da gücüne kavuşuyordu ve çekirdeği tamamen doygun hale gelmek üzereydi.

Sıradan askerler, Bitter Cusp sayesinde artık daha zayıf Nightmare Creatures ile başa çıkabiliyorlardı. Saint, yaraları iyileştikçe yavaş yavaş güçleniyordu ve Stifled Scream’in [Echoing Silence] büyüsü de azar azar güçlenmeye devam ediyordu.

Konvoydaki insanlar için işler iyiye gidiyor gibi görünüyordu.

…Ancak Sunny bunun sadece bir yanılsama olduğunu biliyordu.

Gerçekte, durumları her geçen gün daha da vahim hale geliyordu.

Kuzeye doğru ilerledikçe, Kabus Yaratıkları da artıyordu. Güçlü sürüler arasında yol almak gittikçe zorlaşıyordu, aynı şekilde gerçekten ezici orduları da kaçınmak zorlaşıyordu. Irregulars ve Echoes’un savaşmak zorunda kaldığı küçük çatışmaların sayısı ve şiddeti artıyordu.

Şimdilik baskıya iyi dayanıyorlardı, ancak yorgunlukları artmaya devam ederken fiziksel durumları da kötüleşiyordu.

Aldıkları küçük sıyrıklar ve yaralar er ya da geç birikmeye başlayacaktı. Luster’ın yardımıyla bile, savaşlar arasında yenilenmek için yeterli zamanları kalmayacak kadar öz rezervleri azalıyordu.

Ayrıca, dağların derinliklerine indikçe, depremden kaynaklanan yıkımın izlerini daha fazla görüyorlardı. Birçok yol, kaya düşmeleriyle tamamen tahrip olmuş ya da sayısız ton buzun altında kalmıştı. Rhino, kalan yolları temizleyerek ilerlemeyi giderek daha zor buluyordu.

Tüm bunlar, etrafta giderek daha fazla düşman olduğu ve gidilecek uygun yolun giderek azaldığı anlamına geliyordu. Sunny, her geçen gün boynuna bir ilmek atıldığını hissediyordu.

Sonuç olarak, konvoyu daha riskli rotalar kullanarak ilerletmek zorunda kaldı. Birkaç kez, sivil nakliye araçları çökmekte olan yollardan düşüp aşağıdaki derin vadilere yuvarlanmaya ya da düşen enkaz tarafından tahrip edilmeye çok yaklaştı. Rhino’yu terk etmek ve gölge zincirlerini kullanarak araçları sabitlemek, korumak ya da kendi elleriyle güvenli bir yere çekmek zorunda kaldı.

Hatta, dağları delip geçen terk edilmiş tünellere yaklaşmak zorunda kaldı; bu tüneller, uygun kestirmeler ve soğuk rüzgardan korunma imkanı vaat ediyordu. Ancak, açgözlü bir şekilde açılmış karanlık geçitlere bakmak bile Sunny’yi titretmeye yetiyordu. Eski tünellerin önünden geçerken, içini derin ve kemiren bir tedirginlik kapladı.

“Hayatta olmaz…”

Ulaşım araçlarının durumu da gittikçe kötüleşiyordu. Seçtiği yol ne kadar engebeli olursa, araçlar o kadar çabuk bozuluyordu. Samara ve Kim birkaç kez aceleyle sahada onarım yapmak zorunda kaldılar, ancak yapabilecekleri çok fazla bir şey yoktu.

Araçların motorları durdu. Tekerlekleri derin karda sıkıştı. Isıtma elemanları arızalandı ve iç mekanı keskin bir dumanla doldurdu. Aküler aşırı ısınma ve aşırı soğuğa maruz kalma nedeniyle çatladı ve sızıntı yaptı.

Sunny’nin çözmesi gereken sorunların sonu gelmiyordu.

“Lanet olsun…”

Rhino’nun komuta odasındaki ekranın önünde oturmuş, haritaya bakıyordu. Sunny, gölgeleri uzun bir keşif görevinden getirdikleri bilgilerle haritayı güncellemeyi yeni bitirmişti.

Birçok çizgi çizilmiş ve birçok kırmızı işaret yer değiştirmiş, konvoyun etrafına dar bir ağ çizmişti.

Siyah giysisi olmadığı için, savaş dışında yine Kuklacı’nın Örtüsü’nü giymeye başlamıştı. Eski ve güvenilir zırhı [Şüphesiz] adlı bir büyüye sahipti, ama ironik bir şekilde, kendisi şüphelerle doluydu.

“Nasıl yapacağım ben…”

O anda, Rhino’nun arkasındaki nakliye araçlarından biri gürültüyle durdu. İçini aydınlatan ışıklar söndü, bu da ciddi bir arıza olduğunu gösteriyordu. Diğer araçlar da durmak zorunda kaldı.

Sunny aşağıya baktı ve iç geçirdi.

“…Şimdi ne olacak?”

Ayağa kalkıp gerindi, yorgun omuzlarını ovuşturdu ve ana kapıdan APC’den çıktı.

Karanlık ve dondurucu soğuk onu karşıladı ve keskin rüzgar hemen vücudundaki tüm sıcaklığı emmeye çalıştı. Hafif kar yağışı altında yürüyen Sunny, konvoyun arkasına doğru yöneldi. Saint, elinde yayla Rhino’nun çatısında durmuş, sessizce ona bakıyordu.

Yukarı bakan Sunny, doğudaki yıldızların sanki bir şey tarafından örtülmüş gibi biraz bulanık göründüğünü fark etti. Yüzünde kızgın bir ifade belirdi.

“Sakın… kar fırtınası tekrar başlıyor mu?”

Bu ciddi bir haberdi.